Вот так в его лесу поселилась беспокойная ведьмочка с дипломом об окончании самой престижной Академии Ведовства и Колдовства в королевстве Эдайна, причем у нее оказался немалый трудовой стаж по профессии.
В общем, все было бы ничего, но Вековечный дух леса быстро выяснил, что рыжая бестия обожает свое ремесло и занимается им не из корыстных соображений или из-под палки, а по призванию души. В этом не было бы ничего страшного, но она оказалась страстной экспериментаторшей, и что ещё хуже, колдуя, по-прежнему оставалась страшно рассеянной.
Увлекшись чтением или новой идеей, девчонка могла напрочь позабыть о начатом деле, или перепутать ингредиенты зелья. Как правило, такая невнимательность заканчивалась плачевно не только для неё, но гораздо чаще для окружающих. Потому ведьмочку и не любили в землях людей. Где она ни поселится вреда от её действий больше, чем пользы. Конечно же, расстроенные сограждане не приходили в восторг, получив вместо долгожданного дождя град с голубиное яйцо и вместо ясной погоды во время уборки урожая — затяжной ливень.
Ведьмочка проделывала такое не специально, просто так выходило. И все из-за того, что она отказывалась пользоваться традиционными формулами колдовства, которые всегда включали в свой состав какую-либо несчастную живность, а замена ей не всегда оказывалась равноценной. Вот потому результат получался не совсем предсказуемым. Некоторые горячие головы не принимали на веру её слова о любви к меньшим братьям и упорно пытались отволочь на костер, утверждая, что она из чёрных ведьм и нарочно вредит людям, прикидываясь добренькой.
Еще бы им не злиться! Не расскажешь же всем, что рыжая бестия вместо красивой соседки приколдовала корову Машку, которую пришлось в срочном порядке прирезать. А что делать? Влюблено мыча, копытная живность как собачонка неотвязно бегала за хозяином под дружное ржание особо смешливых сельчан.
Но больше мужчин все-таки злобствовали женщины. Уж их-то она достала по-полной. На приколдованных козлов и прочую непотребную живность вместо сердечного друга они уже не обращали внимания — сами ведьмы по призванию. Но когда у одной из женщин на голове выросли симпатичные витые рожки, а у другой — вполне осязаемый пушистый черно-белый хвост, то тут уж они вызверились по-настоящему, и рыжая красотка еле унесла ноги от многочисленных сограждан, желающих полюбоваться на неё в роли главного блюда на общественном барбекю.
Потому решив немного передохнуть от людской предвзятости, ведьмочка не придумала ничего лучшего, как поселиться в его лесу. Но и здесь в ходе её исследовательского пыла немедленно начала страдать живность и растительность. Причем последняя стала загибаться не только вокруг жилья ведьмы, — там деревья уже давно засохли, подвергнутые немыслимым испытаниям в ходе многочисленных манипуляций с заклинаниями и зельями, — но и гораздо дальше.
Вековечный дух леса с досадой припомнил, как выгорел в прошлом году значительный участок леса от ударившей молнии, вызванной неугомонной ведьмочкой, осваивающей новое заклятие. Правда, она немедленно постаралась его погасить дождем, но что-то не заладилось с вызовом, а на дворе стояла жаркая погода. В общем, когда хлынул вызванный ею ливень, уже вовсю бушевал гигантский пожар, безжалостно пожирая деревья. Вековечный дух леса с содроганием припомнил полыхающие огненными свечами огромные величественные ели и дубы. Причем последовавший потоп принес лесу не меньше вреда, чем пожар, утопив в его окрестностях множество мелкой живности. Тогда он, разозлившись на ведьмочку, поймал её за ногу в ловушку из коряги, намереваясь утопить в наказание, но всё-таки пожалел и отпустил. Правда не сразу и она успела порядком нахлебаться воды.
«Горе-колдунья! Некому всыпать тебе по мягкому месту за все проделки!.. Впрочем, это делалось не со зла», — и Вековечный дух весело фыркнул, припомнив, как заполошно носилась по лесу чумазая девчонка, бормоча заклинания, а затем в растерянности размахивала руками не в силах остановить идущий дождь. По ходу дела она полезла ещё и в воду, пытаясь спасти тонущих зверушек. Обессилев от неимоверных усилий в процессе спасательной операции, наутро она шлепнулась на пятую точку, и сидя на пригорке, горько разрыдалась, размазывая слезы вместе с сажей по конопатому лицу.
