По смуглой чуть желтоватой коже Дарины побежали тонкие струйки крови. Если бы Кай'я Лэ вытащила сейчас кинжал, их стало бы намного больше, скорее всего и вовсе хлынул бы фонтан крови из перебитой артерии, но Занила не собиралась этого делать. Ей нравилось смотреть на распростертое перед ней безжизненное тело, пришпиленное за шею к твердому деревянному полу.
Оборотень поднялась на ноги, машинально расправляя складки темно-синего ганаха, и оглянулась на Байда. Парень не отрывал взгляда потемневших глаз от крови, струящейся по горлу женщины. Потом тряхнул головой, сбрасывая наваждение, и обернулся на Кай'я Лэ. Может быть, просто понял, что на полу перед ними уже просто безжизненное тело и охотиться больше не на кого.
- Ты не говорила, что собираешься мстить, Кай'я Лэ? - произнес он низким немного хриплым голосом. Занила посмотрела на стол, где на чуть подпаленной пыльной поверхности осталась кучка пепла, словно ответ на вопрос Байда был заключен в ней.
- Разве это похоже на месть? По-моему, я просто ее убила.
* * *
Натара поставила в центр обеденного стола огромное блюдо, до краев наполненное кусочками слегка обжаренных бокачей* [Бокачи - местные овощи. Растут исключительно в прибрежной зоне. Имеют бледно-зеленый цвет и пресновато-кислый вкус. В сыром виде слегка пригарчивают, но это пропадает при обжарке.], и на правах хозяйки дома села по левую руку от Кай'я Лэ. По правую сидел Байд - командир ее гвардии. С момента их возвращения из школы для рабынь прошло несколько часов, но Заниле казалось, что целая вечность. Просто к тому моменту, когда они вновь шагнули в ворота, в доме их уже ждали оборотни догатской стаи, пришедшие принести клятву верности новой Хозяйке. Только пройдя под розово-лиловыми сводами нартовых деревьев, Занила словно самой кожей ощутила плотную паутину их взглядов - внимательных, настороженных... Уважительных? Безусловно! Каждым движением, каждым словом, даже тоном голоса оборотни демонстрировали свое почтение к новой Кай'я Лэ. И то, что Занила не ощущала лжи, успокаивало! Как и то, что ни один из догатских оборотней не посмел не прийти, не выразил открыто своего недовольства, не бросил вызова ее власти! Может быть, то, что она оказалась способна убить Родослава, было для них достаточным доказательством ее силы (а значит, и права управлять стаей), а может быть, Натара рассказала им о результатах своего "эксперимента", в любом случае церемония принесения клятвы верности прошла вполне спокойно. Занила была почти довольна. Она ведь и не ждала от них бурной радости по поводу своего прибытия. Догатские оборотни не собирались восставать против нее, и этого ей вполне было достаточно. Пока. Ведь у нее в запасе целая вечность, чтобы стать Хозяйкой стаи!
Только несколько часов спустя, когда все церемониальные слова были сказаны и все клятвы приняты, дом Кай'я Лэ вновь опустел. Занила предоставила Байду самому определить гвардейцев для несения стражи этой ночью и приказала Натаре подавать ужин. Если конечно, ужином можно назвать прием пищи в то время суток, когда на дворе стоит глубокая ночь. Хотя, вряд ли об этом кто-то задумался. За огромным массивным столом в одной из парадных зал на первом этаже дома собрались все обитавшие в нем оборотни: сама Натара, ее сын - Зей, Занила и гвардейцы за исключением, конечно, тех, кто нес караул. Хотя их Натара тоже обещала покормить.
Занила покосилась на блюдо с бокачами и решила, что имеет полное право проигнорировать его. Куски жаренного дымящегося исходящего ароматным соком мяса, лежащие на другом блюде, выглядели однозначно гораздо более аппетитными. А уж какими они были вкусными!.. Занила чуть не заурчала от удовольствия, впившись в один из них зубами. Последний раз она ела утром и уже несколько дней она не ела ничего столь потрясающе пахнущего и дивного на вкус! Стряпню корабельного кока явно не стоило принимать в расчет.
- Весь город говорит о прибытии твоей эскадры, Кай'я Лэ! - Раик возобновил разговор, прервавшийся на время с появлением пищи. Он кстати сидел прямо напротив блюда с мясом, чем тоже весьма активно пользовался. Занила облизала с пальцев жир и кивнула ему, чтобы он продолжал рассказывать. - Я походил по Догате, - сообщил оборотень, усмехнувшись, - чего только не наслушался! Торговцы на рынке сообщали друг другу, что кораблей в бухту вошло то ли сорок, то ли пятьдесят!
За столом раздались короткие смешки. Конечно, только со стороны тех оборотней, кто не слишком был занят едой. Занила тоже улыбнулась в ответ на слова Раика. Вообще-то это было очень даже хорошо, что ее появление в Догате наделало столько шума: не нужно будет ничего предпринимать специально, чтобы привлечь к себе внимание.
