Дни становились длиннее, и тренировки с братом Волком все больше усложнялись. Он подстегивал Роуна, работая с ним более жестко, чем с другими. Несмотря на жару, Роун выдерживал любой темп, который навязывал ему Волк. В тот день поставленные задачи были особенно сложными, и Роун работал на пределе сил.
– Удивительная выносливость! Ты делаешь большие успехи, Роун.
– Спасибо тебе, брат Волк.
– Ты уже овладел некоторыми самыми сложными приемами, но у тебя еще есть запас скорости и силы.
– Постараюсь исправиться, брат Волк, – полушутя ответил ему Роун, но ему стало немного не по себе: его тайные тренировки давали слишком явные результаты.
Волк протянул ему какой-то предмет, обернутый в тряпицу.
– Это поможет тебе добиться еще больших успехов.
Роун взял дар, развернул ткань – под ней лежал легкий и прекрасно сбалансированный меч-секач.
– Это мне? – спросил Роун, ошеломленный невероятной ценностью подарка.
– Мой отец никогда не был воином, он работал кузнецом-оружейником, и в этом ремесле ему не было равных. Он выковал два таких меча – они совершенно одинаковы и по форме, и по прочности. Один, сказал он, предназначен мне, а второй – моему лучшему ученику. Я обучаю людей военному искусству уже много лет, и этот меч по праву принадлежит тебе.
– Это большая честь для меня, – сказал Роун и склонил голову.
– Ты ее заслужил, – ответил брат Волк и ушел, не сказав больше ни слова.
Роун несколько раз взмахнул мечом в воздухе. Меч-секач был как бы продолжением его руки. Но радость мальчика омрачилась, когда к нему подошел брат Ворон – единственный человек, вызывавший в нем неприязнь и чем-то пугающий.
Настроение Роуна всегда поднималось, когда Ворона не было поблизости – временами он куда-то исчезал и не объявлялся несколько дней. Каждую неделю конные братья во главе с братом Вороном привозили свежие фрукты и овощи. Провизии было так много, что на разгрузку ее уходило около часа. Часть привезенного шла им в пищу, но основную долю припасов – зерно, горох, помидоры, огурцы, груши, абрикосы и многое другое – братья под надзором Поваренка куда-то уносили. Такое невероятное изобилие Роуна озадачивало: неужели столько продуктов и вправду им отдавали добровольно, как говорил брат Ворон, «их друзья и сторонники»?
– Прекрасный меч, – сказал брат Ворон, отвлекая Роуна от упражнений. – Должно быть, это замечательное оружие брата Волка.
– Так оно и есть.
– Ну что ж, – ответил брат Ворон, бросив ему желтое яблоко. – Вот тебе еще один подарочек, Роун! Замечательное яблоко!
Роун поймал его на лету и поднес к носу, вдыхая чудесный аромат. Такие же желтые яблоки выращивали в Негасимом Свете. Запах был ему очень хорошо знаком – может быть, это яблоко из их сада? Неужели? Что об этом известно Ворону?
Роун поднял взгляд и увидел, что Ворон пристально за ним наблюдает.
– Ты, наверное, думаешь сейчас, откуда это яблоко?
Стараясь скрыть свои мысли, Роун откусил первое в этом году яблоко. В последний раз он съел яблоко, когда мама дала ему несколько штук, чтобы он поделился со Стоув и друзьями. Роун вспомнил, как они с Эйденом побежали с фруктами прямо к Большому Дуплу, а следом с криками и смехом их догоняли Стоув с остальными. На вершине дерева Роун с Эйденом сделали вид, что собираются съесть все сами, а Стоув истошно вопила, пока они каждому не раздали по яблоку. Он вспомнил, как сестра и Эйден смеялись, а по их подбородкам тек яблочный сок… Чувство глубокой печали пронзило Роуна.
Он уставился на яблоко, которое дал ему Ворон, соображая, откусить еще кусочек или нет. А брат Ворон смотрел на него так, будто насмехался. Но откуда ему знать, какие мысли бередили Роуну душу?
Напряжение немного спало, когда раздался голос брата Жало:
– Тебя ждут на собрании Пятерых.
Роун вздрогнул, поймав на себе взгляд брата Жало. Может быть, кто-то нашел его тайник с едой или Ворон подсмотрел, что он занимается тайными ночными тренировками? Интересно, какое его ждет наказание?
Но подойдя к берегу ручья, где его ждали Волк, Аспид и Святой, Роун понял, что причина приглашения была совсем другой.
– Пришло время делать выбор, – торжественно проговорил Святой.
Брат Волк скосил на него проницательный взгляд.
– Ты готов к началу посвящения в Сообщество друзей?
Брат Аспид спросил:
– Ты хочешь к нам присоединиться?
Роун взглянул на брата Ворона, который хитровато ухмылялся. На какой-то момент его охватили сомнения, потом он посмотрел на бескорыстного брата Аспида, брата Волка, под угрюмой личиной которого билось великодушное сердце, на брата Жало, такого проницательного и требовательного, и на Святого, относившегося к нему лучше, чем к кому бы то ни было.
Братья сидели в гробовом молчании. До Роуна донесся ясный и уверенный голос старушки-козочки:
«ОТБРОСЬ СОМНЕНИЯ. ЭТО ТВОЕ ПРИЗВАНИЕ».
Воодушевленный ее словами, Роун твердо ответил:
– Я сочту это за честь.
