– Пускай помучается….
– Пусть Одноглазый решает его судьбу!
– Да! Гнать…
– Пока еще беды на нас не накликал!
«Будут бить, – ехидная мыслишка промелькнула в мозгу, как вспышка, и потухла в недрах разгоряченного сознания. – Ну, это мы еще посмотрим…»
– А ну хватит! – вслух прорычал Сигурд – вся эта история начинала выводить его из себя. – Совсем охренели! Других вариантов не нашли?!
– ТЫ чужак! – выплюнул ему в лицо кто-то из викингов.
– Мы все чужие на этой земле! – парировал Сигурд, а сам уже было вновь потянулся к мечу.
Заметив это движение, воины принялись обступать его, беря в кольцо. Сигурд отступил на шаг. Бежать он не собирался, хотя и понимал, что совладать с целым десятком бойцов вряд ли удастся.
– Стоять! – неожиданно для всех скомандовал хёвдинг.
Дружинники замерли.
– Пусть уходит! – отчетливо изрек Асбьёрн, – ему не место среди нас… Если боги прогневались на него – пусть он и отвечает.
Сигурд не возражал, тем более ему самому страсть как хотелось найти виновника этого ветерка. К его удивлению дружинники промолчали, хотя и продолжали недовольно бурчать себе под нос. А хёвдинг повторил:
– Уходи, Сигурд! Нам не по пути…
Юноша убрал руки с рукояти и посмотрел прямо в глаза Асбьёрну.
– Я найду его – обещаю. А ярлу скажите…
– Я скажу Атли, – прервал его Асбьёрн, – скажу как надо…
Сигурд ответил легким кивком головы, не спеша поворотился и зашагал прочь от места гибели его недавних сослуживцев. Он сразу же выбрал нужное направление – туда, где повстречал незнакомца и где тот исчез. Он спиной чувствовал тяжелые взгляды викингов, что провожали его. Может быть, именно сейчас, в эту минуту он умер для них. Умер как товарищ, как человек…
В сущности Сигурду было плевать, правда, и немного обидно. Он не знал за собой вины. А этот чужак, кто бы он ни был, или ошибся, или полный дурак…
Хотя и не убил – отпустил. Ну, не совсем дурак! Он же пообещал – потом… Так когда это еще будет?! К тому же Сигурд был абсолютно уверен, что он доберется до этого незнакомца первым. Уж тогда и спросит с него за все. О возможности летального исхода лично для себя юноша старался не думать, ровно как и не вспоминал о своей беспомощности при встрече в лесу.
– Колдун, гипнотизер хренов! – бубнил себе под нос Сигурд и уверенно шагал вперед.
Про себя он решил жестко – больше не поддаваться на провокации гипнотического характера – ни за что! Силу воли в кулак, и этим кулаком по морде колдуну, по морде, чтоб до кровавых соплей. Нет, ну ты погляди… Ишь, вас тут развелось, гарри поттеров!
Глава четвертая
Ночной гость
Для храбрых неприлично
При смерти унывать.
Можно было только угадывать направление пути. Хотя и оно вполне могло быть ошибочным. Но идти нужно… хоть куда-то. Беспроигрышного плана в голове у Сигурда не было. Да и откуда ему взяться? И что это был за таинственный субъект? И еще ветерок… ничего себе ветерок – отправивший на тот свет больше десятка викингов. Им-то что? Они уже радуются в Вальхалле, а тут иди-топай неведомо куда….
Да и темнеть уже начало… снежочек ласково похрустывал под ногами – хрусть… хрусть… шмяк… Елочки, сосенки, кустики, березки… Напряжение дня перетрясло все внутренности, хотелось остановиться, упасть – уснуть. А лучше костерок сообразить, и пожрать бы не мешало.
Сигурд поправил сползающую с плеча походную калиту. Ну точно – там должен быть кусок пирога, луковица и что-то там еще… очень кстати подвернулся удобный пенек, аккуратно так стоявший между двух сосен. Юноша сел, огляделся и, удостоверившись, что никто не подглядывает, раскрыл калиту. Пирог с рыбой вприкуску с луком – мечта для голодного чрева. Посторонних мыслей не было, почти совсем… Только мучил вопрос, нудный, но очень нужный – где искать колдуна? Похрустывая луком, Сигурд машинально пролистывал в памяти все, что там было касательно волхвов, шаманов и прочих иже с ними…
С окончанием перекуса, перелистывание оборвалось, и юноша встал, прикидывая, где бы переночевать. Идти еще можно было, стемнело не до предела, и он решил…
Елочки, сосенки, кустики, березки… ручеек! Маленький, метра два в ширину… Разбег, толчок и два двенадцать…
– Это уже пройденный этап, – вслух докончил Сигурд, после прыжка.
