– Откуда ты знаешь, где мы? И, кстати, куда делась амнелия?
'Мы покинули пределы королевства. Ее здесь нет. Мы находимся по другую сторону леса. Посмотри вокруг и почувствуй разницу!'
Природа наконец-то ожила. Звонко чирикали птицы, по ветвям деревьев прыгали разноцветные белки, раскачивали цветы бабочки и стрекозы. Красные плотоядные цветы остались в кошмарном прошлом.
– Отлично! Тогда едем!
Аргент не ошибся. Вскоре лес расступился, выпустив путников на вольные просторы. Дальше вздымались холмы, покрытые пожелтевшей от сильного солнца травой, причудливо извивались и тянулись кверху коренастые сосенки, коричневый кустарник стелился по земле, укрывая своими плетями гнезда мелких пичужек. Мягкий соленый ветер, ерошивший волосы, настойчиво и радостно твердил – море совсем рядом.
Через некоторое время они вышли на широкую и хорошо утоптанную дорогу.
– Она точно ведет в Саад-Ар, – уверил Зориан.
– Верю, – кивнул Николай, – только тебе не кажется, что здесь должно быть больше народу?
В пыли отчетливо прослеживались многочисленные следы, оставленные как людьми, так и животными. Тогда почему на дороге им еще не встретилось ни одного человека?
– Ты прав, что-то здесь нечисто, – задумчиво протянул полуэльф.
– Ага, скажи еще, что всех амнелия сожрала.
Глупая шутка грозила обернуться правдой. Чем ближе путники подъезжали к Саад-Ару, тем тревожнее становилось на душе. Где повозки с торговцами? Где шумные босоногие ребятишки? В конце-концов где стража? По безлюдному пути ветер с протяжным стоном гонял перекати-поле, а все население будто вымерло.
Наконец, вдалеке показались шпили крепостной стены. Как рассказывал Аргент, маленький город никогда не претендовал на звание политического, экономического или культурного центра южных земель. Многие приезжали сюда на отдых, чтобы расслабиться от суеты повседневной жизни. Среди богатых слоев населения иметь домик в Саад-Аре считалось признаком благосостояния. Отдохнуть здесь мелким чиновникам и купцам, значило заработать престиж и дополнительные очки перед лицом будущих клиентов.
Город хорошо охранялся. Оно и понятно, многие из его жителей не хотели видеть на своих улицах чужаков. К тому же дома они хранили семейные реликвии, деньги и украшения, так что разбойникам здесь было чем поживиться, пролезь они сюда хоть на полчаса. Впрочем, стены и дворы защищались дополнительно: кто тратился на магические заклинания-ревуны, а кто на заклинания посложнее: обездвиживающие или усыпляющие.
– Может, сейчас не сезон? – Зориан настороженно всматривался вперед.
– Город – не гостиница. Его нельзя просто так закрыть для проезжих.
– Знаю я! Просто не могу понять, куда все делись?
– Скоро узнаем, – Коля поправил перевязь с мечом и ускорил шаг.
'Я бы туда не ходил, – вдруг изрек единорог. – У меня нехорошие предчувствия'.
– У нас нет выбора, без Саад-Ара поиски лабиринта зайдут в тупик.
– Что? – Зориан удивленно взглянул на Николая.
– Ничего, я с Аргентом разговаривал. Ему не нравится город, он предлагает обойти его стороной.
– Понимаю… Что там такое? – он указал вперед, на городские стены.
Решетка поднята, ворота открыты. По бокам от входа сидели стражники, вытянув ноги, опустив головы на грудь. Будто их сморил внезапный и очень крепкий сон. Такой, с которым невозможно бороться.
– Ничего себе! – воскликнул полуэльф. – Мы тут гадаем, что случилось, а они спать вздумали?
Коля подошел к одному из охранников, присел на корточки и тронул того за плечо. Скрипнули кожаные доспехи, и мужчина завалился на бок, подняв облачко дорожной пыли. Забрало шлема открылось, выставив напоказ жуткую картину. Пустые безжизненные глаза уставились куда-то вдаль, распухший язык вывалился из глотки. Бедняга вовсе не спал…
– Он мертв, – молодой человек опустил забрало шлема покойника.
– Они все, – сглотнул Зориан, – Кайл, они все…
– Умерли от удушья, – констатировал Николай, осмотрев трех оставшихся.
– Но как?
– Не знаю. Боюсь даже предположить.
