– Думаешь, заработает?
Фернадос хмыкнул и принялся рукавицами очищать Знак от скверны. Граф подумал, стащил с себя жилетку и присоединился к магу. Через четверть часа медь приобрела если не первоначальную чистоту, то хотя бы внешнюю опрятность. Фернадос проверил, не осталось ли на контуре Знака каких-либо вредных наслоений, и выволок из кучи хлама особую железяку – Контрольный Элемент. Теперь все, что нужно было сделать для включения периметра – положить его в центр и замкнуть контур Знака.
– А теперь отойди подальше, – пропыхтел маг, перекатывая медную каплю через завитки орнамента.
Граф поймал его за руку.
– Ты ведь не собираешься класть его вручную?
– А что, у меня есть выбор? – маг выпрямился, чтобы перевести дух. – Эстакаду они разобрали, – он кивнул на кучу хлама. – Закинуть такую штуку в цель нереально. Остается только положить.
– Если ты это сделаешь, у нас не останется мага!
– А если ты – не останется Икторна. Можно, конечно, Максу приказать, но тебе не кажется, что это гадко?
– Старый осел! – ругнулся граф. – Стой здесь, понял? Стой, ничего не делай!
И он рысью помчался вверх по лестнице.
Тронный зал по-прежнему был пуст, за окнами мелькали тени, шум только усилился.
Как это обычно безголосые нежити умудряются так галдеть? Граф быстро огляделся.
Ему нужны были веревки или то, из чего веревки можно сделать. Именно веревки, а не цепи – железо могло исказить конфигурацию Знака, а потому крепленья страховидных люстр и ограждения вокруг трона в дело не годились. Сдергивать шторы с окон, за которыми суетятся нежити, граф не решился. Оставались балдахин над троном и (удача!) длинная ковровая дорожка, уложенная от трона до дверей.
Икторн скатал коврик и кинжалом отпилил от него две широкие полосы, когда он спустился в зал периметра, Фернадос уже дотащил ключ до середины Знака и теперь внимательно разглядывал всю конструкцию.
– Что, неймется?
– Ш-ш, – Фернадос приложил палец к губам. – Тихо!
Граф плюхнул один рулон у лестницы и подошел к магу.
– Гляди! Привязываем один конец к этой штуке, дергаем и – готово.
– Нельзя, – прошептал маг. – Видишь разводы? В пределах Периметра действует мощный темный артефакт. Если включим сейчас – нас засосет в накопитель без остатка. Нужно ждать.
– Мы опоздали?!!
Маг поджал губы.
– Так быстро дело не делается. Когда мы пришли, они уже приготовились к ритуалу, дети им были нужны не для него.
– Так не дадим им закончить!
Маг помотал головой.
– Время неурочное. Ночь-то еще не началась! Не будем паниковать. Тем более – не факт, что им это помешает. Давай подготовимся, – маг потянул за конец ковровой ленты. – Как только напряжение упадет до приемлемого значения, врубим эту заразу, и пусть всем станет кисло.
Глава 14
Мы вылупились из потолка и крепко приложились об пол, хорошо еще высота была небольшая, а внизу – песок. Есть в силе Порядка свои минусы.
Единственный охранник святилища, помятый Дваждырожденный тупо уставился на нас, и Жак без промедления искромсал его в клочья. Не знаю, но мне показалось, что тварь не очень-то и возражала.
Я огляделся. Святилище Тьмы имело форму огромного боба с неровными, ребристыми стенами, а может, это была лишь иллюзия. Черными наплывами вулканического стекла громоздились пустые зевы Врат Хаоса, мертвые и холодные, но их было МНОГО. Всю поверхность стен покрывали серые соты – зачатки Троп. Некоторые были пусты, другие – наполнены жемчужным туманом, внутри одной соты сверкал огненный водоворот. Они только что открывали Тропу, и это была невероятная удача.
– Ищите!! Ключ должен быть где-то здесь!
Как он может выглядеть? Как??
– Что это? – невнятно пробормотал Вильям.
