— Кандагар представляет собой смешанное государства. Замечательный пример интеграции искусственно выведенной расы с коренными обитателями: тангры управляют, люди подчиняются. Я просчитал, один к девяти — оптимальное соотношение численности видов. Если меньше — контроль над населением ослабевает, больше — ощущается определенный недостаток кормовой базы, при этом резко возрастает вероятность конфликта с людьми.
— Нам и десяти процентов за горло хватит. Система управления?
— Военная диктатура.
— Понятно. И как скоро они планируют…. освоение новых территорий?
Вопрос о том, будет ли война вообще, не стоял. Тагнры — существа особые, в них на генетическом уровне заложено стремление размножаться, а следовательно воевать.
— За три прошлых года тангры заняли территории по Южную сторону Черного Вала. Полагаю дальнейшая экспансия пойдет за реку Чаруша на территорию Святой Руси. Пока Кандагар сдерживает необходимость контроля над недавно освоенными территориями, но поскольку численность степных племен невелика, то война на наших землях начнется уже в этом году. Первый удар придется по южным крепостям Святой Руси, вероятнее всего они не выдержат. Хочу отметить одно весьма любопытное обстоятельство — южный берег Чаруши несмотря на длительное соседство людьми практически не освоен, сказывается близость Юго-Западного Пятна и эффект экотона, благодаря которому все попытки людей закрепится на южном берегу терпят поражение. Для людей за Чарушей лежат Проклятые земли, где жизнь невозможна по определению, и нападения оттуда они не ждут. Кандагарцы же обогнут Черный хребет, спустятся вниз по течению — полагаю, они знают, что краевые территории пятен относительно безопасны — и одним направленным ударом подавят все более-менее важные крепости в регионе. Таким образом, юг весьма скоро окажется в полной власти третьей расы. Если же им удастся пройти до Нияра, а оттуда до Ватикана, который является номинальным центром Святой Руси, то мы потеряем Европу.
Карл занял свое место во главе стола, отсюда было удобно наблюдать за остальными.
Давид нервничает, тарабанит пальцами по столешнице, Айша нарочито медленно перелистывает страницы отчета, словно пытается увидеть что-то важное, но упущенное Карлом. Не найдет, Карл не настолько глуп, чтобы в критический момент скрывать важную информацию. Марек…
Марек, почувствовав взгляд, вежливо улыбнулся и кивнул, дескать, ты хозяин, ты виноват, тебе и выход искать. Одно предложение у Карла имелось, но уж больно сомнительное… И тем не менее он высказал.
— Нужно объединяться.
— С кем?
— С людьми.
Давид презрительно фыркнул. Айша промолчала, свое слово она скажет позже, после того как выскажутся все остальные.
— И что нам это даст?
— Численность.
Марек сделал вид, будто обдумывает услышанное. Ерунда, он принимал решения быстро и, главное, безошибочно. Тем более Карл не сказал ничего нового, ведь суть Проекта именно в объединении, но… но остальные-то не знают о Проекте. И не должны узнать.
Черт, новые проблемы, но до чего же невовремя. Несмотря на открытые окна и свежий воздух, Карл чувствовал, что задыхается под этими тяжелыми взглядами. В них нет осуждения, скорее любопытство, Хранители думают, прикидывают шансы… тот, кто ошибся, слаб, а значит, его можно убрать, воспользовавшись удобным случаем, но сейчас не время для раздоров…
Первым молчание нарушил Давид:
— Люди — безмозглая толпа, не имеющая ни малейшего представления о воинском искусстве.
— Это поправимо, — возразил Карл. — Всему можно научить, в том числе и воинскому искусству…
Айша улыбается и едва заметно кивает, то ли согласие, то ли сомнение. То ли намек на то, что приглашение остаться будет принято…
— Если не ошибаюсь, — она смотрела на Марека. Госоди, как она смотрела на Марека… с ним спала, точно с ним. И с Давидом тоже… и с другими… — в общей сложности сейчас мы имеем около сотни государств. С которым из них вы предполагаете образовать союз?
— Святой Престол? — Предложил Марек.
— Согласна.
— Тоже.
