- Кто это? - спросили мы с Ники хором.
Грег пристально посмотрел на меня.
- Уже забыл? Она утверждает, что познакомилась с тобой в "Драконьей дыре".
- А, эта! - я вспомнил смешную тетку, и принялся, не жалея эпитетов, описывать и сам клуб, и его окрестности, и тамошнюю публику. Под конец я рассказал прикол про старую деву, которая пришла найти себе маленькую, но гордую птичку.
Грег вначале иронически улыбался, потом перестал, а когда речь дошла до Лигейи, выражение лица у него стало озабоченное.
- Зря я тебя туда пустил! - с досадой воскликнул он. - А ты, Ники, почему за ним не присмотрела?
- Я на него шипела-шипела, но ведь не могу же я ему рот заткнуть, - принялась оправдываться она. - Идолищев ничего не слышал, я в этом уверена, а потом Лешка вообще вышел...
- Куда он пошел дальше, и что он там говорил? - прокурорским тоном спросил Грег.
Ники поникла.
- Почему я должен узнавать подобные новости от посторонних?!
- Грег, погоди!- вмешался я. - Хватит орать на Ники! Может, объяснишь, что случилось?
Грег вогнал меня взглядом в дрожь, но взял себя в руки.
- Ты вел себя в клубе как идиот, - сказал он уже спокойно. - Не понял, кто перед тобой, что ему надо, и с какой целью с тобой был затеян разговор. Еще хорошо, что твоя последняя собеседница была настроена миролюбиво.
- Так она ко мне не клеилась?
- Конечно, нет.
- А что она делала?
- Искала ученика.
- Гм... Она была драконом?
- Разумеется.
- А почему я ее не распознал?!
- Она не сочла нужным тебе показаться. Ты пока еще совсем юн, и драконов в человеческом облике узнавать не можешь. Это крайне несложная магия, которой многие драконы владеют от рождения. У тебя эта способность тоже со временем разовьется. А вот правильно оценить увиденное, и правильно себя повести - от этого может зависеть очень многое. Даже твоя жизнь.
- Поэтому ты отменил тренировку? - с подозрением спросил я. - И что ей было от тебя надо?
- Лигейя была очень любезна. В письме она спрашивала, в курсе ли глава клана, что его ученик болтается без присмотра и несет опасную чепуху в присутствии весьма неприятных личностей, - с каменным лицом сообщил он. - С ее стороны это чистейшая благотворительность. И теперь по твоей милости я ее должник.
- Ничего не понял, - искренне сказал я.
- Судя по тому, что мне написала Лигейя и рассказала Ники, ты умудрился оскорбить как минимум трех драконов. Странно, что тебе позволили оттуда уйти.
Я растерялся и слегка напрягся, чуя приближение неприятностей.
- Во-первых, я никого не оскорблял. А во-вторых, там вообще не было драконов!
- Ты сказал там вслух хоть что-нибудь из того, что сейчас так остроумно пересказал мне?
- Ну да, говорил. Кроме Лигейи - еще одному парню. Но он стопудово был человеком...
- Эх, Леха! Драконы бывают разные, но у них один общий порок - гордость. А еще у них очень хороший слух. И память, кстати, тоже. Ты в курсе, что драконы ничего не забывают?
Я решил больше не спорить. Тем более, мне в самом деле стало слегка стыдно за свою болтливость. Но не очень. Ведь я говорил то, что думал!
- Мда, - вздохнул Грег. - Ты, дружище, оказался довольно-таки неудобным учеником. Но что поделаешь. Ладно, заканчиваем с разговорами и переходим к делам. Я ввожу в обучение еще один предмет. "Стихийная магия. Теория и практика". Чтобы в следующий раз ты смог хотя бы понять, кто перед тобой, прежде чем начнешь трепать языком. Ники, ты тоже участвуешь. Тебе с твоей специализацией надо знать все виды драконов досконально.
Ники, приунывшая после отповеди Грега, тут же воспрянула духом.
- Ура! С какой стихии начнем?
- С воздуха. Это безопаснее всего. И к тому же есть повод. Леха, ты сейчас очень вежливо напишешь Лигейе, что я приглашаю ее на чай к половине двенадцатого. Ночи, естественно.
- Зачем?!
После всех этих разговоров мне было неловко с ней встречаться.