Приземлился почти ровно, руками ухватившись за куст. Жесткие, как веник, ветки с трудом пропустили его вперед. Он сделал шаг и замер…
Догадаться, что это избушка, много ума не требовалось, но вот то, что она стояла на курьих ножках…. Ну, так говорится – на курьих… Сигурд, осторожно ступая, подошел поближе. Крохотная полянка в дебрях леса – странновато… Вблизи ножки оказались четырьмя массивными бревнами, что служили опорой строению. Сруб низенький, с пологой крышей, а на ней растительность в виде травы… нет, ну точно – трава, припорошенная снегом.
Юноша подкрался еще ближе, соблюдая полную маскировку и боясь нарушить тишину – мало ли что… Опоры всего около полутора метров в высоту, сбоку лесенка и дверь со скобой, и тишина… Ни скотины, ни собак, ни человека… Сигурд на всякий случай глянул наверх. Парочка звезд уже отчетливо прорисовалась, остальные что-то запаздывали. Он покрутил головой – чисто. Не дай боги, еще кто в ступе прилетит! Сигурд ухмыльнулся своим мыслям и продолжил наблюдение. Где-то он уже видел подобные строения. Нет, не в сказках… хотя сказка быль, а в ней… Стоп. Ну точно – такие избы строили чудины. И не избы это вовсе, а кладовые на опорах, чтобы грызунам ходу не было. Так. Если это кладовая, то где сам дом-жилище? Не может же склад посреди леса без присмотру стоять. Люди должны быть где-то рядом…
Как партизан на задании, Сигурд обошел всю полянку по кругу, оставаясь под прикрытием деревьев. Прокрался что надо – ни одна веточка не хрустнула под ногами. Рекогносцировка на местности не дала никаких дополнительных сведений. За исключением одного – чуть в стороне стояла небольшая поленница дров. Белая кора едва отражалась в сгущающейся темноте.
«Так-так, – размышлял следопыт, – если тут есть дрова, значит, топят. Если топят, стало быть, живут! Но не баня же это?! Если живут, то где жильцы?» Как ни вглядывался Сигурд, но следов на выпавшем снеге не наблюдалось. М-да, вопросы…
Ответов не было, а время работало не в его пользу. Становилось все прохладнее, чай не месяц май. Особенно манили дрова… почему-то. Вот бы их в печечку покидать, тепло и, главное, сухо. Последнее было сейчас актуально, как никогда – обувка-то поднамокла.
Выждав еще какое-то время, юноша решил действовать. Сначала он стрелой метнулся к поленнице. Затаился, еще раз огляделся и в один прием добежал до избушки – прислушался. Убедившись в отсутствии посторонних звуков, вступил на первую ступеньку лестницы, и тут…
Дверь резко распахнулась, мелькнул неясный силуэт, а затем целый ушат воды обрушился на голову партизана. Он поднырнул под дом и услышал над головой стук плотно прикрываемой двери.
– Ё-о-о, – сквозь зубы вырвался стон.
Одежда надежно промокла. Даже сквозь шапку вода просочилась, порядочно намочив волосы. Сигурд отер лицо руками и только тут ощутил неприятный запах. Водица была явно не первой свежести. Да что там… почти помои.
– Вот вам и здрасьте, – сердце так и рвануло из груди от злости и обиды.
Первым желанием было ворваться в избушку и разнести там все к чертовой бабушке вместе с бабушкой, ежели она там присутствует. Рука уже дернулась к мечу, как тут дверь вновь отворилась, выпуская наружу тоненький отблеск света.
– Чего таишься? – раздалось сверху по-словенски. – Заходи!
Голос был мужской, и, кажется, Сигурд уже слышал этот голос… там, днем в лесу…
Секундное колебание – и юноша выпрыгнул из-под избы, как черт из табакерки… Как мокрый черт.
Незнакомец стоял на крохотной площадке перед дверью, шириной в две доски.
– Ты кто такой? – сходу вопросил Сигурд, сжимая рукоять меча.
– Ты смотри, какой грозный! Напугался, что ли?
