Вот так так! Я аж шлепнулся на стул. Высказалась, по всей родне проехалась. Будь она мужчиной, здесь уже расчищали бы место для дуэли. А что возьмешь с женщины? Оправдываться? Что-то доказывать? Фи, какая низость. Доказывать простолюдинам свое благородное происхождение иначе, чем ножнами шпаги по заду, – это опуститься до их уровня. А бить женщину… Ну это вообще ни в какие ворота не лезет. Лучшим было промолчать. Но так получалось, что я согласен с ее словами. Я все же не выдержал:
– Может, поищешь себе заступника среди сильного пола? – предложил я, сделав ударение на слове «сильного». Ее всегда бесило, когда о женщинах говорили как о слабом поле. – И вот ему-то со шпагой в руках я растолкую генеалогическое древо рода Касталенде. А уж он объяснит тебе понятными словами… если выживет.
– Нет, ну правда, иначе к чему такое поспешное бегство из Голубого… тьфу ты, Лазурного домена.
Еще одно оскорбление. До определенного времени мой родной домен действительно назывался Голубым. Но в один момент это слово среди низших приобрело… ну сами понимаете, какой смысл. И, что удивительно, хорошее высшие у низших перенимать не спешат, а плохое… Ну вот домен и переименовали в спешном порядке в Лазурный. А прежнее название – можете произносить, но это смертельное оскорбление.
В любом случае продолжать эту перепалку я был не намерен, поэтому молча продолжил есть, делая вид, что она – пустое место. Аркадия была кем угодно, только не дурой: понимала, за какой гранью шутка перестает забавлять и начинает злить. Конечно, все собравшиеся здесь (за исключением Тайви, конечно) неблагородного происхождения, и подколоть меня моим титулом – для них святое. Так что слова Аркадии и приняли как шутку. Все-таки все мы немного дети. Моя злость развеселила бы их еще больше, а клоуном быть я не намерен.
Тайви отнесла поесть Хансеру. Он как вошел, так и сидел, уронив голову на руки, неотрывно глядя на дубовую столешницу, и еду принял машинально. Он был сейчас далек от нас. Те, кто не знал моего друга, подумали бы, что последние события добили его, отняли волю к сопротивлению. Но мы-то все понимали: Хансер ищет выход. И он нашел его:
– Так, все сюда, – сказал он, и в глазах его вспыхнул хищный огонь.
Мы тут же подсели к столу. Честно сказать, даже я представлял с трудом, что можно сделать в нашей ситуации. Об остальных и говорить не стоит, сами понимаете. Они, опять же кроме Тайви, привыкли действовать, а не придумывать планы. А Тайви была далека от войн.
– Нам придется разделиться, – сразу начал он. – В таком случае мы прикроем все возможные пути отхода дарклингам. Луи, ты направишься в Город Ангелов. Ты его знаешь лучше всех. Сомневаюсь, что Грааль уже там. Но даже если и так – не вздумай к нему приближаться. Это моя забота. Ты будешь отвлекать внимание.
– До какой степени? – спросил я.
– Дай им понять, что мы не собираемся ничего прощать. Прикончишь парочку – хорошо, нет – тоже горевать не стоит. И еще попробуй узнать поподробнее о друидских стволах. Не может быть, чтобы тамошние оружейники ничего не знали. Ну и, понятно, схроны дарклингов. Найди хоть один. Ответный удар должен быть нанесен в любом случае. Если наша миссия провалится, свои дни, пока до меня не доберутся, я посвящу этому.
– Считай, уже сделано, – усмехнулся я. – Давно мечтал поохотиться на дарклингов.
– С тобой пойдет Аркадия.
– Нет, – воскликнули мы в один голос.
– Это приказ, Луи, – произнес Хансер тем самым твердым голосом, которого я у него так не любил. Это значило, что спорить бесполезно, все уже решено и он настоит на своем. Знала его и Аркадия. Мы бросили с ней друг на друга злобные взгляды, на этом все и закончилось.
