— Не волнуйтесь, я все сделаю, как надо. Можете мне поверить, я сам не меньше заинтересован в этом. Но скажите, вы уверены в том, что мне сообщили?
— Кто бы только знал, как я желаю ошибиться…
— Еще раз спасибо.
— Не за что. Лучше помогите им.
— Обещаю, — а что еще я мог сказать? Я уже давно не чувствовал такой пламенной искренности в людях. А в том, что моя собеседница мне не соврала, я не сомневался — в конце концов, я дипломат, советник, а это налагает на меня не только ряд обязательств, но и дает способность читать в душах людей.
Что ж, в таком случае придется действовать. И именно в том направлении, что мне подсказали.
Лоурес кай Вулф
Едва рассвело, как в отведенную мне комнату постучался раб, который принес церемониальное, расшитое золотом, облачение. За последние тысячелетия ни одеяния, ни ритуал не изменились ни на йоту.
Только Храм Солнца перенесли на вторую грань, а так все осталось таким, каким было века назад. Все те же песчано-желтые каменные блоки, покрытые цветными иероглифами, чадящие факелы у самого потолка, придающие залу некую таинственность, девять алтарных статуй высотой в три человеческих роста и столько же кресел, стоящих в ногах изваяний. На самом деле все это лишь дань традициям, уже давно отжившим свой срок, но Император за них цепляется, не помня значения и половины. Впрочем, я сомневаюсь, что хоть кто-то из нас верит во все это. Но нам надо хоть за что-то цепляться в этом мире. И нашим якорем стала обрядовая сторона прошлой жизни, той, что была потеряна нами… Наверно, поэтому мы так боимся отойти от жизни предков, при этом зачастую нарушаем их заветы, даже не вспоминая об этом. Должно быть мы слишком много веков скитаемся, чтобы не измениться. Каждое место, каждое наше пристанище, оставило свой след, внесло что-то новое в нашу культуру и быт. А ведь если вспомнить историю — вернее ее неотредактированную радужными версию — то и в Египте мы были лишь гостями… и те боги, которым мы поклоняемся сейчас, не более чем отсвет того прежнего костра, что горел до Великого Потопа…
И почему эти крамольные мысли всегда приходят мне в голову на пороге этого Храма? От того, что больше всех знаю? Так это далеко не так: уверен, все собравшиеся в курсе, что эти сборы давно превратились из комедии в фарс. Но никогда от них не откажутся, потому что только эта тонкая ниточка нас и связывает, не будь ее мы бы давно разошлись, забыв об остальных: мир большой — места всем хватит…
— Рассаживайтесь, прошу, — разрешил Император, сам занимая трон Гора. Остальные последовали его примеру.
Когда все заняли отведенные им места, Ирбис, придерживая на груди традиционные цеп и крюк, встал в ногах своего бога-покровителя и начал речь. Так как это было нечто вроде молитвы-обращения, повторяемой раз за разом, то я уже привычно пропустил ее мимо ушей. И только когда Император перешел с древнекемитского на современный русский (мы всегда говорим на языке страны, в которую выходят окна нашей грани) я стал его слушать:
— Смутные времена наступают. И не нам об этом забывать. Все ли помнят, что согласно пророчеству, записанному еще в Книге Мертвых и расшифрованному с помощью пирамид, нас ждет пора перемен?
Все собравшиеся в разнобой кивнули: об этом захочешь — не забудешь. Шутка ли все, что было записано там, сбывалось, без осечек и погрешностей. И как назло это пророчество больше всего касалось не жителей внешней грани, а именно нас.
— Вы что-то узнали об этой опасности, Великий? — как всегда безразлично поинтересовалась Эсмеральда. Эта женщина была на редкость хладнокровна.
— Кое-что, — уклончиво ответил Император, — Мы знаем точную дату. Мы знаем, что предпосылки беды заложились в 1992 году по внешнему исчислению… Вам ничего не приходит в голову?
— Ну, где-то в это время в России начала меняться система, социальные революции, народные бунты и прочее, — негромко произнес Ран.
— Нет, не то. Напрягите память, ведь это имело значение для всех нас! — Император не сдавался. Он явно сумел что-то выяснить, но не хотел ничего говорить прямо, желая подвести собеседников ко всему исподволь.
