- Третий дом от рынка по кузнечной улице! - выдавил из себя харчевник. Занила удовлетворенно кивнула и, легко выдернув кинжал из стойки, плавно скользнула прочь, не забыв захватить с собой и свой пергамент. Человек осторожно стянул руку со стойки и принялся судорожно растирать ее, словно не верил, что его любимая конечность по-прежнему с ним.
- Благодарим за информацию, уважаемый! - Байд подбросил в ловких пальцах золотую монетку и опустил ее на стойку перед харчевником. Тот невольно дернулся и попытался отступить назад, но уперся спиной в один из бочонков. А оборотень уже вслед за своей Хозяйкой вышел из харчевни.
Указанный дом по кузнечной улице оказался внушительных размеров трехэтажным строением, возведенным из великолепной светлой древесины. Окна украшали богатые резные наличники. И в целом создавалось впечатление, что здесь живет более чем зажиточный человек. А из-за закрытых ворот раздавался характерный звон, который может производить только кузнец, работающий с металлом. Точнее, сразу несколько кузнецов... Занила определила это мгновенно: звуки ударов были разными - то пронзительно звонкими, то совсем глухими, а значит, наносили их молотками разной величины. И раздавались они слишком часто друг за другом, чтобы можно было предположить, что их наносит один и тот же человек. А еще в воздухе витал запах кузницы, тот самый характерный запах, который невозможно спутать ни с каким другим: огня, угля, раскаленного металла и окалины. Возможно человек и не сумел бы различить их, стоя на таком расстоянии от того места, где работали неизвестные мастера, за забором, посередине улицы, но чуткий нюх высшего оборотня невозможно было обмануть. Занила невольно замерла. Нет, она, конечно, не раз за прошедшие годы бывала в мастерских самых разных кузнецов. В годрумском цирке - особенно. Но почему-то только эта смесь запахов в сочетании с ароматом свежего дерева, исходящего от, очевидно, совсем недавно выстроенного дома, заставила сердце оборотня болезненно сжаться.
Занила стояла перед воротами, неподвижно замерев и подняв голову, как будто действительно надеялась разглядеть что-то за высоким забором. Байд, то ли не обратив внимания на состояние своей Хозяйки, то ли действительно посчитав, что так будет лучше, шагнул мимо Занилы и решительно постучал в ворота. Кай'я Лэ невольно вздрогнула, словно этот резкий звук разбудил ее. Перестук молотов за забором не прекратился, но калитка вдруг, совершенно бесшумно повернувшись на хорошо смазанных петлях, отворилась. За ней показался мальчишка лет пятнадцати в потертом овчинном полушубке, явно снятом с отца или старшего брата, и лихо заломленном на затылок треухе. Пацаненок окинул гостей внимательным взглядом немного косящих глаз, а потом поклонился и шагнул в сторону, приглашая их войти во двор. Он не выказал ни малейшего удивления, и все его движения были привычными и уверенными: очевидно в дом оружейника Веремира достаточно часто приходили люди заказать себе какой-нибудь товар. Занила, Байд и еще трое гвардейцев, отправившихся вместе с ними с постоялого двора, шагнули в ворота.
Дорожка, ведущая от калитки к высокому крыльцу, и вся центральная часть двора были тщательно расчищены от снега, зато возле забора уже начали скапливаться сугробы, которые после метели, игравшей прошедшей ночью, казались особенно мягкими и пушистыми. Занила огляделась по сторонам, цепким взглядом оценивая и величину дома, и добротность дворовых построек. Мальчишка, открывший оборотням ворота, еще раз приглашающе махнул рукой в сторону дома, но Занила замерла, застыв неподвижной ледяной статуей посреди двора. Она увидела кузницу. Сквозь распахнутую настежь дверь был виден ярко пылающий огонь, отбрасывающий красно-оранжевые всполохи на тела трех людей, стоявших вокруг него. Занила невольно сделала шаг в ту сторону, желая с более близкого расстояния посмотреть, как они работают. Они ковали меч. Занила видела длинную полосу стали, которую как раз сейчас погрузили в докрасна раскаленные угли. Один из мужчин, раб, как догадалась оборотень по темному кожаному ремешку на его шее, принялся раздувать меха. Угли в очаге вспыхнули слепяще-алым пламенем, взметнув в воздух целый сноп искр, но никто из людей даже не подумал отстраниться, словно они не могли причинить им ни малейшего вреда. Хотя, им ли, кому огонь дает хлеб, бояться его?!
