— Правда, недолго. За глупость всегда приходится расплачиваться больше, чем за самые страшные преступления.
— Возьми. Это, кажется, твое! — Райнарт, не глядя, решительно протянул перстень.
Дамон принял его с раскрытой ладони и примерил. Перстень соскользнул с иссохшей костлявой руки.
— В Башне осталось еще кое-что, что принадлежит мне, — мрачно сказал маг.
— Флейта? — спокойно спросил Райнарт.
Дамон не повернул головы, пристально вглядываясь в тлеющие угли.
— Ты знаешь даже об этом и все-таки щадишь меня? Ты еще более сумасшедший, чем я, герой! Ты просто дурак…
Райнарт невесело усмехнулся.
— Трудно было не догадаться. И тебе не кажется, что любой герой должен быть немного дураком? Иначе он не станет героем?
— Возможно. Но, по-моему, ты уводишь разговор в сторону. Что будет, если завтра я опять соберу под свои знамена всю нежить и нечисть этого мира и брошу их против… вас…
— Тогда я приду и убью тебя. Не раньше. Хотя, скорее всего это будет кто-то другой. Совет никому не дает шанса дважды…
— Да, пожалуй, наши с тобой карьеры действительно закончены, — Райнарт с удивлением услышал, как легко маг смеется на этот раз.
— Я не дамся в руки Совету, — после паузы произнес Дамон, снова ложась.
— Я знаю, — усмехнулся Райнарт, — Спасибо, что предупредил… Я и не собираюсь отдавать тебя Совету.
Дамон резко привстал на локте, вглядываясь в сидящего у костра человека.
— Ты действительно сумасшедший, герой!
— Я знаю.
Помолчали.
— Можно тебя спросить?
— Спрашивай.
— Темные Владыки всегда воплощали свою силу и власть: в зачарованных венцах, кольцах, — не говоря уж о бесчисленных волшебных мечах и посохах… в зависимости оттого, что больше предпочитал новый Мастер… Почему Флейта?
Кажется, Дамон не ждал такого вопроса.
— Я — предпочитаю музыку…
Его разбудили руки Гейне. Увидев выражение ее глаз, Райнарт поспешно вскочил на ноги.
— Доигрался, герой? — поинтересовался Эледвер, появляясь из искореженных чахлых зарослей.
Утратившее бесстрастное выражение лицо эльфа ужасало: прекрасные черты искажало непритворное бешенство.
— Доволен? — он подступил вплотную к невозмутимому Райнарту.
Райнарт, вчера демонстративно улегшийся спать, огляделся и понял — Дамон ушел.
— Перстень! Давай! Скорей же! Я смогу узнать, куда он скрылся.
Фориан требовательно протянул руку. Райнарт широко улыбнулся в ответ.
— У меня его нет.
— Что?! Ты отпустил его! — прошипел эльф сквозь зубы, — Ты просто отпустил его!
Это чудовище…
Отпрянув в сторону, он спустя короткое мгновение овладел собой. Откинув голову, Эледвер бросил через плечо:
— Что ж, миссия благополучно провалена!!! И дальше нет необходимости в нашем совместном путешествии! Тем более что благодаря вам, у меня появилось новое неотложное дело.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, герой, — произнесла принцесса Мелигейна, глядя в след уходящему Тар Фориану.
— Я тоже надеюсь, — все еще усмехался Райнарт, — Плохой из меня герой.
— Принцесса из меня, наверное, тоже… Надеюсь, у него получится…
— У кого? — Райнарт посмотрел на нее с интересом.
— А ты как думаешь? — пожала плечами Гейне, — Не у остроухого же…
Часть 2
ПрологЧто происходит с героями, которые так и не стали героями?
Правильно.
Они исчезают.
Райнарт сидел в кабаке и методично пил. В Делос они прибыли накануне, и пользуясь тем, что на них никто не обращал внимания, Мелигейна затерялась в своей бывшей столице.
Райнарт пил и никак не мог определить, тянет ли его на приключения или нет.
— Представляешь, Дома учредили свой Совет, — рядом села Гейне.
Признаться, он не ожидал снова ее увидеть… И был как-то подозрительно слишком рад!
— А главным назначили старика Имройса… Да он на ладан дышит, — фыркнула она и помрачнела, — ох, быть здесь войне…
Тряхнув головой, Гейне поднялась.
