— В транс мы и так легко входим — спасибо артефактной мастерской Свена. Только если похвастаться. И на других посмотреть. Что еще есть?
— Осталась только история и фехтование — факультативом.
— Официальной истории, которая преподается законопослушными преподавателями, лучше не доверять. Агрису я доверяю гораздо больше — вот где кладзель реальных знаний! Но послушать можно, если будет время и желание.
— Согласен. Фехтование осталось.
— А кроме фехтования еще что-то есть?
Макс еще раз внимательно прошелся глазами по тексту, убористо написанном на небольшом листе пергамента, и удивленно посмотрел на товарища.
— Больше на первый год обучения ничего нет.
— Вот фехтованием мы и будем заниматься целый год! — заключил Виталик и с удовольствием снова взялся за кружку с молоком.
Макс еще раз изучил план обучения на первый год, выданным ему суетливым дедом, и справедливо возмутился.
— Что за ерунда, за что мы платим? За одно фехтование? Но это факультатив, за него отдельно платить придется!
— Тогда давай ходить на математику и естествознание. Что за сопли, Макс? За обучение все равно орден платит. Займемся более полезными для нас вещами — так даже лучше будет.
За разговором парочка не заметила, как к ним подсел приятный молодой человек, напомаженной внешности и благородными манерами.
— Уважаемые студенты, недавно я стал невольным слушателем вашего разговора и он очень заинтересовал меня. Разрешите угостить вас?
На стол тут же было подано два здоровенных кувшина и большой, выдолбленный из цельного куска дерева поднос с запеченными птицами размером с голубя и фруктами. Земляне грустными глазами посмотрели на все это — в кувшинах явно был не сок. Начинать очередную пьянку им не хотелось. Виталик нарочито медленно потянулся за своим молоком и демонстративно сделал пару больших глотков.
— Парень, где ты был пару дней назад? Тогда бы мы посидели, как следует: отметили бы наш приезд в Гален и поступление в Академию. А сейчас извини — дела.
— Уже сидели! Два дня назад мы с вами пили какое-то «пиво». Я не знаю, где делают этот гнусный горько-кислый напиток, но в славном городе Галене его продавать не должны. Гадость ужасная!
— Сам дурак. Не дорос ты до понимания этого чудесного напитка. Ну да ладно. И как же мы сидели? — сказал Макс. Он хотел было всерьез начать защищать изготовленный лично им напиток, но передумал.
— О, все было великолепно! Вы рассказывали о гигантских железных птицах, сделанных людьми в вашем мире. Про то, как они летают по воздуху, перевозя в своем чреве людей, грузы и даже могут атаковать крепости на земле! Неужели это правда?
Виталик с Максом невольно скривились — слава выходцев из другого мира начинала надоедать им.
— Правда. Эти большие птицы зовутся самолеты. И вертолеты. Есть еще дирижабли, воздушные шары, экранопланы, планеры, ракеты, спутники и еще что-то…
— Превосходно! Когда же в нашем мире будут построены эти чудесные птицы?
Незнакомец был самой наивностью. Виталик почему-то вспомнил один старый, еще черно-белый фильм. Начало 20-го века, молодая советская республика, только-только отзвучали последние выстрелы гражданской войны. Вокруг разруха и бандитизм, а у главного героя какой-то мужик интересуются: «Товарищ, мы ведь в следующей пятилетке ракеты в космос будем запускать?».
Фильм был про создателей и конструкторов первых ракет, сделавших из страны Советов настоящую космическую державу. Тогда еще — беспросветных мечтателей даже для того романтичного времени. Вопрос странного молодого человека был еще более абсурден.
— Тебя как зовут мил человек? — с легкой иронией в голосе спросил Виталик.
— Меня зовут Уррис.
— Ну так вот Уррис, забудь о самолетах. Просто забудь, и все. На Игле есть прекрасные верховые драконы с континента Яххин, есть магические порталы, есть даже левитирующие повозки! А самолетов нет, и не будет.
— Но почему? — искренне удивился новый (или старый) знакомый землян.
Его вопрос остался без ответа. Тем временем, сам он «вошел в раж».