Пару минут мастера просто ждали, пока стальная заготовка не раскалиться добела, а потом один из них огромными щипцами ловко вытянул ее, уложив на наковальню. И тут же передал щипцы другому человеку, на вид еще довольно молодому парню - очевидно, своему подмастерью. А в его собственных руках уже был огромный молот. Мужчина взмахнул им, подняв его над головой с такой легкостью, будто он совершенно ничего не весил, и, размахнувшись, опустил его на стальную заготовку. Металл отозвался протяжным и гулким звоном. А человек уже бил вновь...
Подмастерье явно с трудом удерживал заготовку на одном месте, а огромный молот снова и снова падал на металл, не давая отдыха ни ему, ни человеку, придавая будущему мечу совершенную, лишь ему свойственную форму. Только вот Занила смотрела не на меч, ее взгляд невольно притягивал сам человек. Он был высоким, ростом почти четыре амма, широкоплечим. На нем не было рубахи - только фартук из толстой воловьей кожи, хранящий на себе следы когда-то попавших на него искр, и в свете красноватых отсветов огня было видно, как перекатываются под светло-золотистой кожей человека тугие узлы мышц. Русые волосы мужчины были заплетены в тугую косу, доходившую до середины лопаток, а на лбу, не позволяя им падать на глаза, была повязана холщовая ленточка. На висках блестели капли пота, но человек не обращал на них никакого внимания - он не собирался останавливаться. Снова и снова взлетал тяжелый молот над его головой только для того, чтобы секунду спустя обрушиться всей своей мощью на стальную полосу, лежащую на наковальне.
Потом человек вдруг отложил молот, вновь перехватил у подмастерья щипцы и опустил стальную заготовку в купель с ледяной водой, стоявшую тут же. В воздух с оглушающим шипением взметнулся столб белого густого пара. Человек подождал две секунды и извлек будущий меч назад, принялся придирчиво изучать результат своих трудов. Но лишь для того, чтобы тут же вновь бросить его в очаг.
Все процедура теперь повторялась: раб вновь стал раздувать меха, заставив угли вспыхнуть ярким алым светом. Мастер дождался, пока заготовка начнет светиться, раскалившись до нужной температуры, и только тогда извлек ее на наковальню. На этот раз он подхватил молот поменьше. Он поднял его одной правой рукой, левой продолжая щипцами удерживать заготовку. Мгновенно повиновавшись его кивку и короткому окрику, подмастерье тоже подхватил молоток. Человек опустил свой на сияющую белым светом сталь, и подмастерье тут же ударил следом за ним, потом еще раз и еще... Два молота, не останавливаясь, не сбиваясь с правильного четкого ритма, пели свою песню - ту самую, что слышала Занила, стоя за воротами дома!
Чья-то рука осторожно прикоснулась к ее плечу. Занила вздрогнула и резко обернулась, и выражение ее глаз в этот момент, очевидно, было таким, что паренек, посмевший оторвать ее от наблюдения, поспешно шарахнулся в сторону. Кай'я Лэ глубоко вздохнула, стараясь справиться с собой, а мальчишка поклонился, в очередной раз указывая рукой в сторону дома.
- Пойдемте, почтенные господа! - настойчиво повторил он. - Я скажу мастеру Веремиру, что к нему заказчики пожаловали!
Занила вздохнула еще раз. Больше всего сейчас ей хотелось вновь обернуться в сторону кузницы, чтобы снова увидеть светловолосого мужчину, стоящего на границе морозного зимнего воздуха снаружи и раскаленного огненного жара, идущего изнутри, легко поднимающего в своих руках огромный молот, чтобы уже в следующую секунду опустить его на подчиняющуюся его воле сталь... Занила не повернулась. Она решительным шагом в сопровождении неотступно следующих за ней гвардейцев поднялась на высокое крыльцо и вошла в предусмотрительно распахнутую перед ней пацаненком дверь.