Значит, девяносто второй? Это было шесть лет назад? Ну, тогда я помню только одно важное для меня событие. Впрочем, и в жизни остальных оно сыграло свою роль.
— Смерть моей сестры. Вернее, ее зверское убийство, — я хмуро посмотрел на Скарлет, и она — что удивительно — ответила мне не менее пламенным взором.
— Верно, Лоурес. Убийство, которое так и осталось загадкой. Да и сама девочка, кажется, тогда вызвала ряд подозрений?
И до этого докопался, старый лис! Странно, что он еще шесть лет назад не поднял этот вопрос.
— Лаури не была заражена вирусом, — спокойно ответил я, чувствуя, как возрастает напряжение в зале. Если бы этот вопрос подняли еще несколько дней назад, я бы проиграл, потому что этот феномен и для меня был не объясним, но, слава богам, не теперь…
— И почему же? В чем была избранность вашей сестры, Лоурес? — на слове «избранность» голос Императора словно случайно дрогнул, что мгновенно заметили и остальные. Боги, что же за игру он затеял? Не хотелось бы проиграть только оттого, что мне не известны ее правила.
— А чем или кем избраны вы, Великий? Ведь и вас вирус не трогает, — тщательно обдумав ситуацию и взвесив все за и против, я решил рискнуть.
— Во мне течет кровь радужных повелителей, — Ирбис ответил так, словно я посягал на что-то священное для него. Впрочем, будь здесь Шайтан, выслушать мне бы пришлось куда как больше.
— Так же как и в моей сестре. И во мне. Вот и ответ на ваш вопрос, Великий. Лаури не могла заболеть, потому что в отличие от меня и Марка почти не унаследовала генов волчьего племени.
Молчание. Неприятное, вязкое, удивленное. Все верно: радужная кровь очень капризна и доминирует над другими отнюдь не всегда, зачастую подчиняясь другой, но и проявить себя может в любой момент.
— И кто же? — глухо спросил Император.
— Моя бабка. Силь кай Вулф.
— Силь? Сильфирь? Вот и нашлась пропажа, да не там, где искали, — едва слышно пробормотал Ирбис, — Что ж, признаю, была в моем клане такая. Хорошо, вопрос о странностях жертвы снят, но он был далеко не единственным. Идем дальше.
Такой тишины в этом зале наверно никогда не было, даже голос правителя звучал как-то глухо, словно сквозь вату.
— Обстоятельства, при которых погибла ваша сестра, так же внушают ряд подозрения…
— Ее обескровили, Владыка. Все указывает на рубиновых. Они открыли охоту уже на своих! — сухо напомнил я. Мне не хотелось ворошить прошлое и снова поднимать этот вопрос, но раз уж Ирбис все же изволил вспомнить о Лаури, то необходимо донести до него всю информацию.
— Но, признайте, Лоурес, с тех пор жертв больше не было. А кому как не алхимикам было выгодно заполучить кровь радужной кайри?
Вот мы и перешли к главному. Но, боги, как же это низко!
— Владыка, вы намекаете, что я мог убить собственную сестру? — угрожающе тихо спросил я, отчетливо понимая, что на этот раз Ирбис перешел все границы. Я очень на многое закрывал глаза, когда дело касалось нашего правителя, но и у моего терпения есть свой предел.
— Но, признайте, Лоурес, вы ученый, а для ученых очень многие общепризнанные нормы морали не кажутся такими уж незыблемыми.
— Я не ученый, Владыка, я алхимик. Возможно, в вашем понимании это одно и тоже, но в действительности все далеко не так. Я связан столькими запретами и обязательствами, что вы себе и представить не можете, среди прочих есть и запрет на причинение вреда — умышленного или нет — любому разумному, — почти правда, вернее мои слова истинны, но не существует закона, который нельзя было бы обойти.