— Бросай свою кружку, тут в дне пути объявилась банда. Обещали не плохую награду.
— Что?! — в изумлении вытаращился на нее Райнарт.
Принцесса Мелигейна усмехнулась:
— Как ты там говорил, герой? Это моя работа…
Как же все запуталось за это лето!
Райнарт и Гейне больше никуда не торопились. Они продвигались на границу с Лассором, часто нанимаясь на какую-нибудь работу. Благо орков, да мародеров и прочего лихого народа в Танкареле развелось в избытке. То тут то там объявлялись герои, но работы хватало всем.
У Гейне на лбу пролегла постоянная складка. Ей не могло нравиться то, что происходит в ее стране. Но о принцессе Мелигейне все уже забыли. В лучшем случае ее ждала участь самозванки, и она стала бы еще одной фишкой на карте погрязшего в беспорядках Танкареля. На помощь Светлого совета, который не раздумывая принес ее в жертву своим интересам, теперь надеяться не приходилось.
Райнарт тоже пребывал в постоянно мрачном настроении. О сколько-нибудь успешной карьере приходилось забыть, а ведь для героя он уже не молод. По неволе приходилось задумываться о будущем. Разумеется, можно было зачистить какой-нибудь замок занятый разбойничьей братией или просто с не в меру лютующим хозяином, жениться на соседской дочке, и провести остаток дней, гоняя зайцев в собственном лесу… Почему-то от такой перспективы ему становилось невыносимо тошно.
— Нам необходимо что-то решить, — начала давно назревавший разговор Гейне, когда они расположились на ночлег.
— Если ты решишь бороться за корону, я с тобой.
— Для этого необходимо, что бы маги нам хотя бы не мешали. Нужно знать, можем ли мы на это рассчитывать. Нужно связаться с Домами, заручиться их поддержкой…
— И при этом, ты должна оставаться в безопасности. Я бы даже сказал в недосягаемости, кто-то из них ведь уже пытался на тебя «воздействовать»… Хотя бы на первом этапе, когда твое личное участие не так обязательно. Мы не можем придти вдвоем во дворец и сказать: «Здравствуйте, это ваша законная королева».
Захват власти дело хлопотное и непростое. Его нужно хорошо подготовить. К сожалению, мы не можем рассчитывать на помощь Совета, и необходимые для твоего возвращения настроения в народе придется создавать самим. Нужна база здесь и убежище для отступления. Нужен отряд, твой личный, ядро будущей армии. Нужны люди. Нужно время. А главное — нужны деньги, — к своему удивлению Райнарт понял, что наука Совета пошла в прок и еще не выветрилась из головы за годы беспечных странствий.
Мелигейна нервно рассмеялась.
— Ты только что доходчиво объяснил мне, почему мне уже никогда не стать королевой.
— Я просто предлагаю не торопиться. Я знаю человека, с которым можно будет хотя бы посоветоваться. И место где можно будет собрать отряд.
— Хорошо. Значит, едем туда.
* * *— Господин Райнарт! С приездом! Вот уж не ждали! — навстречу въезжающим в ворота Райнарту и Мелигейне уже бежал управляющий.
— Вот радость-то! — за ним подобрав юбки, спешила пухлая еще не старая женщина, — Не ждали, не ждали…
— Эвелина, Айвор, — спешившийся Райнарт поприветствовал их, — Витольд в Анкорре?
— Да, господин. Ваш брат должен вернуться не раньше, чем через месяца два.
— Что ж… госпожа Гейне располагайтесь, — Райнарт сделал широкий жест.
— Не извольте беспокоиться! Сейчас все приготовим! Что же вы не известили-то…
— Эвелина немедленно взялась за дело, подгоняя слуг.
— Брат? — лукаво улыбнулась Гейне, — А я думала таких, как ты маги тайно выводят в своих башнях.
— Зачем так сложно? Младших сыновей, да и просто недовольных своей судьбой хватает всегда. Все получают то, что хотят: маги — нужный результат, герои — соответствующую награду, старые фамилии — приток свежей крови, а простой люд — новые легенды.
— А я-то считала, что самый циничный народ это придворные!
