Пролог.
Старенькая электричка, стуча колесами и позвякивая сцепками, зеленой змеей "вилась" по рельсам, изредка замирая на редких остановках, причем каждый раз из зева ее распахнутых дверей высыпали приличные стайки дачников нагруженных сумками и рюкзаками различных размеров и расцветок. Оставалось только удивляться этому факту и гадать, где это они прячутся в полупустых душных вагонах электропоезда. Лично я удивлялся. Вот и сейчас едва поезд затормозил у очередной ленты бетонной платформы, как из вагонов высыпала шумящая пестрая толпа, заставившая меня озадаченно хмыкнуть и еще раз оглядеть почти пустой вагон. Толпы дачников словно возникали из ниоткуда, заставляя невольно думать о магии, временных парадоксах, черных дырах, параллельных мирах и прочей чепухе. Впрочем, мне ли называть все это чепухой?
Я откинулся на деревянную спинку сиденья. Десять лет назад я оказался в другом мире.... В мире, где магия была почти обыденностью, а боги спокойно ходили среди людей вместе с эльфами, гномами и прочими сказочными существами. Я пережил в том мире множество приключений, встретил новых друзей, ощутил горечь утрат, радости встреч и нежность любви. Я прожил там почти пятьдесят лет и умер в преклонном возрасте от старости. Бред? Сказка? Возможно. Я и сам, если честно, уже ни в чем не уверен, хотя доказательство того что это все было в реальности, а не является бредом моего сознания, - вот оно рядом, стоит прислонённое к сиденью в чехле от удочек. Подарок бога, зовущего себя именем книжного героя , - старинная японская катана. Некогда в том другом мире ее лезвие могло полыхать огнем, разрезая даже камень, однако сейчас это просто старый меч в потертых ножнах. Желанная вещь для коллекционеров и любителей антиквариата, - не более.
Собственно говоря, именно из-за нее я и трясусь в этой старенькой электричке, изнывая от летней духоты и скуки. Вчера мне позвонил Антон и сказал, что один его знакомый увлекается подобными вещами и хотел бы увидеть мою катану. Я сперва отказал, однако Антоха буквально взвыл в трубку, умоляя меня и говоря, что этот человек ему очень нужен для одной сделки. В конце концов пришлось согласиться, тем более что Антон как ни кто другой помог мне после того самого возвращения в наш мир. Я тогда несколько месяцев был не в себе: окружающий мир мне казался чужим и незнакомым, да и на родном языке я говорил с трудом. К тому же пришлось заново привыкать к своему молодому телу, - вот уж не думал, что это будет так трудно.
Так что можно сказать, что лишь стараниями Антошки меня не загребли в психушку, хотя соседи еще долго косились в мою сторону. С работы естественно пришлось уйти, но я и не горевал, - после всего пережитого карьера офисного планктона меня привлекала мало. Сперва думал пойти в армию по контракту, но тут неожиданно подвернулась работенка тренера в местной спортивной школе, и я решил попробовать. Сам не заметил, как работа меня затянула. Оказалось что большинство навыков и знаний, полученных в другом мире, у меня сохранились и мне было чему поучить ребятню. А ведь там я был ассасином...да, да самым настоящим, впрочем, может не совсем классическим. По крайней мере, убийцей в прямом смысле слова я не был, скорее уж меня можно было назвать воином обладающим определенными умениями, - да еще какими. Передвигаться с бешеной скоростью - да не проблема, влезть на почти отвесную стену - да, пожалуйста, слиться с окружающей местностью - хамелеон синеет от зависти, ну плюс телекинез, удары руками способные пробить доспехи рыцаря насквозь, а еще накачка клинков внутренней энергией...да много чего . Конечно большинство из этого в нашем мире не работало, но знания-то остались и хоть мое умение несколько отличалось от земных единоборств, многие принципы были общими , оставалось только подкорректировать некоторые ката. Как результат, вскоре моя секция ушу взяла городские соревнования, а потом и областные, через четыре года, когда мои ученики уже вовсю выступали на международных соревнованиях, нашу секцию наконец-то заметили власти, и спонсорская помощь обрушилась золотым дождем. В общем, я не бедствовал и денег на жизнь вполне хватало. К тому же запросы у меня не большие, а спутницей жизни я так и не обзавёлся. Не скажу, что у меня совсем не было женщин, но это были какие-то мимолетные увлечения, которые проходили довольно быстро, практически не оставляя следа ни в душе ни в памяти.