– Что?
– Зор, я не судмедэксперт. Ну… то есть не очень разбираюсь в трупах. Так вот. Явных ранений нет, так же как следов драки. Если бы напали на одного – другие не стали бы смотреть, правильно? Если бы напали на четверых одновременно… Места слишком мало. А потом бред какой-то получается, их проще застрелить, чем душить каждого по отдельности.
– Тогда кто виноват?
– Боюсь, здесь замешаны сильные чары. Николай выпрямился. – Но, надеюсь, я ошибаюсь.
Не дожидаясь расспросов, он шагнул вперед, в ставший таким неприветливым город.
Прямо за входными воротами находилось некое подобие смотровой площадки, а вниз лентой уходила дорога, ведущая к морю. Саад-Ар спускался прямо к лагуне, где лениво перекатывались бирюзовые с серебристой кромкой волны. Ухоженные дома из желтого камня и белоснежными балконами, шикарные сады, фигурно подстриженные деревья, чистые улицы – здесь все кричало о благосостоянии горожан. Только не хватало самого главного. Казалось, что у города вырвали сердце, настолько пустым и бездушным он казался. Шум колес, цокот копыт, разговоры, крики, смех, запахи, все, что делает город городом, исчезло.
В симпатичный дом, что стоял в начале улицы, дверь была открыта. Николай толкнул ее и осторожно вошел внутрь.
– Хозяева? Есть кто живой?
Судя по всему, здесь жили не самые состоятельные люди. Мебель не вычурная, вместо парчи и шелка – обычные ткани. Да и помещение не самое большое: низкие стены и маленькие комнаты. Здесь – кухня, здесь – спальня. Прямо по узкому коридору – двери в ванную комнату и столовую. Семейство обнаружилось именно там… Двое мужчин и одна женщина сидели за столом, молоденькая девушка, скрючившись, лежала на полу. Коля на всякий случай пощупал пульс у склонившей голову женщины. Ничего. Ее лицо и шею покрывали глубокие царапины. Задыхаясь, она изранила сама себя…
– Посмотри на их пальцы, – Зориан подобрался так тихо, что Коля вздрогнул. – Они обрублены…
– Не все. Видимо, только те, на которые одевались кольца. Видишь шкаф? Ящики выдвинуты, будто искали чего.
– Идем отсюда. Может, удастся кого встретить, расспросить?
Но их надежды не оправдались. Чем дальше они углублялись в город, тем страшнее становилось. В какой бы дом не кинулись путники, в какой бы сад не заглянули – везде заставали одну и ту же картину. Мертвые хозяева и разоренные жилища. Вывернутые двери, разбросанные вещи, раскуроченная мебель. Ветер дул с моря, хлопал ставнями, протяжно выл в пустых окнах. Даже солнце отвернуло свой светлый лик и прикрылось тучами, лишь бы не видеть то, что творилось внизу. Некогда процветающий курорт превратился в город мертвых. Страшная, необъяснимая сила пронеслась по его улицам, забирая души невинных людей, оставив за собой трупы. Она никого не пощадила, никому не дала шанс на спасение.
Путешественники спустились к самому морю. Здесь они остановились, не в силах двинуться с места. Набережная – излюбленное место любого курорта. На расставленных повсюду скамейках, на открытых террасах ресторанов, на лежаках и прямо на песке, – всюду лежали и сидели люди… Брошенные куклы в театре абсурда. Теперь стало ясно, несчастье случилось совсем недавно. Не более трех часов назад. Но жара давала о себе знать, и мухи уже собирались стаями, готовясь к страшному пиру…
– Великая праматерь! – прошептал Зориан. – Кто… как можно такое…
– Яракал, – просвистел Николай. – Он… Падаль! Убью! – страшная ненависть взметнулась в душе, перед глазами заплясали черные точки.
'Кайл! Не вздумай поддаваться эмоциям!' – гаркнул Аргент.
– Ратхарг – разбойник. Но целый город?! Как можно умертвить столько людей? Никто не способен на такое!
– У него небесный кристалл, его мощь выросла, – понадобилось собрать всю волю в кулак, чтобы не позволить ярости одолеть разум. – И бороться с ним можно только при помощи такого же камня.
– А зачем с ним бороться? Пускай найдется другой герой!
'По-моему, пришло время раскрыть карты', – заметил единорог.
– Не здесь. Зориан, обещаю, я тебе все расскажу, но только когда мы отсюда выберемся.
