— Все меняется. К тому же, это временно, пока мы предотвращаем эпидемию.
— Ага, — мило улыбнулся герой своей старой знакомой, — А кроме того, какое прикрытие может быть лучше, чем целительница, когда Совету нужны глаза и уши.
— Ты слишком подозрителен, — поморщилась Алагерда.
— Профессиональное. Как и у тебя, — Райнарт отсалютовал ей бокалом.
— Ближе к делу. Сомневаюсь, что ты здесь только что бы поболтать, — ответная улыбка тоже была полна яда.
— Ты даже не предложишь мне сесть?
— А ты нуждаешься в предложениях?
— Обычно я стараюсь быть вежливым, — он вздохнул, — раз ты как всегда не в настроении, я буду краток. Что это за история о прямом потомке Роланда?
Алагерда многозначительно повела плечами, и Райнарт понимающе склонил голову.
— Грубовато для Совета.
— Приходится иметь дело с тем, что есть. Как и тебе, — подпустила шпильку волшебница.
— Даже не знаю, что более приятно, грязь обычная, — вернул удар Райнарт, демонстративно смахивая пыль с рукава, — или та, которой вы готовы полить кого угодно. О, разумеется, исключительно ради всеобщего блага!
— Кто бы говорил! Авантюрист, всегда готовый воспользоваться нашими «сомнительными» услугами, оскорбляющими его понятие о чести! — процедила разозлившаяся волшебница, — Что бы напялить на себя чужое имя ради кучи соответствующих выгод!
— Честь честью, но надо и о себе позаботиться. Впрочем, не мне — тебе объяснять, Герда, — дернул бровью Райнарт, улыбаясь так, как будто они обсуждали мило проведенный семейный пикник, — Меня интересует другое — что вы будете делать, если принцесса жива и здравствует?
— Если принцесса жива и здравствует, ей придется подчиниться воле Совета, — не она первая, не она последняя. Это в ее интересах, и в интересах ее страны, что бы сильный король с мощной поддержкой восстановил мир и порядок.
Черт! Райнарт совсем забыл, что ему полагается еще и принцесса! Гейне еще не самый худший вариант, правда, он сильно сомневался, что она с энтузиазмом воспримет факт, что ее короной и ее рукой распорядились, не спрашивая ее мнения.
Да и он не жаждал изображать из себя спасителя благородных девиц.
— Самоуверенно, как всегда. Только не плохо бы для начала ее найти… И найти тех, кто на нее покушался…
— Мы не глупее тебя. И этими вопросами занимаются. А почему ты заинтересовался принцессой? Примеривался на ее руку? — съехидничала магичка, — Какая досада, что ты опоздал!
— Почему бы и нет? Из меня получился бы не плохой король, — невозмутимо заметил Райнарт, — и я совсем не опоздал: Ее Высочество в данный момент находится в местной гостинице, под моей защитой.
Алагерда подскочила.
— Что же ты сразу не сказал! Ты уже снял с нее заклятье?
— На ней никакого заклятья и не было. Вам стоит хорошенько посмотреть во дворце.
Моем будущем дворце, — пустил стрелу Райнарт, — До свиданья, Герда. Надеюсь, вы присмотрите за принцессой и подготовите мне достойную встречу, когда я вернусь с севера.
По мере понимания женщина бледнела, так что у нее даже проступили обычно не видные и тщательно выведенные веснушки.
— Только не говори, что в Башню идешь ты!
— Что в этом такого? — парировал Райнарт уже с порога, — Не я первый, не я последний.
— Вот именно… — одними губами проговорила Алагерда, провожая его взглядом.
На одного победителя приходится десяток неудачников, если не больше. Райнарт опытен, он лучший из лучших — ну, один из лучших точно, — но он и не на прогулку собрался…
— Завтра утром я буду у вас, — крикнула она вдогонку, — И не вздумай что-нибудь выкинуть! Я знаю, где тебя искать…
— Я само благоразумие, Герда, — последнее слово осталось не за ней.
Флешбэк Кайра потеряла покой. Когда она думала, какой же силой должен обладать Дамон, что бы с помощью придуманной менезингерами ерунды вызвать такую бурю, у нее начинали трястись руки.
И как ему только такое в голову взбрело!
