А ведь иногда он был нежным. Лин покрылась мурашками, вспомнив ласкающие движения его пальцев на её коже. Вне посторонних глаз, когда они оставались одни, Альберт вдруг весь преображался, становился добрым и понимающим, как мать для ребёнка. Таким он был, когда она вскакивала посреди сна, напуганная кошмаром, а он успокаивал её и повторял, что всё хорошо. Таким он был, когда она во время прогулки потянула ногу и не могла идти, а он нёс её на руках до самого дома.
Так много воспоминаний накопилось за эти два года! Лин видела Альберта очень разным: и злым, и весёлым, и скучающим, и усталым, и жестоким, и ласковым. И внезапно она поймала себя на мысли, что хочет увидеть его ещё раз. И пусть вокруг него всё время крутится Марианна, пусть он не признает её ребёнка, это не важно! Она просто хочет быть рядом с ним, видеть его и знать, что с ним всё в порядке.
Марина и Тони внезапно остановились.
— В чём дело? Неужели вы нашли выход? — поинтересовалась Лин, не удержавшись от иронии.
— Посмотри сама, — предложила Марина. Она немного посторонилась, давая Лин возможность увидеть то, что заставило их остановиться. Коридор перед ними неожиданно стал спускаться вниз, и пол был залит водой. Чем ниже спускался коридор, тем выше был уровень воды.
— Может быть, это и есть выход? — предположила Лин. — Просто он ведёт через какое-нибудь подземное озеро. Как раз для того чтобы пленники не убегали.
— Ты думаешь? — засомневалась Марина. Она подошла чуть ближе и неуверенно переглянулась с Тони.
— Да что тут думать! — воскликнул золотоволосый вампир. — Если там есть выход, то мы пройдём сквозь него!
Он шагнул вперёд. Подошва его кроссовка коснулась воды, и в тот же миг Тони с глухим вскриком отскочил назад, будто обжёг себе ногу. Он приподнял верхнюю губу и, оскалившись, зарычал на воду.
— Что случилось, Тони? — не поняла Лин.
— Она святая! Вода святая! — Тони с силой провёл ногой по каменному полу, не желая оставлять на подошве даже крошечной капли.
— С каких это пор ты боишься святой воды? Брось, ты же сам крещёный!
— Меня крестили, когда я был человеком. А теперь я вампир, — огрызнулся Тони. — Вампирам не положено ходить по святой воде!
— Прекрати, — вдруг резко сказала Марина. — А ты не подумал, почему здесь разлита святая вода? Может быть, это действительно выход, а Игорь Кобра не хочет, чтобы им кто-то воспользовался?
— Даже не проси! — Тони отступил на шаг, упрямо мотая головой. — Я не пойду по святой воде.
— Ты ведёшь себя, как ребёнок. Неужели даже ради того чтобы оказаться на свободе, ты не можешь чуточку потерпеть? Смотри и учись!
Марина презрительно фыркнула, а затем закусила губу и сделала шаг вперёд. Ступив на воду, она закрыла глаза, но уже через секунду глубоко вздохнула и победно взглянула на Тони.
— Видишь? Меня не испепелило на месте! Давай, Лин, иди сюда, покажи этому дурачку пример.
Лин двинулась к ней, но внезапно застыла. Странное ощущение охватило её, будто сквозь тело пропустили ток.
— Альберт, — выдохнула она онемевшими губами. Вампиры уставились на неё.
— Что? — не понял Тони.
— Он здесь! Тони, он пришёл за мной! — Лин хотелось заорать. Ликование прокатилось по ней до самых кончиков пальцев. Она не знала, откуда пришло озарение, но чувствовала каждой клеточкой своего тела: он здесь, он рядом.
— С чего ты это взяла?
— Ты уверена?
Марина и Тони заговорили почти синхронно. Лин улыбнулась им сумасшедшей улыбкой.
— Я знаю, я чувствую, он здесь. Совсем рядом. Возможно, драка наверху — это наши Чёрные Крысы.
Вампиры переглянулись. Лин знала, что Тони не сомневался в её тёмном даре, а вот Марину она явно не убедила. Вампирша открыла рот, чтобы что-то возразить, но Лин её уже не слушала.
По телу вновь прошёл разряд тока. Только на этот раз ощущение было гораздо болезненнее. Лин внезапно охватил безотчётный страх, и появилась странная потребность куда-то бежать, кого-то спасти. Она, не раздумывая, развернулась и помчалась бы по коридору, если бы Тони не успел схватить её за руку.
