Охотники теней - Анна Завгородняя

Я стояла, прижавшись спиной к стене дома, находясь вне поля зрения. Моя рука лежала на поясе с метательными ножами. Пальцы нетерпеливо выстукивали по металлу, чувствуя приятную прохладу лезвий. Глядя на бой, происходящий прямо перед моими глазами я лениво улыбалась. Было любопытно и увлекательно одновременно, но вмешиваться я особо не спешила. И так уже сильно опаздывала на встречу, могу себе представить, как сейчас переживает клиент, думая, что я, возможно, уже не появлюсь. Но я знала, что он будет ждать меня до последнего, поэтому, могла позволить себе это маленькое развлечение. А посмотреть ведь действительно было на что.

Пятеро на одного, в темном переулке, едва освещенном светом неполной луны. Я криво улыбнулась. И все пятеро не просто какие-то уличные воришки, грабители, кое-как владеющие оружием, с простой целью припугнуть незадачливого путника, оказавшегося не в то время, не в том месте, и отнять у него кошелек. Все они настоящие профессионалы, явно натасканные умелой рукой. Наемники. Убийцы. Высокие, крепкие мужчины. Отточенные движения, почти грациозные. Они были опасны даже поодиночке, но тут их было пятеро, а мужчина, отбивавшийся от них, успевал парировать все удары этой волчьей стаи, хотя судя по всему было видно, что он уже начал уставать. Притом, что нападали они одновременно, без всякого благородства. Их целью было убить любой ценой. Бой длился уже довольно долго, и я все это время тихо стояла и наблюдала.

Мужчина был довольно интересен собой. Я бы не назвала его красивым, но в нем присутствовала та самая черта, за которую мужчину и называли мужчиной. Кроткие не по моде, светлые, я бы даже сказала льняные волосы и борода, высокий рост, достаточно широкие плечи, несколько юношеская фигура, хотя я бы не сказала, что он очень молод, скорее ему далеко за тридцать. Но двигался незнакомец с грацией хищного зверя и легкостью птичьего полета. Это завораживало. Мне нравились хорошие бойцы, такие как этот. Опасные.

Внезапно заметив движение в темноте слева от себя, я машинально схватилась за меч, но оказалась незамеченной шестым наемником, целившимся из лука в высокого светловолосого мужчину, на которого и было совершено нападение. Но стрелять он пока не торопился. Очевидно, опасаясь задеть кого-то из своих, слишком уж быстро они двигались. Пока я рассматривала лучника, незнакомец одним ударом меча раскроил череп первому из нападавших. Во все стороны брызнула кровь, и уже мертвый наемник повалился на землю. Я поморщилась от досады. Пропустить такой красивый удар, но тут же была вознаграждена очередным выпадом мнимой жертвы, при которой у самого высокого из убийц слетела с плеч голова и, упав на землю, подкатилась прямо мне под ноги. Я едва сдержалась, чтобы не пнуть ее ногой в искаженное перед смертью от удивления лицо, представив себе, как эта самая голова, словно кочан капусты отлетает в сторону. Мой интерес возрос по мере того, как светловолосый разделался поочередно еще с троими, причем проделал это столь стремительно, что я невольно подумала о том, что до этого он просто играл с ними, изображая усталость, так как знал, что может разделаться с наемниками в любую минуту. Когда его враги были повержены и лежали на земле в лужах собственной крови, я увидела, что лучник быстро прицелился и уже хотел спустить тетиву, как я просто механически, отработанным движением, метнула в него один из своих ножей. Ножи у меня были знатные, сделанные на заказ, по личному чертежу моего отца и вероятно, стоили ему чертовски дорого. Нож вошел в шею через затылок. В горле лучника забулькало, и он повалился наземь, так и не осуществив задуманного. Я даже не поняла в тот самый момент, зачем сделала это, хотя ведь решила не вмешиваться в ход поединка. Но что-то внутри дрогнуло. Я поняла, что не могу позволить вот так просто, исподтишка убить этого человека.

