- Лететь боишься? - проницательно спросил Грег.
Я вздохнул.
- Типа того.
- Леха, надо решать вопрос. Я на тебя не давлю, но долго так тянуться не может. Дракон должен летать! Дракон, который не летает - инвалид.
Я вздохнул еще раз, еще печальнее.
- Что ты разохался? Короче, после ритуала проведем тренировку по полетам. Сказать смешно - учить дракона летать!
- А если я все равно не смогу?
Грег мгновение помолчал.
- Тогда у нас в запасе есть еще один способ. Верный. Но он тебе крайне не понравится.
У меня по спине пробежали мурашки. Если уж Грег сказал "не понравится", значит, это в самом деле жесть...
- Ладно, - смилостивился он, - не буду тебя нервировать перед обрядом. В десять встречаемся на ...
Он назвал какую-то станцию километрах в пятидесяти от города по Выборгскому направлению.
- Что с собой брать?
- Мы все принесем. Да, на всякий случай - не пей ничего алкогольного. И постарайся не курить после шести.
- То есть водки и шашлыков не будет?
- Словишь кайф и без водки.
- Хм? Обряд, говорите? Интере-есно...
Я собрался сострить на эту тему, но Грег уже бросил трубку.
Когда я вышел из электрички, ребята уже ждали меня на станции. Поезд ушел, и сразу стало непривычно тихо. Запахло лесом. И неудивительно - ничего кроме леса, вокруг и не было. К самым рельсам подступали березы и ели, среди камней трепетали дикие цветы. Ники, пока ждала меня, сплела из них венок. За зиму она отрастила волосы почти по плечи. В светлых летних сумерках, тонкая и изящная, она была похожа на темного эльфа. И Грег тоже. Оба они были в одинаковых черных ветровках и водолазках, и никаких вещей я при них не заметил.
А Валенок не был похож на эльфа. Он напоминал гоблина. Или тролля. В общем, некую только что вылезшую из болота зубастую тварь, покрытую бородавками и присосками, огромную и вонючую. Вдобавок его одежда была вся в клочьях мха, осоке и черничных листьях - видимо, в ожидании меня он всласть повалялся на земле. За спиной у него виднелся рюкзак не меньше, чем у приснопамятного Крома из Пармы. Только банджо не хватало.
Со станции уводило две дорожки: одна к шоссе, друга, поуже - в лес. Мы свернули на более узкую, и вскоре станция исчезла за деревьями.
Шли мы долго, не меньше получаса. В лесу, казалось, темнело быстрее, чем в городе. Небо постепенно меняло цвет от розового к темно-синему. Одна за другой загорались звезды. Звенели комары, вдалеке резко кричала какая-то ночная птица. Становилось прохладно. По обеим сторонам тропинки шелестел папоротник. Я вспомнил, что сегодня ночью распускаются его волшебные цветы, которые указывают на клады. Но этот папоротник, видимо, был какой-то неправильный, потому что цвести и не думал. Но кроме него, в лесу цвело множество растений. Голова кружилась от бесчисленных тонких ароматов. Лесная сырость, вечный запах прели почти полностью перебивало цветение кустов, трав и деревьев. Ветреница, земляника, кислица, фиалки, зверобой, купава...
Посветлело - мы вышли на берег озера. В мертвой тишине изредка квакали лягушки. Над водой висела полоса тумана.
- А сейчас что мы будем делать? - спросил я.
- Видишь остров? - Грег указал в туман. - Полетим туда.
Я всматривался в марево, пока не разглядел что-то темное. Когда я повернулся к Грегу, Валенок и Ники уже улетели.
- Грег, а можно не лететь, а как-нибудь по другому?
- Можно, - ответил он, взмывая в воздух. - Вплавь.
Через миг я остался в одиночестве один. Бросили меня, сволочи! Одного, на берегу черт знает какого озера, среди ночи; обратной дороги сам не найду...
Я спустился к воде и потрогал ее пальцем. Мда. Температура воды к купанию не располагала. Да и куда я дену одежду - на голову привяжу?
"Ладно уж. Перелечу как-нибудь, - я прикинул расстояние. - Тут метров триста максимум. В темноте высоты не видно. А если и свалюсь, так в воду - нестрашно!"
Решившись, я пошел искать подходящее место. С места взвиваться в воздух, как ребята, я еще не умел. Для взлета мне требовался хоть какой-то разбег, желательно - небольшая горка или обрыв. Найдя берег покруче, я превратился, раскинул крылья, разбежался и кинулся в темноту.