Зато вот Антон за эти годы из неугомонного и безалаберного заводилы преобразился в солидного человека, обзавелся семейством и солидным брюшком, вполне соответствующего должности директора местного колбасного завода. Видел я его теперь редко, так как его жена почему-то меня страшно недолюбливала, однако дружеские отношения у нас всё равно сохранились, и мы нет - нет, да выбирались вдвоем на рыбалку или дачу. Только вот с каждым годом это случалось все реже и реже.
Я вздохнул и, бросив взгляд в окно, за которым проносились зеленые поля с редкими березовыми рощицами, поднялся со своего места. Следующая остановка должна была быть моей.
Электричка издала пронзительный гудок и унеслась вдаль, оставив меня в компании десятка дачников, которые галдя и здороваясь друг с дружкой, направились по разбегающимся от перрона тропинкам. Вскоре я остался один. Обопершись о идущие вдоль перрона металлические перила покрытые облупившейся желтой краской, я достал сигарету и, прикурив, попытался сориентироваться на местности.
"Там будет тропинка, через сосновый бор. Буквально десять минут ходьбы, и ты будешь на месте. Третий домик от краю".
С какого края? Я вздохнул.
- Ну, Антоха, не мог отвести на машине, в конце концов, кому это надо мне или тебе? - буркнул я под нос и, отбросив сигарету, направился к раскинувшемуся по другую сторону железнодорожной насыпи сосновому бору.
Перейдя через пути, я на мгновение остановился в нерешительности. Ни один из дачников в эту сторону не пошел, да и густые заросли нетоптаной травы и репейника, бурно разросшихся вдоль насыпи упрямо говорили, что люди здесь не ходят. К тому же лес выглядел как-то угрюмо, и идти туда мне почему-то не хотелось.
Я нерешительно потоптался на краю насыпи, как вдруг легкое покашливание, раздавшееся из-за спины, заставило меня резко обернуться. На перроне стоял невысокий мужичок, одетый в потертую фуфайку какого-то неприятного желто-зеленого цвета, под которой виднелась довольно чистая рубашка в клеточку. Голову незнакомца венчала замызганная бейсболка, а порванные на коленях джинсы и высокие шнурованные ботинки военного образца, завершали образ сего местного аборигена. В руках он держал пару кривеньких бамбуковых удилищ и небольшой металлический садок.
- Что-то ищите, господин хороший? - спросил он, заметив, что я смотрю в его сторону.
- Да вот к знакомому приехал, тут его дача где-то быть должна, - я махнул рукой в сторону бора.
- А так это в "Металлургах", - мужик поставил удочки, прислонив их к ограждению платформы, и сунув руку за пазуху, извлек оттуда помятую пачку "Беломора".
Я вздрогнул. В памяти шевельнулось хорошо подзабытое воспоминание, заставившее меня пристально всмотреться в незнакомца. Лет сорока, обветренное худощавое лицо, седоватая щетина недельной давности. Блин, еще бы вспомнить, как выглядел тот мой давнишний знакомый, хотя с другой стороны , все это просто мои беспочвенные фантазии. Я усмехнулся.
- Вам надо пройти по путям до конца платформы и там будет тропинка, - меж тем продолжил мужик, указав сигаретой в нужном направлении.
- Спасибо, - кивнул я. - Кстати, а обратно до города электричка когда?
- Часа через четыре, - ответил он, подхватывая удочки и направляясь вдоль путей в противоположную сторону.