- Кое-кому не мешало бы извиниться за свое поведение, чтобы не возникло проблем в будущем. Ники, у тебя ноутбук с собой?
* * *
Время близилось к полуночи, а гроза так и не разразилась. Глухо погромыхивало где-то на западе, над заливом. В небе громоздились свинцовые облака в несколько километров толщиной.
- Половина двенадцатого, - сказал Грег, вставая с дивана. - Пойдемте, встретим гостью.
- Все вместе? - удивился я, помня, как он выгонял меня с "взлетной площадки" на балконе.
- Мы поднимемся на крышу. Надо оказать гостье почет. Ники!
- Сейчас, только куртку накину, а то там дождь собирается...
- На крышу? - пробормотал я нервно.
Это что, придется лететь?!
Но все прошло как-то само собой. Не успел я выйти на балкон и как следует испугаться, как Ники толкнула меня в спину:
- Ну, что застрял? Паш-шел!
От неожиданности я взмыл вертикально вверх, и сам собой очутился на крыше. Валенок жил на последнем этаже - на этот раз, к счастью.
Наверху было сыро, сумрачно и очень ветрено. Крыша многоэтажки казалась асфальтированным стадионом в белых пятнах голубиного помета. Над ней быстро неслись на запад сизые облака. Грег с Валенком уже ждали меня, укрывшись от ветра за одной из труб.
- Пока у тебя проявлены только способности к огню, - заговорил Грег, когда мы с Ники к нему присоединились. Его голос то и дело терялся в свисте ветра. - Но это мало что значит. Дракон - существо универсальное, он владеет магией всех стихий. Огонь, вода, воздух, земля. Но конечно, у каждого из нас есть предпочтения.
- И предрасположенность - она зависит от вида, - уточнила Ники.
Видимо, эту тему они уже проходили до меня.
- Вон она! - перебил ее Валенок, указывая куда-то в небеса.
Мы как по команде подняли головы. Я всматривался в тучи, пока у меня не заслезились от ветра глаза. Но там и не смог увидеть в их холодном кипении ничего похожего на дракона.
- Вон там, над Крестовским, - подсказал мне Валенок.
- Где?!
Наконец я понял, куда он показывает. Размытый, подвижный, постоянно меняющий свои очертания силуэт купался в огромном облаке, сам похожий на облако. Я бы никогда в жизни его не разглядел сам. От прочих туч он отличался только странным металлическим блеском. Чем дольше я вглядывался, тем отчетливее видел извивы серебра среди туч, похожие на белые вспышки молний. Редкие, хаотичные отблески, словно холодные зарницы - то тут, то там... И понемногу проступили острые крылья в облачной кисее, длинное тонкое тело, гибкая шея и хвост, похожий на серебряный хлыст...
- Как красиво! - очарованно проговорила Ники. - Она же серебряная!
- Повезло тебе, Леха, - заметил Валенок. - Ты, смотрю, вообще везучий. Прийти в клуб, начать там оскорблять всех подряд и сразу нарваться на серебряного дракона, которые принимают человеческий облик дай бог раз в несколько лет и готовы прощать все, что угодно...
- Я сразу понял, что она серебряная, едва получив письмо, - сказал Грег. - Серебряные - пожалуй, единственный вид драконов, которых можно назвать добрыми. Все прочие не отличается альтруизмом. "Я сам и мой клан" - вот все, что их интересует. Давай-ка, Ники проверим твои знания! Расскажи нам о серебряных драконах воздушной стихии!
- Ты же сам почти все рассказал, - ответила Ники, не сводя глаз с неба. - Они такие странные: не только к другим драконам добры, но даже к людям. Потому что считают их всех потенциальными куколками, ха! Иногда доходит до того, что они дружат с людьми. Что еще? Боевыми не бывают, зато лучше других разбираются в стихийной магии. Живут в облаках...
- Как в облаках?
- Да, прямо в них. Вьют там гнезда из туч.
- И чем больше туч, тем лучше, - добавил Грег. - Поэтому воздушных драконов, как и черных, сравнительно много в наших краях. Впрочем, города они не любят.
- Думаю, над Питером она оказалась случайно, - предположила Ники. - Например, ветер занес ее гнездо...