В грудь упруго ударил прохладный воздух, подхватил под крылья. Я бесшумно планировал в темноте, почти параллельно воде, понемногу поднимаясь. Оглянулся - берег медленно удалялся. И ничего сложного! И не страшно! Неужели мне удалось победить фобию? Ура!
Но тут я влетел в полосу тумана, и понял, что у меня проблемы. Туман оказался плотный, как творог. Ни зги не видно.
"Еще налечу на дерево! - с тревогой подумал я. - Это не дело, надо подняться повыше!"
Я забил крыльями, меня куда-то криво понесло. Я тут же запутался, где верх, где низ, на какой я высоте, далеко или близко от острова. Со всех сторон меня по-прежнему окружал туман. Я занервничал. Где я?! Сейчас как хряпнусь о какой-нибудь гранитный утес, которые в Карелии на каждом шагу! Или хуже того - уже поднялся метров на сто?! Куда бежать?! Везде - эта белая муть!
Выход я так и не нашел. И, запаниковав, сделал самое худшее, что мог - превратился в человека.
Естественно, я тут же камнем рухнул вниз, и с громким всплеском и треском упал в прибрежные камыши. Я не долетел до острова метров пятнадцати.
Когда я вылез на берег, весь мокрый, остальные встретили меня жизнерадостным смехом.
- Дракон, тоже мне! - веселилась Ники. - Мимо берега промахнулся! Ты что нас, не видел? И острова не видел? Что дракону какой-то там туман?!
- Я забыл, что я дракон, - буркнул я, стаскивая мокрую куртку. - Мне как-то, знаете ли, не до того было.
Там, где я упал, вода была всего по пояс, но пока я вылезал, вымок весь и вдобавок вымазался в тине.
- Ребята, кто поделится сменной одеждой?
- Она тебе не понадобится, - сказал Грег. - Разожжем костер, до утра успеет высохнуть.
- Что значит - до утра?!
- Снимай ее. Все равно тебе пришлось бы раздеваться для ритуала.
Я застыл с пряжкой ремня в руках.
- Совсем все снимать? До трусов?
- И трусы тоже, - зловеще сказал из темноты Валенок.
- Снимай, снимай, - кивнул Грег. - Обнажайся.
- Не, я не хочу. Тут Ники... и вообще.
Ники хихикнула.
- Если ты такой застенчивый, могу отвернуться.
Я пожал плечами и снова потянулся к ремню. Компания стояла кружком и пялилась. Внезапно я сообразил, что кроме меня, раздеваться никто не собирается.
- Эй, что вы тут затеваете?
- Да ничего особенного. Надругаемся над тобой по очереди! - посулил Валенок таким тоном, что мне захотелось немедленно застегнуть ремень и надеть сверху еще одни трусы, бронированные.
- Мы "затеваем" ритуал построения твоей магической защиты, - терпеливо сказал Грег. - Так что заканчивай кривляться, снимай мокрые шмотки и отправляйся за дровами. Или отправляйся за дровами в мокрых шмотках, мне все равно. Но когда костер и прочее будет готово, ты должен сидеть в круге в полной готовности.
- В полной готовности - это голым? - ядовито спросил я, подумав о комарах.
- Для нанесения печатей защиты мне понадобится вся поверхность твоей кожи. У нас на подготовку меньше сорока минут. Все, отсчет пошел.
В нескольких шагах от берега обнаружилась круглая ровная полянка. Я заметил на ней следы кострища, и подумал, что Черный клан собирается тут не в первый раз.
Втроем мы быстро набрали плавника на берегу. Валенок приволок целую сухую ель. Я по общей просьбе дыхнул на нее огнем. Потом, когда сучья прогорели, стащил одежду, развесил ее на близлежащих кустах и скорчился у костра.
- А можно я тут посижу в виде дракона? - пришла мне на ум здравая мысль. - Замерз как собака!
Но Грег не позволил.
- Весь смысл обряда - в защите твоего человеческого тела. Драконьего тоже, но человеческого - в первую очередь. Ты с ним пока слишком связан. В принципе, привычка превращаться в человека - это атавизм. С возрастом эта связь будет все слабее. Многие взрослые драконы не превращаются в людей вообще - им это больше не нужно...
Он протянул мне фляжку:
- На, глотни. Это поможет.