– Еще не хватало! Отвечай!
– Ты сам-то кто такой? Пришел, раскудахтался тут…. Тебя вообще-то сюда не звали!
Рука дернула клинок вверх.
– Ладно-ладно, – затараторил мужик, поглаживая кончик бороды, – отвечу, коли добром просишь… Меня Изечем кличут. Бортник я.
– Здесь и живешь? – спросил Сигурд.
«А про себя подивился – и что за имечко такое? Опять же, голос… нет, не похож, видать, обознался…».
– Здесь, не здесь, тебе что за милость? Ты имя мое спрашивал – я ответил. Теперь мой черед спрашивать.
– Сигурд, – коротко ответил юноша.
– О, – подивился Изеч, – варяг?
– Ага… типа того.
– Смотри-ка, а по-нашему складно баешь.
– Ну…
– Понятно-понятно… там стоять будешь или в избу войдешь.
– Войду, коли пустишь.
– А отчего не пустить? Ты железку-то свою спрячь от греха да заходи…
Сигурд вернул оружие в ножны и сделал шаг вперед.
– Токмо ты это… верхнее-то сними, – улыбнувшись, посоветовал мужик, – а то натечет с мехов твоих… да выжми… Ну вот, теперь давай… гостем будешь.
Юноша с отжатой одеждой под мышкой вступил на лестницу, поднялся. Хозяин первым пропустил его в дом.
– Заходи-заходи, гостем будешь.
* * *В избе было тепло. На печке и на столе стояло по лучине, так что света для меленького пространства вполне хватало. Избенка была едва четыре на четыре метра, а то и меньше. Сигурд сразу внимательно огляделся – печь-каменка, плохонько обмазанная глиной, трубы нет, да и стены в копоти, по-черному, видать, топят. Стол, рядом лавка, табурет и постель у дальней стены, хотя постель это громко сказано – так, широкая лавка, с прицелом только на одного человека.
Хозяин указал на веревку в углу, у печки, и Сигурд развесил на ней свой короткий плащ и меховой жилет с длинными рукавами. Шапку бросил прямо на печь. Отжимал ведь, а все равно закапало. Изеч сделал вид, что не заметил.
– Обувку тоже сгидай, – заметив нерешительность гостя, посоветовал он, – ставь, пущай сохнет.
– Ага… – послушал совета Сигурд, и в итоге остался в портах да рубахе.
В сущности, хозяин избенки мужиком оказался неплохим, во всяком случае, хотелось бы в это верить. Невысок, но крепок. Русые до плеч волосы, местами уже с сединой, неровная борода и усы, чуть темнее, чем волосы – навскидку лет тридцать-тридцать пять. А вообще у Сигурда были вечные трудности с определением возраста у местных жителей. Как-то все по-другому… Но оно и понятно, жили меньше, спали реже, ели не сладко, опять же без квалифицированной медицинской помощи обходились. Ни тебе аспиринчика, ни корвалольчика, даже укол приличный и то поставить нет возможности… История, одним словом, преданье старины глубокой…
Хозяин усадил нежданного гостя за стол и угостил кашей, еще теплой.
– Ну вот… чем богаты…
– Благодарствуй.
Сигурд взял предложенную деревянную ложку и, не мешкая, приступил к трапезе.
– А ты один тут живешь? – спросил юноша, жадно поедая кашу.
– Пошто живу… не живу. Тут у меня пригляд за бортами[9]. А живу я вона, – он неопределенно махнул рукой, – в веси.
– И что, у тебя борта тут?
– Тут, как не тут… пчелы места сами знают. Здесь дягиль[10] душистый, а они это дело шибко понимают.
– Ну, раз так… – кивнул, соглашаясь, Сигурд, – А большая ли весь-то?
– А ты от себя спрашиваешь, или зазор какой есть? – хитро прищурился мужик. – Ты уж, паря, не из града ли варяжского будешь?
– И что с того?
– Так охотно мне знать… сказывают, в граде вашем новый князь сел?
– Верно, сел, – продолжая орудовать ложкой, ответил Сигурд.
– И кто же теперя там?
– Ярл Атли, по прозвищу Косой.
– О как? Пошто косой-то?
– Глаза у него одного нет, в битве потерял.
– Ну это, однако, немудрено… в битве-то… А ты, стало быть, его вой?
– Ага… хороша каша-то, хозяин.