Незнакомец услышал шум и вскинул голову. Он сразу же увидел убитого мной мужчину и быстро оглянулся, надеясь увидеть того, кто так неожиданно пришел ему на помощь. Я улыбнулась. Не мог он меня увидеть, при всем желании. Я умела скрываться и сейчас, буквально растворившись в темноте, поспешила из переулка, туда, куда первоначально и направлялась. Больше мне нечего было делать в том месте. К тому же я снова вспомнила о встрече.

Миновав жилые дома, я вышла на ярко освещенную множеством факелов широкую площадь. Двухэтажные деревянные постоялые дома, таверны, дом свиданий и прочие подобные заведения говорили о том, что эта площадь является едва ли не центральной в городе. Мимо сновали мужчины, в основном это были воины или купцы и ни одной женщины, за исключением меня. Но мои длинные волосы скрывал наброшенный капюшон, а одежда была пошита по подобию мужской, поэтому я, не обращая лишнего внимания к своей особе, спокойно пересекла площадь и вошла в таверну с огромной деревянной вывеской, изображающей алого петуха.

Внутри было шумно. Почти все столики были заняты, мимо сновали пышнотелые молодые девушки, разнося пиво и закуски. Я прошла через зал, оглядываясь по сторонам, пока мой взгляд не наткнулся на одинокого мужчину в длинном сером балахоне, сидящего за крайним столиком и потягивающим какое-то пойло из деревянной высокой кружки. Жрец так нелепо выделялся своим нарядом, что его ни с кем нельзя было перепутать. Криво ухмыльнувшись, я твердым шагом направилась к нему и, не спрашивая разрешения, села на стоящий рядом свободный стул. Окинула взглядом лицо сидевшего, напротив. Он мне не понравился. Сразу было понятно, что представляет из себя этот человек. Жесткий, скользкий, вероломный. Я и без вмешательства теней видела это сама. Мужчина тем временем поднял на меня бесцветные голубые глаза и сказал:

— Ты опоздала.

Я поманила к себе одну из проходящих мимо девушек с разносом в руках. Она склонилась ко мне, призывно улыбаясь, при этом объемная грудь едва не вывалилась из слишком глубокого лифа ее платья.

— Да, красавчик, — привычно прошелестела она сладким голосом, но едва взглянув в мое лицо, взвизгнула и отшатнулась, разглядев во мне женщину.

— Вина принеси, — сказала я равнодушно.

Она глупо кивнула и поспешила почти бегом прочь от нашего столика. Но чашу с вином принесла очень быстро, едва ли не через минуту. Поставив его передо мной, поспешила ретироваться. Я повернула лицо к сидящему напротив.

— У меня была причина опоздать, — наконец ответила я на его вопрос. В памяти промелькнул образ светловолосого мужчины из переулка и тут же пропал. Я снова заговорила, обращаясь к жрецу, — К тому же я знала, что нужна тебе, и ты будешь меня ждать.

— Ну, конечно же! Разве у меня был выбор? — он скривил губы, но затем, словно одумавшись, расплылся в широкой улыбке и поспешно представился, — Меня зовут Сорен.

— Мне это не важно, — сказала я, — Отец сказал прийти сюда и выслушать тебя и твое предложение.

Мужчина положил локти на стол и посмотрел мне в глаза пронзительным холодным взглядом, в то время, как губы его все еще улыбались. Я пригубила вино, удивившись приятному и насыщенному сладкому вкусу. Не думала, что в подобном заведении могут подать что-то приличное.

— Нам нужна именно женщина, — сказал Сорен, — Твоя цель — некий Ивар по прозвищу Железный.

Я нахмурилась. Что-то слышала я об этом вожде. Кажется, незаконнорожденный сын одного из влиятельных королей Севера. Прослыл очень жестоким. Ходят слухи — он отличный боец. Живет набегами. Владеет довольно приличной дружиной, пять военных кораблей…я потерла большим пальцем подбородок. Слишком мало информации, подумала я.

— Почему женщина? Любой из моих братьев справился бы с этой задачей намного лучше меня, — сказала я.

— Нет. Дело в том, что тебе придется не только убить его, — Сорен оскалился, обнажив странно заточенные острые зубы. Я едва сдержалась от желания поморщится, но вместо этого улыбнулась.

— Тебе придется еще так же подорвать его авторитет, как вождя. А уже потом убить.

