Если бы снег в тот день начался немного позже, а измученные дорогой кони могли двигаться немного быстрее, оставленный Натаном след привел бы их прямо к убежищу Изабеллы. Но, когда разгневанный отец добрался до Горелого, ничто вокруг не напоминало о волке. Не мудрствуя лукаво, Мастер Лезвий начал объезжать все постоялые дворы подряд (естественно, начиная с самого дешевого) и спрашивать о девушке с собакой. В итоге, они проехали буквально в двух локтях от плетня, за которым укрылась Изабель, нетерпеливо поджидавшая возвращения оборотня.
– Вот холера! Принесла ж его нелегкая, – прошипела в кулак юная цыганка.
Мысли Изабели побежали очень быстро. Станет ли отец слушать ее объяснения? Да ни в жизнь! Дядя Ирвин, конечно, помешает ему спустить шкуру с Натана, но и только.
А как же их миссия, как же спасение мира? Ха! Если дать папе возможность что-то решать, господину Икторну можно прямо сейчас заказывать цветочки на могилку. Что же делать? – Не давать папе права выбора!
Потребовались все ее обаяние, вся самая наглая ложь и все оставшиеся деньги на то, чтобы убедить хозяина отослать с порога "грязных бродяг". Пять гривенных как один грош! Девушка изгрызла ногти, пытаясь сообразить, на какие шиши они будут путешествовать дальше. Давать представления? А еще можно факелом помахать… Под окном робко заскулили. Изабель поспешила вниз, чтобы забрать с улицы "свою загулявшую собачку". Оборотень притащил с собой длинный сверток, заляпанный мороженной слюной.
– Сердцем прошу, Натан, перекинься, разговор есть.
Через минуту юноша вернулся, завернувшись в свою шубу (по странному совпадению – волчью).
– Мне показалось, что…
– Да! Мой папа здесь. И дядя Ирвин тоже. Мы пропали…
Шаренец не понимал.
– Он не позволит нам ехать дальше. И не будет ничего слушать. А если мы начнем спорить, он тебе хвост оторвет и зубы обломает. Ты не представляешь себе, какой он, когда сердится!
Натан напряженно покосился на дверь.
– Не психуй! Я денег дала – хозяин сказал ему, что нас здесь нет. И денег тоже нет. Что делать будем?
Оборотень прокашлялся и вытащил из-под шубы матерчатую колбаску, которую девушка раньше разглядела на волке, но приняла за украшение. Колбаска приятно звякнула.
– Тут, это… Дух сказал, чтобы я взял немного.
– Ты спер у Икторнов деньги?!
Оборотень обиделся.
– Что значит "спер"? Я взял на время. Взаймы.
– Не парься! Ты все верно сделал, – девушка уже вытряхнула содержимое свертка на стол и перебирала блестящие желтые кругляши. – Ух, ты, блин, золото! Купим лошадь. Нет, двух лошадей. И сани. Фиг они нас догонят!
В ту ночь Изабель почти не спала. Призрак объяснял ей завтрашний путь, а она заучивала последовательность ориентиров, одновременно пытаясь понять, как выглядит описываемое духом на человеческий лад.
– Помни, жизненно важно проделать весь путь до темноты. По землям Икторнов бродит одна из этих новых тварей. Против нее не каждый защитный периметр устоит, а про одинокого путника на дороге и говорить нечего.
Девушка послушно кивала, радуясь, что шаренец спит. Услышав о близости тварей, Натан запросто мог заложить ее отцу.
– По моим расчетам, время у вас еще есть, но не больше месяца. В идеале, до Сент-Араны вам следует добраться дней за десять, и оставить не меньше недели не то, чтобы проникнуть во Внутренний город. Это отдельная задача, не менее сложная. Я могу предупредить о появлении Дэвида максимум часов за пятнадцать, а скорее – за десять. То есть, возможности маневра не будет.
Изабель слушала и скептически поджимала губы. Она не стала напоминать духу, что до города еще надо добраться. Зато ей стали известны обстоятельства путешествия Натана, о которых шаренец распространяться не стал.