- Да как же, случайно! - возразил Валенок. - Эта тетка прилетела искать ученика и пригнала свое гнездо сама. Думаешь, почему в "Яндекс. Погода" обещали на сегодня солнце, а весь день ходят тучи и громыхает, при такой-то жарище? Воздушные драконы очень сильны в управлении погодой. Облака, туман, дождь - это их рабочий материал. Они ходят по облакам, как по земле...
- Что мы и наблюдаем, - заметил Грег.
Я не запомнил момента, когда серебряный дракон превратился в женщину. Успел только зажмуриться, чтобы не ослепнуть от ударившей рядом со мной холодной молнии. А когда открыл глаза, передо мной стояла Лигейя.
И вот странно - она выглядела почти так же, как в клубе, но показалась мне нереально красивой. Волосы отливали серебром. И глаза тоже. А унылый экологический наряд превратился в одеяние из лунного света и туманных завес. Но одно осталось по-прежнему: от нее так же веяло космическим холодом и неземной чистотой.
- Добрый вечер! - весело сказала Лигейя, кивая сначала Грегу, а потом мне. - Получила ваше милое письмо...
- Уж постарался, - буркнул я.
- Извини, что мы навязались, - сказал Грег, выступая вперед.
- Пустяки! - беспечно махнула рукой серебряная красавица. - Завтра я все равно улетела бы, и когда вернулась - кто знает? Может через год, может через десять или сто! Кто знает, в какую сторону подует ветер?
Говорила она только с Грегом и мной. Валенку, помедлив, кивнула - как мне показалось, довольно прохладно. А с Ники вовсе и не поздоровалась, только бросила любопытный взгляд.
- Вот приятный сюрприз! - сказала она, глядя на меня нежным взглядом. - Не ожидала увидеть тебя так скоро!
"И пусть Грег еще раз скажет, что она меня не клеит!" - подумал я, а вслух спросил:
- А ты нашла свою птичку, Лигейя?
Грег чувствительно наступил мне на ногу.
Лигейя рассмеялась.
- Не одергивай птенчика, не то никогда не научится летать сам!
- За этим-то мы тебя и пригласили, - почтительно сказал он. - Кстати, не хочешь выпить чаю с тортом, прекрасная Лигейя?
- С "рафаэлло", - уточнила Ники, таращась на нее во все глаза.
- С тортом? Как трогательно! Сто лет никто не приглашал на торт! Но сначала - полетаем! Погода сегодня великолепная! Какие роскошные грозовые фронты над Питером!
Лигейя всплеснула руками, словно переполненная эмоциями, и воскликнула:
- Приглашаю вас всех ко мне!
- О-о! - выдохнула Ники. - В облачное гнездо?
- Гнездо? О, нет! Самый настоящий воздушный замок! Я потратила на его строительство уже больше двухсот лет. Работы еще непочатый край: собираюсь возвести стратосферные башни и мобильный невидимый портал на поверхность, чтобы не летать туда-сюда каждый раз, как захочется прогуляться по тверди. Но там уже сейчас есть на что посмотреть...
- Где же он?!
Ники жадно уставилась в пасмурное небо.
- Видишь, вон там - самое большое облако с черным кантом понизу, где синие сполохи? Молнии и вихри создают три кольца стен, пройти через которые могу только я и те, кто со мной. А замок - в самом его сердце...
- Э...хм... Лигейя, извини, можно вопросик? - встрял я.
- Да, мой птенчик?
- Я не понимаю. Ты ответила мне по мейлу...У тебя там что, и Интернет есть?
- Конечно, - невозмутимо ответила она. - Беспроводной. Как же иначе я узнаю прогноз погоды? Ну что, полетели? А потом, если кое-кто замерзнет и простудится, - она игриво подмигнула мне, - полетим греться к вам на чай. Как вам такой план действий?
- Великолепно! - поддакнул Грег.
- Класс! - завистливо прошептала мне Ники на ухо. - Везет тебе! Мне-то Грег таких интересных уроков не проводил!
Она так увлеклась, что даже забыла про ревность.
- В небесный замок? - повторил я, чувствуя, как колени начинают предательски дрожать.
Лигейя заметила мою неуверенность.
- Ты не думай, у меня там есть твердая площадка! Где бы я иначе хранила свои груды золота и ноутбук? - спросила она лукаво.