— И я не против, — Давид и не пытался скрыть свое недовольство. Неужели и он ревнует? Или из-за войны раздражен? Скорее всего именно из-за войны.
— Тогда решено. Давид, — Марек на правах старшего взял командование на себя, — займись вооружением. Чертежи, заводы, производственные циклы… все, что можно воссоздать в короткие сроки и как это сделать. Начни со своих мастерских, нужны будут люди, которые сумеют научить других людей. Аиша — на тебе медицина, транспорт и сообщение. Наш способ для людей не годится, поэтому придется в кратчайшие сроки изобрести радио. Для начала радио. Я — разведка. Теперь ты, Карл. К тебе отдельный разговор…
— Снова тайна? — Айша прищурилась. — Я обожаю тайны.
Глава 3
КоннованНочь выдалась на удивление светлой, я вообще люблю полнолуние, особенно такое, как сегодня. Огромный желтоватый диск луны висел над головой, до того низко, что кажется — подпрыгни и коснешься ладонью скользкой горячей поверхности. Мне хотелось думать, будто луна именно такая — скользкая и горячая.
Здесь, на берегу пруда пахнет тиной, ночной лилией и совсем немного — древесной смолой. Здесь на берегу кипит жизнь, совсем не похожая на то размеренное, подчиненное правилам и условностям существование в стенах замка. Еле слышный, на грани восприятия, шелест совиных крыльев, очаянный предсмертный писк мыши. Невнятное бормотание старого барсука, возмущенного появлением лисицы, которая желает завладеть чужим жилищем. И совсем уж вдалеке — раздраженное тявканье волчицы.
Хорошо.
Но кажущаяся свобода — не более чем иллюзия, и я сосредотачиваюсь на том, что делаю, хотя больше всего на свете хочется подпрыгнуть на месте, пытаясь дотянуться ладонью до скользкого края луны.
Бред.
И этот бред продолжается целую неделю, с того самого дня, как князь Володар высочайшим повелением разрешил перенести уроки "на свежий воздух". Это его выражение, не мое, ну да не суть важно, главное, что тот треклятый дворик, зажатый между внешней стеной и одной из башен, за месяц осточертел мне до невозможности, а здесь хоть какое-то разнообразие.
Например, можно послушать, как стрекочут в траве кузнечики или с головой окунуться в вязкий лилейный аромат…
И людям полезно, пусть даже происходящее им и не нравится, пусть пугает, но преодолев страх, они станут сильнее. Они уже стали сильнее, хотя пока и не замечают изменений. Всего-то месяц прошел. Нет, вру, месяц и неделя, а это не так и мало.
Но и не так много, как мне бы хотелось. Люди учатся, но медленно, слишком медленно, а князь нетерпелив и с каждым прошедшим днем становится все более раздражительным, хотя, возможно, раздражение это не имеет отношения к нашим занятиям, но…
… но я стараюсь. И люди стараются. Особенно Вальрик. Признаться, он меня удивил: на проверку княжич оказался куда более выносливым, чем можно было ожидать от столь хилого с виду человека. А где не хватало выносливости, он с лихвой брал упрямством.
Вальрик из кожи вон лез, лишь бы стать лучшим.
Конечно, он ведь сын князя, аристократ, остальные — крестьяне, смерды, сделавшие небывалую для этого мира карьеру стражника. Глупый мальчишка, который изо всех сил пытается соответствовать придуманному образу и в результате выглядит нелепо.
Вальрика не любили, откровненно, открыто, порой эта нелюбовь доходила до совершенно непонятных мне пределов, когда кто-либо из десятка наотрез отказывался тренироваться в паре с "их светлостью". А стоило настоять на своем, и дело заканчивалось банальной дракой, страдал в которой как правило Вальрик, потому что никакое, самое упрямое упрямство не компенсирует недостаток силы и умения.
После третьего подобного "происшествия" и очередного вранья на тему "случайно получилось, недоглядели, их светлости ненарочно нос разбили" — при этих словах Вальрик обычно зеленел и с новой энергией бросался мстить за разбитый нос — я стала работать с ним сама. Мне-то глубоко все равно, что думает обо мне "их светлость" и какое ноне у него настроение.