Но беда пришла, откуда не ждали. Аргант постучался, как раз когда ведьма собиралась сушить волосы. Увидев, кто стоит у нее на крыльце, Кайра выскочила как есть — простоволосая, босая, лишь платок накинула поверх исподней рубахи.
— Что с Дамоном? Что он сделал?
— С Дамоном? — хмуро удивился Аргант, — А что ему сделается? У него шкура дубленая — сегодня полежит, завтра встанет.
Кайру зашатало.
— Да причем тут Дамон? Собирайся ведьма! Сиятельной плохо!
— Я? — ахнула изумленная Кайра.
— ТЫ, — раздраженно рявкнул Аргант, он вообще был недоволен, что ехать за ведьмой поручили ему, — Сиятельный поехал за магом, а пока ты постарайся!
Собственно Кайре было наплевать на Сиятельную, но из слов Арганта следовало, что Дамона опять выпороли и выпороли сильно, а к Дамону она готова была бежать в любое время.
Вот только едва она переступила порог княжеских покоев, стало ясно, что дело обстоит крайне плохо: ребенку Сиятельной уже не суждено было родиться, и надо было спасать мать… Когда утром в покои княгини ворвался Сиятельный в сопровождении магессы, они застали находящуюся в полуобморочном состоянии прислугу и растрепанную ведьму, чьи руки были по локоть в крови, а в невыразительных карих глазах горели нехорошие желтые огоньки…
Кайра не почувствовала даже облегчения, просто обогнула вошедших и вышла. Ей было все равно. Схватив за грудки первую попавшуюся в коридоре служанку, она потребовала отвести ее к Дамону.
При виде нее, лежащий на животе мальчик приподнялся.
— Кайра, я Кассию нос сломал.
Вот так, — ни объяснений, ни оправданий, как всегда! Правда Кайра уже вытрясла все у прислуги. Оказалось, что Кассий, мягко сказать не любивший Дамона именно за то, за что его в тайне обожали все учителя юного князя, поэтому не упускавший возможности унизить или оскорбить не в меру сообразительного слугу, решил на этот раз не ограничиваться словами. Вот только опыт уличных драк у его младшей и выглядевшей вполне беззащитной жертвы, был куда более обширным! Дамон среагировал, скорее даже помимо воли, а когда сообразил, что наделал, было уже поздно. Зажимая кровоточащий после встречи с подносом в руках Дамона нос и умудряясь при этом гнусаво вопить, Кассий умчался к покоям матери. Сиятельная, не меньше сына недолюбливала своего неудавшегося пажа, потому что из них двоих именно Кассий выглядел деревенским увальнем. Была в пригретом из жалости выкормыше какая-то бесовская изящность и молчаливая дерзость, — видимо кровь сказывалась… Кроме того, как и все беременные женщины, она была нервна и легко возбудима. Нахальство неблагодарного приемыша, посмевшего поднять руку на ее сына, привело Сиятельную в ярость, и она приказала без долгих проволочек нещадно выпороть плетьми наглеца.
Смазывая бальзамом раны на спине мальчика, за которого любому готова была горло перегрызть, Кайра впервые ощутила приступ всепоглощающего черного бешенства, впервые поняла тех темных, что наводили болезни и смерть — выпороли Дамона действительно беспощадно, без скидок на возраст, как и не всякого взрослого!
Мальчик лежал так же молча, как и перенес наказание, лишь иногда вздрагивая от особенно болезненных прикосновений чутких ведьминых пальцев. Как только боль отступила, он свернулся и задремал.
— Ты здесь больше не останешься, — решительно прошептала Кайра, думая о том, был ли кто-нибудь эту ночь с ним и не сомневаясь в ответе.
Она вышла, полная решимости немедленно вернуться вместе с Дамоном в деревню, и за первым же поворотом нос к носу столкнулась с магом Райнваном.
— Давно не виделись, — улыбнулся тот.
За прошедшие 7 лет он ничуть не изменился, и от его улыбки становилось все так же пакостно на душе.
— Куда-то торопишься?
— Да… домой, — выдохнула перепуганная ведьма.
— Успеется, — маг не чинясь взял ее под локоть, увлекая за собой, — ты нам очень помогла, милочка. Даже удивила меня! Мы добра не забываем. Можешь считать себя богатой!
— Благодарствую, — еле выдавила Кайра.