– Тогда уходим.
– Рано. Нам нужен дом Эдвиля.
– Не пори чушь! Где нам его искать? Скоро стемнеет, а я не хочу здесь задерживаться! – руки полуэльфа дрожали, сдерживать эмоции становилось все тяжелее.
Коля понимал предка. Ему самому хотелось как можно быстрее покинуть страшное место, позвать на помощь, приложить все усилия, чтобы погибшие нашли свое последнее пристанище. Но долг превыше всего. Чтобы Яракал получил возмездие, нужно найти дом Эдвиля. Но как? У мертвых ведь не спросишь…
– Что это у тебя светится? – воскликнул Зор.
Коля взглянул на заткнутый за пояс блокнот. Предполагая, что может пропустить важные инструкции Адамара, он всегда носил Зеркало при себе. С замиранием сердца взял его в руки и перелистнул страницы.
'Мой друг! Только что меня посетило страшное видение. До сего дня откровения являлись мне ночью. Теперь же это произошло днем. Будто внезапный сон сморил меня. Никогда прежде мне не было так страшно и больно. И как только я очнулся, тут же записал все на бумагу.
Я прогуливался по улицам красивого и богатого города. Кругом цвели прекрасные цветы, успокаивающе шелестела листва над головой. Встречающиеся мне люди приветливо кланялись, и я улыбался им в ответ. Лучшего места на земле и придумать сложно. Здесь меня посетило спокойствие и уверенность в будущем, а все хлопоты и заботы остались где-то далеко. Но внезапно все изменилось. Раздался сильный хлопок, воздух отяжелел и перестал поступать в легкие. Не знаю, что произошло на самом деле, но я начал задыхаться. Хватал капельки рассыпавшегося ветра, махал руками, пытался унять адскую боль, разрывавшую мне легкие. Вокруг меня падали люди, умирая в жутких мучениях, так и не осознав, что же произошло. Но я выжил. И смотрел, как в город, перешагивая через трупы, ворвались разбойники. Их возглавлял мужчина, огромного роста, лысый, с восседающим на плече яракалом, птицей – падальщиком. Смеясь, они срывали с погибших украшения, вламывались в жилища и выносили оттуда деньги и драгоценности. Я пытался их остановить, но тело мое не подчинялось приказам. А потом перед глазами все закружилось. Последнее, что я увидел – небольшой дом на пригорке, ярко-синего цвета, с белыми дверьми и рамами. Не знаю, кому он принадлежит, но ничто и никогда не является мне напрасно.
Очень прошу тебя, не вздумай мстить Ратхаргу сейчас, ведь именно он виноват в смерти невинных горожан. Помни, без кристалла ты бессилен. И если Яракал смог уничтожить целый город, не мне объяснять, как он опасен. Не кидайся сгоряча в пекло, достань кристалл. Только тогда ваши силы сравняются.
Надеюсь на твое благоразумие'.
– Зориан,– Коля захлопнул померкнувшее Зеркало. – Ты часом не видел синего дома с белыми рамами?
– Хм… Кажется, проходили такой. Неподалеку.
– Тогда веди.
Солнце вновь вынырнуло из-за туч, осветив своими лучами симпатичный домик. Как и описывал Адамар, он явственно выделялся среди общей массы кремовых и желтых зданий. Резные рамы, искусный фриз и небольшие колонны сияли ярко-белым цветом, резко контрастируя с общим синим фоном. Оригинальная задумка архитектора несомненно удалась: дом казался целиком сотканным из морской волны, витых ракушек и воздушной пены.
– Как мы могли пройти мимо такого чуда? – восхитился Зориан.
– Наверное потому, что рассматривали трупы, – посмурнел Николай.
– Так что мы ищем?
– 'Танец Раа', полагаю.
– 'Идите без меня, – сказал Аргент, – я тут ноги переломаю на ступеньках, да и вход для меня маловат'.
– Хорошо, оставайся здесь.
Вдвоем они вошли внутрь. Так же как и в остальных домах, здесь все перевернули незваные гости. Мародеры смерчем прошлись по внутреннему убранству, перевернули столы и стулья, вспороли мягкую мебель, выпотрошили шкафы и тумбы. По счастью, мертвых владельцев жилища им не встретилось. Видимо, во время страшного мора они находились снаружи.