Принцесса очевидно расслабилась, оказавшись за крепкими стенами замка аристократа. Как ни хорошо она держалась за время похода и последовавшие два месяца, было ясно, что кочевая жизнь не для нее.
Возможно, тогда ему все-таки стоило убедить ее ехать прямиком в Анкарион или попросту отослать силой, ведь с тех пор ситуация стала только еще более сложной и запутанной… Но менять что-либо было уже поздно!
Так думал Райнарт, стоя внизу лестницы и наблюдая за спускающейся к нему преображенной Гейне.
Куда девалась встреченная им в лесу изгнанница, боевая подруга героя, готовая идти на край света? К нему сошествовала настоящая принцесса. Огненно-рыжие волосы были тщательно убраны под сетку, а из предложенных Эвелиной платьев покойной княгини Гейне выбрала максимально простое из нежно-зеленого шелка. Но строгость наряда лишь подчеркивала горделивое достоинство, которое не нуждалось в дополнительных украшениях…
Такие — не скитаются по дорогам, а награждают победителей!
Довольная произведенным эффектом, Мелигейна грациозно опустила руку на подставленный Райнартом локоть.
— Вы меня удивляете, сударь Райнарт, своей галантностью… Что-то не примечала ее раньше! И мне казалось, что герой должен быть более знаком с рукоятью меча, чем с женской ручкой, — поддразнила она его.
— Никогда не знаешь, что может пригодиться в жизни: умение обращаться с мечом или с дамами! — Райнарт охотно поддержал предложенный тон.
— И много дам стали жертвой ваших безупречных манер?
— Что вы! Помыслы героя должны быть устремлены к идеалу, не размениваясь на мелочи, — Райнарт был совершенно искренен в этот момент.
— О! Сильно сказано, но позвольте вам не поверить! Разве в этом мире можно встретить что-нибудь идеальное?
— Я в этом абсолютно уверен!
Многозначительность взглядов, увлекательная многозначность фраз — старая, как мир игра! Глаза Гейне напротив маняще мерцают, и бокал немного дрожит в безупречной формы руке…
К сожалению, закончить ужин, так как они предполагали и надеялись, им не дали. В дверях возник управляющий Айвор.
— Извините, господин Райнарт, что я мешаю вам, но тут… такое дело…
— Короче! — раздраженно рыкнул Райнарт: неужели и в собственном доме ему не будет покоя?!
— Пришли крестьяне. У них на кладбище, что-то непонятное…
— Пришли? Сейчас?
— Вы правы. Они сильно напуганы.
— Идем, — за спиной Райнарта уже стояла Гейне.
— Ты остаешься здесь, — хотя она никогда не была бесполезным грузом, но все же…
— Вот еще! — возмутилась принцесса, — Я не собираюсь просто сидеть и дожидаться тебя. Едем. Айвор, пусть седлают лошадей.
Что может быть занимательнее, досадовал Райнарт, чем шариться ночью по деревенскому кладбищу! Уж конечно, это гораздо интереснее, чем ночь с женщиной твоей мечты! Пусть бы с этим разбирались маги, которых развелось в округе подозрительно много.
Его беспокоила не тишина. В возможно-обманчивом спокойствии не было ничего странного. Беспокоило Райнарта то, что его чутье, на которое он привык полагаться, сейчас опять молчало. Опять, как в тот раз, по поводу которого он до сих пор не уставал сомневаться… Какого лиха! Он не находил даже следов того, что могло напугать старосту и заставило броситься в замок за помощью.
И тут его окликнула Гейне…
Она стояла рядом с выжженным кругом в нескольких шагах от кладбища, в центре которого лежал человек.
Эти седые волосы Райнарт узнал сразу.
— Так не бывает, — сказала Гейне, качая головой.
Райнарт опустился на одно колено и перевернул лежащее ничком тело. В свете звезд тускло блеснул черный перстень, висевший на шнурке на шее.
— Как видишь, бывает!
Тело его в руках было мертвенно тяжелым и холодным, но Райнарт видел достаточно покойников. Он попробовал нащупать пульс, потом долго прислушивался, приложив ухо к груди, пока не уловил неуверенное неровное биение.
— Он… жив? — непонятно было, расстроена Мелигейна или обрадована.
— Пока да, — Райнарт выпрямился.