– А он сообразительный парнишка! Там, в замке засела пара магов, и пришло же им в голову поглядеть на окрестности как раз в этот день. Собралось с ними десятка два олухов на конях и с собаками, типа, для охраны и – вперед. Не знаю как насчет темной твари, но волка они затравили бы с удовольствием. Так этот наш сначала по дровяной дороге шел, а когда пришло время сворачивать, зачистил свои следы лапником. Полчаса работал на морозе без всего! После такого я просто не мог не пойти ему навстречу в вопросе о деньгах. Все равно о той кубышке уже никто не помнит.
Изабели подумалось, что при мысли о воинственных магах шаренец был готов провести нагишом на морозе целый день.
– Насчет твоего родича, – призрак многозначительно мигнул. – Если не хочешь с ним встречаться – уезжай с первым светом. У него здесь друг оказался, из местных.
Он ему девушку с собакой в два счета найдет. Утром, естественно, когда проспится.
А если все-таки не разминетесь, – глаза-угольки предостерегающе вспыхнули. – Не упоминай обо мне ни ему, ни чародею. Ясно?
Девушка быстро закивала. С тем и разошлись.
Утром за хорошие деньги хозяин гостиницы уступил им пару лошадей и дровяные сани.
Изабель обвязалась платком на крестьянский манер, а вожжи доверила Натану. Вещи спрятали в санях под сено, девушка надеялась, что издалека они сойдут за селян.
Конечно, запасная лошадь, трусящая за крестьянскими санями – зрелище необычное, но чего в мире не бывает. В слабом утреннем свете было видно, как кто-то шныряет между домами на другом конце Горелого. Изабель готова была заложить Меч Лун за то, что это либо Мастер Лезвий собственной персоной, либо упомянутый призраком "друг".
Запряженный в сани мерин недовольно всхрапывал. Умной скотине не нравилось то, что они удаляются от жилья. Погода была ясной, но холодной. Призрак очень серьезно подошел к выбору дороги. Да, приходилось петлять, зато лошадь не так уставала – ветер сдул снег с открытых мест и мерин ни разу не провалился глубже, чем по колено. После нескольких недель верхом, езда в санях казалась почти прогулкой, и можно было легко забыть, как мало времени осталось до заката. Один раз им пришлось объезжать какую-то корягу, валяющуюся посредине дороги. Оглобля задела ее вскользь и Изабель взвизгнула – то была мертвая лошадь. Животное замерзло, не успев упасть на землю, стоя на коленях, от заиндевевшего хомута дальше в сугроб тянулись оглобли. Никто не решился выяснять, что (или кто) лежит там под снегом, но с этого момента Натан ни разу не позволил мерину перейти на шаг.
Селянам они представлялись братом и сестрой, покинувшими дом после смерти родителей. "Тятя в лесу замерз, а матушка о том узнала и не снесла. Так вместе и похоронили, – вздыхала Изабель. – А дома боязно одним. К дяде едем, в город, до весны" Сердобольные крестьяне понимающе качали головами (в эту зиму часто кто-то замерзал) и денег за постой не брали. Они почти уложились в обещанные призраку десять дней, но снова начались метели. Два дня пришлось пережидать ненастье на постоялом дворе, потом Изабель решилась бросить сани и снова пересесть в седло.
Снег не прекратился, но вблизи города дороги были шире и наезженей, чем Западный Тракт, и опасность заблудиться им не грозила. Прибытие в Сент-Арану состоялось как-то незаметно: вот вдоль дороги тянутся кусты и перелески, а вот их уже сменили заборы и тени домов. Городские звуки и запахи, приглушенные непрекращающимся снегопадом, обступили путников со всех сторон, и Изабель постаралась отогнать тяжелые мысли. Она надеялась, что с отцом ничего не случилось. Он ведь не отправится за ними без дороги, ведь нет? Видение замерзшей лошади все еще преследовало ее в снах.
Что хуже – прибытие в город не развеяло страхи, наоборот, этой зимой Сент-Арана казалась гораздо страшнее, чем холодный и пустой зимний Тракт.
Глава 10
Надежды Икторна на знакомства сержанта полностью оправдались.
Племянник Дюрока впал в ступор, обнаружив в своем доме любимого дядю в компании толпы вооруженных людей, но быстро опомнился и с большим энтузиазмом отнесся к предложению подыскать им другое жилище.
