— Что-то на этот раз ты раненько пожаловал, Старший брат.
Сложив черные крылья, которые тут же исчезли, пришелец лениво улыбнулся насторожённому эльфу.
— А что медлить, Младший? Знаешь же, что твоя добыча это лакомый кусочек, к тому же спорный, — он встал в боевую стойку и в его руках вспыхнул черный меч. — Будем драться, или полюбовно договоримся?
* * *Проснувшаяся Белочка схватила наставницу за руку. В какой-то нечеловечески странной позе она замерла у потухшего костра.
— Матушка, ты не спишь? Что-то случилось, на нас напали?
— Нет, моя дорогая, все в порядке, — не сразу отозвалась женщина. Она опустилась на землю и, украдкой вытерев слёзы, улыбнулась встревоженной девочке. — Иди спать, моя хорошая. Я подновлю охранный круг и тоже лягу.
Круг третий
Лесной король тенью скользнул к прибрежным зарослям и мгновенно исчез среди них. Скрывшись с глаз ведьмочки, он неузнаваемо преобразился. Исчез шаловливый ушастый мальчишка и вместо него появился красивый крылатый воин в сияющих доспехах. В новом облике эльф оказался гораздо выше и массивнее. Он бесшумно шагнул на поляну и настороженно осмотрелся. За его спиной мягко спланировало другое крылатое существо. Раэтиэль немедленно обернулся, занимая оборонительную позицию.
— Что-то на этот раз ты раненько пожаловал, Старший брат.
Сложив черные крылья, которые тут же исчезли, пришелец лениво улыбнулся настороженному эльфу.
— А что медлить, Младший? Знаешь же, что твоя добыча это лакомый кусочек, к тому же спорный, — он встал в боевую стойку и в его руках вспыхнул черный меч. — Будем драться, или полюбовно договоримся?
— Какая честь! Сам Улльтор пожаловал, чтобы сразиться за душу смертной! — насмешливо прошипел Раэтиэль. — Даже не знаю, Старший, как нам повеселиться на этот раз, — он призадумался и в его глазах вспыхнул хитрый огонек. — Послушай, Улльтор, ты же в божественном пантеоне покровитель лучников. Давай устроим состязание в стрельбе из лука. Хорошо? Только, чур, стреляем из наших эльфийских луков.
— Ну, ты и наглец, Младший! Между прочим, это мы — пострадавшая сторона. Ведь ты стащил у нас то, что тебе не принадлежит, — засмеялся противник. — Неужели надеешься победить в стрельбе из лука?.. Хорошо, пусть будет по-твоему. Как будем соревноваться на дальность или на меткость?
— Чтобы не было лишних споров, включим в программу и то и другое. Видишь, к нам со всех сторон спешат любители дармовой магии? Кто больше настреляет дичи, или точнее её поразит при равном количестве, тот и победитель. Ему достанется в безраздельное пользование ведьма из Эдайна по имени Аталиса со всеми своими потрохами и душой.
— Ну, ты и хитер, Младший! — захохотал Улльтор. — Вижу, ты предусмотрительный малыш, но слишком самонадеян. Ты никогда не победишь меня в стрельбе из лука!
— Поживем-увидим, — спокойно отозвался Раэтиэль.
Серебряный меч исчез, и в его руках появился сияющий эльфийский лук.
— Метриловый? Работы двергов? — уважительно произнес Уиллтор, покосившись на чудесное изделие.
— Да, — коротко ответил Лесной король, и на его лице в свою очередь появилось неподдельное восхищение при виде эльфийского лука, возникшего в руках его противника.
— Неужели знаменитый Серебряный Ветер? Глазам своим не верю! Откуда ты взял наш легендарный лук? Ведь в незапамятные времена разгневанный Оберон его уничтожил. Одушевленное оружие не захотело поражать своих создателей двергов.
— О! Это несложно, мой мальчик, при наличии умения и кое-каких способностей. Небольшое путешествие в прошлое и вот он Серебряный Ветер снова в моих руках, — небесный ас испытующе прищурился. — Ладно, если выиграешь, считай, что он твой.
— Не обманываешь? — глаза Раэтиэля радостно засияли.
— Клянусь, небесным Отцом, — твердо пообещал Улльтор. — Ну, что приступим?
— Приступим! — звонко ответил эльф. — Итак, танец Астинга, а затем по его знаку, спина к спине стреляем до тех пор, пока не опустеет колчан в двести стрел.