Маг ушел на этот раз волне обычным способом, а Кайра долго не могла придти в себя. Ее как будто заморозило от страха. Во дворе она увидела еще одного белого, совсем еще молодого мага, и вдруг обнаружила себя в кухне, рассеянно кивающей кухарке Зое:
— Совсем умаялась, бедная. Ты горяченького поешь…
Кайра машинально взяла ложку и тут же опустила. Зачем они здесь, гадала она.
Присутствие магини понятно, но зачем здесь другие двое? В это время в кухню влетела заплаканная горничная.
— Княгиня… княгиня… все…
— Умерла, — закончил за нее стражник.
Люди зашумели. Первой мыслью Кайры стало, что теперь она спокойно может забрать Дамона: из-за похорон до него никому не будет дела. Она решила найти Арганта и попросить его о помощи, ведь именно он забрал сомлевшего под плетью мальчишку, но одна брошенная кем-то фраза заставила ее остановиться на пороге.
— Вот так-то! Пригрели змееныша… а он порчу… за порку, значит… надо было ему шею раньше свернуть…
— Да ну тебя, — махнула Зоя, — кто ж знал!
— Вы о ком? — уже догадываясь спросила Кайра.
— Да о половинчике. Любимчике твоем.
— Верно говорят, рыбак рыбака… — ввернул лакей Флик.
— Да как у тебя язык повернулся, — вступилась за подругу кухарка, — она ж всю ночь у княгини была, с того света ее тащила! Это все этот — выкормыш ушастый… господин маг Рандольф говорили, он и ураган навел…
— Где он? — выкрикнула ведьма.
— Догадайся, — отрезал один из стражников.
Кайра вылетела вон. Она не могла понять о какой порче идет речь, когда даже ей понятно, что смерть ребенка и Сиятельной вполне естественна — ребенок закрепился не там. Если б это и была порча, она должна быть наведена несколько месяцев назад… о чем это она? — ведьма схватилась за голову: Дамон по характеру своему не способен навести порчу! Да еще так изощренно…
В центре большого двора замка вкапывали столб, — у Кайры потемнело в глазах. Она подняла голову и увидела наблюдающего за этим из окна Райнвана. Маг все так же улыбался…
Они все знают, поняла ведьма, и они сожгут его. Они за этим сюда и приехали…
Сидя в кухне с большой кружкой эля, Кайра отрешилась от всего происходящего. Она ждала, как бы трудно ей не было просто сидеть. И дождалась. Когда почти все звуки в ночи затихли, с этой же кружкой, из которой она так и не сделала ни одного глотка, ведьма пошла по направлению к подвалам.
Она не стала прибегать к своим скромным способностям. Улыбаясь, она подходила к стражнику и вдруг, широко размахнувшись, ударила его этой кружкой в висок — как он мог ожидать такое от женщины… Странная легкость овладела всем ее телом. «Вы так самонадеянны, господа маги, что даже не стали охранять его как следует» — усмехнулась Кайра.
Когда она открыла дверь, дрожащий от слабости и страха Дамон бросился ей навстречу.
— Кайра, это не я! Я ничего не делал!
В черных глазах стоял ужас.
— Я знаю, — спокойно сказала ведьма, — и они тоже знают!
— Они следили за тобой. Они приехали, что бы тебя убить, — Кайра уже тащила его к конюшне мимо приготовленного столба.
Подведя оседланного коня с мальчиком на спине к воротам, ведьма подошла к привратнику. Глаза ее снова стали из карих — зверино-желтыми.
— Открывай, — приказала она, глядя ему в глаза.
После того, как Дамон выехал через боковую дверцу, она обернулась.
— Ты нас не видел.
Отойдя от замка на приличное расстояние, Кайра остановилась и обернулась к Дамону. Ее била нервная дрожь.
— Поезжай в деревню. Переоденься. Возьми все, что может понадобиться. В сундуке найдешь деньги. Не думай — бери все. Не задерживайся. Скачи как можно дальше. Не жалей коня. Сдохнет — подымайся и беги дальше! Они будут тебя искать…
— Кайра… а ты? — только и спросил Дамон.
— Я никогда не ездила верхом. Я тебя задержу только. И найти нас будет легче… прощай, Дами… будь осторожен!
Ведьма резко ударила коня по крупу.