— Все знают — Железный орден начал строить невиданные машины, как они это делают? Вы им подсказываете?
— Конкретно мы ничего не подсказываем, — сухо ответил Ветал.
— Значит вы не единственные иномиряне на Игле, сколько вас?
— Не знаю.
— А где располагаетесь, что делаете?
— Не знаю.
Уррис был похож на ребенка, у которого злые взрослые неожиданно отобрали любимую игрушку и не хотят отдавать. Он принялся вертеть в руках чашку с вином, но уходить не собирался. Повисло неловкое молчание. Ветал с Максом ничего нового говорить ему не собирались, а хотели, чтобы он ушел. Напряженное молчание продолжалась несколько минут, пока в трактир не вошел здоровый мужик далеко не аристократических манер. Он бегло рассмотрел зал трактира, увидел землян с Уррисом и направился прямо к ним.
— Ветал, Макс?
— «Неужели еще один знакомый? Сколько можно?! Посидеть спокойно точно не получится», — с сожалением подумал Виталик.
— Меня зовут Архан. Я поступил в Академию вместе с вами, мы учимся на одном факультете. Из всех студентов курса вы — единственные, с кем можно нормально разговаривать. Я прав?
— «Вот это напор!», — изумился Виталик.
— Конечно прав. Мы вообще супер! — бодро ответил ему Макс.
Архан исподлобья посмотрел на Максима, слова «супер» он не знал, и это его немного смутило. Но он все равно подозвал официанта и заказал три кувшина вина «для себя и своих новых друзей», сохраняя на лице непробиваемую каменную маску. Мнение своих «новых друзей» Архана не интересовало совершенно.
Ветал и Макс с любопытством рассматривали своего брата-студента. На аристократа он явно не тянул. На адепта магического ордена — тоже. А тянул на виселицу или электрический стул. Между тем, Архан начал с явно близкой ему темы.
— В квартале от сюда мужика пристрелили — из арбалета, прямо в затылок. Только думаю я, в другом месте его «сделали», в подворотню оттащили потом — подальше от любопытных глаз. Нехорошее это «дело». Я, как крики услышал, пришел посмотреть и тут же ушел от греха подальше. Я теперь студент Академии, и вообще, у меня алиби есть! Я просто проходил мимо.
Мужик не на шутку заволновался. Виталика это даже развеселило — такой весь из себя серьезный. Даже алиби есть!
— Архан, успокойся. Студенту Академии нет дела до местных разборок, у него в голове только учеба и еще раз учеба. Если у кого-то другое мнение — пусть обращается к Ректору! — уверенно сказал ему Ветал.
На лице мужика повисло что-то наподобие улыбки. Посмотрев на Виталика, он скомандовал официанту нести еще пару кувшинов с вином, хотя тот не успел принести даже первый его заказ.
Архан не был похож на других студентов-первокурсников. Ему было около сорока лет, ростом чуть ниже Макса, но выше Ветала, с толстой костью и развитой мускулатурой. И немного выпирающим животиком. Еще он был счастливым обладателем черных, как смола, густых и вьющихся волос, зачесанных назад.
Уррису новый знакомый почему-то не понравился, и он поспешил убраться по своим делам. Никто не уговаривал его оставаться.
— Архан, ты не похож на студента. Студент Академии должен быть… Другим. Понимаешь? Какие кривые дорожки привели тебя на стезю познания?
— О кривых дорожках давайте лучше помолчим. Я же не спрашиваю у вас, куда девалось золото Железного ордена по дороге к Вогену? У каждого свои пути.
— Намек понятен, — усмехнулся Виталик.
Новоиспеченные студенты стукнулись бокалами с вином «за знакомство». Виталик с Максом налили себе вина чисто символически, только пригубить «за компанию». Архан же налил себе полный бокал, и сразу выпил его. И тут же налил себе новую порцию хмельного напитка — не за гастрономическими изысками пришел в трактир их новый знакомый, а крепко выпить. Через полчаса регулярных тостов и осторожных шуток, он уже был порядком «навеселе», разговоры за столом стали более откровенными.