– Теперь Орсо, – продолжил Хансер. – Медведь, если ты будешь один, какова вероятность у тебя не столкнуться с друидами на Земле?
– Сто из ста, – усмехнулся тот. – Не родился друид, способный выследить меня в лесу.
– Отлично. Насколько я знаю, лес хранит память о том, что видел, довольно долго?
– Ты говорил об этом с друидами? – удивился Орсо.
– Да. На Плутоне один откупился от моего кинжала знаниями. Я тогда был юн и любопытен, так что бить не спешил.
– Он сказал правду.
– И чувствующий лес человек…
– Может это узнать, – подтвердил Орсо, не дожидаясь конца фразы. – И я как раз из таких, черный, можешь не петь мне дифирамбов.
– И не собирался. Медведь, у меня чуйка[5], что задание дарклинги получили где-то в лесу. Попытайся узнать, от кого.
– А откуда такие выводы?
– Они знали о нашем отряде все. Кто-то должен был им это рассказать. Это не могли быть шпионы, знавшие о том, что я присоединился к отряду. Тот, кто дал им информацию, знал, что Ярославы и Болемира с нами нет. А эта весть просто не успела бы достигнуть Луны.
– Согласен.
– Узнаешь – иди по следу дарклинга. Насколько я знаю, от леса прерывающему нить трудно укрыться и в Тенях.
– Точно, – хмыкнул Орсо.
– Третий отряд – я, Тайви и Лин-Ке-Тор. Мы займемся непосредственно поиском Грааля.
– Как? – спросила Аркадия.
– Узнаешь в свое время, – таинственно ответил Хансер. – А сейчас готовь портал.
– Хан, ну почему она? – возмутился я, когда Аркадия ушла на чердак.
– Во-первых, как первоклассный боевой повелевающий стихиями, она будет незаменима.
– Вполне заменима. Орсо лучше.
– Он нужен в другом месте. Во-вторых, она сможет открыть тебе портал куда угодно в любой момент. Ну а в-третьих, – он криво усмехнулся, – мне она весь поход испортит.
– Ага, – возмутился я, – а мне пусть портит?
– Кстати, красивая девушка, – заметил этот изверг. – Присмотрись.
– Нет, спасибо. Метать кинжалы так же быстро, как ты, я не умею. Ей бы характер Тайви – тогда у нас бы давно были мир и любовь… до гроба… а так – на цепь людей сажать нельзя, а по-другому с ней на одной территории не уживешься.
– Ну, на вкус и цвет… – философски пожал он плечами. – Ты еще поблагодаришь меня, когда она размажет по стене полдесятка дарклингов.
– Если до того не размажет меня, – буркнул я и направился на чердак.
– Удачи, Луи, – бросил вслед Орсо.
– Удача нужна слабым, – ответил я одной из фраз Хансера – фраз Плутона.
– Слабым себя не считаю, но и от удачи не откажусь, – расхохотался Орсо.
– Густых и длинных теней, – пожелал Хансер.
– Облачного дня и безлунной ночи, – привычно откликнулся я.
Вот так мы тогда и расстались – просто, без лишних слез с соплями, уверенные, что скоро свидимся, не знающие, что Луна в очередной раз повернулась и те, кто не смог удержаться на ее поверхности, уже сыплются в пропасть.
На чердаке пахло прелой древесиной, какой-то сыростью. Странно, а я всегда думал, что так должно пахнуть в подвале. Но, несмотря на запах, здесь было сухо и тепло. У стены – ворох сена. И вообще все какое-то непривычно-домашнее. А под стрехой на балке висел кружок колбасы – настоящей, домашней, от которой еще пахло коптилкой. Я не удержался и отломил половину. Вот это – настоящая пища. И висит на самом виду. Хорошо, что Аркадия ее проигнорировала.
Сама она возилась с аркой портала. Что-то еще бормотала и водила руками. Обернувшись ко мне, недовольно скривилась:
– Опять что-то жрет, – проворчала беззлобно. – Где ты колбасу-то выкопал?
– Да здесь висела, – пожал я плечами.