– Есть хорошее место. Это в северном районе. Там у двоюродной тетушки моего товарища дом, вполне приличный. Да только народу вокруг почти не осталось, вот и она съехала к родственникам. Боязно женщине, одной-то.
– Тут везде теперь… гм… боязно.
– Одно плохо – лошадей там держать негде. Если хотите, можете их оставить здесь, или я конюшню подыщу. Вопросов задавать никто не будет – у меня часто чьи-то кони.
– Лучше, если через лошадей нельзя будет выйти на вас, уважаемый.
– Тогда оставляйте здесь. Забрать сможете в любое время.
В тот же вечер отряд перебазировался на новое место. Из окна дома тетушки товарища открывался отличный вид на северную стену Внутреннего города. Теперь у графа была возможность оценить неприступность сантаррских укреплений с необычной стороны. Слов нет, крепость была построена хорошо, но теперь это не радовало.
Фернадос гонял сержанта по всему городу, наводил справки, прощупывал почву.
Итоги его бурной деятельности были неутешительны.
– Все даже сложнее, чем я думал. Ворота открываются каждый день, но движения через них практически нет. Вся торговля ведется на мосту. Торговцы за стены ехать боятся, а прислугу из Внутреннего города теперь не выпускают, чтобы не разбежалась. Говорят, там люди замерзают прямо в домах, есть чего напугаться.
Господа готовы платить золотом, но желающих работать нет, все, кто успел – смылись. Даже по одному мы тут же привлечем внимание, а о том, чтобы где-то там жить, можно забыть совсем. Это все равно, что звонить в колокол.
– Хреново.
– Это все, что ты можешь сказать?
Граф примирительно поднял руку.
– Ну-ну, дружище, что-то ты нервный стал.
– Я провел в этом проклятом городе на этом проклятом морозе целый проклятый день!
И, после таких трудов, что я слышу?!
Икторн пожал плечами.
– Ты и сам понимаешь, что светиться у ворот мы не можем. Я вижу только один способ попасть туда – напрямик.
– Серьезно? – несказанно удивился маг.
– Через стену.
– Ха! – Фернадос принялся загибать пальцы. – У нас нет снаряжения для восхождения на такую высоту. В стену нам забить нечего. Костылей нет, наши кинжалы тут не годятся – саркесская сталь хрупка и на такую работу не рассчитана.
При попытке купить крючья или использовать магию нас вычислят и прибьют, либо прямо здесь, либо – уже на стене. В лучшем случае мы сумеем добыть веревки.
Граф покачал головой.
– Никогда бы не заподозрил у мага недостаток фантазии!
Фернадос подозрительно сощурился.
– Ты что-то придумал, Джеймс?
– На таком морозе вода застывает практически мгновенно, и лед по прочности едва ли не как сталь.
– Да, и отлетает ледышка от камня тоже на раз. Или ты думаешь крючья из воды отлить? Лед хрупок!
Икторн упрямо наклонил голову.
– У нас есть четыре костыля – ребята облазили весь дом и вытянули из перекрытий шикарные гвозди…
Маг тревожно покосился на потолок. …к тому же, у стены местами наносы – в два этажа, – невозмутимо продолжил граф.
– И лезть ниже, и падать будешь – не убьешься. Смотри: мы делаем из веревки петлю, а на конце – хорошее мочало. Мочим в воде и хлобысь – на стену!
– И холбысь – со стены.
– Ерунда! Вверх лезть от силы сорок локтей, на восемь локтей будет приходиться один страховочный крюк. Да и стена кажется ровной только снизу.
– И кто будет заниматься этой эквилибристикой на восьмиэтажной высоте?
Взгляды обратились на Стража. Тот стоически пожал плечами.
– Это не опаснее, чем лезть в подземелье, или пытаться пройти в ворота. Я предлагаю опробовать метод господина графа.
– Опробовать – да, – кивнул маг. – Но если Макс до первого крюка сорвется больше, чем два раза, я тут же прекращу всю эту профанацию.
Весь следующий день подчиненные Дюрока чесали и трепали веревки. Ночью состоялась пробная вылазка.
– Все получится! Под северной стеной почва вроде как болотистая, камни проседают, а ремонта никто не делал со времен постройки. Тут даже в древнем фундаменте трещина была. Сейчас щели между блоками такие, что рука по локоть входит.