— Архан, что-то не сходится у меня в голове. Факультет «Прикладной магии» — самый жесткий факультет Академии, учиться на нем должны реальные отморозки. Верно? — спросил Виталик.
— Ну, предположим, — Архан качнул головой, и в подтверждение своих слов впился зубами в жаренного голубя.
— Посмотри на нашего брата-студента. В подавляющем большинстве, это юноши с раздутым самомнением и кучей претензий на «самого главного». В упор не вижу отморозков. А ведь выживет после обучение только половина!
— Ха-ха-ха!
Архан залился таким смехом, словно его принялись щекотать за самые интимные места шаловливые девичьи ручки.
— Ветал, из какой дыры ты выполз? Урговы яйца, какая половина? Живым после обучения остается, в лучшем случае, один из трех! Эти молокососы убивают друг друга в учебных поединках, словно только для этого и учатся!
— Как же так?! — удивился Ветал.
— А вот так. Обучение на факультете прикладной магии самое дешевое — всего 10 000 фарлонгов для человека «из ниоткуда», для знатных студентов и вовсе за пол тысячи можно договориться. Бароны, герцоги, просто богатые и влиятельные люди, отправляют на наш факультет свое многочисленное потомство — не всем же замками владеть! Кто-то обязательно становится лишним при дележе наследства.
Для родственников эти «обделенные», — нескончаемый источник проблем и неприятностей. Власти тоже нервничают — вдруг очередные разборки за наследство в полномасштабную войну перерастут? А отправишь такого «наследника» учиться в Академию — и все довольны. Тот, кто сможет выжить после обучения — становится первоклассным боевым магом, с опытом настоящих схваток и убийств. Таких магов ордена с руками отрывают! О тех, кто не смог закончить обучение, стараются не говорить.
На нашем факультете учатся не наследники замков и состояний, а их младшие братья, бастарды и ставшие неугодными нахлебники-прихлебатели. С Академией у них есть шанс перестать быть «бедными родственниками», а стать серьезной фигурой, с которой придется считаться.
Но до этого еще нужно дожить. Поэтому, в своих коллегах-студентах они видят врагов, которые очень скоро могут их убить. Они боятся! От того и сидят напыщенные, словно будущие архимаги.
Слабых студентов нашего факультета убивают в первую очередь. Легкий противник — простой диплом… Никто не хочет быть слабым, поэтому нет более усердных и старательных студентов, чем наш студент, не слишком уверенный в себе. Хотя… Говорят, можно нарваться на сильного студента, который только имитирует слабость — чтобы использовать заносчивость своего будущего противника в поединке. Все может быть!
— Жестко. А тебя что привело на дорогу познания?
— Мне просто повезло. Появилась возможность сорвать хороший куш, я ею воспользовался. На другие факультеты денег у меня не хватило, но этих юнцов я точно переплюну!
Виталику вдруг пришло в голову, что последние слова Архана очень уж походят на обычную пьяную браваду.
— На твоем месте я бы не успокаивался, — заметил Виталик.
— Поучи меня! Вы, ребята, хорошее «дело» сделали, но я о вас никогда не слышал. И никто о вас не слышал. А у меня репутация! Меня весь Хердан знает! Не какими-то молокососами меня пугать.
— Ты бы лучше не зазнавался Архан. Эти пацаны знают, чем рискуют. Авторитеты им глубоко до лампочки.
— Что за «лампочки»?
— Не важно. Убьют они тебя при первой же возможности. И не посмотрят на твой «авторитет». Кстати, странно — не хватило у тебя денег на другие факультеты, но ведь тех денег, что ты «добыл», вполне хватило бы до самой старости. Открыл бы трактир, или еще что-то — зачем вообще в Академию пошел?
— Дурак ты Виталик, хоть, и умный. Я известный человек, многие знают Архана, и уважают меня. И боятся тоже. Если я перейду на другую дорогу, через несколько лет меня все равно убьют. Это неизбежно. Или стража или свои друзья-недоноски, которым обязательно нужно доказать, насколько крутыми они теперь стали. Я слишком сильно увяз во всем этом!
Только Академия полностью стирает прошлое человека. Стану магом, уважаемым человеком, и на шантрапу уголовную буду плевать. Если выживу… Понял, да?
