Со звучным треском не останавливаемый заклятиями предмет ударился о голову Шиноби и раскололся на две части, обдав эльфа клубом белого вещества, осевшего на волосах и одежде. Но вопреки ожиданиям Каэля темнеть от заливающей их крови, обязанной вылиться из пробитого затылка, она не стала.
– Давно подозревал, что он втихаря тут чем-то питается, – пробормотал Семен, потирая ушибленное место и безуспешно пытаясь отряхнуться. – Но чтобы мукой… Интересно, здесь где-то еще и печка припрятана или Мих сам себя гипнотизирует, чтобы она в изначальном виде казалась ему вкусной?
– Может, какое-нибудь существо, умеющее готовить, призывает? – осторожно предположил Каэль, потихоньку отодвигаясь к двери. Летающие тут и там предметы по-прежнему огибали эльфов, не бились о стены и не сталкивались друг с другом, но скорость их неуклонно нарастала. А потому воин-маг, как существо рационально мыслящее, желал убраться из потенциально опасного места как можно быстрее.
– Ну не жену, это точно, – хмыкнул Семен, подсунув руку под лежавший на полу чемодан, чтобы взяться за широкую тряпичную ручку, которая высовывалась наружу. – Лика последнее время ведет себя на редкость стервозно, и приступы звездной болезни у нее случаются по три раза на дню.
«Надо все-таки узнать побольше о недугах, которые поражают сумеречных из-за особенностей доступной им силы, – решил для себя бывший житель Древнего леса. – Конечно, с духами я сам дел не имею настолько, насколько это вообще возможно, а до могущества правителей и их приближенных мне очень далеко, но вдруг они заразны? Звездная болезнь, болезнь Детей Звезд… Хм, получается, люди вне опасности? Тогда понятно, почему в Сумраке столько представителей иных рас даже на довольно высоких постах. В случае эпидемии они хоть как-то смогут поддержать порядок в государстве».
– Дьявол! – Отшатнувшийся глава разведки и контрразведки эльфийской страны шлепнулся на задницу и затряс в воздухе рукой, на которой болтался какой-то странный предмет, состоящий из деревянной дощечки, металлической скобы и пары пружинок. – Мих, если ты меня слышишь, ты дебил! – прокричал он в потолок, явно обращаясь к собственному сюзерену. – Лишь полный даун мог оставить под ценным артефактом взведенную мышеловку.
В лаборатории шамана послышался раскат грома, в котором Каэлю почудился с трудом сдерживаемый довольный смех. Можно было не сомневаться, предмет, который яростно топтал Шиноби, оказался на своем месте отнюдь не случайно.
– Ходу отсюда, – буркнул потирающий пострадавшую конечность Семен. Чемодан медленно плыл в воздухе следом за ним. Выглядел артефакт, в котором личей пронесли внутрь периметра, охраняемого могущественными духами и заклинаниями, на редкость невзрачно. Коричневая кожа по бокам облупилась и пошла трещинами, а на месте тканевой ручки раньше, судя по светлым следам, была настоящая. Какой-нибудь торговец из тех, что скупают всякий хлам, если бы не знал о его волшебных свойствах, дал бы за него в лучшем случае пару серебряных монеток. А может быть, и вообще медью ограничился.
Стоило только двери, ведущей в лабораторию правителя сумеречных эльфов, захлопнуться, как она тотчас же покрылась камнем – вся, кроме ручки, на которой появилась табличка: «Не беспокоить. Радиация».
– Ну это он маленько перегнул палку-то, но ничего, сейчас поправим, – злорадно хмыкнул Шиноби, и тени, вырвавшиеся из его протянутой руки, окутали надпись, а когда они рассеялись, смысл написанного несколько изменился.
– «Опасно! Злобный тиран!» – прочел вслух Каэль и вспомнил камеру смертников, откуда его когда-то вытащили сумеречные эльфы. Интересно, а как у них выглядят подобные узилища. – Эм… а может…
Табличка мигнула и вернулась к своему изначальному виду.
– Предусмотрительный, паразит, – вздохнул Семен. – Знал, что не удержимся от того, чтобы приколоться. Ладно, Каэль, пошли. Покажем чемодан специалисту.
– Какому? – заинтересовался воин-маг. Артефактов у сумеречных было много, даже очень, но в большинстве своем они являлись грубыми поделками, какими полноценные чародеи не торговали, чтобы не сбивать цены на волшебные предметы.