Я мысленно чертыхнулся. Торчать на пустой платформе занятие не самое приятное, куда лучше все же отыскать этого Антохиного знакомого. Тем более что мне обещана баня и шашлыки. Еще раз вздохнув и, бросив взгляд на уже клонящееся г горизонту солнце, я поправил висевший через плечо чехол с катаной и решительно зашагал в указанную рыбаком сторону.
В конце платформы действительно обнаружилась искомая тропинка. Она почти невидимой ниткой велась среди разнотравья, превращаясь в бору в нормальную хоженую дорогу. В лесу было свежо, а растущие вокруг сосны раскинули свои тяжелые ветви на уровне головы, образовав почти что тоннель, сквозь который с трудом проникали лучи солнца. Впрочем, так было недолго, вскоре сосняк стал редеть, все больше уступая место смешанному лесу. Я неторопливо шагал по тропинке, чувствуя какую-то необычайную легкость во всем теле и думая, что надо бы почаще выбираться на природу. Правда, где-то через полчаса ходьбы мой энтузиазм стал как-то резко уменьшаться, так как вокруг не было даже намека на человеческое жилье. Дорога все так же вилась сквозь разношерстный лес , который даже и не думал редеть. Я остановился и, посмотрев в обе стороны, задумался о возвращении на станцию. Свернуть я ни куда не смог, - тропа одна, а значит оставалось одно: Антон несколько ошибся с расстоянием до дачи своего знакомого. Постояв пару минут, я все же решил продолжить свою дорогу, - обещанные шашлыки и банька манили, сверкая мне путеводной звездой.
Вскоре лес и вправду стал редеть, и дорога вывела меня на окраину небольшой деревни. Я облегченно вздохнул и хотел уже было идти дальше, но монотонный гул сверху заставил меня задрать голову и замереть в изумлении. По небу плыл огромный дирижабль. Я пару минут смотрел на летящий аппарат, затем зажмурил глаза и, мотнув головой, тихонько матюкнулся, ощущая неожиданную дрожь в ногах. Нет, дирижабль это конечно странно, но в наше время, что над головами только не летает, однако почти позабытый фиолетовый оттенок неба и туманный шар спутника все еще плохо видимого в лучах заходящего солнца.... Я дрожащей рукой скинул с плеча чехол и, расстегнув его, извлек оттуда катану. Набрав побольше воздуха в грудь я взмахнул клинком и, скосив на него глаза, громко выругался - лезвие меча было объято пламенем.
Глава 1.
- Погасите, пожалуйста, проектор. - Бивший через темный зал луч погас, заставив исчезнуть с экрана изображение величественных развалин, а ярко вспыхнувшие лампы заставили сидящих в зале невольно зажмуриться.
- Спасибо, Гектор, - Адрия Сагер профессор Каргаского университета естествознания махнул рукой своему стоявшему у куба проектора помощнику и вновь обратил свое внимание на притихший зал, заполненный ведущими географами, историками и археологами империи. - Что ж, - продолжил он свое выступление прерванное показом слайдов из последней экспедиции, - таким образом, я берусь утверждать, что данные развалины являются ничем иным как остатками легендарной крепости Рамион, которая согласно легендам была разрушена более семиста лет назад в результате мощнейшего землетрясения постигшего Лайморельский континент. У меня все, а теперь я хотел бы услышать ваши вопросы.
Зал зашумел, обсуждая увиденное и услышанное. Адрия пару минут с легкой усмешкой смотрел на явно растерянных коллег, которых безуспешно пытался успокоить председатель собрания, затем собрал неторопливо разложенные на трибуне бумаги и хотел уже вернуться на свое место в зале, как громкий въедливый бас заставил его замереть на месте.