— Понял, как не понять.
— Сами как — коленки не дрожат? — усмехнулся Архан.
— А мы вообще случайно на этот факультет попали. Доучимся до выпускных экзаменов — и свалим.
— Есть куда?
— Есть. Хоть сейчас можем уехать — примут с распростертыми объятьями.
— Это хорошо. Это правильно. Как я понимаю — Железный орден?
— Типа того. А что еще слышал интересного? — осторожно поинтересовался Виталик.
Архана словно подменили. Он сразу стал серьезным, сосредоточенным, хоть и был прилично выпивши.
— Странные вы. Многие серьезные люди не спускают с вас глаз и эти люди — противники друг другу. Причин этого я не знаю. Ради простого любопытства за человеком никто наблюдать не станет. Хотите совет?
— Ну?
— Сидите в Академии, за ее ограду носа не высовывайте. Это очень хороший совет. Прислушайтесь к нему.
Повисла неловкая пауза. Ветал с Максом обдумывали слова Архана, сам он обмяк на удобном стуле трактира и перестал обращать на них внимание, больше интересуясь стоящим на столе вином.
Через какое-то время Ветал с Максом ушли из трактира. Архан принялся целенаправленно накачивался алкоголем, празднуя свое поступление в Академию. В компанию к нему увязалась пара подозрительных субъектов, желающих выпить на халяву. Землянам же начинать очередное застолье было совершенно не с руки — нужно было прикупить нормальной одежды, нечего деревенщиной расхаживать. Еще им предстояло забрать свои вещи с трактира и оставить послание Агрису. И много других дел.
По дороге на рынок они натолкнулись на столпотворение из праздных зевак и людей в форме стражи. Растолкав и тех и других, они увидели лежащего на брусчатке человека. Все бы ничего, но одна деталь их сильно заинтересовала. Выйдя их толпы, они обменялись впечатлениями.
— Макс, ты ничего не заметил странного?
— Дураком надо быть, чтобы такое не заметить. У убитого кинжал нашей работы! Не знаю, кто конкретно из нас двоих его делал, но это наш артефакт. При сильном напряжении на острие, активируется модель и лезвие становится длиннее и шире в два раза. От него не спасают ни кольчуги, ни простые латы. Как он у погибшего оказался?
— Такие кинжалы заказывал магистрат Стольмена в мастерской Свена. Предназначались они для Железного ордена.
— Забавно…
Ветал с Максом впервые по-настоящему знакомились с городом. Затворничество в трактире, их дикий загул с Дигаром за настоящее знакомство не они не считали. Спокойно, безо всякой спешки, двое вполне приличных молодых людей прогуливалась по мостовым и площадям древнего и самого развитого города мира Иглы.
Мощеные булыжником дороги, небольшие дорожки, скользящие между зданиями, рыночные площади, небольшие уютные парки сменяли друг друга один за другим. Сравнение Галена со Стольменом и другими городами Варта, где приходилось раньше бывать землянам, было просто неуместно — Гален, на самом деле, был достоин многочисленной похвалы в свой адрес. Даже централизованная канализация и водопровод здесь кое-где имелись.
Постепенно, каменные дома с яркими вывесками уступили место домам попроще — из дерева, но с каменным основанием. Откровенных лачуг, как в других городах мира Иглы, здесь не было — даже самые простые дома здесь были сделаны добротно, вовремя ремонтировались, окружены дорогами и переходами из камня или посыпаны щебенкой.
— Ветал, у меня возникла мысль купить недвижимость в Галене. Это отличное вложение капитала. Моей доли вполне хватит на приличный каменный дом на центральной улице — чтобы канализация в нем обязательно была. Первый этаж сдавать торговцам под коммерцию, второй обустроить по земным стандартам и сделать небольшую, уютную гостиницу. На третьем этаже самому в комфорте жить. Как тебе идея?
К тому времени они успели пройти задворки Галена и направились в респектабельную его часть — за покупками. Рыночную толчею они предпочли престижным салонам — так советовал им поступить Архан. Не доверять его мнению у землян не было причин. Кстати, впечатление Архан произвел очень достойное. Хоть и бандит.