– Наверное. Как правило, все истории заканчиваются грандиозной победой или пиром после нее, – сказал стрелок. – О дальнейшем обустройстве мира речи не идет.
– Мне нравится сама идея Мордора, – сказал Гарри. – Чертовски удобно, когда зло исходит из одного конкретного места и тебе не надо разыскивать его источники по всему миру. А если какая-то агрессивная армия хочет с кем-нибудь подраться, достаточно только подойти к Мордору и постучать в его Черные Ворота.
Солнце садилось за лесом, окрашивая верхушки деревьев в цвета лесного пожара, и тени удлинились.
Хоббиты и Киллер вышли на опушку леса. В нескольких сотнях метров перед ними возвышался холм с остатками какого-то древнего строения на вершине.
– Это Амон-Сул, – объяснил Арагорн. – То ли сторожевая башня первых людей, то ли заброшенная турбаза. Как бы там ни было, сейчас от нее остались одни развалины. На ней мы и заночуем. Возможно, Гэндальф встретит нас именно здесь.
– Чудесно, – буркнул Фредди. – У меня уже ноги гудят от этого похода. Тут нигде нельзя лошадями разжиться?
– Лошади по лесу скакать не могут, – сказал Арагорн. – Запнется твой коняга о какой-нибудь корень и ногу сломает. А ты – шею.
– А если по дороге скакать?
– На открытой местности обычная лошадь не может конкурировать со скакунами назгулов, – сказал Арагорн. – На скачках они дадут сто очков вперед почти любой лошадиной породе.
– Почти? – уточнил Сэмми. – Значит, есть и исключения?
– Не надейся на эти исключения, таких лошадок можно пересчитать по пальцам одной руки, – сказал Арагорн. – Может быть, даже твоей, Фредди[78]. Может быть, парочка найдется в конюшнях Рохана, и несколько штук есть у дона Элронда, но сейчас это нам никак не поможет.
– Жаль, – вздохнул Сэмми.
– Шире шаг, кадеты, – скомандовал Арагорн. – Хотелось бы добраться до вершины холма еще при свете солнца.
Желание Киллера не сбылось. Когда они достигли древних развалин, в округе уже окончательно стемнело.
Арагорн разрешил хоббитам развести небольшой костер на предмет погреться и приготовить еды, озаботившись, чтобы огонь не был виден с равнины и не демаскировал позицию. Сделать это было несложно, так как развалины изобиловали остатками высоких стен, загораживающих пламя.
– Отдыхаем до утра, – сказал Арагорн. – Как рассветет, двигаемся дальше независимо от того, явится сюда Гэндальф или нет.
– Отлично, – пробурчали хоббиты.
– Не нравится мне эта ночь, – сказал Арагорн. – Меня терзают смутные сомнения, не совершили ли мы большую ошибку, остановившись в таком приметном месте.
– Я больше никуда не пойду, – сказал Фредди. – Имей совесть в конце-то концов. У тебя ноги вдвое длиннее наших.
– Оружие-то у вас есть? – спросил Арагорн.
– А то.
– Предъявите для осмотра.
Хоббиты обнажили свои короткие мечи, которые для обычного человека сошли бы за кинжалы.
– Тупой, как его владелец, – сказал Арагорн, глядя на меч Мерина. – А этот давно не чищен, но режущая кромка вполне приличная. И этот ничего.
Особенно Киллера заинтересовал меч Фредди.
– Знатная вещичка, – сказал он. – Узнаю работу профессионала. Батарейки рабочие?
– Не совсем, – сказал Фредди. – Но при появлении орков он все еще светится.
– Реагирует на изменения радиоактивного фона, – непонятно объяснил Арагорн. – Не думаю, что эти железки помогут вам выжить при встрече с зондеркомандой, но чем черт не шутит… На всякий случай держите мечи наготове. А теперь можете ложиться спать. Я покараулю.
Нельзя сказать, чтобы речь Арагорна способствовала крепкому и здоровому сну, но хоббиты так устали, что им было все равно. Скоро трое из них храпели и сопели в две дырочки каждый. Не спалось только Фредди.