– Некроманту, – пожал плечами Шиноби. – Ну и его супруге-дроу заодно. Если вещица предназначена для диверсий, то Кайлана, учитывая трепетную любовь этой расы к всевозможным пакостям, стопроцентно что-нибудь о ней скажет. К тому же Асазор хоть и не слишком силен, но любознателен, и, помнится, с началом строительства нашей островной базы его просили собрать как можно больше информации о живых и мертвых обитателях архипелага.
– Но он же занят командованием своей полусотней? – удивился бывший житель Древнего леса, ранее бывший начальником пятидесяти вояк под командованием темной эльфийки. – Кстати, учитывая характер и склонности его жены, можно сказать, что всю ее работу приходится делать именно ему.
– Да ну и пусть, – пожал плечами Шиноби. – Те кочевники, которые завербовались на службу, но нарушают устав, становятся законной добычей дроу, лишенной возможности зверствовать направо и налево без повода, но не утратившей склонности к привычному образу жизни, а потому, поверь, дисциплина в отряде великолепная и свободного времени у некроманта хватает.
Добраться без проблем до специалиста по мертвым им было не суждено. Три тени, одна из которых едва не перекрывала своими плечами узкий проход, возникли из тьмы лишенного окон коридора и встали на пути эльфов.
– Что ж за день-то такой? – устало спросил неизвестно кого Шиноби. – На меня что, план-перехват сегодня объявлен?
Каэль сначала напрягся, но потом узнал заступивших им дорогу и расслабился. Справиться с ними в одиночку он не мог и мечтать. Ну, может, если у него под командованием окажется вся сотня да сражение перейдет на открытую местность, тогда будут шансы. Удрать. Потому что слабо верхушка Сумеречного леса смотрелась лишь на фоне своего предводителя, вполне сошедшего бы у каких-нибудь диких туземцев, которых не пожелал взять под свою опеку ни один из уважающих себя небожителей, за племенного божка.
– Хватит жаловаться на судьбу, Семен, лучше расскажи, как там Мих поживает, – с нескрываемым раздражением в голосе потребовала Настя так, как это могут делать только истинные целители, заботящиеся о своих пациентах.
– А сама не знаешь разве? – удивился Шиноби. – Если у него опять приступы, то он должен пройти обследование. Или в этот раз наш гений общения с духами отказался заглянуть в лазарет, отложив визит на время, когда немного оклемается?
– Да был он вместе со своей садо-мазо-камне-табуреткой! – вспылила девушка. – Был! А толку? Он, черт побери, уже не физическое лицо, а астральное тело какое-то! Кровь брала на анализ, так вместо привычной алой жидкости ихор потек полупрозрачный! И между прочим, легче воздуха! Весь потолок мне заляпал! А потом эта пародия на великого мага чихнула, выбила стенку, у которой сидела, извинилась и свалила в свою берлогу.
– Тихо, сестренка. – Серый положил ей руку на плечо. – Спокойно. Не надо нервничать. Ты Миха не знаешь, что ли? У него всегда все было не как у нормальных лю… оригинально, в общем.
В этом Каэль и так нисколько не сомневался. Высшие маги заслужили славу существ несколько эксцентричных. Абсолютно сумасшедшими большую их часть называть опасались по причине желания еще немного пожить. А древнейший архимаг мира, пятитысячелетний эльфийский некромант и демонолог Келеэль, чьей креатурой считался правитель Сумеречного леса, весьма выделялся даже на общем фоне.
– Меня не учили диагностировать и лечить объекты, слабо подпадающие под категорию органической жизни. – Целительница если и успокоилась, то совсем на чуть-чуть. – А поскольку в лабораторию Михаэль нас не пускает, передай, что, если он не прекратит гробить свое здоровье, я приму меры!
– Какие? – всерьез заинтересовался Шиноби. – Насть, снотворное на него не подействует. Слабительное тоже. Раньше надо было действовать, пока наш шаман силу не набрал.
Каэль всерьез задумался о методах стирания памяти самому себе. Будь он еще жителем Древнего леса, так его правители, лорды-жрецы, за одно лишь то, что эльф слышал такие слова, отрубили бы оказавшиеся не в том месте уши. Вместе с головой.
