НАСЛЕДНИК
ПРОЛОГ: БЕСЕДА О ПАРИ
В пещере царила непроглядная тьма. Здесь, в самой глубине огромного подземного грота, света не просто не было - он был здесь совершенно неуместен. Её обитатель сейчас предпочитал спокойствие темноты, а пришедшая к нему гостья вообще не обращала на такие мелочи внимания.
- Так ты всё ещё уверен, что тебе это удастся? - усмехнулся бесплотный голос. - Даже сейчас?
- Сейчас - больше, чем когда либо - отозвался глухой и очень старый голос. - В конце концов, кхе-кхе, с выбором у меня не очень.
- Зато с упрямством всё в порядке... Тебе ведь главное не сам факт. Ты просто хочешь выиграть то дурацкое пари.
- Почему это дурацкое?
- А какое ещё? Заключить со мной такое пари... Даже тебе не дано его выиграть.
- Ещё не... кха, всё.
- Ты уже на пределе... - на этот раз в голосе прозвучала жалость.
- Не в первый раз.
- Но в последний. Признаюсь, мне жаль... Но я тоже не люблю проигрывать. И, знаешь - последние слова прошелестели, уже удаляясь - у тебя остался всего один день...
- Времени и впрямь мало - глухо пробормотал хозяин, когда гостья покинула его жилище. - Думаю, у меня есть только одна попытка. Значит, ошибок быть не должно... И нужно поторопиться.
ЕЩЁ ОДИН ПРОЛОГ: ОРГАНИЗАТОРЫ
- Осталось всего два месяца... - задумчиво произнёс Первый.
- И?
- Думаю, пора начинать поиск.
- Я в этом не уверен. Времени ещё достаточно.
- Каждый раз он прячется всё лучше.
- Мои парни тоже набрались опыта - пожал плечами Второй. - Но если ты так хочешь, я могу послать их и сейчас. В конце концов, мало ли что... Праздник должен пройти как всегда. То есть безупречно.
ПОЧТИ НАЧАЛО: СОН
Темно, ничего не видно... Хоть глаз выколи. Под ногами - неровная поверхность, на расстоянии вытянутой руки ничего не нащупывается. Сделал осторожный шаг... Впереди пробился лучик света. Ой... Это же глаз! Ничего себе размерчик...
Непонятно откуда возник свет; яркость постепенно увеличилась. Мать моя!.. Голова... шея... крылья... Дракон! Огромный, но какой-то... старый, даже дряхлый.
- Привет - сказал дракон. Подумал и добавил:
- Пока.
И умер.
А сон закончился.
НАЧАЛО: ОКОЛО ДВУХ МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ
Я опять опоздал на автобус. Ну и ладно... Идти через полгорода в моём случае - не так уж и далеко. Чай, не в Москве живу... Если бы еще не зимой... И не в темноте... И не по снегу... И вообще, лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным. Я вздохнул и зашагал по тропинке у обочины дороги. Пусть я и лентяй, но жалеть себя бесперспективно.
Я прошёл около половины пути, не встретив решительно никого, даже машин почти не было, когда на очередной остановке впереди показалась чья-то фигура. При приближении обнаружилось, что это пожилая женщина, в ожидании автобуса поглядывающая в том направлении, из которого я пришёл.
- Не скажете, сколько времени? - обратилась она ко мне, когда я проходил мимо. Я со вздохом закатал рукав.
- Без пятнадцати две...
Внезапно старушка с силой пихнула меня прямо в открывшуюся как раз в этот момент дверь не спеша проезжавшего мимо автомобиля. Дверь тут же захлопнулась. Что за?!.. Похищение, что ли? Но какие идиоты будут похищать м е н я? Может, какие-то отморозки решили на авось взять первого попавшегося? Да нет, вряд ли... Отморозки не стали бы использовать старуху.
Эти мысли мгновенно пронеслись у меня в голове, прежде чем я успел испугаться. Развить их дальше я тоже не успел.
- С новой встречей - усмехнулся мне сидящий рядом мужчина. - На этот раз ты превзошёл самого себя... Будешь?
Он протянул мне бутылку шампанского.
- Спасибо, я не пью... - пробормотал я. - А что, вообще, происходит? Вы кто?