— Договорились! Удачи, Младший.
— Тебе тоже, Старший!
— Начали!
Божественный ас повел рукой, и в воздухе вспыхнуло призрачное голубое пламя вдоль границы очерченного им круга — оно ритмично заплясало в такт тревожной музыке. За спиной танцоров развернулись мощные крылья. Взлетев, они одновременно сложили луки в центре круга, и пошли вдоль его границы, не спуская глаз друг с друга.
— Эй-я! — выдохнуло божество и в Раэтиэля полетел прицельный голубой огонь. Ухмыльнувшись, тот легко уклонился.
— Мазила! Лови ответный подарок! — насмешливо выкрикнул эльф и, взлетев, запустил в противника зеленым сгустком силы. С первого же раза ему удалось зацепить оперение. — Эй, старик! Что-то вы совсем потеряли форму в своей Вальхалле! Меньше нужно трескать свинины и развлекаться с гуриями по ночам, а то скоро сами обрастете салом как неповоротливые рождественские хавроньи Единого!
— Ну, погоди, ушастый поросенок! Что б тебя… — взъярился Улльтор, сверкая синими глазами, и выпустил по шустрому противнику целую серию магических снарядов.
— Не попал! Не попал! — засмеялся эльф. — Я же говорил, нужно больше тренироваться, старичок!
— Это кого ты смеешь называть стариком, мелочь пузатая?
— Плохо слышишь? Бедняга! И то верно, старость не радость!
— Да, я из тебя сделаю свиную отбивную!
— Вот и я говорю, что у вас в Вальхалле все мысли только о еде и выпивке! Старик, может, дело плохо и тебя уже гурии не интересуют? Хочешь, секрет возбуждающего эликсира? Поверь, стоящая штука! Мой батюшка Оберон периодически им пользуется, когда его на всех наложниц не хватает.
— Ну, всё! Убью поганца! — взревел уже не на шутку обозлившийся ас, и началась феерическая потеха. Могущественные противники сцепились уже всерьез во всю свою немалую мощь.
Когда над прибрежными зарослями засверкали разноцветные всполохи, ведьмочка не выдержала и, проигнорировав предупреждение Лесного короля, со всех ног ринулась к месту необычных событий. Выскочив на край полянки, она замерла.
— Вот это да! — восхищенно выдохнула она. — Славно мальчики резвятся!
Внутренним чутьем ведьмочка поняла, что один из крылатых воинов её ушастый спутник.
— Интересно, как узнать, который из них эльф? — задумчиво пробормотала она. — Черный или белый?
Ведьмочка застыла в растерянности, не зная, стоит ли вообще ввязываться в схватку.
— Какая красотища! — спустя некоторое время воскликнула она, позабыв о тревогах.
В подступающих сумерках магическая битва удивительных крылатых воинов была грандиозным зрелищем. Противники молниями проносились в воздухе, швыряя друг в друга светящиеся энергетические снаряды. Сине-зеленая прозрачная завеса, окружающая поле битвы мерно пульсировала в такт звучащей резкой мелодии. От непомерного количества магической энергии, заключенной в очерченном круге, перенасыщенный ею воздух трещал и вспыхивал разноцветными искрами. В пылу битвы противники не замечали, что перья с их крыльев сыплются дождём, устилая землю причудливым черно-белым ковром. От проносящихся близко к земле воинов-магов утерянное оперение периодически взлетало вверх, закручиваемое небольшими вихрями, и ковёр непрерывно менял свой рисунок.
Увидев знакомые зеленые глаза, сверкнувшие в её сторону, ведьмочка, наконец-то, опознала в белом крылатом существе своего эльфа и радостно захлопала в ладоши. Он явно лучше держался в магической битве, чем его чернокрылый противник. «Ну, Раэтиэль, даже не знаю, какой из обликов мне больше по нраву. Хотя вру, в шкуре черного кота, ты всего милей, — игриво подумала она и сосредоточенно прищурилась, готовясь к атаке. — Итак, со своими я определилась. Интересно, что будет, если я сейчас пальну в его противника?»
«Мокрое место вместо одной придурочной ведьмы! — незамедлительно последовал мысленный ответ. — Брысь отсюда, дурочка, пока цела! О, боги, за какие грехи… Аталиса, будь другом, не отвлекай!»