Я пригляделся – одна из ниш светилась иначе, чем другие. Сверху она была заплетена плотным слоем паутины, под которым жил свет, яркий и белый, удивительно похожий на солнечный. Я начал рвать белый войлок руками, это было легко. Свет рождали кристаллы, впаянные в стены ниши, их острия были обращены вовнутрь. В центре сияния находился большой стеклянный шар, две трети его было наполнено водой, но сверху оставалось немного воздуха. В воде плавали маленькие рыбки, росли водоросли, дно устилал крупный желтый песок, на поверхности покачивалась крохотная ряска, по стеклу ползли улитки. Я не представлял, что такое возможно. Это был наш мир в миниатюре! Кто бы ни сотворил чудесный шар, это было гениально.
– Это он! Это должен быть он!!
Я обнаружил, что стою у устья Тропы, с Пространственным Ключом в руках и не знаю, что делать дальше. Жак первым понял мое состояние.
– Спокойно, сэр! У вас все получится, надо только немного передохнуть, – Страж крепко обхватил меня за плечи и усадил на пол.
Очень вовремя. Только сев я понял, что у меня неудержимо дрожат колени.
– Жак, если мы не сможем уйти, разбей эту штуку…
– Ерунда! Через минуту вы будете в порядке.
Страж извлек из недр своего мешка плоскую оловянную фляжку, исписанную замысловатыми рунами. Фляжка выглядела солидно. Он торжественно чокнулся ею со стеклянным шаром и открутил крышку. Я, с подозрением, уставился в горлышко.
– Что это?
– Сильное средство, я всегда беру его с собой на крайний случай. Пейте! Только один глоток. Вам понравится!
Я знал, что мне НЕ понравится, но глубоко вздохнул, наполнил рот темной жидкостью и одним глотком протолкнул ее внутрь. Меня мучительно передернуло.
– Убить меня решил?! Адское зелье…
– Нормально! Сейчас рассосется, – он отобрал фляжку и плеснул мне на лицо, рассеченную скулу стало неприятно подергивать.
Эликсир сохранил свою силу. Мои вены наполнились жидким льдом, ощущение было отвратительное, но паника и слабость отступили. Я старался не думать, чем придется заплатить за действие стимулятора.
– Ну, как?
– Жить буду.
Теперь дело казалось простым. Устройство Тропы не требовало приложения моей собственной Силы, оно черпало ее из поглотителя Замка. Нужно было только закрутить гаснущий водоворот снова и войти.
– Все сюда! Мы возвращаемся домой.
Продолжить я не успел. Бд-з-з. Из тоннеля вылетел япп. Жак метнул кинжал и превратил тварь в факел, но то бы только первый из сотен, тысяч яппов. В таком огромном помещении у них не будет проблем с маневром и нам нечего противопоставить им. Они не дадут нам уйти.
– Идите без меня. Я их задержу!
Вильям решительно скинул одолженную Жаком накидку и остался в грубо пошитом комбинезоне с завязками, который больше подходил Дваждырожденному. Собственно, в нем мы его и нашли. Я хотел сказать, что против толпы яппов он продержится ровно десять секунд, но не успел. Этот странный блеск, замеченный мною ранее, словно движение воды вырвался из его глазниц и потек по лицу, по шее, вниз.
Я наблюдал последние стадии трансформации. Тело Вильяма потеряло четкость очертаний, еще минута, и передо мною стоял большой, в рост с человеком кот, прозрачно-зеленый, словно из бутылочного стекла. С длинным искрящимся мехом, наглыми раскосыми глазами и широкой мордой дворового задиры. Секунду он смотрел на меня, а потом гибко развернулся и устремился навстречу яппам, хищно прижав уши и возбужденно подергивая кончиком хвоста.
– Валите отсюда! – полыхнула его мысль.
Я едва успел перехватить ринувшегося следом Жака.
– Не надо. Не нужно. Он сделал свой выбор. Он слишком долго был в Хаосе, теперь он стал его частью, как Герхард когда-то. Битва с силами Тьмы не знает границ между мирами, а здесь, возможно, он будет счастливее, чем там.
"И не известно, сможет ли он теперь жить в нашем мире". Но последнюю фразу я говорить в слух не стал. Мне нужно было сосредоточиться перед переходом.
Последнее, что я видел в Хаосе: вздыбивший шерсть кот, раскидывающий зазевавшихся яппов, словно ватные шарики.
И мы свалили.