- А можно я в следующий раз пойду в город вместе с тобой? - спросил Зей у Раика. Он сидел за столом вместе с остальными оборотнями и, очевидно, решил тоже поучаствовать в разговоре. Занила посмотрела на мальчишку, гонявшего по своей тарелке несколько кусков бокачей, а потом покосилась на его мать. Туда же смотрел и Раик, все своим видом демонстрируя, что решение зависит только от женщины. Натара вздохнула и потрепала сына по русой встрепанной голове:
- Обязательно, когда ты вырастешь!
- Но почему, мама?
Заниле тоже очень хотелось бы это знать. Хотя, ей начало казаться, что она догадывается. За все время, что она провела в доме, Натара практически ни на шаг не отпускала от себя сына. А Зей... Занила задумалась, в первый раз заставляя себя сформулировать то, что она ощущала в его присутствии. Словно раскаленная волна энергии мгновенно заполняла любое помещение, в котором появлялся мальчишка! И эта волна каждую секунду готова была выплеснуться еще дальше, так далеко, насколько ее хватит! Высший оборотень, еще не умеющий контролировать собственное кружево... И только Натара, удерживающая его от случайной смены облика! Что будет, если ее не окажется рядом со своим сыном в нужный момент? Как отреагируют прохожие на догатских улицах, когда десятилетний мальчишка на их глазах превратится в белоснежного пушистого котенка в амм ростом?
Второй вопрос вытекал из первого, и на оба Занила знала ответ. Как и на тот, почему деревья вокруг дома высажены таким плотным кольцом. Им есть, что скрывать от посторонних глаз. А вот чего Кай'я Лэ не знала, так это зачем Родослав переселил часть оборотней своей стаи в этот южный человеческий город? Возможно, слишком человеческий, чтобы в нем нашлось место для не людей.
- А чем заняты матросы с кораблей? - задал вопрос Байд, правда не ей, а Раику, давая возможность Заниле доесть ее мясо и додумать ее мысли.
- Получили положенное жалование и гуляют в портовых кабаках, - весело сообщил оборотень. По тону его голоса было не понятно, то ли он завидует им, то ли ему не плохо и здесь, за одним столом с Кай'я Лэ своей стаи?
- Ты уже придумала для них дело? - Байд все же повернулся к Заниле. - Золота, конечно, у нас еще достаточно, чтобы содержать корабли, не хватаясь за первую попавшуюся работу. Но представляешь, во что превратят город несколько сотен бывших пиратов, если их в ближайшее время ничем не занять?
- Да, придумала, - Занила, утолив первый голод, пододвинула к себе блюдо с бокачами и принялась выбирать кусочки посимпатичнее.
- Опять пиратство?
Кай'я Лэ издала странный звук, больше всего напоминавший кошачье фырканье, и покачала головой:
- Если бы я хотела продолжать пиратствовать, я бы осталась в Годруме! Ражское море это вам не Западный и тем более не Новый океан. У Салевы достаточно средств, чтобы содержать пограничные корабли, чтобы чистить прибрежные воды от тех, кто мешает купеческим караванам!
- Тогда что?
Занила пожала плечами, как будто ответ на вопрос был совершенно очевиден:
- Я думала о торговле. У нас два десятка превосходных быстрых парусников с вместительными трюмами. Для чего их еще использовать, как не для перевозки грузов?
- Вообще-то, - Байд усмехнулся, - как говорят местные купцы, ниша занята! На какое-то количество парусников, конечно, найдется спрос - возить товары в тот же Годрум. А для перевозок вдоль побережья местные купцы, знаешь ли, предпочитают галеры с гребцами-рабами!
- Но парусники же быстроходнее? - Занила изогнула серебристо-светлую бровь, не пытаясь скрыть своего искреннего недоумения. На этот раз плечами пожал Байд. Он, конечно, и сам разделял пренебрежение своей Хозяйки к кораблям, передвигающимся при помощи невольников, но сейчас речь шла не о них, а о предпочтениях местных купцов.
- Вообще-то, как повезет. Парусники, конечно, быстроходнее. При попутном ветре. Зато на галерах не попадешь в штиль, - он покрутил в пальцах вилку с острыми, чуть изогнутыми, зубцами. - В общем, рабы надежнее.
Занила машинально положила в рот кусочек бокача и так же машинально прожевала, даже не почувствовав вкуса. Ей не нужно было придумывать решения для этой проблемы. Оно уже было у нее в голове. И для нее оно казалось столь очевидным! Осталось лишь его высказать.
- Если эти рабы гребут, - она выразительно посмотрела на Байда, - но они ведь могут и перестать? - тон голоса подразумевал вопрос, а вот взгляд серо-стальных глаз... Командиру ее гвардии понадобилась лишь доля секунды, чтобы понять.
- Это приказ, Кай'я Лэ?
Занила усмехнулась в ответ на его улыбку и кивнула. Ей нравился огонек, зажегшийся в его светло-голубых глаз, - так сияет взгляд зверя, почуявшего близкую добычу или, как минимум, услышавшего обещание большой охоты! Кажется, гвардия начинала понимать свою Хозяйку практически без слов!