Вдруг крылатых существ разделила радужная завеса. Перестав сражаться, они дружески ухмыльнулись друг другу и принялись впитывать в себя выпущенную во время боя магическую энергию. Белокрылый эльф засветился зеленым призрачным огнем, а его чернокрылый противник — синим. Свечение оградительной завесы погасло, и они взялись за луки. Встав спина к спине, крылатые сосредоточенно замерли, образовав совершенную в своей красоте скульптурную группу. Стрелки одновременно положили серебряные стрелы на тетиву сияющих луков, и плавно её натянули. Затем они принялись стрелять столь стремительно, что ведьмочка видела только два светящихся потока, летящих в противоположные стороны.
— Браво, мальчики! — восторженно выкрикнула она, захлопав в ладоши. — Вы самые лучшие в мире лучники!
Одновременно иссякли серебряные потоки стрел и, синхронно повернувшись, крылатые воины с нескрываемым любопытством посмотрели на растрепанную от бега рыжеволосую девчонку.
— Раэтиэль, никак наше яблоко раздора изволило пожаловать? — насмешливо произнес чернокрылый ас, возбужденно сверкая синими глазами, и вкрадчиво добавил: — Может, не будем выяснять кто победитель, а поделимся по-братски?
— Нет, Улльтор! Никакого дележа не будет, либо всё мне, либо тебе. Уговор дороже денег.
— Фу, малыш, какой ты собственник! — засмеялся тот. — Никто не говорил тебе, что со старшими принято делиться, хотя бы из уважения?
— Обойдешься! — резко ответил эльф. — Собственностью я ни с кем не делюсь. Хватит болтать о ерунде, пойдем выяснять, кто победил.
— Не стоит, Младший, — вздохнул чернокрылый ас. — Твоя взяла с перевесом в одно убитое чудовище. Забирай свою конопатую добычу и обещанный лук в придачу.
Он небрежно протянул Лесному королю Серебряного ветра, и тот с благоговейным выражением на лице взял в руки легендарный лук.
— Спасибо за бесценный подарок, Улльтор, — сказал вполголоса эльф. Подняв увлажнившиеся глаза, он тепло улыбнулся бывшему противнику. — Знаешь, состязаться с тобой великая честь.
— Взаимно. Спасибо, малыш, за доставленное удовольствие, — дружески прогудел чернокрылый ас и протянул руку Раэтиэлю. — Искренне рад нашему знакомству, Младший. Честно скажу, давно уже не встречал такого достойного противника, — на его лице появилось весёлое изумление. — Ну, надо же! В стрельбе из лука даже меня сумел превзойти. Неслыханно! Как там говорится? От побежденного учителя — победителю ученику. Знай, отныне Серебряный Ветер никогда тебя не ослушается. Без колебаний он поразит любого противника, кто бы он ни был, даже дверга.
— Спасибо, Старший брат! Безмерно благодарен за столь щедрые дары!.. Извини, за грубость во время сражения, — покаянно произнес Лесной король.
— Глупости говоришь, Младший! Думаешь, я сам не прибегал к уловкам во время боя? Вывести из себя противника — залог победы. Только я на твоем месте не очень радовался бы некоторым подаркам, — сказал ас.
Покосившись на рыжую девчонку, с любопытством прислушивающуюся к их разговору, он вдруг расхохотался.
— Пока я добрый, хочешь, обменяю твою конопушку на кого-нибудь другого? Не бойся, замена будет равноценной и уж точно красивей, — сказал ас на высокоэльфийском наречии.
— Думаю, нет смысла менять шило на мыло, — хладнокровно ответил Раэтиэль. — К тому же к этой ведьмочке я привык, а её внешность не имеет для меня никакого значения.
— Послушай, если я не ошибаюсь, то эта ведьма и так уже доставила тебе массу хлопот, основательно погромив эльфийские владения в реальном мире. Ну, и зачем тебе такое беспокойное приобретение в мире фейри? Отдай её мне и вместо бестолковой серенькой мыши ты получишь горячую красавицу из воительниц.
— Извини, но лучше я останусь при своих.