Кажется, подобный выход понравился и Вальрику. Во всяком случае, обучение пошло быстрее, а князя боле не раздражал разбитый нос отпрыска. В данный момент их светлость отдыхали на травке, пытаясь понять, по какой такой причине снова остались без оружия. — Долго вы нонче, — пробурчал отец Димитриус, вот уж кто так и не смог привыкнуть к ночным прогулкам, так это он. Ночь, да еще ночь вне стен замка, его пугала. А мое присутствие возводило этот страх в ранг Священного Ужаса, который читался в каждой черточке круглого лица, ибо меня брат Димитриус боялся гораздо сильнее, чем всех неведомых, но обязательно опасных, существ, таящихся во тьме. По-моему, брат Димитриус не слишком верил в способность князя контролировать Грязную Тварь. Может, сказать ему, что у да-ори слух на порядок острее? Пускай выбирает выражения, а то, только и слышу, что тварь да тварь…
Волчий вой, раздавшийся совсем рядом, заставил отца Димитриуса схватиться за единственное доступное ему оружие — Библию. Священник, вглядываясь в другой берег пруда, истово перекрестился и забормотал очередную молитву.
Однако при всей своей пугливости, каждый раз на мое предложение остаться в замке, отец Димитриус скромно отвечал, что долг пастыря велит ему быть там, где души верующих подвергаются испытаниям. Конечно, дело тут не в долге пастыря и испытаниях, а в том, что среди вышеупомянутых душ имелась одна, весьма небезразличная святому отцу. Пожалуй, Димитриус — единственный человек в замке, который искренне привязан к Вальрику, и сто против одного, что не будь княжич так похож на Володара, по замку поползли бы интересные слухи.
Волчий вой стихает, и отец Димитриус, вздохнув с облегчением, крестится. Руки, правда, дрожат, и я интересуюсь:
— Не замерзли, святой отец?
Он снова вздрагивает и поспешно, точно боится, что прогоню, отвечает:
— Что ты, что ты… нисколько. Ночь-то теплая ныне… Весна.
Скорее раннее лето, но поправлять священника невежливо да и небезопасно.
— И ночь светлая, а место, место какое чудесное место! Вы только посмотрите, — он простер ручонки в сторону затянутого ряской пруда. — Какая красота! Вот оно — знамение, вот оно доказательство существования Бога! В местах, этому подобных, душа воспаряет!
Он и сам почти поверил в эту чушь, и даже приободрился, подтянулся, поглядел на меня с этаким превосходством: дескать, я, лишенная души, никогда не пойму, что чувствует человек, когда "душа воспаряет".
Не пойму. А он не поймет и не почувствует, какое это счастье — оседлать Ветер и попытаться сорвать звезду. Воспоминание причиняет боль, и чтобы заглушить ее, командую:
— Перерыв закончен. Подъем!
Люди встают, медленно, неохотно, а у меня вдруг появляется ощущение, что за нами наблюдают. Пытаюсь сосредоточиться, чтобы определить местонахождение наблюдателя, но… пора бы привыкнуть, что с этим непонятным существом на шее, я совершенно беспомощна.
Я почти как люди, только без души.
КарлДевочка выглядела неплохо: цела, на вид вполне здорова, резковатые жесты выдавали некоторую нервозность, но в остальном… Голос уверенный, брови нахмурены, а подбородок упрямо выпячен вперед.
Сахарная… Айша ошиблась, чего-чего, а сахарной хрупкости в Коннован никогда не было. А упрямство было, именно упрямство и способность тупо, безрассудно идти вперед, когда нет ни малейшего шанса победить, привлекли Карла. Сколько же времени прошло? Лет пятьсот. Плюс-минус десять. Или двадцать — время не имеет значения.
Маленькая деревенька, дворов пять — шесть, не больше, нищая, как все человеческие поселения. И такая же беспомощная. Облезлые собаки — полудикие существа по старой памяти, отчаянно жмущиеся к людям, худые козы и взъерошенные куры. Острый запах навоза, дыма и гниющей плоти — так всегда бывает, когда в деревню приходит чума.