Как-то это выглядело, словно я оправдываюсь. Я жру в три горла, а у нее год маковой росинки во рту не было.
– Сочинять не надо. – На сей раз в ее голосе проскользнуло раздражение. – Ничего здесь не висело. Давай в портал, жрун-аристократ с бандитскими замашками.
Часть вторая
Предательство
Я шагнул под арку, словно ноги сами понесли. Так и не успел показать ей оставшуюся половинку кольца. Как она его не заметила? Вот так и вступил я на улицы Города Ангелов – с колбасой в руке, возмущением в душе и пропастью неизвестности под ногами. Дарклинги, друиды, бордовые, кстати, попрошу не забывать семерых архангелов, которые до сих пор парились на Небесной тропе. Они тоже могли попробовать предъявить нам счет, а мы сейчас были на их территории. Что говорить, одному мне было бы легче скрыться. Юрк в Тени – и подходите по одному. Но когда на мостовую рядом со мной ступила Аркадия, почему-то стало спокойнее. Шпагой убьешь одного, ну двух, ну трех – все. А злобным колдунизмом целое войско положить можно.
Мы переглянулись, и Аркадия мне улыбнулась. Не насмешливо, нет, а как-то ободряюще.
– Ну, веди нас, знаток городских окраин, – сказала она насмешливо, но эта-то насмешка была не злая – скорее дружеская шпилька, какие я сам частенько пускал Хансеру.
И я вдруг снял шляпу, отвесил галантный поклон в лучших традициях Лазурного замка и сказал:
– Пусть благородная сеньорита не боится городских теней. Моя шпага защитит ее от любого хама, посмевшего посягнуть на ее божественную красоту.
Она хихикнула.
– Сразу видно, голубая… кровь. – И мы дружно расхохотались.
– Благородная сеньорита будет счастлива иметь такого защитника.
– Ну, для этого пока рано, – сказал я так, чтобы она не услышала, и сам тихо посмеялся своей шутке.
Странные существа – люди. Помню, у нас на Меркурии жившие в одной комнате ученики зачастую собачились между собой (а попробуйте прожить в тесной келье еще с тремя придурками несколько лет), но если выходила драка с другой кельей, объединялись и помогали друг другу, даже если до того бились смертным боем. То же самое между корпусами – все комнаты объединялись, и старые дрязги забывались.
Вот и сейчас мы с Аркадией оказались вдвоем во враждебном, по сути, городе – и вся ее колючесть куда-то ушла. Мы шли, шутили, смеялись, словно старые друзья. А по сути, какие у нас могли быть поводы для вражды?
Город Ангелов был действительно городом, настоящим. Это вам не замок, где все строго и в принципе направлено в основном на оборону. Вместо окон – бойницы, минимум дерева в обстановке, чтобы враг не смог ничего поджечь, толстенные каменные стены, которые практически невозможно пробить, но и выгнать поселяющийся в них зимой холод – тоже: хоть весь лес в камине спали. Здесь дома были самые разные. Чем ближе к центру, тем шире фасады и больше этажей. Украшенные барельефами и скульптурами. С цветной черепицей и резными ставнями. Широкие окна, которые пропускают много света. Дома тех, кто пришел сюда с Темной стороны, можно было легко отличить по витражам. Им прикосновение прямых солнечных лучей болезненно без особой магической защиты. А кто даст ее отступнику?
Небольшие садики, но это в самой верхней части города. В нижней же дома стояли, как ратники, плечом к плечу. Широкие мощеные улицы словно отвлекали взгляд от темных переулков, заканчивавшихся тупиками, в которых частенько находили неопознанные трупы. Да, этот город, как и все на свете, имел свою темную сторону. И соваться туда непосвященному категорически не рекомендовалось.
Эта сторона с готовностью поглощала и недотепу-новичка, и городского стражника, и высшего, решившего, что он если и не король мира, то очень близок к этому, и ангела, рискнувшего нести туда свет, да и архангелами не брезговала. Но уж живущего в тенях отнести к непосвященным мог только полный глупец.