Оборотни оказались в просторной светлой комнате. Нет, не комнате - горнице! Это слово само всплыло в сознании Занилы. Именно так называли жители северных Вольных княжеств помещения внутри своих домов, и сейчас она всем своим сознанием ощущала, что другого, более верного слова, невозможно было подобрать! В центре стоял массивный стол, а по обеим сторонам от него - длинные скамьи, ничего общего не имеющие с теми колченогими уродцами, на которых пришлось сидеть вчера на постоялом дворе. Сиденья этих были до блеска отполированы, а ножки украшены резьбой. По стенам горницы стояли многочисленные лари и сундуки. Занила мгновенно догадалась, что в них мастер Веремир хранит образцы своего товара, а сама комната используется им для того, чтобы принимать в ней покупателей и заказчиков, вполне возможно весьма многочисленных, раз уж слава о его товаре дошла до самой Догаты! Пол в горнице был застлан циновками, искусно сплетенными из какой-то травы, и от них по всему помещению распространялся приятный, напоминающий о лете аромат, смешивающийся с запахом свежевыпеченного хлеба, доносившимся откуда-то из глубины дома. В горнице было тепло, и Занила расстегнула плащ и сбросила его на скамью, оставшись только в светлом, расшитом по вороту цветочными узорами платье. Она не успела обернуться назад, когда от дверей раздался мужской голос:
- Приветствую вас, уважаемые господа! Что привело вас в мой дом?
Занила медленно повернулась. Это был тот самый мужчина, которого она видела за работой в кузнице. На секунду она ощутила странную грусть или, скорее, сожаление от того, что из-за их прихода мастеру пришлось оторваться от своего дела, бросить незаконченным только начавший рождаться из стали меч. Но сам мужчина, похоже, ничуть не был раздражен тем, что приход нежданных гостей оторвал его от работы. Он шагнул в горницу и остановился возле стола, ожидая ответа от гостей, нагрянувших этим утром в его дом. А Занила разглядывала его. Сейчас, при ярком солнечном свете он выглядел немного моложе, чем ей показалось сначала, - не больше тридцати - тридцати трех лет. Его волосы были светло русыми, прямыми, очень густыми и немного влажными надо лбом, как и вся кожа, - очевидно, выйдя из кузницы, он умылся, смывая пот и копоть. И еще он оставил в своей мастерской фартук, надев вместо него рубаху из небеленого полотна, правда, ни заправлять ее в штаны, ни стягивать завязки на груди не стал. Рубаха была чистой и совсем новой - острым нюхом высшего оборотня Занила ловила исходящий от нее запах свежесотканного полотна, смешивавшийся со слабым запахом раскаленного металла - от самого мужчины, очевидно настолько впитавшимся в его кожу, что от него не получилось избавиться простым умыванием. Такой знакомый запах...
Занила вздрогнула. Боль воспоминания оказалась слишком острой и кольнула так неожиданно глубоко. Она заставила себя вернуться к тому, что происходит здесь и сейчас, сосредоточиться на том, что имеет значение, на проблемах, которые необходимо решать. Она посмотрела в лицо человека. В его светлых серо-голубых глазах плескалось такое странное выражение, что Занила невольно испугалась: какие из промелькнувших в ее голове мыслей отразились на ее собственном лице? Не пыталась ли она вовсе нюхать воздух, разбираясь в дивной смеси запахов, витавших в комнате, как иногда, забываясь, начинали делать это все оборотни? Она прекрасно знала, как дико смотрится эта звериная мимика на человеческом лице! В любом случае пора было прерывать повисшее в комнате молчание и объяснять человеку, зачем они пришли в его дом.
- Мастер Веремир? - на всякий случай уточнила Занила.