Глава 15
Под землей было не теплее, чем на земле, а к сырому холоду добавлялось еще что-то, от чего возникали панические мысли об удушье. Спускаясь по тесному колодцу, Изабель держала светоч в зубах, а, достигнув дна, спрятала обратно в мешочек.
Здесь был свет, слабое фиолетовое свечение, сочившееся сквозь пустые арки из какого-то большого зала. Девушка поежилась – ей очень не хватало оставленной наверху шубы.
Здесь, внизу, все было из камня и производило одновременно впечатление древности и незавершенности. Добротность кладки роднила катакомбы под дворцом с Башней Мага, вот только отделкой помещений строители не озаботились. Все застыло в стадии полуготовности: потолки – без штукатурки, дверные проемы – без дверей, стены – в грубой кирпичной наготе. Хорошо хоть костей с черепами не было.
Стараясь не шуметь, девушка просочилась в зал и сразу обнаружила обещанную призраком колоннаду. Под ногами скрипел песок и кирпичная крошка – прибраться в подземелье никому из тварей в голову не пришло. Изабель отметила про себя, что красться по залу бесшумно будет нереально, и по быстрому промахнула пол за колонной рукавом. Не хватало еще ей сидеть на камнях, как на горохе!
Где именно откроется выход в другой мир, тать объяснить не догадался. Обещал ведь появиться, когда она будет на месте! И где он? Врун. Нельзя доверять нелюдям. Внезапно Изабель ощутила, что в зале появился какой-то ветерок.
Вспыхнуло многоцветное сияние, ударила по ушам какофония звуков и через мгновение оборвалась гармоничным аккордом. Девушка осторожно выглянула из-за колонны. Посреди зала повис в воздухе радужно переливающийся занавес, перед ним стояло трое – один маленький и двое повыше. Памятуя наставления призрака, Изабель не спешила бежать навстречу. Несколько мгновений ей потребовалось, чтобы понять: появившийся – не Дэвид (ростом меньше и в плечах не так широк). Одет он был в мятый бархатный балахон, а те, что с ним, были двумя умертвиями, стрекочущими между собой, словно огромные жуки. Явно – Адепт Тьмы или какой-нибудь приближенный.
Незнакомец постоял, словно прислушиваясь, принял какое-то решение и властным жестом отослал Дваждырожденных прочь. Он обратился к чему-то на полу, и Изабель долгое время не могла разобрать, чем он занимается. Пришелец чертил что-то большое или обновлял старый рисунок. Девушка мысленно поторапливала мерзавца.
Сколько можно возиться? Еще немного, и она начнет отбивать зубами дробь почище любого умертвия. Пора бы этому типу проявить благоразумие и отправляться баиньки, туда, где потеплее, и не мешать честным людям в важных делах. И вообще, сможет ли лорд Дэвид вернуться, пока этот гад ошивается здесь?
Вернулись мертвецы (или это пришли другие?) и притащили с собой живого, отчаянно сопротивляющегося человека. Молодой парень был не робкого десятка, он выкручивался из объятий Дваждырожденных, пинался, пробовал их кусать и ни на секунду не переставал материться. Повидавшая немало цыганка даже заслушалась.
Увидав, кто его ждет, парень мгновенно изменил стиль речи – оскорбления стали утонченными и витиевато-изысканными. Противник не отзывался.
– Тебе это так с рук не сойдет! – неистовствовал юноша. – Смотрю, яйца вам уже прищемили! То ли еще будет…
Колдуну надоело выслушивать новости о своей родне, он изловчился поймать извивающуюся жертву за горло, и парень как-то сразу замолчал и обмяк. Мертвецы положили тело в середину вычерченной хозяином пентаграммы, тот добавил еще пару завитков, собрал раскиданные по полу светильники и расставил их по периметру Знака. Когда плошки засветились потусторонним зеленым огнем, обстановка сразу стала мрачной и пугающей. Сделав свое черное дело, колдун удалился. Девушка поднялась, намереваясь порушить все это непотребство.
– Не вздумай, – слабо выдохнула на ухо темнота. – Этот Знак к тому же ловушка, всякий, кто прикоснется к нему, будет им захвачен.
– Но как же…
– Жди! Он уже в пути, он вот-вот прибудет.