– Бессонница? – спросил Арагорн.
– Типа того. Немного нервничаю перед встречей с доном Элрондом. Я ведь никогда его раньше не видел. Какой он?
– Эльф как эльф, – пожал плечами Киллер. – Зато дочка у него – закачаешься. Такая, доложу я тебе, деваха…
Арагорн мечтательно закатил глаза и запел:
– Красивая песня, – оценил Фредди. – И девушка, судя по всему, тоже красивая. Хотя, скажу тебе как хоббит, разбирающийся в драгоценных камнях, глаза у нее могли быть и побольше.
– Что бы ты понимал, – сказал Арагорн. – Ее зовут Арвен, Утренняя Звезда. Папочка в ней души не чает.
– Да ты никак в нее влюблен, – догадался Фредди. Он вообще слыл сметливым малым.
– Когда я верну себе мое коро… словом, то, что принадлежит мне по праву, я сделаю ей предложение, от которого она не сможет отказаться, – сказал Арагорн.
– Насколько я понимаю ситуацию, главное, чтобы от твоего предложения не отказался ее папа, – сказал Фредди.
Арагорн нахмурился. Видно, сия мысль неоднократно посещала и его голову.
– Вообще-то дон Элронд неодобрительно относится к межрасовым бракам, – сказал он. – А брак между своей дочерью и мной он точно посчитает мезальянсом, но…
– Вот если б ты был королем Гондора, ты, наверное, стал бы равен дону Элронду по положению, – сказал Фредди и тут же испугался смелости подобного предположения. – Ну, почти равен.
– Я тоже думаю, что это сработает, – сказал Арагорн.
– Жалко, что ты никогда не станешь королем Гондора, – посочувствовал Фредди.
– Это уж как масть пойдет, – загадочно сказал Арагорн. – Плох тот бродяга, который не носит в своей котомке королевскую корону.
Фредди хмыкнул, про себя обозвав Киллера «гондорским мечтателем».
– Стемнело, – сказал Гарри.
– Вижу, – сказал стрелок.
– А вдруг это произойдет сегодняшней ночью? – встревожился Гарри. – Мы явно не успеваем к месту событий.
– Если бы ты мог открыть портал…
– Я не могу открывать порталы в незнакомой для меня местности, – сказал Гарри. – Я даже не знаю, как этот Амон-Сул выглядит, и картинок в книжке не было. Ты же не хочешь, чтобы я забросил нас неизвестно куда?
– Определенно не хочу. Но должен заметить, что польза магии во время героических походов сильно преувеличена. Несмотря на наличие или отсутствие в команде волшебника, все равно приходится топать пешком.
– Зато у нас есть скатерть-самобранка и нам не приходится тратить время на приготовление пищи, – встал на защиту магии Гарри. – И волшебная палочка, при помощи которой можно освещать дорогу. И дорожная книга полезных заклинаний…
– Которую ты ни разу не открыл после нашей встречи с метродемоном, – заметил стрелок. – Да и тогда она не показалась мне особенно полезной.
Гарри смутился. От метродемона их команду спасла не магия, а содержимое саквояжа Джека. Гарри до сих пор стыдился, что не смог оказаться полезным в той подземной разборке.
Пожалуй, стрелок спасал ситуацию примерно столько же раз, сколько и Гарри. А может быть, даже чаще.
Как хорошо, что Горлогориус убедил Джека принять участие в походе.
– Мне не хотелось бы тебя обнадеживать, но я вижу отсветы костра, разведенного вон на том холме, – сказал Джек. – Может быть, огонь развели именно те, кого мы ищем.
Гарри даже не стал всматриваться. Он уже давно смирился с тем фактом, что зрение стрелка намного превосходит его собственное.
– Поторопимся, – сказал Гарри. – Возможно, мы еще можем успеть.
Но они не успели.
Арагорн снова принялся напевать себе под нос, и Фредди, убаюканный его пением, как колыбельной, сам не заметил, как заснул.
Судя по ощущениям, проспал он всего несколько минут, когда его разбудил тычок в область ребер.
– Боевая тревога, – шепотом объявил Арагорн.