- Он самый! - мужчина кивнул и улыбнулся, демонстрируя два ряда ровных белоснежных зубов. И Занила невольно отметила правильность черт его лица: нос с легкой горбинкой, волевой подбородок, гладко выбритый вопреки местному обычаю, твердый прямой взгляд серо-голубых глаз, устремленный на собеседника, открытая улыбка, вся уверенная и непринужденная поза его тела... Этот мужчина сразу и неотвратимо производил впечатление человека, которому нечего скрывать, незачем хитрить, ни к чему притворяться. Человека, уверенного в своем слове, своей силе и своей правде! Глядя на него, Заниле невольно вспомнились рассказы отца, слышанные ею в далеком детстве, о том, как раньше купцы в Вольных княжествах, заключая торговые договоры между собой, довольствовались простым словом друг друга, и нарушить его было страшнее смерти! И только с приходом в Вольные княжества купцов из Салевы возник обычай скреплять сделку подписями на пергаменте. Слову оружейника Веремира она бы поверила и сейчас! А мужчина тем временем подошел к одному особенно внушительных размеров сундуку, очевидно собираясь предложить гостям что-то из своего товара. - Позвольте узнать, уважаемые господа, что из моих изделий вас интересует? - перед тем, как открыть крышку, он еще раз повернулся к оборотням, а точнее - именно к Заниле. И обращался он тоже только к ней! Может быть, потому, что безошибочно понял: мужчины - лишь ее гвардия? Но Заниле почему-то казалось, что причина совсем в другом. Человек откинул крышку сундука, тяжелую, окованную медными полосами. Внутри на темном сукне лежало оружие всевозможных видов и форм. Занила заметила, как загорелись глаза Байда при виде всего этого богатства. Сама же она смотрела скорее равнодушно, чем взволновано. Она всегда относилась к оружию не более чем как к средству! К чему-то, что делает ее еще сильнее, тем самым помогая добиваться поставленной цели. В ее жизни было лишь два исключения... Первое - норла, принесенная в жертву, погибшая... А второе - ее меч. Ну, ведь он уже и так ее! И, она знала это точно, ничего лучшего в этом мире еще не создали! Человек же не спеша вынимал из сундука одно свое изделие за другим, раскладывая их на столе. - Я могу предложить вам парные кинжалы, почтенная госпожа, - произнес он. - Они очень легкие, сделаны специально для женской руки. Или может быть, вас заинтересует что-нибудь совершенно иное? Слышали ли вы о последней модели арбалетов?
- О да, - отозвалась Занила, - ваши скорострельные арбалеты наделали много шума в Догате! - хищная усмешка рвалась на ее губы, но она сумела сдержать ее, и слова прозвучали вполне серьезно. Мужчина резко повернулся к ней, перестав раскладывать свой товар.
- Вы из Догаты? - спросил он, и тут же, не дожидаясь ответа, продолжил. - Вы видели, как стреляют мои арбалеты?
Занила кивнула. Это было странно, но она не могла до конца разобраться в интонациях в голосе человека. Может быть, он просто удивился, что встретил людей, приехавших так издалека и при этом знакомых с его работой? А может быть, в его словах снова было что-то большее... Знал ли он, с какой целью Рашид Бакур делал ему заказ? Или, может быть, он и сам не отказался бы увидеть свое оружие в действии?
- Мнение Рашида Бакура о них весьма высоко, - произнесла она, тщательно подбирая слова: она не любила врать, когда для этого не было веской причины. А произнесла ли она сейчас хоть слово лжи? Просто забыла уточнить: "было высоко". - И я склонна согласиться с его мнением! - закончила она.
- Значит, вы знакомая почтенного Бакура, - оружейник кивнул, словно сам для себя выстраивал какую-то логическую цепочку. - И вас действительно интересуют арбалеты? - последняя фраза была произнесена на половину вопросительным тоном, и Занила поспешила воспользоваться этим, отрицательно качнув головой.
- Я высоко ценю ваше мастерство, уважаемый Веремир, но в Вольные княжества меня привела совсем другая цель! - она опустила руку в карман своего платья и в следующую секунду достала из него темно-серый каменный осколок, гладко отшлифованный и покрытый сложной вязью символов с одной из сторон. Она еще утром извлекла его с энергетического уровня пространства, чтобы можно было показывать его, не пугая людей неожиданным появлением предметов из воздуха. Она уже почти привыкла к теплому сиянию силы, распространявшемуся вокруг камня, и ее оборотни тоже, но они все равно невольно задержали дыхание, увидев камень на ладони Хозяйки. - Вы знаете, что это? - Занила обратилась к оружейнику, на которого камень произвел явно гораздо меньшее впечатление.