– Ужель ты сомневаешься в моих способностях подгадить ближнему своему, Семен? – От улыбки Насти стало вдруг как-то неуютно. – Поверь, Шиноби, я отправлю Миха на санаторно-курортное лечение, даже если ради этого придется погрузить его на пару лет в кому, заточив в саркофаг, в который ни один дух не проберется. И мужа бессмертным стражем гробницы, то есть, тьфу ты, палаты, снаружи посажу. И драконом укомплектую вдобавок. Вы меня еще с плохой стороны не знаете, ханурики ушастые! Ап!
Плиты пола разъехались в стороны, и эльфийка, обещавшая своему сюзерену страшную кару, канула вниз, в темноту. С негромким лязгом механизм, явно имевшийся где-то в толще камня, сомкнул щель, отрезав путь обратно.
– Это не Мих! – через пару секунд молчания произнес Шиноби. – Духи спокойны и не проявляют никаких признаков активности.
– И не я, понятное дело, – заметил брат целительницы. – Куда она подевалась?!
При этом он очень нехорошо посмотрел на Каэля. Воин-маг уже открыл было рот, чтобы оправдаться, но уверять в своей непричастности к случившемуся ему не пришлось.
– Моя работа, – хмыкнул Азриэль, ложась и прислушиваясь к звукам, доносящимся из-под пола. – Только Насте не говорите, валите на Миха. Шамана нашего все равно из пушки не убить, а родного супруга за подобные шалости точно попробуют приласкать дефибриллятором до полной разрядки аккумуляторов. Пусть пар спустит, успокоится. А то в последнее время она характером все больше и больше стала Лику напоминать. Маленький щелчок по носу – то, что нужно, чтобы провести профилактику полноценных истерик по поводу своего самомнения.
Четверо мужчин обменялись понимающими взглядами и нечленораздельно, но явно одобрительно хмыкнули.
«Главное, не сболтнуть, кто это сделал, – подумал про себя Каэль. – А то ведь слабительным со снотворным первый меч страны может и не отделаться».
– А все же где она? – уточнил на всякий случай Серый, беспокоящийся за сестру. – Там точно ничего опасного нет?
– Старый подземный ход, – махнул рукой Рустам. – От прежних хозяев остался. Мне о нем призраки нашептали. Ловушек нет. Если хлам, рассыпавшийся в прах, не считать, элементарный лабиринт, в тупиках безоружные мумии прячутся, которым лет по пятьсот. Палкой ткнешь – они разваливаются на отдельные бинты, чтобы вновь собраться недели через полторы. Безопасный отнорок, только длинный… В общем, то, что доктор доктору прописал. Сеанс лечебного паутинонаматывания и пылеваляния.
– А тонких стенок строители не оставили? – на всякий случай уточнил Шиноби. – А то ведь пробьет. Между прочим, способность раскрывать резервы собственного организма, помогающие старушкам при случае переворачивать автомобили, чтобы добыть из-под них непутевых внуков, даже обычные маги-медики осваивают примерно к концу первого года обучения.
– В таком случае надо помолиться, чтобы ей идея силового решения проблемы в голову не пришла, – подумав, решил Азриэль. – А то ведь пройдет всю пирамиду навылет, а мне потом ее чини с собственной зарплаты.
Откуда-то снизу послышались глухие удары. Пол начал слегка подрагивать, и лицо первого меча сумеречных эльфов скривилось в унылой гримасе. Видно, он уже представил наяву счет, выставленный ему ремонтниками за работы во дворце, и ужаснулся.
Глава 4
Старейшина клана Расколотого Валуна Остар Вальд с большим интересом изучал сидящего перед ним эльфа. На первый взгляд тот ничего особенного из себя не представлял. Худой. Высокий. Лицо, несмотря на лампы, ярко пылавшие в большом подземном зале, под завязку заполненном бородатыми крепышами и внезапно заявившейся в гости делегацией перворожденных, почти полностью скрыто тенями, притаившимися под капюшоном. Если бы не белая кожа на пальцах рук, хозяева могли бы принять пришедшего к ним с необычным предложением за дроу. И убить на месте, возможно даже не выслушав. Единственный на весь клан говорящий с камнем, дряхлый старик, разменявший девятую сотню лет, сложил ладони на коленях в условном жесте, показывая, что посетитель очень опасен. Маг? Или все же колдун? Гномы, типичнейшим представителем которых являлся Остар, как правило, не слишком хорошо разбирались во всяких волшебных штучках, не связанных с горнорудным делом или изготовлением артефактов, но старейшину положение обязывало обладать широким кругозором. И большими кулаками. Без них управлять хоть кем-нибудь, не то что целым кланом, вообще проблематично. Это даже дикие орки понимают.