Я ответил ей деревянным смехом. Но мне было не до веселья. Проклятие, на этот раз от полета отвертеться не удастся! Когда я думал о том, что сейчас придется лететь - предварительно спрыгнув с крыши, - я сразу забывал, что я дракон, и снова становился стопроцентным человеком. Причем человеком, который панически боится высоты.
Но показать страх перед Лигейей я не мог. Не мог - и все.
Я едва заставил себя подойти к краю плоской крыши. Под ногами разверзлась пропасть. Голова закружилась, засосало под ложечкой. И сколько я не напоминал себе, что я дракон, я умею, у меня и крылья есть! - мне было так же страшно, как в первый раз.
Сердце трепетало, по спине потек пот. Краем глаза я отмечал, как члены Черного Клана один за другим срываются с края крыши и, превращаясь, ныряют в небо. Я оставался последним. Глубоко вздохнув, я подошел к краю вслед за Грегом и взобрался на низкий парапет. Уже готовясь превратиться, тот обернулся и нахмурился, видимо, почуяв недоброе. Но опоздал. Зажмурившись и раскинув руки, я кинулся в пропасть. Ветер ворвался в мой распахнутый рот и вбил обратно рвущийся наружу крик. Нескольких долей секунды мне хватило, чтобы осознать:
Я не превратился!
Боже мой! Я не летел; я падал, как мешок с камнями, беззвучно крича и по-дурацки раскинув руки. С телом не происходило никаких трансформаций.
На самом деле я даже не успел толком испугаться. Просто подумал: "вот и все..."
Над самой землей воздух вдруг стал вязким, как смола. Падение замедлилось, и я повис в пустоте метрах в двух над муниципальным помойным бачком.
Сердце пропустило удар. Только сейчас я понял, что чудом спасся от смерти. В тот же миг вязкость воздуха исчезла. Я рухнул на крышку бачка, больно треснувшись о железный край, и скатился вниз, на грязный асфальт, где остался лежать без сил, дыша, как загнанная лошадь.
Из-под полуприкрытых век я увидел, как земли коснулись три пары ног: "казаки" Валенка, начищенные ботинки Грега и усаженные заклепками модные сапоги Ники.
- ...знаете, вы лучше поучитесь у какого-нибудь водяного дракона, - озабоченно произнесла Лигейя. - Я даже контакт вам скину. Я бы не хотела, чтобы такой перспективный птенчик разбился на моих глазах...
- Лигейя, у меня нет слов! - прочувствованно сказал Грег. - Твоя магия превыше похвал! Я твой должник вовеки!
- Пустяки, это же моя специализация! Мобильный портал строить гораздо сложнее...
Я так и лежал, уткнувшись носов в гнилые картофельные очистки. Никто даже не попытался помочь мне поднятья или проверить, как я там, цел или нет.
Ники и Валенок молчали. Грег продолжал извиняться:
- Мне крайне неловко! Прости за беспокойство! Кто же знал...
- Ну что ты, какое беспокойство! Птичку жалко... Ладно, прощайте!
* * *
Полчаса спустя мы мрачно сидели на кухне у Валенка. Шумел, закипая, чайник; перед нами на столе стояла нераспечатанная коробка с "Рафаэлло". У Ники был вид откровенно разочарованный. Она молча злилась на меня: когда ей еще подвернется возможность побывать в облачном замке?! Валенок сидел в углу, скромный и невыразительный, словно крокодил в спячке. Мне же опять было дико стыдно.
- Лигейя сегодня спасла тебе жизнь, - бесцветным голосом говорил Грег, вертя в руках чайную ложечку. - Она в последний момент бросила заклинание антигравитации. Никто из нас не успел бы. Никто даже не ожидал подобного. Все равно что выпасть из гнезда и разбиться! Пятнадцать этажей - это же просто нелепо, это вообще не высота!
- Для человека хватит, - буркнул я.
- Ты же не человек! А чуть не погиб из-за полной ерунды, - сказала Ники. - Почему?
- Что случилось? - негромко повторил Грег.
На меня уставились три пары глаз.
- Понимаете, - промямлил я, опуская голову. - Я же не нарочно...Я даже американских горок боюсь... Я из-за этого и на самолете ни разу в жизни не летал...
Валенок вдруг откинулся на стуле и разразился хохотом. Он ржал так, будто у него началась истерика.