Хоббиты продирали заспанные глаза и зевали во всю глотку.
– Что стряслось? – спросил Фредди.
– Выследили нас, – сказал Арагорн и подбросил в затухающий костер несколько веток. Теперь маскироваться уже не было никакого смысла.
У подножия холма хоббиты рассмотрели пять высоких черных теней.
– Зондеркоманда, – сказал Арагорн. – По крайней мере большая ее часть. Не зря меня терзали смутные сомнения.
– Что делать-то будем? – спросил Фредди. Его душа уже провалилась в его волосатые пятки.
– А сам как думаешь? Транспорта у нас нет, так что бежать не имеет смысла – далеко не уйдем. Будем драться.
– Это с бессмертными-то? – усомнился Мерин.
– Альтернативные предложения есть? – Ответом Арагорну было молчание, которое вполне могло стать гробовым. – Нет предложений? Тогда хватайте свои ножики и молитесь.
– Кому молиться? – уточнил неугомонный Мерин.
– Кому хочешь.
Тени поднимались к вершине. Арагорн обнажил свой меч, а в левую руку взял горящую ветку из костра. Он не любил драться в полной темноте.
Тени остановились в нескольких метрах от развалин внешней стены. Фигура, которая стояла в середине строя, казалась самой страшной, хотя чем она принципиально отличалась от остальных, не смог бы объяснить ни один хоббит.
– Шли бы вы отсюда, девочки! – храбро выкрикнул Арагорн.
– Знакомый голос, – констатировал Король-Призрак. – Уж не с Киллером ли свела меня судьба?
– Ты угадал.
– Удачная ночка, – прошипел Король-Призрак. – Может, и Арвен с тобой? Хотелось бы прикончить влюбленную парочку одним ударом. Так сказать, они жили вместе недолго, но умерли в один день.
– Арвен тут нет.
– Какая жалость. Впрочем, я готов временно пощадить тебя, – заявил Король-Призрак. – Мне нравится твой стиль, и я ничем не рискую, если учесть, что убить меня не может ни один смертный муж.
– Каковы условия? – спросил Арагорн, и сердце у Фредди забилось еще чаще.
Он знал Киллера чуть больше суток и не имел ни малейшего представления о его моральных устоях и полученном в детстве воспитании. Вдруг верзила его сдаст?
– Отдавай мальчика, бродяга, – прошипел Король-Призрак, обнажая свой длинный меч.
– Ты получишь его только через мой стройный, стильно одетый, остывающий труп, – гордо заявил Арагорн. Хоббиты оценили красоту его слов. Фредди чуть-чуть полегчало.
– Да будет так, – провозгласил Ангмарец и двинулся на Киллера.
Арвен, прекрасная девушка, чью красоту в экранизации могла бы передать только Лив Тайлер, и то при некоторых изменениях во внешности, в тревоге ворвалась в рабочий кабинет своего отца. Дон Элронд отложил в сторону бумаги, с которыми возился до ее прихода, и посмотрел на дочь.
– Мне не нравится выражение твоего лица, – сказал он. – Что-то случилось?
– Мое сердце чует беду.
– Дорогая, если ты хочешь, чтобы я предпринял по этому поводу какие-то действия, тебе следует выражаться более конкретно.
– Арагорн в опасности.
– Он уже большой мальчик и может сам за себя постоять.
– Папа! – укоризненно сказала Арвен.
– Ладно, я посмотрю, что мы можем сделать, – сдался дон Элронд и нажал кнопку селектора. – Найдите мне Глорфиндейла.
Начальник службы безопасности дона Элронда отреагировал на вызов незамедлительно и чуть не столкнулся с уходящей Арвен в дверях.
– Доложи оперативную обстановку, – приказал дон Элронд.
– Все спокойно, – сказал Глорфиндейл. – В целом. Замечена лишь небольшая активность темных сил в районе развалин Амон-Сула, но Дольна это никоим образом не коснется.