— Да что с тобой?! — проревел он прямо ей в ухо. Лин дёрнула рукой, пытаясь вырваться.
— Пусти! С Альбертом что-то случилось! Я чувствую ему больно! Я должна его увидеть!
С Лин творилось что-то непонятное. Разум опустел, будто кто-то резко нажал на кнопку выключателя. И лишь единственная мысль билась в мозгу: Альберт не придёт за ней, потому что с ним что-то случилась. Его поймали, ему плохо. Она должна увидеть его, должна бежать к нему, должна быть рядом с ним.
Звонкая пощёчина заставила её голову мотнуться из стороны в сторону и немного привела в чувство. Марина, стоя перед Лин, потёрла ладонь.
— Очнись, Линда, — с нажимом произнесла вампирша. — Даже если Красноглазый здесь, ты ничем не сможешь ему помочь. Единственное, что нам остаётся — это найти выход отсюда.
Она была права, Лин понимала это. Но она всё равно не могла отделаться от желания бежать по коридорам в поисках Альберта. Как будто к ней привязали цепь, и кто-то на другом конце дёргал за неё. Мысль о том, что Альберт так близко, но не придёт за ней, сводила с ума.
Тони мягко потянул Лин за руку.
— Пора идти.
— Куда это вы собрались? — внезапно произнёс хрипловатый голос, в котором слышались звериные нотки. Лин могла даже не оборачиваться: она знала, кого увидит.
Высокий вампир, покрытый тёмной шерстью, тот самый, кого Игорь назвал Ильдаром. И с ним ещё несколько желтоглазых чудовищ.
Кажется, выйти на свободу им всё-таки не суждено.
***
Ноги Влада приросли к полу. Он помнил про данное обещание, помнил, что должен бросить Альберта и убежать на поиски Линды. Но проблема в том, что он не мог этого сделать. Что бы там ни говорил Альберт о самом дорогом для него существе, Влад чисто физически не мог ринуться спасать это существо и оставить своего брата в серебряной клетке.
Поэтому он просто стоял, незамеченный в темноте коридора, и смотрел на происходящее.
Игорь Кобра приблизился к кругу и теперь стоял, почти касаясь носком тяжёлого солдатского ботинка серебряной линии. Альберт дёрнулся вперёд, но застыл, будто ударившись о невидимую стену. Тогда он замер, напрягшись, как хищник перед лицом охотника, и глухо зарычал.
— Да это же сам Красноглазый Альберт Чёрная Крыса! Какая приятная встреча! — Игорь раскинул руки в приветственном жесте, как будто хотел обнять Альберта. Его голос тёк сладкой патокой. — Хотел бы предложить тебе крови, да здесь нет холодильника.
— Выпусти меня, Игорь, — холодно отозвался Альберт. Его низкий голос едва не переходил в рычание. На миг Владу показалось, что вместо брата перед ним огромная вставшая на задние лапы пантера.
— Выпустить? — Игорь деланно усмехнулся. — О, нет, я не могу. Ты великолепное дополнение к моей коллекции раритетов, Альберт. Вампир, выпивший кровь самого короля Штефана. Ценное приобретение, что и говори.
— Выпусти меня. Иначе я выйду сам и вырву тебе сердце.
Влада мороз пробрал по коже от этих слов. Его брат не шутил — он никогда не шутил в таких случаях. Но Игоря угроза ничуть не задела.
— Какой сердитый! — воскликнул он, глумливо улыбаясь. — За что ты так злишься? За то что я забрал у тебя маленькую ведьму, которая утверждает, что беременна от тебя? Не смеши меня! Если ты и примчался сюда, как на пожар, и дал заманить себя в ловушку, то вовсе не из-за Линды Ворон. Какое тебе дело до этой смертной девочки? Ты просто не хочешь, чтобы я взял маленького вампировича в оборот и стал ещё сильнее.
— Откуда ты знаешь, чего я хочу, а чего не хочу?! — прошипел Альберт. Ого, да он действительно вне себя! — Считаешь себя коброй, Игорь? Ты всего лишь маленький надоедливый заигравшийся ужик.
Игорь укоризненно зацокал языком.
— Ну, зачем переходить на оскорбления? На что ты так рассердился? Разве я сказал хоть слово неправды? О, кажется, я понимаю! — лидер Кобр сделал многозначительную паузу. Его наглые светлые глаза хитро заблестели. — Я ведь убил твоего друга, Богдана Летучую Мышь. Бедный старикашка почти не мог сопротивляться. Знаешь, а ведь у него неплохая кровь. Вкус, как у вина вековой выдержки.