Путники осмотрели все, но не нашли ничего похожего на танец Раа. Сначала Коля подумал, что речь идет о картине, изображающей галантных кавалеров и барышень, но, поскольку таковой не обнаружилось, стал искать статуэтки. Бестолку. Либо их забрали падальщики, либо они пошли по неправильному пути. В отчаянии, Коля опустился на изрезанный пуф и уставился на искореженный обеденный стол. Что же делать дальше?
– Думай, думай, думай, – сам себе шептал молодой человек. – Чем занимался Эдвиль? Неизвестно. Но он дружил с Тамаром. Кто такой Тамар? Архитектор… – правильная мысль вертелась совсем рядом, надо только понять… – С чего начинал Тамар? С резчика. Он мастерил поделки из дерева. Точно!
Он подпрыгнул на месте и азартно вскричал:
– Мебель! Ищем мебель или что-нибудь деревянное!
– Да здесь все…
– Нам нужны вещи, сделанные самим Тамаром. Что-нибудь необычное. Думаю, не так сложно будет разобраться.
Они принялись осматривать шкаф, затем перешли к буфету. Проверили все комнаты. Мебель делали хорошие мастера, но на шедевры плоды их труда явно не тянули. Разочарованные, вернулись к тому, с чего начали. Коля снова уселся на пуф и тут же встал.
– Стол! Посмотри-ка!
Под ажурной столешницей, вместо ножек, красовались искусно вырезанные статуэтки. Непонятно, почему они сразу не обратили на них внимание? Работа явно принадлежала руке мастера. Тамара. Небольшой сервировочный столик с четырех сторон поддерживали разные фигурки. Первая изображала старца, с воздетыми кверху руками. Его длинные волосы и борода разметались, длинный кафтан развевался, будто вокруг бушевал сильный ветер. На второй – тролль, с озлобленной мордой и устрашающим оскалом, замахнулся здоровенной дубинкой. Третья – красивая девушка с венком из роз на голове мило улыбалась и склонилась в кокетливом поклоне. На четвертой – остороухий эльф, задумчиво прикрыв глаза, перебирал струны лютни.
– Красивый стол, ничего не скажешь. Только не могу понять, что с ним дальше делать? – пробормотал Зориан.
– Не знаю. Может, стоит заглянуть внутрь статуэток?
Коля принялся откручивать ножки. Они отделились сразу, будто того и ждали. К великому разочарованию, внутри полых фигурок ничего не оказалось.
– Проклятье! Вот не везет! – он в сердцах отбросил ставшие бесполезными вещи.
– Подожди! – Зор бросился к статуэткам. – Я понял! Понял! Смотри: маг, тролль, дриада, эльф!
– Ну. И что?
– Танец Раа! Ах, ну да, ты же не знаешь… Так называется комбинация карт в джо-наре.
– В чем? – переспросил Коля, не понимая, куда клонит предок.
– Джо-нар – карточная игра. В ней выигрышной комбинацией является 'танец Раа', когда остается четверка из мага, эльфа, дриады и тролля. Полагаю, именно ее изображают наши деревянные статуэтки.
– То есть нам нужно расположить их в правильном порядке?
– Точно! Скорее всего, одна на одну… Кажется, в каждой из них есть прорези по концам…
Николай взял мага, приставил вниз тролля – фигурки не подходили.
– Дубина! – в сердцах воскликнул полукровка. – Я же назвал правильную комбинацию!
Действительно, фигурка эльфа идеально подходила к магу. Так же как дриада подошла к эльфу, а к дриаде – тролль.
– Теперь что? – юноша вертел в руках шест из составленных статуэток.
– Не знаю.
Вдруг фигурки задрожали, и по ним пробежались лучи яркого света. Через несколько секунд все пропало. По наитию, Коля перевернул шест и оттуда вдруг выпал свиток, перевязанный синей лентой. Он поднял его, сорвал сургучную печать. Свиток оказался не из бумаги, а из очень хорошо выделанной кожи. Со временем она потеряла эластичность, но и не рассохлась, пропитанная какими-то маслами и заклинаниями. Сверху нацарапанной карты горела надпись:
Тому, кто нашел свиток.
Читай, незнакомец и внимай. Исчезнут слова и не появятся вновь. Таковы мои условия.
Когда розовые лучи коснутся черной скалы. Когда станет видной дверь, поднеси ключ к замку. Но помни: лабиринт опасен. И не только чудовищем, бродящим в его глубинах. Заблудишься – потеряешь себя.