Не кстати вернулся один из Дваждырожденных, должно быть, присматривать за результатом, хорошо еще, за колонны не сунулся. Девушка отчаянно подавляла дрожь.
Кто знает, какой у мертвецов слух? И не почешешься, и совета не спросишь.
Изабель покрепче обхватила себя руками. Придется замерзать.
Радужный водоворот вывел нас в холодную темноту какого-то подземелья. Впрочем, причина темноты могла быть во мне – после путешествия между мирами меня жутко мутило.
Я должен было понимать, чем кончится попытка пройти по Темной Тропе вслед за тварями, которые ее активировали – у самого портала нас ждал Дваждырожденный, хорошо еще один. Меня спас Жак, умудрившийся не потерять ориентации при переходе: с недоступной ему ранее силой он одним ударом перехватил умертвие пополам.
Разрубленные части твари задергались, пытаясь атаковать нас, но тут уже и я готов был вступить в бой. Словно бы само собой под моими руками родилось драконье пламя и заключило Дваждырожденного в плотный светящийся кокон. Сгорел он практически мгновенно.
Что ж, по-видимому, Хаос всех нас немножко изменил. Перед тем, как показываться людям, надо бы хоть в зеркало посмотреть…
Пламя, уничтожившее тварь, словно преломилось и размножилось в темноте, и выцвело до противного зеленоватого цвета. Мгновение спустя я сообразил, что мы находимся у самой границы большого, слабо мерцающего Знака, рисунок которого был мне смутно знаком. Еще более знакомым казалось присутствие в центре Знака бесчувственного тела.
– Опять та же хрень…
Почти не задумываясь, я метнул струю пламени, прочертившую рисунок по диагонали, не задевая тела. Линии Знака погасли, а светильники, вместо зеленого, загорелись нормальным оранжевым огнем.
– Неплохо, сэр, – заметил Жак, отдуваясь. – Руками бы нам такую штуку не взять.
– И кому же это снова неймется?
Ответом мне был злобный смех.
– Родерик, – констатировал я почти устало.
Из темноты вышла задрапированная в темный бархат фигура. Король-колдун был в таком же плаще с капюшоном, в каком он являлся мне во сне этой осенью. Возможно, плащ был тот же самый – больно уж помято и трепано он выглядел. Непрактичная штука, этот бархат. Родерик выступал медленно и величественно, казалось, такие мелочи, как внешний вид, его не заботят. Почему-то это не казалось смешным, а скорее пугало.
Жак решительно шагнул вперед с мечом наперевес, но я ухватил его за локоть.
– Тихо! Он – колдун и не дурак, он не пошел бы на нас вот так, если бы не имел какого-нибудь плана.
– Но попробовать стоит, сэр.
– Хорошо. Ты обходишь его слева, я – справа. И будь готов мгновенно слинять.
Страж пошел вперед уже медленнее.
Морда нашего дражайшего короля злобно кривилась и подергивалась каким-то совершенно не человеческим манером. Я сосредоточился и вбил в нее еще один огненный шар. Всепожерающее драконье пламя разбилось мелкими искрами, даже не задев мерзавца. Страж атаковал слева, попытавшись вогнать ему меч под ребра, на манер копья. Меч рассыпался, не сломался, а именно рассыпался мелкими звенящими обломками.
– Т-твою мать…
Это был сюрприз. Я лихорадочно пытался выстроить какой-нибудь план. Можно было, например, рвануть обратно в Хаос, благо Тропа еще не до конца закрылась… Мы со Стражем могли бы прорваться, но тот, кто лежал на полу в центре зала, спастись точно бы не смог. Я тщетно пытался разглядеть лицо лежавшего, мне казалось, что я его знаю.
На стенах налились светом магические сферы. Фиолетовые отсветы волшебного огня мешались с отблесками желтого пламени, придавая окружающему тошнотворно-трупный вид. Теперь стало видно все подземелье – вытянутый зал с двумя входами и кучей деревянного хлама в дальнем конце. Своды зала то ли прорыли, то ли высекли в горе, состоящей из крупных скальных обломков – щели между ними были забиты раствором и булыжниками. Вдоль одной из стен чуть наискось шел ряд массивных колонн, сложенных из каких-то остатков кирпича и щебня. Кто и зачем все это строил, было решительно не понятно.