— Это некому подтвердить. Но все собравшиеся прекрасно знают, на что способен твой клан. То, что в свое время мы решили несколько приукрасить историю, ничего не меняет, — удовлетворенно улыбнулся Император. Все верно — волкам верить нельзя. Мы предаем, всегда и всех. Мы убиваем, не смотря на запрет. И поэтому мы так ослабли. Мы сами уничтожаем свой род, день за днем по кирпичику складывая стену, которую уже невозможно разрушить. Да, Ирбис, на этот раз я проиграл. Жаль…
— Почему же некому подтвердить? Великий, вы забыли обо мне, — голос сапфировой пророчицы прозвучал на удивление дерзко. Уж от кого я не ожидал помощи, так это от нее. Но Фитрина с несвойственной для ее возраста твердостью смотрела на Ирбиса. Вызов. Кажется, у этой девочки есть свои счеты к нашему правителю.
— А вам есть что добавить, кайри? — с неприкрытой угрозой в голосе уточнил Император.
— Есть. Как вам известно, я пророчу и чаще всего именно смерть. Так вот о смерти Лайри кай Вулф я знала еще за неделю до нее.
— Но вы никому не потрудились сообщить о своем видении, а значит, и ваши слова подтвердить некому.
— Великий, я редко делюсь своими видениями с людьми, но это не значит, что я их не документирую. Так что доказать непричастность к убийству девочки Лоуреса, как и любого другого серебряного, мне под силу. Потому что Лаури кайри Вулф действительно убил вампир.
— И вы можете назвать его имя?
— Нет, Владыка, это сообщить нам могла бы только сама Лаури, но ее, к сожалению, среди нас нет.
— Значит, вы продолжаете настаивать на невиновности Лоуреса? — последнее предупреждение. Император дает шанс сапфировым вернуться под его длань. Красивый жест, но не более, даже если Фитрина сейчас откажется от своих слов, это ничего не изменит — Ирбис не прощает своих врагов.
— Да, — всего одно слово, но я уже не поручусь за жизнь этой упрямой девочки. Думаю, она и сама понимает, что сейчас перешла все границы дозволенного. — И я могу предоставить вам или любому другому желающему убедиться в истинности моих слов, — Фитрина хмуро посмотрела на Скарлет, словно ожидая с ее стороны новых обвинений, — необходимые документы по окончанию нашей встречи.
— Что ж, в таком случае, я откладываю это дело до выяснения обстоятельств, — неохотно закончил Император, — но у меня остался еще один вопрос. К вам, Лоурес.
Я невольно насторожился. Сегодня Ирбис в открытую играл против меня, а это заставляло задуматься. Боюсь, от его следующего обвинения мне укрыться будет негде, да и нечем.
— Я внимательно слушаю вас, Великий.
— Мне стало известно из достоверных источников, что на вас недавно было совершено покушение.
Проклятье! Он знает! Впрочем, если быть откровенным с самим собой, то несколько дней отсрочки особой роли не сыграли бы.
— И что из этого? Покушения на меня не так и редки. Я многим успел перейти дорогу, — демонстративное безразличие. Даже если я уже проиграл — это не повод терять лицо.
— Но это покушение ведь было не совсем обычным.
— Да? И чем же? — я уже нисколько не сомневался, что Ирбису все известно. И теперь гораздо больше неизбежного обвинения меня интересовало, кто ему мог меня сдать. В Марке я не сомневался, но, кажется, мы не учли, что даже в логове у стен могут быть уши. Неприятно осознавать это. Я был уверен в своих людях — ошибся.
— На этот раз убийца был из Храма Змееликой.
— А это имеет какое-то значение? Какая разница, откуда пришел исполнитель, если он не преуспел в своей миссии?
— Может, при других обстоятельствах это и не имело бы значения, но не в этот раз. Исчезла моя дочь и в последний раз ее видели в твоем доме!
Я на мгновение задержал дыхание, стараясь выровнять неровное биение сердца. Спокойно, Лор, спокойно. Ты не имеешь права на ошибку. Только не сейчас.
— Правда? Не знал, что эта истеричная девчонка, отравившая себя вместо того, чтобы смириться с поражением, ваша дочь, Владыка.
— Отравившая?
— Да. А разве вам не сообщили? Она ранила себя отравленным кинжалом.
— Лжешь! Шайрем жива. И я обвиняю тебя в похищении и в насильном удержании радужной кайри!
Вот и все. На это мне сказать нечего. Сколько не оправдывайся, сколько не ссылайся на волю самой принцессы — мнение Ирбиса не изменить.