Из фляжки пахло чем-то вроде коньяка, пряной цветочной сладостью, почему-то смутно знакомой. Я сделал глоток. М-м, вкуснятина! Сладкий, чуть горьковатый жидкий огонь тут же срезонировал с моим собственными драконьим огнем. По жилам пробежало пламя, я мгновенно согрелся. Мне показалось, что сквозь кожу проступают пылающие прожилки и разветвления, что мои руки светятся в темноте...
Я недоверчиво помотал головой, прищурился... Блин! Не показалось!
- Что ты мне подсунул? - напустился я на Грега.
- Не узнаешь? Ты это уже пил.
- Хорошая штука, только для людей смертельна, - сказал Валенок.
Пока я кашлял, давился и отплевывался, он уточнил:
- Но если развести водкой, то проскочит за милую душу. Только глюки будут недетские...
Капли дивного напитка, которым я заплевал полянку, светились золотистым светом. Я вспомнил.
- Водка "Вздрогнем!" То-то привкус знакомый!
- Там был "ерш", - пренебрежительно сказал Валенок. - А это - чистейший дистиллят.
- Дистиллят чего?
- Вот этого, - сказал Грег, и повел рукой вокруг себя.
Я оглянулся и обалдел. Вокруг все было в цветах, причем большую часть я раньше не видел. Это напоминало россыпь драгоценных камней. Словно в темноте, в невидимой траве, одна за другой, расцветали звезды. В подлеске, по изнанке листьев папоротников, пробегали, пульсируя, синие вспышки. Сосновые и березовые стволы оплетала повилика - тяжелые замысловатые соцветия покачивались на тонюсеньких стеблях, роняя золотистую пыльцу...
- Что это?!
- В купальскую ночь являются на свет самые потаенные цветы и травы, - сказал Грег. - Даже драконы не в силах увидеть все. А люди - и вовсе только некоторые. У этих цветов множество волшебных свойств, все они целительны или ядовиты, колдуны делают из них какие угодно зелья... Кстати, некоторые драконы, - и не только драконы, - специализируются на магии трав и камней. Вернемся в город, покажу, кто их делает, и где их можно купить. Куда это ты уставился?
- ...а там, не цветок ли папоротника?!
- Он самый. Ты чего так разволновался?
- Так он же указывает на клады!!!
- А, эта байка про клады... На самом деле папоротник цветет везде, и клады тут не при чем. Просто если клад был зачарован, магия клада как бы накладывается на магию папоротника, и цветок в некоторые особые дни - такие, как сегодня, - становится видимым.
- Понятно, - слегка разочарованно сказал я.
- Но ты навел меня на одну мысль...
Полуночная темнота стала прозрачной. Я видел Ники в отдалении среди сосен, в венке, с охапкой цветов в руках; Валенка, который сидел на толстом сосновом корне и грыз травинку. Я мог смотреть сквозь деревья, сквозь воду и сквозь туман; мог бы увидеть весь лес, но зачем? Самое важное и интересное происходило на нашей поляне.
Я отпил еще глоток "дистиллята" и отдал фляжку Грегу. Эта штука согрела меня, выпрямила, вселила уверенность и вернула покой. Я перестал конфузиться из-за того, что сижу голый в лесу в присутствии Ники - наоборот, ничего более естественного я и придумать бы не смог. Я перестал думать о прошлом, томиться стыдом за последний "полет" и побаиваться предстоящего обряда. Осталось только восхищение окружающей красотой и желание узнать - что будет дальше?!
Грег взглянул на небо, потом на экран мобильника.
- Пять минут до начала. Посиди немного, мы закончим приготовления.
Я устроился у костра, с любопытством глядя по сторонам.
Из-за деревьев бесшумно появилась Ники с охапкой лесных цветов, и принялась раскладывать их на поляне. Грег указывал ей, какие цветы куда класть, изредка поправляя ее, а сам плел в воздухе пальцами, словно паутину, почти невидимую, слабо светящуюся сеть. Он то проводил геометрически прямые линии и правильные окружности, то одним росчерком выписывал на земле, на коре деревьев, в воздухе какие-то замысловатые буквы и закорючки. Они напоминали готический шрифт, но я так и не распознал ни единой буквы. Казалось, что Грег строит сложный график. Но потом я догадался. Поляна определенно превращалась в геометрически выстроенное, сияющее, живое звездное небо, где звездами были цветы и буквы. Одни вспыхивали и тут же гасли, другие понемногу бледнели, и разгорались ярче, когда я на них долго смотрел.