На самом деле с чумой эта болезнь не имела ничего общего, кроме летального исхода. Вирус Н5-SDR. "Алая смерть", американская разработка времен последней войны. Очень удобно — одна единственная крыса из "особой лаборатории" и войско противника превращается в груду мертвой плоти. Поражающая способность — девяносто восемь целых, семь десятых процента.
Когда-то силы смертоносного вируса истощались на первой же волне, что позволяло атакующей армии занимать "освободившиеся" территории без риска подцепить "алую смерть" — правительство даже на войне беспокоилось о своих подданных. Не стало правительства. Не стало подданных. Не стало ученых, контролирующих распространение Н5-SDR, и вирус научился обходиться без посредников. Он жил сам по себе. Путешествовал в телах крыс, которые разносили "алую смерть" от поселения к поселению, и, добираясь до места, собирал дань с жителей.
Так уж вышло, что Карл пришел следом: биологическое оружие являлось основной специализацией, а вирусы — своеобразным хобби. Ему удалось собрать неплохую коллекцию, но даже спустя столетия, он не уставал поражаться извращенной фантазии, что создала, к примеру, легендарное "Пламя", разъедающее мягкие ткани, "Безумие", которое дарило чудесный выдуманный мир и дикую жажду или "Милосердие", погружавшее в смерть мягко и нежно.
Однако появление Н5-SDR раздражало Карла не только, как специалиста, но и как Хранителя Юга. Значительное сокращение численности людей могло создать проблемы и для да-ори, пришлось заняться проблемой вплотную.
"Алая смерть" превращала кровь в "лаковую воду", неспособную к переносу кислорода, в результате на вторые-третьи сутки после заражения наступала смерть, причем в ста процентах случаев — проклятый вирус быстро мутировал, что существенно затрудняло работу. Вымершие деревни Карл обследовал в надежде найти хоть что-нибудь, что сдвинуло бы исследования с мертвой точки.
И нашел Коннован.
Пятнадцатилетняя дурочка, чье упрямство одолело даже "Алую смерть". Она заразилась, впрочем, как и все в этой деревеньке, название которой Карл позабыл. Но в то время, как остальные покорно умерли, чумазая девчонка-альбинос со злыми глазами, выжила. Вот тебе и стопроцентный летальный исход.
Сто процентов минус один человек.
Очень упрямый человек. Карл наблюдал за ней три дня, отслеживая течение болезни. Ему нужна была информация о последней модификации вируса, а Коннован принимала его за знахаря. Смешно. В этой глуши о да-ори либо забыли, либо вообще не знали.
Алые точки на руках. Лопнувшие сосуды в глазах и частичная слепота. Кровотечение из носа. Лихорадка. Малейшее прикосновение к коже оставляло синяк. Кровотечение из ушей. Как правило, следующая стадия — смерть. Но Коннован выжила. А из ее крови удалось получить антитела к вирусу.
Давно это было.
Тогда казалось, что Коннован — идеальная кандидатура для их с Мареком совместного эксперимента. Карл едва дождался, пока ей исполнится шестнадцать, чтобы провести инициацию. Вообще-то Марек рекомендовал погодить еще годик-другой, он сомневался, что девушка переживет процедуру, но он плохо знал Коннован.
Марек был удивлен.
Марек согласился на эксперимент.
Марек следил.
И настоятельно порекомендовал избавиться от Коннован. Псих и шизофреник, ну чем она помешала? Глупая и наивная, с нулевым жизненным опытом и идеализированными понятиями. Слишком человечная для да-ори… почти родная.
Нет, Карл не станет ее убивать и плевать он хотел на все Марековы рекомендации. А сюда пришел попрощаться, Коннован не увидит его: Аркан искажает восприятие мира и ограничивает способности. Карл при желании может коснуться ее волос, а она и не заметит. Или снять ошейник. Это не сложно, рано или поздно она бы додумалась, вопрос времени. Жаль, что времени у нее не осталось. Два дня назад армия Кандагара начала движение к Чаруше. Пока маршрут полностью совпадал с прогнозами Карла, а значит, что скоро здесь станет горячо.
Коннован что-то объясняет, отчаянно жестикулируя при этом, а люди слушают. Люди приняли ее, пусть даже сами не понимают этого. Значит, Проект имел все шансы на успех… жаль, что так вышло.