— Владыка, вы не можете бросаться такими обвинениями. Где доказательства? — это снова Фитрина. Странно, с чего это она так открыто выступает в мою защиту? Раньше я с ее стороны особой любви к своей персоне не замечал. Или все же дело здесь в ее ненависти к Императору?..
Ирбис хмуро посмотрел на сапфировую кайри, явно надеясь испепелить ее взглядом. Не вышло.
— Что ж, раз вы так настаиваете, то я вынужден просить всех собравшихся задержаться еще на день. Я думаю пришло время вспомнить о традиции проведения Великого Суда. Как вы поняли, я слишком предвзято отношусь к обвиняемому, а потому прошу не вас, а ваших богов завтра вынести вердикт по этому делу.
Великий Суд? Это еще что за новость? Давненько никто не устраивал этого шоу — хватало как-то решения Императора или номарха, если дело было внутренним. Что ж, хотя бы развлекусь напоследок.
Глава 3. Великий Суд
«Страшный (Великий) Суд, XX аркан Таро, — традиционно символизирует воскрешение, а так же освобождение и избавление. На более глубоком уровне она отражает тайну превращения, трансформации и проявления истинной сути вещей.
Так же эта карта может предвещать конец прошлой эпохи и начало новой. Это радикальное, но позитивное изменение в жизни[11]».
без даты
Маркус кай Вулф
Предупреждение Фитрины оказалось очень своевременным. Не прошло и трех часов с ее звонка, как мне сообщили о выдвинутых Лоуресу обвинениях, а так же о назначенном на завтрашнее утро Великом Суде.
Что делать я представлял весьма смутно, но я верил в слова сапфировой пророчицы, и раз она сказала, что из этой ситуации есть шансы выкрутиться, то я найду способ спасти брата. Кстати, кое-что меня удивляет. Почему Шайрем не призвали обратно? Ведь если исходить из здравого смысла, то ее в первую очередь следовало вызвать в суд — она же главный козырь обвинения… или нет? Что если Император намеренно пытается удержать дочь подальше от этого представления?.. Но тогда получается, что он прекрасно осведомлен о характере отношений Шайрем и Лора и понимает, что принцесса будет не в восторге от решения отца. Пахнет скандалом. А в преддверии смены власти и неизбежных в такой период шатаний это может сыграть против радужных…
Что ж в таком случае решение очевидно: мне просто надо объяснить все Шайри, протащить ее в хорошо охраняемый дом, а потом еще и проводить до самых дверей Верхней Галереи…
Нда… задачка сразу скажем не из легких, но когда это я пасовал перед трудностями?
Тем более в противном случае проблем у меня будет явно больше. Ну не тянет меня на место Лора — не-тя-нет! Как говорится, кесарю — кесарево, а меня и моя должность устраивает.
Шайрем кайри Найа
Проснулась я от того, что меня кто-то нещадно тормошил. Я попыталась отмахнуться и перевернуться на другой бок, но спина так затекла, что стоило пошевелиться, и позвоночник сразу же откликнулся на движение болью. Бездна!.. Кажется, я снова заснула в кресле. Это уже становится своеобразной традицией.
— Шайрем, просыпайся. У нас мало времени.
Это Марк. И вроде бы что-то похожее уже было…
— Передай брату, что сегодня я беру выходной… — не очень разборчиво пробормотала я, поудобнее устраиваясь на кресле.
— Принцесса, еще немного и мы уже ничего не сможем ему передать по причине его скоропостижной смерти! — практически проорал Марк. Кажется, на этот раз все и правда серьезно…
— Что случилось? — сонно спросила я, с трудом разлепив глаза. В голове еще стоял туман, но кое-что я уже уяснила: Лор вляпался во что-то неприятное.
— Твой отец узнал, что ты все это время находилась в логове.
— И? — лично я в этом не видела никакой проблемы: я уже достаточно взрослая девочка, чтобы самой за себя решать, как и с кем мне жить.
— Он обвинил Лора в насильном удержании радужной кайри.
— А меня разве кто-то удерживал здесь насильно? Я такого не помню.
— И ты думаешь, что твое мнение имеет какое-то значение для Ирбиса или Шайтана? — насмешливо поинтересовался волк. — Для Императора это лишь повод, чтобы избавиться от Лора. Неужели ты никогда не замечала, что нас не любят остальные?