— Ты что, предлагаешь мне с ним спать? — внезапно поняла я, — Поэтому вам нужна на эту роль именно я?

— Ну, это как сама посчитаешь нужным. Деньги то не малые.

— Сколько? — во мне начал просыпаться интерес.

— Три тысячи, — произнес мужчина и добавил еле слышно, — Золотом.

Я улыбнулась, наверное, слишком широко. Три тысячи золотом…за такие деньги можно купить небольшое поместье за городом, с рабами и скотом и несколькими домами крестьян. Довольно приличные деньги. Еще и останется достаточно на жизнь. Отец же сказал, что всю сумму, вырученную за этот заказ я смогу оставить себе. Кажется, я уже почти готова согласиться. Мысль о собственном поместье подкралась как-то незаметно и теперь согревала ту мою часть сознания, которая называлась жадностью. От таких денег не отказываться.

— Хорошо, — произнесла я, — И где мне его искать?

Сорен допил свое пиво и поставил кружку на стол.

— Завтра в сторону владений Ивара отплывает корабль. Если ты дашь согласие, я позабочусь о том, чтобы для тебя там нашлось место. Ивар как раз занимается набором молодых дружинников, у тебя есть шанс попасть к нему, при всех твоих талантах, о которых я наслышан от Кайла. Конечно, могут возникнуть проблемы, ты ведь женщина, но зная о тебе, думаю, ты найдешь способ остаться там.

Прозвучавшее имя моего отца, заставило меня на мгновение оторваться от приятных фантазий, в которых я уже была владелицей собственных земель.

— Ты знаешь Кайла? — я была немного удивлена. Не в привычках отца было лично договариваться с нанимателями. Сорен явно не лгал, просто не рискнул бы обмануть. Что ж, их знакомство говорило о многом.

— Да. И именно он посоветовал мне тебя. Я ведь знаю, что дочерей всего девять, но он сказал мне, что ты не просто лучшая из них, ты обладаешь даром истинной Охотницы.

— Это не так. Все мои сестры и братья имеют этот дар. Без него невозможно быть членом братства.

— Конечно, — кивнул Сорен, явно не желая спорить, — Так что? Ты берешься за эту работу?

Я криво усмехнулась.

— А как вы узнали, что он собирает новичков?

— У нас есть свой осведомитель из числа его приближенных людей.

— Даже так? — я подняла брови.

— Так каков твой ответ? — настойчивость, прозвучавшая в голосе Сорена, меня позабавила.

Я допила вино и встала.

— На рассвете я буду на пристани. Как зовут владельца корабля, на котором мне предстоит отплыть? — и этим все было сказано.

Услышав приближающиеся шаги, он резко обернулся. Из-за угла дома с факелом в руках выскочил вооруженный человек, при виде которого мужчина расслабленно выдохнул.

— Ты цел? — прозвучало в тишине.

Подошедший осветил факелом мертвые лица. Увидев мертвых наемников, он удивленно присвистнул.

— Дай сюда, — вырвав факел, светловолосый мужчина направился к стене дома и осветил еще один труп, рядом с которым лежал лук. Склонившись к телу, он стал внимательно разглядывать его, потом перевернул его на живот и, увидев воткнутый в затылок нож, легким движением извлек его и поднес к лицу.

— Я не заметил лучника в темноте. Тот, кто бросил этот нож, спас мне жизнь, — сказал он. Голос был довольно низкий, с легкой хрипотцой, — Смотри, Джорн, — он показал рукоять ножа, — Я никогда не видел подобного рисунка. Это явно чьи-то именные знаки. Тот, кому принадлежит этот ножик человек не простой. И ушел он так, что я не заметил.

— Да, прекрасное оружие, — согласился тот, кого назвали Джорном, кинув беглый взгляд на оружие в руке друга, — Но давай пойдем отсюда, пока никто здесь не появился и не поднял тревогу. Ты ведь успел сделать то, зачем пришел, прежде чем произошло нападение?

— Да, — кивнул светловолосый, — Пойдем, — подумав, он засунул нож себе за пояс и передал факел Джорну.

— Корабль уже на пристани. Нам надо как можно раньше покинуть этот город, пока никто не узнал, что ты был здесь.

— Судя по этим наемникам кто-то все же знал, что я появлюсь в этом переулке, — проговорил светловолосый.