Нижний город. А выше нам, по сути, и не надо. Верхушка Воинства Небесного жила не здесь, а в замке, претенциозно названном ими Эдемом. В Городе Ангелов, в верхней его части, обитали низшие чины Воинства, правда, обитали с шиком. Но искать там то, что мне нужно, было глупостью.
Как я уже говорил, асом я не был. Но вам, благородные сеньоры, следует понимать, что ас – живущий в тенях за пару часов в незнакомом городе найдет что угодно, даже если этого там нет. Кстати, сказано не для красного словца: в жизни так оно и есть. Такие, как я, сделают то же самое, но им на это понадобится гораздо больше времени. Если бы я этого не умел, то просто не прошел бы посвящения на Меркурии. Так что весь вопрос в том, с кем сравнивать.
У меня была своя последовательность действий, потому что, попав в город, я становился аристократом в полной мере. Многие ее не одобрили бы, но мнение плебеев – это последнее, что должно интересовать благородного сеньора. А найти оправдание своим действиям я умел всегда.
Итак, молодой аристократ прибыл в город. Со своей возлюбленной. Я взглянул на Аркадию. Может испортить легенду. Больно уж не тянем мы на счастливых влюбленных. С этим придется что-то делать. С другой стороны, вести о нашем участии в походе на Землю должны были уже достигнуть Города Ангелов. А у меня нервы слабые, потому и не пошел в несущие спокойствие. Правдоподобно? Не совсем, но актером я всегда был неплохим: внесем несколько мелких штрихов – и легенду проглотит кто угодно. Значит, приехал с возлюбленной (я опять взглянул на Аркадию: ну, те, кто ее не знает, в отсутствии вкуса не упрекнут), чтобы успокоить нервы. Пошататься по городу, узнать новости и просто побездельничать. А для этого нужны деньги, так что первая остановка – банк «Гольдсман».
Счетик в этом банке у меня образовался еще в первые месяцы после прибытия с Меркурия. О методах, которыми он был создан, здесь я умолчу. Об этом вообще можно написать авантюрный роман. Но таким, как я, деньги нужны чаще прочих просто по роду нашей деятельности, так что это, можно сказать, было первым заданием мне от Ставра.
Деньги у каждого домена были свои. Но в городах ходили только кроны Воинства Небесного. Остальное брали по цене золотого лома, то есть хорошо, если дадут треть настоящей стоимости. Странно, но ангелы, которым по определению следовало бы заботиться о каких-то благах, кроме хлеба насущного, в последнюю очередь, уделяли очень большое внимание экономике.
– А, уважаемый маркиз, и что привело вас в убогое жилище старика Гольдсмана? – Старичок прямо-таки расплылся в улыбке. Низенький, лысоватый, с маленькими бегающими глазками, полными губами. Со времени нашей последней встречи его щеки стали еще круглее, а живот еще толще. Его убогое жилище представляло собой шикарный особняк в дорическом стиле, с колоннами и всей прочей ерундой. Жил он, как вы, благородные сеньоры, уже поняли, в самом здании банка.
– Ну что может меня сюда привести? – рассмеялся я в ответ. – Ну конечно же желание повидать старого знакомого.
– Да, я вижу. – Он скептически окинул взглядом Аркадию. – Ваша прекрасная дева в наряде, который вряд ли приличествует благородной сеньоре, да и вы, сеньор маркиз, выглядите не лучшим образом. Пыль дорог на ботфортах, и наверняка мухи жужжат в кошельке.
– Ну, раз уж вы сам заговорил об этом, – ехидно улыбнулся я, – то стоит обратить внимание и на тугость кошелька. И, кстати, прекрасная дева – сеньорита.
– О, тысяча извинений. Итак, проходите, проходите, уважаемые гости. Деньги – они, конечно, любят тех, кто не отвлекается на пустяки, но ваши визиты, сеньор маркиз, – это для меня всегда праздник.
– Мы бы предпочли сперва заглянуть в ваш магазинчик и сменить дорожные лохмотья на нормальную одежду. Нормальную, не шикарную… пока.