Это не справедливо — второй раз ставить его перед вопросом, на который он уже ответил! Райнарт выругался, не стесняясь присутствия принцессы, — сама не без греха.
— Побудь здесь, — бросил Райнарт, срезая шнурок и пряча пресловутый перстень.
— Куда ты? — она не была испугана, просто не понимала.
— Нам нужна телега.
* * *Шли дни, а тайно привезенный в замок темный — так и не приходил в себя.
Бессознательно он еще цеплялся за жизнь, но без подпитки Башни она неумолимо уходила из него по капле.
— Райнарт, я ничего не могу сделать, — в который раз разводила руками Эвелина, — Я всего лишь немного разбираюсь в травах. А здесь… Я даже не понимаю, что с ним!
— Он маг, — неохотно признался Райнарт, — и истратил слишком много сил.
— Тем более! Здесь нужен чародей. И нужен быстрее.
— Нельзя!
О том, что в покоях Райнарта находился кто-то еще — никому, кроме них троих, известно не было. И уж тем более он не собирался распространяться, что этот «кто-то» черный маг, которого ищут. Тем более такой…
Мелигейна, по началу, молча поддерживала своего героя, но потом присоединилась к кормилице.
— Райнарт, он умирает, — констатировала она.
Бывшая принцесса долго и безуспешно пыталась напоить больного приготовленным Эвелиной отваром, но жидкость только стекала меж губ, — Нам нужен маг!
— Ты же сама знаешь, что это невозможно.
— Тогда не стоило и начинать! Почему ты не добил его как мою лошадь, там, на кладбище?!
— Гейне!
— Извини. Но если мы не позовем мага, он умрет уже завтра или послезавтра.
— Он не мальчик, он знал, что делает! Я его желание свободы любой ценой понимаю и уважаю. Кроме того, я не могу поставить под удар еще и Витольда. Как ты объяснишь, почему он оказался именно здесь? Я не верю в совпадения и случайности!
И Светлый совет тоже!
— Они решат, что мы в сговоре… Но ведь это не так, — Гейне глубоко задумалась, — Но он здесь… Райнарт, неужели ты не понимаешь? Это значит, что он знал, где мы и надеялся на нашу помощь…
Теперь она не отступится, потому что будет считать себя обязанной оказать помощь молящему, понял Райнарт.
— Гейне, я обещал, что Совету я его не отдам…
— И не надо. Выход есть! — было видно, что она нашла решение, и оно казалось ей очевидным, — Леди Алагерда!
— Не понимаю.
— Она нас не выдаст!
— С какой стати?
— Райнарт, поверь женщине, — лукаво улыбнулась Гейне, — Тебя она не выдаст!
Алагерда появилась на второй день — то есть сразу же, как отправленное Райнартом письмо было переслано ей по магическим путям.
— Все еще не имется, Райнарт? — поинтересовалась волшебница вместо приветствия, после того, как вокруг нее угасли радужные переливы, — тебе мало того, что ты уже натворил? Что у тебя стряслось на этот раз, что тебе даже понадобилась моя помощь?
— Пойдем, покажу, — вздохнул Райнарт.
До конца в правоту Гейне он не верил, но отступать было поздно.
— И за этим ты меня вытащил… — пренебрежительно начала Алагерда, приближаясь к кровати с неподвижным телом.
И осеклась. Склонилась, вглядываясь в застывшее измученное лицо.
— Райнарт, ты знаешь кто он?! — спросила она выпрямляясь, и голос у нее заметно дрожал, — Что я спрашиваю, конечно знаешь!
— Именно поэтому ты здесь. О нем, — герой выразительно кивнул на распростертого на постели темного, — никто не должен знать.
— Что ты говоришь? Что ты говоришь!!! — обычно невозмутимая и насмешливая волшебница вцепилась ему в ворот, — Ты понимаешь, куда влез?! Ты понимаешь, кому ты помогаешь?! Кого прячешь?!! Не-е-ет!!! В отличие от тебя, у меня еще осталась капля здравого смысла. И я в этом участвовать не буду!!! Я немедленно…
— Герда, опомнись! — Райнарт слегка встряхнул разошедшуюся чародейку и развернул в сторону безразличного к разразившейся над ним бурей темному, — По-твоему, он составляет план уничтожения мира? Этот человек умирает!