— После подумаем, — Джорн положил руку на плечо мужчины, — А сейчас надо уходить.

Они поспешили скрыться в ночи.

Я стояла на пристани, прищурив глаза от яркого утреннего солнца, палившего сегодня не по-весеннему жарко. Море подернуло легкой рябью, и корабли качало на волнах. С интересом разглядывая ладьи, загадывала, на какой же из них мне предстоит вскоре плыть? Сорен сказал, что я без труда узнаю владельца судна, потому что его не узнать было просто невозможно, но пока, я сколько не всматривалась в лица проходящим мимо мужчин, никак не могла найти того особенного, который смог бы в один момент привлечь мое внимание. Становилось невыносимо душно, и я решительно сбросила с головы капюшон. Мои светлые волосы, едва достигавшие лопаток, рассыпались по плечам. Я подумала о том, что скоро мне снова придётся их отрезать. Волосы только мешали. Затем скинула со спины котомку с вещами и села прямо на причале, свесив вниз ноги. Мимо сновали рабы, носили поклажу на корабли. На палубах стояли мужчины, кто-то занимался своими делами, кто-то, так же, как и я просто осматривался вокруг. Внезапно я услышала за спиной тяжелые шаги и громкий, подобный грому гогот. Повернув голову, я увидела того, кого ждала.

По пристани шагал самый странный человек, которого я видела в своей жизни. Начать хотя бы с того, что он был квадратным! По бокам этого квадрата свисали огромные ручищи, с кулаками, размером с мою голову. Короткие ножки тем не менее уверенно шагали вперед. Но самое интересное заключалось в том, что мужчина ко всему прочему был страшно волосат. На немолодом, заросшем щетиной лице, даже на щеках, была густая растительность и только по бокам от картофеле образного носа блестели озорные мелкие глазки. Густые усы спадали на грудь и, переплетаясь в еще более густой бороде, доходили воину до самого пояса. На нем была дорогая шелковая туника и темные штаны. На вышитом поясе висел еще более дорогой меч в ножнах, покрытых защитными рунами.

Я поднялась на ноги, и едва мужчина поравнялся со мной, шагнула ему наперерез. Ростом я была намного выше и поэтому, глядя на квадратного воина сверху вниз, я произнесла:

— Приветствую тебя.

Мужчина остановился и взглянул на меня, взглядом своих маленьких глаз за считаные секунды пробежав по моему телу, и лишь потом посмотрел на мое лицо.

— Судя по всему, это для тебя просили место на моем корабле? — догадался он.

— Так и есть, — я подхватила сумку и водрузила ее обратно себе на плечо, — Меня зовут Бренна, — добавила я.

— За тебя уже заплатили, пойдем, — воин прошел вперед, я за ним.

— Я Рагнар Тролль, — не оборачиваясь, представился он, — И на моем корабле существуют определенные правила, главное из которых — никогда не лезть не в свое дело.

— Не буду, — с усмешкой сказала я.

— Мужиков моих не провоцировать, глазки им не строить, — продолжил Рагнар.

— Даю слово, — моя улыбка стала еще шире. Меньше всего меня сейчас интересовали мужчины.

— Я тоже хочу предупредить кое, о чем заранее, — сказала я ему в спину.

Рагнар резко остановился и, обернувшись, с интересом посмотрел на меня.

— Я не собираюсь стирать портки твоих воинов и готовить им еду во время плаванья, только по той причине, что являюсь женщиной, — сказала я, нагло уставившись ему в глаза. Он удивленно моргнул и, осознав мои слова, широко улыбнулся.

Мы поднялись на палубу военной ладьи. На меня тут же обратились сразу несколько десятков мужских глаз. Но я не отвела взгляд, и постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее.

— Спать будешь, как и все, на палубе, — Рагнар показал на меня рукой, обращаясь к своей команде, — Это наша гостья, Бренна, прошу любить и жаловать, — представил он меня своим людям, — И чтобы не баловали у меня, — добавил он уже жестко, потом повернулся ко мне, — Отплываем через час, у тебя надеюсь, нет тут никаких незавершенных дел, потому что возвращаться из-за забытого платья я не собираюсь.