– А толку-то? – скривился Фернадос. – Лезть-то придется в рукавицах и сапогах.
Не уцепишься.
Восхождение оказалось труднее, чем представлял себе граф. Веревочные мочала прилегали к камню неплотно, для того, чтобы они держали вес человека, их приходилось поливать водой несколько раз. К концу ночи Страж забил в стену один-единственный крюк, и спустился вниз уже по надежно закрепленной веревке.
– Еще три дня минимум, – доложил он. – Если не потеплеет.
– Придется оставлять веревку на стене.
– А если заметят?
– При такой погоде – вряд ли. Кому здесь ходить?
Действительно – кому? Район к серверу от Внутреннего города почти целиком был застроен дешевым, тонкостенным жильем. Большая часть домов использовалась только летом, под конторы и склады заезжих купцов. Сейчас здесь было пусто и тихо – люди нашли себе жилье потеплее и понадежней. Если им повезло (граф слышал в отдалении тихий хрустальный звон – по кварталу бродил Ледяной Призрак).
В конце концов, до гребня стены они добрались целую неделю – на третьем крюке Страж сорвался и потянул плечо. Икторн молился всем богам, чтобы солнечных дней не было – обледенелые веревки выделялись на стене, как белые стежки.
– Пойдем под утро. Риск, конечно, но что там делается внутри, отсюда не поймешь, а ночью нам, пожалуй, никто не откроет.
Отряд выдвинулся к стенам Внутреннего города в полной темноте. С неба сыпал привычный уже колючий снежок, ни людей, ни нелюдей видно не было: для первых было слишком рано, а для вторых – слишком поздно. Первым Страж втянул на стену мага, желавшего убедиться в отсутствии ловушек, затем – гвардейцев и графа.
– Тапки надень, – напомнил Фернадос.
Граф усмехнулся и надел "тапки" – деревянные платформы с ремешками для ноги, опорой для которых служили прочные дубовые палочки. Такая обувка позволяла избежать самой серьезной для отряда опасности – четких следов, оставляемых человеком на снежной целине. Маленькие круглые отверстия быстро заметало поземкой и через пару минут уже ничего не указывало на то, что этим путем прошли люди. Теперь главное было – не свалиться в сугроб.
Только оказавшись на улицах Внутреннего города, старый Икторн понял, насколько своевременны были принятые меры. Снег никто не убирал. Не было не только расчищенных тротуаров, но даже и утоптанных дорожек. Ветер беспрепятственно играл снежной пылью, то обнажая горбатые наледи, то возводя островерхие стены. В предрассветном сумраке город был совершенно пуст, хотя дворникам, мусорщикам и булочникам давно пора было начинать работу. Следов человеческой деятельности видно не было, только в узких проулках и подворотнях чернели пятна нечистот.
Такое отношение можно было понять снаружи, но Внутренний город, сосредоточие власти и роскоши, обязан был сохранять свой блеск всегда. Шикарные особняки с огромными стеклянными окнами выглядели нежилыми. Бурый дым над трубами выдавал места, где прятались от мороза люди.
– Такое впечатление, милорд, что Нашествие уже состоялось, – пробормотал Дюрок.
– И на этот раз они прорвались, – мрачно закончил за него граф.
Спасительный сумрак уже иссякал, когда они добрались до улиц, выглядевших более-менее нормально.
– Теперь твоя очередь вести, Джеймс. Где мы спрячемся? Твой особняк однозначно отпадает. Особняк Нарселов? Я бы не рискнул.
Граф прищурился.
– Есть у меня один вариант. Сработает, но только при условии, что нас уже не засекли.
Аптека. Крохотное двухэтажное здание с лавкой на первом этаже, с большой стеклянной витриной, забитой досками и занавешенной одеялами. В холодной маслянистой полутьме плавали запахи корицы и ромашки, фенхеля и лаванды. На полках, в витринах и даже на потолке расположились сушеные травы, специи и снадобья со всего мира, в крохотных пузырьках и огромных пузатых банках, в бумажных кульках, глиняных горшочках, в пучках и просто навалом. Самые упрямые ароматы пропитали доски пола, дрожащий огонек лампы выхватывал в углах связки ароматических палочек, странные оплетенные лозой сосуды и кожаные короба с неизвестным содержимым.