Стоя на пригорке, Кайра видела, как он обернулся в последний раз, и слезы наконец нашли себе дорогу…
* * *Алагерда, просто излучавшая всем своим обликом мудрое достоинство и величавое благонравие, явилась едва ли не на рассвете. Райнарт не смог удержаться, что бы не поддеть ее по этому поводу.
— Извини, если побеспокоила, — сладко отозвалась магесса, — Стареешь, Райнарт.
Помнится раньше ты бывал свеж в любое время суток.
— Лично я рад видеть тебя, будучи в любом состоянии и в любую часть суток на выбор, — подпустил ответную колкость тот, — Но вот боюсь, что Ее Высочество еще спит…
— Отнюдь! — Гейне подходила к ним: подтянутая, строгая, в той же дорожной одежде, только вычищенной, и при шпаге, — Не все принцессы любят нежиться на перинах до обеда.
Улыбка смягчила возможную резкость фразы.
— Позвольте представить вам леди Алагерду, — Райнарт поспешил исполнить требования приличий.
— Я польщена, — вместо реверанса волшебница отвесила легкий неглубокий поклон, — Увы, героям положено больше разбираться в чудовищах, чем в распорядке дня благородных дам.
От внимания Гейне, натренированной придворной жизнью, не ускользнул мимолетный взгляд, брошенный при этих словах магичкой в сторону героя, — уж слишком невинным он был. Как и непробиваемо-безмятежное выражение лица самого героя.
— Я рада видеть, что вы живы и здоровы, — продолжала между тем Алагерда, — Я не уполномочена представлять Светлый совет, но долг любого мага и просто честного человека помочь обнаружить негодяя, посмевшего применить против вас зловредные чары. Но дело осложняется тем…
— Что невозможно даже предположить, кто за этим стоял, — прервал ее Райнарт, — Я больше чем уверен, что убивать принцессу никто не собирался, намереваясь лишь подавить ее волю, сделать управляемой. Как и в лесу: ее убивать не собирались, — возможно, вы не плохо фехтуете, но на вас ни царапины, а вся охрана перебита…
Райнарт усмехнулся мрачной принцессе.
— Вы далеко от столицы, скорее всего укрывались в имении кого-то из ваших «верных людей». Но вам устроили засаду, а для этого надо знать, где и когда.
Вывод получался неутешительный.
— Что же мне теперь делать? — жалобно вырвалось у Гейне, осознающей понемногу, что доверять она не может никому.
Волшебница согласно кивала, даже не огрызнувшись на вмешательство, и разразилась пространной речью, общий смысл которой сводился к тому, что Ее Высочеству нужен защитник, и не только телохранитель лично для нее, но и внушительная фигура, которая сможет противостоять всем интригам и злоумышлениям. Сможет быть ее опорой на трудном поприще государственных забот. И не связанный ни с одним из кланов и группировок, что бы быть полностью объективным и беспристрастным…
Короче, супруг и герой в одном лице. Гейне слушала ее внимательно и напряженно.
— Одна вы не справитесь, — в тоне Алагерды было только сочувствие, — А это единственный совет, который я могу дать вам прямо сейчас.
В общих чертах, принцесса вынуждена была признать выгодность всех этих условий и надежность решения, возражение нашлось только одно.
— Любовь… — задумчиво улыбнулась магесса, — Любовь тонкая и непредсказуемая субстанция. По крайней мере вы будете уверены в том, что ваш муж будет молод, хорош собой, умел в бою, смел, решителен и умен. Кто знает, возможно, ваше сердце дрогнет, ведь вы будете уверены, что выбрали достойного.
Алагерда обворожительно и заговорщицки улыбалась. «Месяцок таких увещеваний, — думал Райнарт, — и принцесса Мелигейна сама потащит подставленного ей героя к венцу, без всякой магии свято веруя, что это ее искреннее желание». Грустно.
Однако теперь о ней позаботятся. Наверняка вскоре здесь объявится целая делегация и Гейне окажется в мягких, но цепких лапках Совета. И ведь они и правда желают добра…
Алагерда действовала просто виртуозно: тактично, в меру ненавязчиво, обсуждая с Мелигейной возможность возникновения здесь эпидемий, потихоньку воздействуя уже на ее чувство долга. Райнарт оставил их, присоединившись к раздосадованному задержкой Эледверу.