— Малыш, ты же знаешь, что лучше не трогать ведьм. Из-за той капли эльфийской крови, что течет в их жилах, они не простые смертные и пользуются покровительством наших богинь. Смотри, если в отношении девчонки ты задумал что-то плохое, то впоследствии не оберёшься неприятностей. Помни, что Сьефнейг особо покровительствует их племени, а она у нас девочка капризная. Вдруг она проникнется сочувствием к твоей смертной пассии? Тогда не жди пощады…
Чернокрылый ас ещё долго уговаривал упрямого эльфа, но тот не сдавался.
— Нет, нет и нет! Я же сказал, что привык к девчонке и она забавная. Право слово, Улльтор, если она такая никчемная и некрасивая как ты расписываешь, то тебе-то она зачем? — насмешливо спросил Лесной король.
Божественный собрат ухмыльнулся.
— О тебе же забочусь.
— Не стоит утруждаться. Когда девчонка станет рабыней, то больше не будет причинять неудобств.
— Надежды юношей питают, особенно таких самонадеянных, как ты, — фыркнул ас и вдруг легко рассмеялся. — Ладно, мое дело предложить, а твое — отказаться. Не бери в голову, Младший, просто мне нравилось, как твоя ведьмочка танцует, уж очень душевно у нее получается! Вот я и хотел забрать её в Вальхаллу, но на нет и суда нет!
Поднимаясь в небо, он на прощание благосклонно махнул рукой.
— Будь счастлив, малыш! Доброй тебе охоты! Может, ещё свидимся.
— Доброй охоты! До встречи, Улльтор! — ответно махнул эльф и повернулся к ведьмочке, подпрыгивающей на месте от нетерпения.
— Кто это, Раэтиэль, и почему вы сражались? — немедленно выпалила она, поняв, что безраздельно завладела его вниманием.
Тот уставился на нее недобрым взглядом, и она притихла. Суровый вид Лесного короля в крылатом облике, башней возвышающейся над ней, внушал ей робость.
— Аталиса, где тебе велено быть?
— Прости, я не смогла усидеть на месте, когда поблизости творятся такие удивительные дела. Ты же знаешь, я из породы любопытных…
— Понятно, — эльф смерил её сердитым взглядом. — Что ж, любопытство наказуемо, оставайся здесь и посмотри, что будет дальше.
Раскинув белоснежные крылья, крылатый воин плавно взлетел в воздух.
— Эй, когда станет невмоготу, кричи громче. Может на меня найдёт блажь, и я приду на помощь, — издевательски добавил он.
— Постой, Раэтиэль. Что это значит? — задрав голову, выкрикнула встревоженная ведьмочка. Внутреннее чутье подсказывало, что со всех сторон неотвратимо приближается нечто зловещее.
— Считаю, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, — донесся сверху насмешливый ответ. — Держи ушки на макушке, ни на минутку не расслабляйся, а то живо окажешься в животе у какого-нибудь местного зубастика по всем правилам тщательно зажёванная, а затем переваренная.
Подтверждая правоту его слов, прибрежные заросли моргнули на ведьмочку многочисленными горящими глазами неведомых тварей. Самое страшно заключалось в том, что они приближались в полном молчании, не издав ни единого звука и выйдя из кустов, заключили её в плотный круг. Чудовища оказались огромными. В подступающей темноте поблескивали их огромные острые зубы, а из ощеренных пастей белыми хлопьями капала голодная слюна. С явным ожиданием они воззрились на ведьмочку горящими красными глазами. От страха она тоненько взвизгнула и без раздумий запустила фаерболом в ближайшую тварь. Та распахнула жуткую пасть и с видимым удовольствием заглотила магический шар.
— Мы тоже хотим есть! — глухо заворчали остальные, завистливо косясь на удачливую товарку.
— Хотим-хотим! — запищали чудища поменьше и закивали уродливыми головами.
— Не медли, поскорей дай нам магии, не то мы съедим тебя!
— Нате, гады! Подавитесь!
Ведьмочка заполошно принялась швыряться фаерболами, в надежде разогнать тварей. Но не тут-то было. Огненные сгустки не причиняли им никакого видимого вреда, и бесследно исчезали, коснувшись шкуры. Когда запасы магической энергии истощились, войдя в раж, она схватила камень и запустила его в тварей. Грубое физическое воздействие оказалось гораздо эффективнее магии. Кто-то из ушибленных чудищ обиженно заскулил.
— Больно! Она ударила меня камнем! Плохая двуногая!
— Магии больше нет! — раздалось разочарованное рычание, а затем мстительное: — Нужно её съесть, ведь мясо тоже вкусное.