Тем временем Валенок выкладывал из рюкзака всякие занятные штуки. Небольшой меч, по размеру игрушечный, но при этом полная копия настоящего; складной веер; множество коробок и склянок. Тускло блеснул кубок, судя по всему, медный ( не золотой же!) Стукнул о землю небольшой посох - чтоб мне лопнуть, если это была не волшебная палочка!
Грег взял одну из таинственных коробочек и открыл ее. Внутри оказался белый порошок. Как выяснилось - самая обычная соль. Грег обошел костер по кругу, бросая пригоршни соли в темноту.
- Что это ты делаешь? Зачем соль?
- Очищаю землю и воду этого места от злых духов, - хладнокровно ответил он. - А теперь очистим воздух и огонь.
Он взял другую коробку, достал оттуда черный бесформенный кусок смолы и кинул в костер. Над огнем поднялся душистый дым, слегка напоминающий ладан. Его запах растревожил подсознание, вызывая в памяти множество смутных образов, непонятно откуда взявшихся. Будто запах был не из нашего мира.
- Я сейчас замкну круг, - предупредил Грег.
Ники поспешно отошла с полянки к деревьям. Валенок задержался, будто чего-то ожидая.
- Слышь, - заискивающе протянул он. - Насчет шлема... Может, уберешь гвозди? Я вроде все уже доказал...
Грег молча стоял, безразлично глядя перед собой. Валенок тяжко вздохнул, ушел от костра и сел возле Ники.
Ритуал начался. Грег снова обошел поляну, пальцами проводя в воздухе пылающую черту. Одновременно он что-то размеренно произносил - надо думать, заклинание, - на неизвестном мне языке. Как я не вслушивался, так его и не опознал. Мерещилось что-то славянское, латинское...
Я вздрогнул - показалось, что из-под его руки выхлестнулось пламя. Налетел и сразу угас ветер. Чуть-чуть дрогнула земля...
Грег совершил полный оборот, произнес короткую фразу на своем языке и добавил по-русски:
- Все, круг запечатан. Не выходи из него!
Валенок и Ники остались за кругом. Я видел, как в темноте блестят их глаза.
Грег подошел к костру, взял из кучки еще несколько предметов и разложил их по сторонам света.
- Что это? - спросил я.
- Символы стихий. Драконы огня - меч. Драконы воды - чаша. Дракон воздуха - веер. Дракон земли - посох. Сила, защита, равновесие.
Грег достал еще одну коробку, вроде пенала. Оказалось, это и был пенал. В нем лежали кисточки и тушь.
- Все, можно начинать работу, - сказал он, подходя ко мне. - Вставай. Расставь ноги на ширину плеч и убери руки за голову.
- И что будет? - спросил я, послушно вставая в указанную позу.
- Создам тебе кое-какую защитную ауру.
Я вспомнил наши прошлые уроки.
- А разве она не сама нарастает?
- Сама. Но слишком долго. Пока она будет нарастать, тебя десять раз убьют. А я тебя чуть-чуть подстрахую. Все, теперь не шевелись. Рисунок должен быть очень аккуратным.
Думаю, даже если бы я приплясывал на месте, узор все равно получился бы какой надо. Грег рисовал выверенными движениями, быстро, точно, скрупулезно. Я невольно ежился от холодных прикосновений кисточки. Иногда было щекотно, иногда покалывало, будто слабым электрическим разрядом. Я стоял с закрытыми глазами, а когда открывал их, то совсем близко видел подсвеченное алым пламенем костра лицо Грега, его сжатые губы и сосредоточенный взгляд.
- Одна печать готова, - пробормотал он, выпрямляясь и стряхивая кисточку. Я скосил глаза и увидел, что вокруг шеи, вдоль ключиц, у меня появилось ожерелье-плетенка.
- Защита горла, - сказал Грег. - Горло для дракона очень важно, в нем рождается пламя. Повернись...
Теперь кисточка щекотала позвоночник. Я задавал вопросы, стараясь дышать потише, Грег негромко объяснял. Это защита спины, это - сердца. Защита - не значит броня. Она не спасет от выстрела в упор. Она оберегает только от вражеского боевого колдовства. Конечно, если какой-нибудь могучий дракон задастся целью - навести на меня убийственные чары, печати вряд ли ему помешают. Сила печатей - в прямой зависимости от моей собственной силы. Поэтому моя задача - вести себя тихо и скромно, как положено ученику. А не так, как раньше...