Альберт явственно вздрогнул. Влад подумал, что сейчас он бросится на Игоря и будет биться в невидимую стену своей тюрьмы, пока не свалится на пол от истощения, но он ошибся. Альберт сохранил самообладание, и лишь напряжённая линия плеч выдавала, что творится у него внутри.
Игорь обошёл вокруг клетки с видом дрессировщика, заполучившего редкого зверя, и снова остановился перед лицом Альберта.
— Да, я убил твоего друга Богдана, — тихо, но отчётливо повторил он. — Когда-то давным-давно вас ведь было трое, верно? Богдан Летучая Мышь, Тадеуш Волк и Альберт Чёрная Крыса… О ваших проказах вампиры слагали легенды. А теперь вот ты остался один, без своих друзей. Только, стоп! — Игорь прищурился. — Тадеуша Волка ведь убил не я. Ты сам уничтожил своего друга, Альберт. Ради силы, ради крови короля Штефана. Так чем же ты тогда лучше меня?
— Я не лучше тебя, Игорь. Я просто сильнее тебя. Тебе до меня ещё расти и расти.
— Да неужели? — притворная улыбка слетела с губ Кобры. Он оскалился. — Тогда почему ты не выйдешь из круга и не вырвешь мне сердце, как грозился? Что, не можешь?
— Да, неплохая ловушка, — признал Альберт. Он оглядел серебряную линию круга и четыре креста с видом ювелира, оценивающего тонкую работу. — Изнутри я не могу ни разорвать её, ни снять заклятие.
— Её вообще невозможно разорвать ни изнутри, ни снаружи, — похвастался Игорь. — Чары можно снять либо по воле того, кто их накладывал, либо же с его смертью. Ты ведь, кажется, незнаком с Тихоном?
Игорь полуобернулся и махнул рукой назад, где стояли его шестёрки. Только сейчас Влад заметил среди покрытых шерстью уродцев самого заурядного на вид вампира. Он был невероятно тощим, поэтому казался незаметным. Русые волосы (такой оттенок называют мышиным) копировали причёску Игоря, а черты лица казались слишком мелкими и невыразительными. Вампир церемонно поклонился.
— Тихон Попов из клана Кобры, — представился он, показывая метку. Влад припомнил имя Тихон: о нём упоминала Изабелла. Бывший священник, ставший одним из главных помощников Игоря и участников его экспериментов.
— Значит, это ты соорудил ловушку? — обратился к нему Альберт. — Неслабо, поздравляю. Вот только есть одна загвоздка, Игорь. Я не могу выйти отсюда, это верно. Вот только и ты боишься зайти ко мне. Так что же, собираешься продержать меня в этой клетке вечность?
Игорь Кобра победно улыбнулся.
— А вот тут ты просчитался, Альберт. Мне не нужно заходить к тебе! — он улыбнулся, как маньяк, предвкушающий расправу над жертвой. Ширококостная рука, унизанная безвкусными кольцами, скользнула под полу куртки и вытащила оттуда свёрнутую серебряную цепь. Влад поёжился: цепь была утыкана острейшими шипами в палец длиной.
— Тебе не кажется это символичным, Альберт? — промурлыкал Игорь, лениво разматывая цепь. — То, что мы находимся в гробнице Владислава Дракона, последнего представителя первого вампирского клана. Старейшего клана.
Он резко размахнулся, и цепь серебряной змеёй просвистела в воздухе. Альберт дёрнулся в сторону, но его клетка была слишком тесной, чтобы он мог увернуться. Поэтому он лишь загородил глаза рукой и отвернул лицо, чтобы удар пришёлся на спину.
Когда тяжёлая цепь опустилась на тело брата, разрывая шипами его одежду и кожу, Влад содрогнулся, как будто сам попал под удар. Его кулаки непроизвольно сжались, и ногти до боли вонзились в кожу. А Альберт даже не вскрикнул, ни единого стона не сорвалось с его ярко-красных губ.
Игорь вновь размахнулся и вновь ударил. Цепь прошлась по спине пленника, впиваясь серебряными шипами в плоть. Рваные раны покраснели, отчётливо выделяясь на чёрной толстовке Альберта. Ноздрей Влада коснулся тяжёлый аромат крови.
— Говоришь, ты сильнее меня? — с каждым ударом Игорь всё больше распалялся. — Твоё время прошло, старик! Где сейчас король Штефан? Где Тадеуш Волк и Богдан Летучая Мышь? Где Андрей Нетопырь? Они все мертвы! А теперь пришла и твоя очередь!