– Так! – Поросшие темными жесткими волосами, напоминающими медвежью шерсть, ладони, каждая из которых могла размерами поспорить с доброй лопатой, хлопнули друг об друга. – Повтори еще раз. Чего ты там нам притащил?
– Лампы дневного света, – меланхолично повторил эльф. – Сто штук. Срок работы каждой – двадцать пять лет. Рассчитаны на помещение площадью раз в двадцать поменьше этой пещерки. Гарантия качества – слово правителя Сумеречного леса, шамана Михаэля, ученика великого Келеэля, о котором не слышать вы просто не могли. Под ними вырастет любое растение из тех, что зеленеют на поверхности земли, словно под настоящим солнцем.
Гномы, столпившиеся вокруг в качестве охраны высоких (потолки макушками задевают – значит, высокие) гостей, почетного караула старейшины и просто любопытствующих зевак, молчали. Редких горлопанов вразумляли тычками, гримасами и злым шипением. Самым отъявленным ораторам засовывали в открытый для реплики рот кулак. Иногда даже заранее. Боялись спугнуть.
– Так, – забормотал в одной тональности, словно заклинившая музыкальная шкатулка, Остар, стараясь выиграть хоть немного времени для раздумий об озвученном ему, точнее, всем, кто считал себя членом клана Расколотого Валуна, предложении. – Так! Так!!!
Старейшина имел неплохое представление о рыбалке, хотя сам давненько не закидывал в водоем ни удочку, ни сеть. Вся молодость по гарнизонам с топором на плече прошла. Тут не до баловства. Но сейчас он чувствовал себя какой-то чудовищной рыбой, из тех, что водится в глубинах подземелий, рыбой, успевшей надкусить безумно вкусного червя и увлекшейся процессом. Какой там крючок! Такая всосет в себя всю леску, обглодает удилище, а потом будет долго гоняться по пещерным коридорам за удачливым рыболовом, клацая клыками и оставляя в камне борозды от острых плавников.
Гном едва сдерживался, чтобы не отдать приказ атаковать. Ведь вокруг него сотни верных и сильных сородичей, а странных торговцев прибыло меньше десятка. Правда, если Остар отдаст приказ их убить и ограбить, он потеряет с немалым трудом завоеванную репутацию, но дело, похоже, того стоит! Подгорные недра бедны живностью. Во всяком случае, съедобной. Нет, она, конечно, есть, но мало ее. Слишком мало, в особенности для гномов, обладателей луженых желудков, вечно готовых умять в один присест хоть целого быка. Последнее конечно же преувеличение, но не сказать, чтобы большое.
Создать полноценное сельское хозяйство внутри гор или даже снаружи… Сложно. Не водятся там почему-то крупные стадные травоядные. Да и корма для них не произрастают. Редкие бараны или толстошкурые яки не в счет, их даже средних размеров клану хватит максимум на одну зиму. Друиды, правда, способны вырастить зерно хоть на камнях, но дерут за услуги дорого. А потому нередко мастера народа гномов просто вынуждены брать за свои товары золотом по весу. Не корысти ради, просто кушать регулярно хочется. Хотя бы месяцок-другой после очередного заказа. За подобную лампу стоило торговаться до потери пульса и сорванного в крике горла. За одну. А уж сто подобных маленьких солнц – это вопрос, вне всякого сомнения, политический.
– Чего ты хочешь, эльф? – В сложных ситуациях говорящий с камнем, а попросту – гном-маг, всегда приходил на помощь старейшине. Впрочем, он и прадеду его еще вроде бы пеленки менять помогал, а потому мог с полным на то правом считать себя частью правящего рода.
– Многого, – усмехнулся оригинал, явившийся в подземелья, куда перворожденные, сильно тяготеющие к лесам, обычно по доброй воле не совались. – Но одним словом это можно выразить – «союз». Торговый, военный, промышленный. Кстати, меня зовут Шиноби. Можно Семен.