В общем, Вековечный дух и на самом деле не знал, как ему поступить с ведьмочкой. С одной стороны она приносила немалую пользу, заботясь о здоровье леса и живности, живущей в чаще, а с другой — и вреда от неё было не меряно. Временами раздражение перевешивало, но он все равно не мог решиться избавиться девчонки, поскольку его забавляли её дурацкие выходки, не давая заскучать. В общем, он неплохо относился к ведьмочке.
«Ладно. В конце концов, несмотря ни на что, она заслужила свой подарок на день рождения. Нужно выяснить, что она хочет больше всего и исполнить самое заветное желание».
— Вот ты где, бродяга! А я уж обыскалась тебя по всему лесу! На, пей свои сливки, я только что слетала за ними на соседний хутор.
— М-рр! Спасибо, моя хорошая, — одобрительно пропел котяра, оглушительно мурлыча. — Добр-рая хозяюшка! Очень вкусно!
Вековечный дух леса поневоле растрогался. Он знал, что место, в которое она летала за его любимыми сливками — не такой уж близкий свет и был благодарен ей за заботу.
— Ой, котик, это тебе большое спасибо, что ты нашел мою утерянную метлу, а то без неё как без рук. Точнее, скоро бы осталась без ног, передвигаясь пешедралом, — отмахнулась страшно довольная похвалой ведьмочка. — Кушай, я специально проследила, чтобы в кувшин налили самых свежих сливок.
— Моя умница!
Вылизав миску досуха, зверь уставился таким загадочным взглядом на хозяйку, что та слегка занервничала.
— Котик, в чём дело? Что случилось?
— Дорогая хозяюшка, хочу сполна отплатить тебе за добро. Скажи своё самое заветное желание, и я его исполню, — торжественно пропел огромный котяра, лукаво посматривая на ведьмочку.
Ожидая, что она надумает, Вековечный дух леса настороженно размышлял, не слишком ли он погорячился с обещаниями, но потом решил, что ничто не мешает понять её пожелание так, как ему хочется.
— Неа, котик, мне ничто и никто не нужен, кроме тебя, — простодушно ответила ведьмочка. — Достаточно, чтобы ты всегда был рядом, скрашивая моё одиночество. Хоть ты и поганец, но я очень тебя люблю. Не поверишь, но оказывается, я страшно привыкла к тебе за эти два года, — она удивлённо хлопнула глазами, а затем состроила просящую мину. — Пожалуйста, больше не удирай так надолго, а то сегодня утром я вся извелась, думая, что ты на самом деле меня бросил.
Ластясь, довольный кот вспрыгнул ведьмочке на колени, и она ласково погладила его по ушам.
— Эх, пушистый дружок! Конечно, в лесу хорошо, но все-таки немного скучно в одиночестве. Говорящие звери всё же не могут заменить людей. Жаль, что я не могу подолгу жить среди них, почему-то они всегда норовят меня обидеть, а некоторые паразиты и вовсе мечтают сжечь, хоть я не сделала им ничего плохого.
Подперев голову рукой, девчонка пригорюнилась, но недолго унывала. Вскоре она оживилась, и в синих глазах вспыхнули весёлые искорки.
— Знаешь, как-то в одном городе, я познакомилась с очень славными детьми, прикинувшись их новой учительницей. О! Они совсем другое дело, чем взрослые! Мы так замечательно повеселились! Оказалось, что малыши — это такая благодарная публика! Представляешь, они встречали на «ура» каждый мой простенький фокус и никто из них не кричал, что я зловредная ведьма, которую нужно немедленно сжечь на костре. О, боги, как они замечательно умеют слушать и как у них восторженно блестят глазенки, когда им рассказываешь волшебные сказки! Знаешь, мне хотелось бы жить только среди детей…
— Понятно, ты из породы наивных мечтательниц, — фыркнул Вековечный дух леса и, тяжко вздохнув, добавил: — Что ж, слово не воробей, вылетит, не поймаешь. Если уж ты выбрала меня в качестве подарка, то хотя бы знай, с кем имеешь дело, и как на самом деле выглядит твой презент.