- Что, опять "не узнаёшь"? - продолжал улыбаться мой сосед. - Можно сказать, это уже добрая традиция... Хотя я никак не могу понять, почему ты это продолжаешь, учитывая, что это совершенно бессмыссленно. Кстати, если не возражаешь, я выпью.
Я нервно пожал плечами. Псих он, что ли? Но, во всяком случае, выглядел он хорошо. Спортивный, довольно высокого роста, аккуратная короткая причёска, строгий костюм, похоже, дорогой... И перстни. Массивные золотые перстни с крупными камнями, четыре штуки. Цепи, правда, я не заметил, да и камни были слишком крупными, чтобы воспринимать их всерьёз, но сами перстни явно золотые. Часов или сотового не вижу...
Он аккуратно открыл бутылку, взял из ящичка сбоку бокал и налил себе шампанского. Машина шла поразительно ровно; жидкость даже почти не колебалась.
- Хотя бы куда вы меня везёте? - сделал я ещё одну попытку, пока мой спутник не проявляет враждебности.
- Как обычно - отозвался он, потягивая шампанское. - Ты, между прочим, зря отказался, для тебя лучшее подбирали... Из местного, но отличная штука.
"Как обычно", "традиция"... Да что за хрень творится?.. Наименее безумным из того бреда, что всплывал у меня в голове, были две мысли. 1. Мой спутник - псих. 2. Я - чей-то двойник. В смысле, настолько схож с какой-то важной персоной, что меня с ним спутали.
Машина тем временем выехала из города.
- Скорость, конечно, не особо - заметил мужчина - но приходится использовать местную технику. Сам виноват, не надо было залезать в такую глушь...
- И сколько нам ещё ехать?
- Часа четыре... Потом ещё на самолёте столько же, и мы на месте.
На самолёте?! На всякий случай я себя ущипнул, не рассчитывая, впрочем, на успех. Бывали у меня реальные сны, но это явно не тот случай... Так оно и оказалось.
- Поесть хотя бы есть что-нибудь? - ошалело спросил я.
- Обижаешь - улыбнулся он. - Всё предусмотрено.
Он достал из-под сиденья небольшой ящик, поставил его между нами и открыл. Там оказались бутерброды, с мясом и сыром, и бутылка лимонада.
- Простенько, но сытно - заметил мужчина. - Да и на вкус, в общем, ничего... Да чего говорить, сам попробуй.
Он достал один бутерброд и протянул мне. Я немного помедлил, но взял.
Бутер действительно оказался весьма неплохим. Пока я его ел, мне в голову пришла разумная мысль.
- Может, пойдём на временный компромисс? - предложил я. - Я пока сделаю вид, что я именно тот, кто вам нужен, а вы допустите, что я действительно ничего не понимаю и объясните мне, что, собственно, происходит.
- Ну вот, опять - вздохнул мой спутник. - Всё время одно и то же... С твоим-то опытом вполне можно было придумать что-то новое.
- То есть вы совершенно не допускаете возможности ошибки? - уточнил я.
- Ни малейшей - спокойно ответил он. Точно, псих... Только псих может быть настолько убеждённым. А психам вроде как лучше подыгрывать...
- Значит, у меня амнезия - вздохнул я. - И ложная личность.
- От тебя можно ожидать - кивнул он. - По-моему, ты даже уже делал такое, при моём предшественнике... Кстати, обращайся лучше на "ты".
- Как скажешь - кивнул я. - Так может, всё-таки просветишь меня, что происходит и кто я?
- Лучше на месте - усмехнулся он. - Если ты действительно состряпал себе фальшивую личность, это будет забавно. Возможно, так будет даже лучше...
Он посмотрел на бокал, поморщился, и отхлебнул шампанское из горлышка. Насколько уж я далёк от вин и вообще спиртного, но даже мне это показалось варварством; но сам этот варвар довольно улыбался.
- А тебя-то хоть как зовут?
- Майнстрим - отозвался он, отрываясь от бутылки. - Не переводится.
- А шофёра, наверно, Андеграунд - пробормотал я.
- Нет, его - Бомонд.
- Да я серьёзно. Нужно же как-то к тебе обращаться...
- Так и я серьёзно. Сам знаю, что здесь оно не очень звучит, но вообще-то имя как имя. В конце концов, на всех не угодишь...