- В городе обсуждают еще одну новость, Кай'я Лэ, - произнес Раик. Он заметил обмен взглядами между Хозяйкой и командиром ее гвардии, но все же решил сообщить свою информации. Значит, это действительно могло быть важным. Занила слегка отодвинула от себя опустевшую тарелку и выжидательно посмотрела на него, вновь, как в самом начале разговора, своим молчанием поощряя его говорить. Раик не заставил себя упрашивать. - Сегодня на рассвете умер председатель Торгового Совета Салевы* [Торговый Совет - выборный властный орган в столице Салевы. Его члены ежегодно избираются из наиболее влиятельных купцов. Количество членов не является постоянным, но колеблется в районе одной дюжины. Председатель Совета фактически является градоправителем Догаты.].
Занила кивнула, показывая, что приняла информацию к сведению, и обернулась к Натаре, решив, что из всех присутствующих, именно ей лучше всего известны традиции местной знати.
- Церемония погребения состоится через два дня? - тоном полу вопроса полу утверждения произнесла Занила. Она сейчас вспоминала знания, вложенные в ее голову за годы обучения в школе для рабынь. - А в эти дни все его знакомые должны посетить его дом, чтобы выразить свое почтение умершему? - Натара кивнула, подтверждая, что Кай'я Лэ все сказала правильно. Тогда Занила закончила уже гораздо увереннее. - А председателю Торгового Совета, я думаю, выражать почтение придет чуть ли не вся Догата! То есть не только знать, но и те, кто еще не успел освоиться в местном аристократическом обществе...
- Что ты задумала, Кай'я Лэ? - покосился на нее Байд. Занила усмехнулась:
- Я только думаю, - она выделила голосом последнее слово, - что в первый раз кто-то столь удачно умирает и без моей помощи!
Смех оборотней прокатился по комнате в ответ на шутку Хозяйки стаи. А Натара поднялась из-за стола, но вместо того, чтобы собрать опустевшие тарелки и блюда, поставила на него кувшин с темно-красным густым вином. Разлила по бокалам и раздала их оборотням:
- Тогда за Салеву?
Занила улыбнулась и кивнула, поддерживая тост, и пригубила вино, крепкое, немного тягучее, терпкое и очень сладкое. Пахнущее цветами нарта, словно сам воздух Догаты, которым иногда становилось так сложно дышать...
- И за то, что ее ждет!
Глава 3. Встречи
Боярыня Занила в сопровождении женщины-компаньонки и двух мужчин-охранников прошла в ворота дома почтенного Руша - председателя Торгового Совета, ныне покойного. Рабы-привратники, стоявшие у входа в поместье, проводили их внимательными взглядами, но ничего не сказали. Боярыня была, конечно, еще не известна в Догате, но остановить женщину, столь богато одетую и держащуюся так уверенно, охранники просто не посмели. Тем более что в эти два дня прийти выразить свое почтение покойному Рушу считал своим долгом чуть ли не каждый житель Догаты. И по старой, но неукоснительно соблюдающейся традиции, двери дома были открыты для всех.
Боярыня Занила легкой изящной походкой скользнула в арку, богато украшенную резьбой и изразцами, и оказалась во внутреннем дворике. Фонтан, расположенный в его центре, журчал тихо, как будто приглушенно, словно вместе со всеми обитателями дома скорбя о постигшей их утрате. Боярыня пересекла двор, по-прежнему в сопровождении своей небольшой свиты. В Салеве ни одна знатная незамужняя девушка не могла выйти из дома без женщины-компаньонки, а тем более прийти с визитом в другой знатный дом. Даже если она, как эта северная боярыня, сама вела все дела своего рода. Она шагнула через распахнутую настежь дверь и оказалась в главной зале дома. Обычно в каменных дворцах салевской знати даже в полуденные часы самых жарких летних дней бывает прохладно, но только не здесь и не сейчас. Может быть, из-за трех десятков людей - родственников, друзей и просто знакомых, разбредшихся по зале поодиночке и отдельными группками, а может быть из-за ярко пылающего ритуального очага, но внутри дома было душно.
Боярыня на секунду остановилась на пороге, оглядываясь по сторонам, потом сделала своим сопровождающим знак оставаться пока на месте, а сама шагнула вглубь залы. Раб-распорядитель церемонии, строгим и неподвижным каменным изваянием замерший возле входа, настороженно покосился на нее, не зная, чего ожидать от этой странной северянки. Известно ли ей вообще хоть что-либо о поминальных традициях Салевы? Он уже хотел предложить боярыне свою помощь, но та уверенно и быстро шагнула к ритуальному очагу, демонстрируя, что прекрасно знает, с чего следует начинать.
Девушка откинула за плечи складки традиционно-белоснежного по случаю положенного траура ганаха, чтобы тот не мешал ей, и осторожно выбрала одну из кучки тонких ароматических палочек, лежащих на специальной подставке. Пару секунд подержала ее, слегка покачивая в тонких пальцах, и, очевидно вознося установленную молитву Светлым Богам, а потом вплотную приблизилась к ритуальному огню, разожженному в большой и глубокой мраморной чаше, и бросила палочку в него. В воздух взлетело несколько ярко-оранжевых искр и новая волна густого тяжелого аромата.