Кот спрыгнул на земляной пол. Его силуэт затуманился и вместо вальяжного зверя появился высокий златокудрый юноша-эльф. Сверкнув знакомыми зелёными глазами, он склонился в изящном поклоне.
— Разреши представиться, дорогая, меня зовут Раэтиэль из Высокого дома Атуане и я — король эльфов Вековечного леса.
Глядя на недоумённое личико ошарашенной ведьмочки, он весело фыркнул.
— Дорогая, ты не знала, что живешь в волшебном лесу с выходом в реальный мир? Нехорошо, рыжее солнышко, а ещё называешь себя колдуньей! Идем, я покажу настоящий облик нашего лесного королевства.
Лесной король поднес к губам свирель. Под чудесную мелодию стены убогой избушки растворились, и глазам изумленной ведьмочки предстал сказочно-прекрасный мир.
Красавец-эльф галантным жестом протянул ей руку.
— Идём, моя хорошая, нас уже ждут… — вдруг он обернулся к ведьмочке, и на его лице промелькнуло лукавое выражение. — Постой! Будь добра скажи своё истинное имя. Я должен представить тебя своим подданным.
Девчонка немедленно спрятала руки за спину и виновато посмотрела на эльфа.
— Извини, Раэтиэль, ведьма никому не должна говорить свое истинное имя. Если это препятствие, то я пойму твой отказ взять меня с собой.
Лесной король заколебался, а затем снова протянул ей руку.
— Ладно, идём! — сказал он со вздохом. — Я уже настолько привык к твоим ненормальным выходкам, что переживу очередной каприз. На самом деле зря ты упрямишься, в мире фейри не действуют правила реального мира, во всяком случае, многие из них. Всё равно у нас ты получишь другое эльфийское имя, а от старого придётся отказаться.
Хитрый Лесной король не сказал, что отказаться девчонке придется не только от имени.
* * *— Матушка! А дальше? Что было дальше?
— Э, нет! Хватит на сегодня! Пора спать, девочки, завтра услышите продолжение сказки.
Круг второй
— Ой, девочки, идем купаться перед сном! Я только что от озера — водичка теплая как молоко!
— Ну, тебя Белочка! А вдруг русалки балуют? Я боюсь.
— Лисичка — хитрая сестричка! По амбару прыг-скок пропал наш петушок! Не бойся, подружка, если хвостатая будет безобразничать, то мы её поймаем и пустим на уху! В конце концов, ведьмы мы или нет?
— Вот еще глупости — есть русалок! Долгой жизни и молодости нам ведьмам и так хватает, а вот прокатиться на них можно не хуже, чем на дельфинах.
— Не придумывай, Кузнечик! Не может быть, чтобы кому-нибудь удалось заловить русалку в родной стихии.
— Честное слово, я как-то оседлала одну! Уж она прокатила меня с ветерком!
— Небось, ты поймала ту несчастную, что выбросилась на берег, сходя с ума от любви к Лесному королю?
— Дура ты, Осинка, и не лечишься! Неужели ты могла подумать, что я стану издеваться над бедняжкой?! Ей и так несладко пришлось, еле уговорили и выпихнули эту дурочку в воду, а то она совсем уж собралась отбросить хвост на берегу. А прокатила меня мама русалки в благодарность за спасение дочери. Вот!
— Ой, хвастунья!..
К задумавшейся наставнице подскочила Белочка, веселая светловолосая девочка лет десяти. Обхватив за талию, она заглянула в её лицо и чуть слышно сказала:
— Сестричка, можно нам искупаться?
Женщина нарочито строго глянула на девочку.
— Белочка, сколько раз я просила назвать меня, как и все матушкой. Пока ты ученица в Ведовской Обители забудь, что мы сёстры. Хорошо? А то я буду вынуждена передать тебя другой наставнице.
— Нет-нет! Матушка, я хочу быть только с тобой! Умоляю, не передавай меня другой наставнице, а то я заболею от тоски и умру! — испуганно воскликнула девочка, зарываясь лицом в передник, знакомо пахнущий крахмалом и сушёными травами.
— Ах ты, озорница! Не бойся, я никому тебя не отдам, но и ты веди себя как ученица. Я не хочу, чтобы девочки подумали, что у меня есть среди вас любимицы, — ласково сказала наставница. Она попыталась осторожно отстранить от себя девочку, но та заупрямилась.