- Вы как всегда бредите, господин Сагер. - Между рядов в сторону трибуны решительно протискивался гном, одетый в синий сюртук превосходного покроя из-под которого выглядывала дорогая шелковая жилетка вульгарной золотистой расцветки. Пробравшись сквозь ряды, он шумно выдохнул и, обогнув длинный стол за которым восседал председатель "географического общества" со своим помощником и секретарем, остановился напротив спокойно ожидающего его Адрия.
- Профессор Тойран Баркин, я думал вы на раскопках Нарегии, - улыбнулся Сагер, коротко поклонившись, - не ожидал, что вернетесь так быстро.
- Как я мог пропустить такое событие, - ухмыльнулся в ответ гном, - ведь ваши околонаучные бредни надо же кому-то разнести в пух и прах.
- И что же тут антинаучного? - правая бровь профессора удивленно приподнялась вверх.
- Все, - отрезал Баркин, с вызовом смотря снизу вверх на своего более высокорослого оппонента.
- Объясните, пожалуйста, чем вызвано сие заявление.
- Да ради бога, - гном подошел к трибуне и, откинув приделанный к ее нижней части специальную ступеньку, взгромоздился на нее. - Уважаемые господа, - начал он, оперевшись обеими руками о край трибуны, - давайте еще раз рассмотрим, что за доказательства предоставил нам достопочтенный и не уважаемый мною господин Сагер. Итак, во-первых, свои собственные рассуждения и впечатления, ну это просто смешно, господа, - он криво усмехнулся. - Во-вторых, пару ржавых рыцарских шлемов, на которых якобы угадывается герб Рамиона. Не знаю как остальные, но я там кроме ржавчины и вмятин ничего не заметил.
- Там еще дыры есть, - раздалось из зала.
- Ага, это сверх важная особенность данной находки, - хохотнул Тойран, вызвав ответные смешки среди слушавших его ученых, затем выставил руку открытой ладонью вперед, призывая всех к тишине. - Мы еще забыли третье доказательство....привезенные слайды, - он развернулся к Сагеру, который буквально буравил своего оппонента гневным взглядом, и развёл руками. - Ну, тут уже не поспоришь. Действительно на снимках видны прекрасно сохранившиеся развалины, только кто сказал, что это Рамион?
- А что это по-вашему? - скрипнув зубами, спросил Адрия.
- Возможно остатки внешней стены какого-то города или крепости...
- А Ромион и есть крепость, к тому же эти остатки находятся именно там, где указывают древние легенды.
- Господин Адрия, вы сами-то верите в эти легенды? - покосился на ученого гном. - Гигантская стена протяжённостью в несколько километров и высотой почти в сотню метров. Даже при нынешнем уровни развития техники и прикладной магии подобное построить весьма проблематично, не то, что в те дремучие времена. К тому же то, что вы нам показываете, как-то не тянет на многокилометровую стену...
- Там сейчас труднопроходимые джунгли, однако, поверьте, все указывает, что эти развалины тянуться и дальше.
- Не поверю, - гном вскинул голову, при этом трясущийся кончик его аккуратно собранной в короткую косу бороды, вызывающе уставился прямо в грудь его оппонента.
- Вы просто завидуете моей находке, - бросил Сагер, едва сдерживая себя, чтобы не сорваться и не заехать кулаком этому хамоватому коротышке в его картофелевидный нос.
- Завидую, - профессор Баркин возмущенно фыркнул, - не говорите глупости, мой не очень умный коллега. - К тому же вы как всегда упустили одну мелочь...
- Какую же, позвольте поинтересоваться?
- Судя по легендам, крепость Ромион располагалась в довольно пустынной местности, а вы говорите о густых и плохо проходимых джунглях, - гном бросил на Сагера взгляд полный превосходства и снисхождения к посрамленному противнику.
Адрия вздохнул, неожиданно почувствовав абсолютное безразличие. Задор, связанный с необычной находкой и возможностью выступить на конгрессе "географического общества", куда-то испарились, зато навалилась дикая усталость, - он так толком и не отдохнул после возвращения из экспедиции, днями напролет занимаясь систематизацией накопленного материала.