Дальше мы ехали в молчании. На мои вопросы Майнстрим больше не реагировал, и вообще, было похоже, что он задремал. Шофёр так и вовсе с самого начала не обращал внимания ни на что, кроме управления машиной. Прошло несколько часов; неожиданно Майнстрим встрепенулся, сна - ни в одном глазу.
- Подъезжаем - сообщил он. - Будем пересаживаться на самолёт.
Я глянул в окно. По сторонам - лес как лес; правда, впереди, уже рядом, деревья сходили на нет. Там простиралась обширная плоская местность; похоже на заснеженное поле. Вон и постройки какие-то...
Машина стала замедлять ход, и, наконец, остановилась возле строения, смахивающего на ангар. Небольшой, правда, лайнер туда не влезет.
Шофёр вылез первым и открыл мою дверь. Только теперь я смог его рассмотреть; он оказался похож на Майнстрима - такой же статный молодец, но у первого волосы короткие и тёмные, а у этого скорее рыжеватые и довольно длинные. А вообще они могут быть братьями.
Шофёр протянул мне руку, помогая вылезти; выбравшись из машины, я оказался между двух придерживающих меня под руки здоровяков. Справа - Бомонд, слева - Майнстрим... Я бы улыбнулся, если бы ситуация не была такой безумной.
В ангаре скрывался небольшой самолётик, пассажиров на пять-шесть. Там к нам присоединился ещё один здоровяк, тоже похожий на двух первых как брат. Когда мы погрузились в самолёт - Бомонд занял место пилота, новенький - рядом с ним, а Майнстрим снова сел рядом со мной в кабине - я поинтересовался именем пополнения.
- Дзато - ответил Майнстрим. - Разочарован?
- Пожалуй - согласился я. Майнстрим улыбнулся. - Кстати, вы случайно не братья? Очень уж похожи...
- Все мы братья - снова улыбнулся он.
- В смысле, все мы люди, все мы человеки?
Майнстрим ухмыльнулся ещё шире.
- Прикол... Надо будет кому-нибудь рассказать. О, как раз там и расскажу, самое то.
- А что здесь смешного? - удивился я. Он заржал. Ну явно псих, что с него взять...
- Ну, дедуля, ты и даёшь - покачал головой Майнстрим, отсмеявшись.
- Это ты мне? - не понял я.
- А кому же ещё? Интересно только, ты прикалываешься или действительно ничего не помнишь?
"Третий вариант..." - подумал я, но вслух этого говорить не стал. Кстати, как-то странно: психи - они обычно одиночки, а тут целых трое. Даже если они братья с наследственным безумием, всё равно - у всех одинаковый бзик? Нереально...
- Ну, на месте разберёмся. - Закончил Майнстрим. - Шампанского точно не хочешь? А то у меня ещё одна бутылка припасена, на всякий случай...
Я отрицательно мотнул головой, и он занялся упомянутой бутылкой сам. Н-да, две бутылки шампанского выдул...
- Им лучше предложи - кивнул я в сторону пилотов.
- А им нельзя, они за рулем - ответил Майнстрим и ухмыльнулся.
Время шло. У меня в городе, наверно, уже рассвело... Однако было похоже, что мы улетали от рассвета, двигаясь на запад. Так что за окном, то есть за иллюминатором, всё ещё была ночь.
- Почти добрались - произнёс Майнстрим. - Ещё немного, и мы на месте.
Я выглянул в иллюминатор. Под нами проплывали заросшие лесом горы. Интересно, где мы? Насколько я понимаю, границу России мы уже пересекли... Ну я, блин, и попал...
- Хотя бы к чему мне морально готовиться? - обратился я к своему похитителю.
- К празднику, естественно. Уже приземляемся, так что совсем скоро. Ух, оттяну-усь... - блаженно протянул он. - Работёнка у нас, конечно, не мёд, но возможность погулять на этом празднике всё окупает. Согласны, братаны? - обратился он к пилотам. Бомонд согласно кивнул, не оборачиваясь, а Дзато ответил что-то вроде "угу". Самолёт меж тем действительно стал снижаться - в просвет между двух поросших лесом гор. Десяток минут, и вот он уже неподвижно стоит на земле - вернее, на посадочной полосе небольшого аэродрома.