— Я твоя любимица!
— Конечно, малышка, — прошептала наставница и заговорщицки приложила палец к губам. — Но это же наш маленький секрет. Не так ли?
— Да, матушка.
— Вот и умничка! — женщина погладила девочку по растрепанным волосам и уже громко сказала: — Идите купаться, девочки. Только не обижайте русалок, они злопамятные создания и, обидевшись, найдут способ отомстить даже нам ведьмам.
С радостным визгом девчонки бросились к озеру, и вскоре его тишину и спокойствие нарушили звонкие голоса и счастливый смех. Наставница укоризненно покачала головой и мысленно попросила прощения за шум и гам у местной предводительницы общины ундин.
«Не беспокойся, Волчица, мои русалки не обидят твоих учениц. Моя благодарность за спасение дочери остается в силе, и ты в любое время можешь потребовать всего чего захочешь. Конечно, если в моих силах будет исполнить твоё пожелание»
«Ну, что ты, Берегиня! Я старалась не из благодарности. Как там сейчас бедная девочка?»
«Плачет, но больше не рвется умереть, спасибо за это милостивым богам. Очень жаль, что я не уберегла дочку от своей судьбы», — печально прошелестела русалка.
«Хочешь, я попрошу Оберона, и он возьмет её в свое королевство…»
«О, нет! Я же родила дочь от смертного и у неё есть душа».
«Ясно. Прости, что больше ничем не могу помочь».
«Тебе не за что извиняться, ты и так много сделала для нас с дочерью. Всё хорошо, пока действует заклятие забвения любви».
«Через три луны его нужно будет обновить. Приплывайте, я буду ждать вас на том же месте, где и прошлый раз».
«Спасибо, Волчица, ты добрая девочка и я, надеюсь, что судьба не будет к тебе жестока. До встречи».
«До встречи, Берегиня».
Почувствовав, что местные деревенские подростки подглядывают за обнаженными ведьмочками, резвящимися в озере, наставница не сразу их шуганула. Она решила, что мальчишкам не помешают чудесные воспоминания о теплой летней ночи и красивых девушках, — ведь жизнь людей столь скоротечна и в ней слишком мало прекрасного.
Когда счастливые вылазкой на сбор трав ученицы угомонились, мгновенно уснув, наставница поставила защитный купол вокруг костра. Он тихо загудел, отбрасывая голубоватые блики. Тогда и она прикорнула рядом с ученицами, завернувшись в темный плащ. Сон пришел мгновенно. И впервые за долгое время в нём появился он — властитель её души.
«Раэтиэль, почему ты меня потревожил?»
«Я? Ты сама позвала. Неужели соскучилась?»
«Не придумывай».
«Вини себя, а не меня, ведь ты знаешь, чем чревато упоминание эльфов. В сказке ты вспомнила о нашем прошлом, вот я и решил, что пора тебя навестить и напомнить о своём существовании».
«Скажи уж прямо — тебе скучно. Потому ты вспомнил о моём существовании, решив, что давно не забавлялся за мой счет».
«Ах, моя любовь, какая же ты злюка! Я всего лишь хочу посмотреть, как ты живешь и всё ли у тебя в порядке».
«Раэтиэль, в самом начале мы же договорились, что ты без всяких условий отпускаешь меня на свободу. Прошу, прекрати свою слежку!»
Наставница ведьм получила такой тоскливый взгляд любимых глаз, что с трудом удержалась от ответного порыва чувств.
«Вернись, Аталиса, мне плохо без тебя», — скорбным голосом сказал эльф, называя её истинным именем, а не мирским прозвищем Волчица.
«Я не могу, Раэтиэль. Ведь ты нарушил свое обещание. Потому довольствуйся моей душой. В конце концов, ты же получил всё, что хотел».
Почувствовав, что задел женщину за живое, Лесной король оживился. В прищуренных зелёных глазах немедленно вспыхнула лукавая хитринка.
«Моя любовь, если ты вернешься, то и я возвращу твою душу».
«Прости, Раэтиэль, но тот, кто солгал единожды, навсегда лишается веры к своим словам. Боюсь, если я вернусь в мир фейри, то навсегда останусь безвольной рабыней, и чуда с побегом больше не повторится».
Лесной король сердито выпрямился на троне.