– Есть мнение, не будем уточнять, чье именно, что в данную минуту в этих самых развалинах происходит разборка между Арагорном, ты его помнишь, и зондеркомандой из Мордора, – сказал дон Элронд. – Я хочу, чтобы ты лично отправился на место событий и разобрался, что там к чему. Если Арагорн победит, проводи его сюда, если проиграет, позаботься, чтобы он долго не мучился.
– Понятно, босс, – расплылся в улыбке Глорфиндейл.
– И еще одно. – Окрик дона Элронда застал Глорфиндейла уже на пороге.
– Да?
– По дороге туда особенно не торопись.
Несмотря на подавляющее численное превосходство противника, Арагорн рубился весело и отчаянно и никак не желал умирать. Укоцать неугомонного Киллера оказалось не под силу даже зондеркоманде, хотя никто не смог бы обвинить ее игроков в недостатке старания.
Хоббиты не решались прийти на помощь своему заступнику из опасения помешать. По их мнению, Арагорн и так неплохо справлялся.
Красивым ударом ему удалось нанести рану одному из назгулов, и тот с обиженным воплем, силе и красоте которого позавидовал бы даже Витас[79], покинул поле боя.
Следующего противника Арагорн вывел из строя, воспламенив его одежду при помощи своего импровизированного факела. Когда назгулов осталось только трое, дело пошло куда веселее, и через пару минут Арагорн остался с Ангмарцем один на один.
– Ты совершенствуешься раз за разом, – констатировал Король-Призрак. – Впрочем, это тебе не поможет. Я оттачивал свое мастерство даже не веками, а тысячелетиями.
– Ты плохой ученик, коли тебе требуется так много времени, – сказал Арагорн, и они скрестили клинки.
Выяснилось, что бравада Киллера была несколько преждевременной. Теперь, когда остальные назгулы не путались под ногами своего предводителя, он принялся теснить Арагорна к вершине, где умирали от страха вооруженные короткими мечами хоббиты.
– Фехтование – это искусство, – объяснил Ангмарец, нанося особенно эффектный удар, который Киллер парировал с большим трудом. – Для того чтобы научиться ценить искусство, требуется много времени. У меня оно есть, а вот тебе явно не хватило.
Отражая следующий удар, Арагорн сделал шаг назад, споткнулся об обломок кирпича и упал. Памятуя о том, что лежащий на земле враг может быть особенно опасным, Ангмарец не стал добивать Киллера, а одним прыжком достиг вершины холма и оказался среди хоббитов. Легко парировав удары Мерина и Пиппина, он просто раскидал их в стороны, стукнул Сэмми рукояткой меча по голове, лишив сознания доблестного телохранителя, и улыбнулся Фредди сквозь капюшон.
– Удивительные времена, – сказал он. – Доступ к могущественным артефактам может получить кто угодно. Давай сюда побрякушку, баклан.
Фредди выставил меч перед собой. Поскольку Король-Призрак не был орком, лезвие меча не светилось.
– Ладно, – пожал плечами Ангмарец. – Не хочешь расстаться с кольцом по-хорошему, сделаем по-моему.
И нанес удар своим длинным страшным мечом.
Фредди удалось частично принять удар на свой клинок, и лезвие, которое по задумке Ангмарца должно было пронзить его грудь, впилось в плечо. Тело Фредди пронзила адская боль, и он рухнул на землю, мечтая потерять сознание.
Ангмарец занес меч для нанесения «куп де грасс»[80], но в этот момент в его спину вонзилась холодная сталь. Это поднявшийся на ноги Арагорн решил внести свою лепту.
– Ах ты гад, – сказал Король Ангмарец, развоплощаясь в воздухе для минимизации ущерба. – Не по чесноку в спину бить.
– Так не на спички играем, – попытался оправдаться Арагорн.
– Еще свидимся, – сказал Ангмарец и окончательно растворился.
– Кто бы сомневался, – вздохнул Арагорн, опускаясь на колени рядом с телом поверженного хоббита на предмет определения степени ущерба.
– Слышу звон мечей, – констатировал стрелок, когда до холма оставалось чуть меньше километра. На вершине метались в странном танце неясные тени.
– Неужели мы опоздали? – простонал Гарри. – А счастье было так близко, так возможно…
– Болтай поменьше, дыхание собьешь.