- Прибыли, наконец-то - довольно заметил Майнстрим. - Ну, пошли, дедуля...
"Блин, ну вот почему "дедуля"? В чём прикол? Спросить, что ли? Так ведь всё равно не ответит..." - подумал я, со вздохом выбираясь из самолёта следом за Майнстримом, Бомондом и Дзато. Хотя ситуация меня и продолжала напрягать, но вот страха уже почти не было. Поведение Майнстрима и остальных как-то его не вызывало. Недоумение, растерянность - да, но не страх.
Когда мы приземлились, я хотел было снова натянуть свою пуховую куртку, но Майнстрим меня остановил; теперь стало ясно, почему. Снаружи стояла вполне летняя погода - несмотря на то, что взлетали мы снежной декабрьской ночью, а улететь так далеко, чтобы оказаться в летнем регионе планеты, явно не могли. Оригинально... Всё становится ещё более странным.
Мои спутники - или, скорее, конвоиры - по неширокой, но хорошо протоптанной дорожке повели меня от аэродрома к небольшой рощице неподалёку. Как вскоре оказалось, деревья скрывали вход в пещеру, куда мы и вошли. Пещера оказалась длинной и обустроенной - пол в ней выровняли и провели освещение; в стенах то тут, то там - правда, не везде - что-то светилось. Мы продолжали шагать, и в слегка переливчатом освещении пещера выглядела завораживающе.
- Классно смотрится - заметил я. Дзато кивнул, и я неожиданно обнаружил, что со мной остался только он. Когда и как исхитрились скрыться остальные двое, даже представить не могу.
- Переодеться не хочешь? - поинтересовался Дзато.
- А зачем? - я глянул на себя. Джинсы, свитер, ботинки. Одежда как одежда.
- Ну, не хочешь, дело твоё...
- Долго ещё идти? - спросил я.
- Почти пришли. Вон, уже видно...
Он указал вперёд, и я, всмотревшись, заметил в указанном направлении врезанные в камень массивные металлические двери не меньше трёх метров в высоту. Подойдя к ним, Дзато толкнул створки, и они плавно распахнулись. Мои глаза ухватили образ большой, хорошо освещённой пещеры, наполненной людьми, когда Дзато подтолкнул меня в спину и раздался оглушительный удар в гонг - такой внезапный и громкий, что я скривился и зажмурился. А когда открыл глаза, вид на пещеру оказался закрыт стоящей передо мной женщиной. Высокая, фигуристая, с длинными тёмными волосами, затянутыми сзади в хвост. Ничего...
- С прибытием - улыбнулась она, глядя на меня как-то... хищно. Как на добычу, блин... У меня по спине пробежали мурашки, и не скажу, чтобы приятные. Кстати, а что это над ней? Словно горячий воздух поднимается...
- Э... здравствуйте - выдавил я. Её лицо приняло озадаченное выражение.
- Наслышана о твоих привычках, но здесь-то уж зачем притворяться? Впрочем, твоё право. Ещё увидимся...
Усмехнувшись, она отошла, растворившись в толпе, и я наконец смог рассмотреть место, в которое меня занесло. Пещера оказалась больше, чем мне показалось с первого взгляда, а вот народу - поменьше. От входа - ворота за мной оказались закрыты - пещера снижалась. На некотором отдалении впереди стояли столы, заполненные едой и напитками; ещё дальше - что-то вроде танцплощадки, но музыки слышно не было. Собравшийся здесь народ выглядел по разному; вернее, присмотревшись, я убедился, что сами-то люди выглядят довольно-таки похоже - фигурой, движениями - а вот одежда... Одета здешняя публика была кто во что. Например, недалеко от меня мужчина в строгом чёрном смокинге о чём-то негромко разговаривал с женщиной, одетой в джинсы и вязаный свитер. (Видимо, заметив моё внимание, он на миг прервал беседу, улыбнулся мне, и слегка наклонил голову; я машинально повторил жест, и он вернулся к разговору). С другой стороны в кресле развалилась женщина в ярких цыганских юбках, но со светлой кожей и волосами. Кстати, насчёт кожи: рядом с ней стояла дама, затянутая в чёрную кожу. Только плётки в руках недоставало для полноты картины...