Очередной удар заставил ноги Альберта подогнуться. Он тяжело опустился на колени, но даже после этого не издал ни звука. Игорь отдёрнул цепь и неторопливо обошёл вокруг пленника, наслаждаясь его беспомощностью. Триумфальная улыбка, кривившая его губы, вызвала у Влада волну отвращения.
— В этой гробнице спит вечным сном Владислав Дракон, — почти прошептал Игорь, наклоняясь к Альберту настолько близко, насколько возможно было, не нарушая серебряной границы тюрьмы. — Клан Дракона, легендарный клан. Вампиры из этого клана превращались в могучих крылатых чудовищ и повелевали небесами. И где они теперь? Последний представитель великого клана обратился в прах и больше не может выйти из своего гроба. Разве это не значит, что пора уступать дорогу молодым? Разве я не прав, Альберт?
Альберт что-то неразборчиво пробормотал.
— Что ты говоришь? Я не слышу, — участливым тоном отозвался Игорь.
— Я говорю: разве мама тебя в детстве не учила, что нехорошо осквернять могилы? Ты нарушаешь покой мёртвых, Игорь, и ты ответишь за это.
— Да? И кто же заставит меня ответит? Неужели ты? — Игорь снова вспыхнул. — Да ты сам скоро станешь куском сырого мяса!
Он размахнулся и стал с остервенением молотить цепью по исполосованной спине и плечам Альберта.
Влад не мог больше этого вытерпеть. Он перевёл взгляд на Тихона, скромно стоящего позади своего господина. Весь вид бывшего священника выражал смирение, вот только в уголках губ притаилась довольная ухмылочка. "Чары можно снять лишь по воле того, кто их накладывал, либо с его смертью", — вот что говорил Игорь. Кажется, Влад знал, как помочь Альберту.
Он вытащил свой серебряный кинжал и прыгнул.
"Прости, Альберт, я не смогу сдержать своё обещание".
Аркан XVIII.
Луна.
Всё произошло невероятно, невозможно быстро. Хотя драки между вампирами никогда не длились долго. Влад целился прямо в сердце тщедушному Тихону, но его опередили. Тёмная волосатая тень промелькнула между ними, и Влада отшвырнуло в противоположную сторону. Он упал, сыпля сквозь зубы проклятиями.
— Идиот! — рявкнул Альберт из своей клетки. Он прокричал что-то ещё, но Влад уже не слышал. Приподнявшись с пола, он во все глаза смотрел на существо, защитившее Тихона.
Тёмная шерсть по всему телу, жёлтые глаза с вертикальными зрачками и длинные когти-лезвия — ко всему этому он уже привык. Влада поразило другое — лицо существа, или вернее будет сказать, морда. Верхняя часть этого лица походила на человеческую, а нижняя — вытянулась в широкую звериную пасть, усеянную крупными зубами. Всего один раз Влад видел подобное лицо — на настенном ковре, висевшем в старой лаборатории Игоря.
Неужели это и есть настоящий ракшаса?
— Так, а это у нас ещё кто? — Игорь от удивления слегка присвистнул. — А, это же сам Влад Волк! Что за приятный сюрприз.
Издевается, козлина. Влад поднялся на ноги и принял боевую стойку, готовый в любую секунду напасть или уйти от удара. Ракшасы окружили Игоря, как пчёлы свою матку. И как же он раньше не заметил, что они выше и мощнее любого, даже скрещенного, вампира? В их глазах не было ничего хоть отдалённо смахивающего на человеческие эмоции, лишь животный голод и ярость. Это были оборотни, звери.
Щуплый Тихон отошёл подальше, спрятавшись за спинами чудовищ. Теперь до него не добраться.
— Ещё один представитель старого поколения, — самодовольно протянул Игорь. — Конечно, не первый номер в моём списке, но тоже ценная добыча. Альберт, не хочешь взглянуть, как мы развлекаемся с твоим маленьким братцем?
Губы Альберта побелели от злости. Когда его пороли серебряной цепью, он и то выглядел спокойнее. Чёрные глаза яростно блестели, выражая всё, что он думал о Владе и его способности держать слово. Влад попытался извиниться взглядом, но получилось не очень.
Ракшасы лёгким, нарочито медленным движением скользнули к нему. Влад встретился взглядом с глазами Игоря, наглыми светлыми глазами, безжалостными, как глаза змеи. И внезапно на него накатила гадливость, как будто бы он действительно встретил мерзкое извилистое пресмыкающееся.