– Так ты ешь, ешь, не сомневайся…
– Угу…
Мужик пододвинул табурет поближе к столу, сложил руки, словно ученик начальных классов.
– Атли, значится…
– Он самый.
– Ну и чего ваш князь? Как брать будет?
– А как прежде было?
– Ну-у-у-у, – протянул Изеч, – раньше по-разному бывало…
– Вдвое меньше прежнего ярл обещался брать…
– Да ну, – не поверил мужик.
– Точно. Спасибо, – Сигурд отодвинул горшок, – наелся.
– Вот и ладно, вот и хорошо, – хозяин взял горшок, понес к печи.
Юноша утер рот, отпил из кружки квасу.
– Так большая у вас весь тут?
– Да не шибко, – от печи, поворотясь ответил мужик, – дворов с два десятка.
– Ты, хозяин, не журись. Я заблудился немного… своих потерял в лесу.
– Ну… – Изеч вернулся на свое место, – и как?
– Да было тут одно дело…
– Ой, паря, – опять этот хитрый прищур, – вижу, что случилось у тебя что-то…
Сигурд испытующе глянул на хозяина. «Надо взять и спросить в лоб, – подумал он, – чего тянуть. Может, мужик чего знает, слышал…».
– Есть одно дело, – повторил Сигурд, – у нас встреча была сегодня днем… с ветерком…
* * *– Ну, паря, какие страсти ты говоришь, – искренне удивился Изеч, выслушав рассказ Сигурда – я про такое с роду слыхом не слыхивал. И человека такого я тоже не упомню в здешних местах.
– А может, кто из стариков? – с надеждой вопросил юноша.
– Да что ты, – замахал руками мужик, – если бы знали, давно бы растрепали… да вот даже бабам нашим. У-у-у-у, а те бы разнесли, что и в Новгороде бы аукалось. В том не сомневайся даже…
– М-да…
– Нет. Точно тебе говорю – не было у нас таких кудес испокон веков.
– Да уж… и где мне теперь его искать, – озадаченно изрек Сигурд, – ума не приложу…
– Тут я тебе, паря, не пособник.
– Ладно. На нет и суда нет, – только сейчас Сигурд заметил, как взгляд хозяина скользнул по его серебряной гривне.
– Ты квасок-то пей… хороший у меня нынче вышел квасок…
– Это точно, – подтвердил Сигурд и одним махом прикончил объемистую кружку.
– Вот и гоже, – Изеч медленно моргнул.
Потом еще раз… более медленно. Сигурду показалось, что он вообще какой-то нереально медленный, неспешный. Лицо хозяина расплылось в умилительной улыбке, он что-то сказал, но слова расплылись в непонятные звуки. Сигурд не поверил своим ушам, мотнул головой, словно пытаясь выбить пробки – не помогло. Картинка перед взором затуманилась, поплыла… мягкая дымка заполняла пространство… голова закружилась, и юноша, устало прикрыв глаза, повалился на бок. Тело соскользнуло со скамьи и распласталось на дощатом полу. Еще через секунду он храпел, как барсук.
Изеч поднялся со своего места, широким жестом отодвинул кружку и заглянул через стол.
– Эх, хорош у меня квасок…
Убедившись, что гость изволит почивать, мужик нагнулся и ловко снял с шеи спящего серебряную гривну.
– Вот и ладно… Эх, хорошо квасок…
Затем Изеч взял с печи лучину и вышел за дверь, плотно притворив ее за собой. Стоял он недолго, маячив догорающей лучиной.
– Пришел? – неожиданно спросил голос из темноты.
– Где ты? – завертел головой мужик, – ты всегда так подкрадываешься…
– Изеч – дело говори.
– Да, пришел он… куды б он делся…
– Хорошо!
Хозяин избушки поднял огарок повыше, но света было недостаточно.
– Давай в избу, – приказал голос, и Изеч уловил негромкий скрип лестницы.
– Ах, вот ты где, – мужик наконец узрел своего ожиданца. – Мертвяк, я же просил тебя не подкрадываться, или ты…
– Хватит лясы точить, – оборвал его ночной гость, – пошли внутрь.
Войдя в избу, гость скинул серый капюшон и недоверчивым взглядом обвел жилище.
– Запали еще лучину, – сказал он. – А этот где?
– Ты что, Мертвяк, не чуешь? Эва, под столом глянь, – отозвался Изеч, зажигая лучину.
– Я просил тебя не называть меня так… сколько раз тебе говорить! Мстибогом зови!