Все встали. Роун оглянулся и увидел, что на церемонию пришли многие братья. Святой положил руки на плечи Роуна и гордо кивнул.
– Его посвящение начинается! – громко объявил он братьям, которые возвели руки к небу, – Во имя Друга!
– Теперь тебе надо поститься, – сказал брат Волк.
Брат Жало бросил на Роуна ясный взгляд:
– Не расслабляйся.
– Я очень тобой горжусь, – сказал брат Аспид, похлопав Роуна по плечу.
Брат Ворон, оскалив гнилые зубы, просто подмигнул ему.
Роун выслушал их пожелания, всех поблагодарил, потом, извинившись, сказал, что ему надо возвращаться к исполнению своих обязанностей.
* * *Стоял полдень дня полнолуния, и Роуну не терпелось заняться рисованием песком. Рисунок был уже наполовину закончен, и центральный образ обрел полную четкость. На нем был изображен Друг с горящими глазами и могучими руками. Была видна и голова быка, рогами упиравшегося в тело Друга. Трудно было себе представить, что этот замечательный рисунок сделан на камне песчинками. Искусство художников было поразительным. Роун не мог дождаться, когда картина будет закончена.
– Картошечки поесть не хочешь? – подскочил к нему Поваренок.
– Нет, спасибо, я сейчас не ем. Мне надо поститься.
– Картошечка – пальчики оближешь. На углях запекал.
Тон Поваренка был дружеским, но Роун понял, что он чем-то озабочен.
– У тебя что-то случилось, Поваренок?
– Теперь, мне кажется, ты счастлив.
– Да, счастлив.
– А ты понимаешь, что, как только станешь членом Братства и узнаешь его секреты, путь обратно для тебя будет закрыт? Друзья никогда не дадут тебе уйти. Это – навсегда.
– Ничто не вечно.
– Да как сказать… Одни приходят, другие уходят…
– О чем это ты?
Губы Поваренка растянулись в вымученной улыбке.
– Не бери в голову, это просто слова из какого-то стишка. – Он протянул руку, чтобы обменяться с Роуном рукопожатием. – Поздравляю тебя. Ты это заслужил.
В неестественной улыбке Поваренка было что-то настораживающее, и пока Роун пытался понять, что кроется за этими словами, тот, понурив голову, заковылял прочь. Брат Ворон открыто наблюдал за ними из рощицы неподалеку. Что он надеялся увидеть? Роун уже собрался было пойти и выяснить отношения, но тут к нему подошли несколько братьев, чтобы поздравить его с посвящением.
Когда с востока стала всходить огромная луна, Роун работал с братом Аспидом в кузнице. Там ковали оружие и всякие инструменты. Роун держал в кузнечных щипцах кусок раскаленного докрасна металла, а брат Аспид бил его молотом, расплющивая и придавая форму лопаты. Когда работа была закончена, брат Аспид с озабоченным видом повернулся к Роуну.
– Тебя что-то тревожит…
– Я слышал, как кто-то из братьев говорил, что после того, как я соглашусь начать инициацию… – Роун тщательно подбирал слова.
Брат Аспид отхлебнул воды из фляги и протянул ее Роуну.
– Все очень рады, что ты решил стать одним из нас.
– Что значит: «Одни приходят, другие уходят»?
– Это строка из текста нашего основного учения. Первым посвященным был Друг. В одном из последних его испытаний ему надо было сразить быка. Мы произносим эти слова – «Одни приходят, другие уходят» – как благословение новому посвященному.
– Сдается мне, на благословение они не похожи.
– Это, наверное, потому, что слова вырваны из контекста.
– Может быть, – ответил Роун, решив больше к этой теме не возвращаться.
– Тебе нечего опасаться, Роун из Негасимого Света.
Но впервые слова брата Аспида его не убедили.
* * *Незадолго до рассвета Роун почувствовал, что его кто-то тормошит. Он с трудом раскрыл глаза и в ореоле света неяркого фонаря увидел расплывшееся в улыбке лицо брата Жало.
– Настало время первого испытания в ходе твоей инициации, Роун.
Он взял кусок ткани и наложил повязку Роуну на глаза. Дрожащего, ничего не видящего и совершенно не ориентирующегося мальчика брат Жало вывел из шатра на прохладный воздух. Роун шел вперед с вытянутыми перед собой руками, босой, иногда спотыкаясь о выбоины и колдобины. Через какое-то время он услышал шум воды и понял, что они подошли к ручью. Шум усиливался, значит, они двигались в направлении горы, с которой стекал ручей.
Со временем шум превратился в мощный рокот, перекрывая который прозвучал голос брата Жало:
– Сначала мир был ничем… Потом раскололась огромная каменная глыба и родился Друг… Он поднял завесу тьмы, и стало можно видеть…
В этот момент с глаз спала ткань, и Роун чуть не ослеп от сияния восходящего солнца. Он повернулся и увидел, что позади стоят все семьдесят пять братьев. Водопад, дававший начало ручью, срывался с утеса, находившегося совсем рядом. К обеим рукам Роуна привязали веревки, концы которых держали братья. Они подвели его к водопаду, потом потянули за веревки, широко раскинув ему руки, и толкнули его в мощные струи потока. Перед тем как уйти под воду, Роун изловчился вдохнуть полной грудью. Вода обрушивалась ему на голову и плечи, но он не сгибался под ее напором. Проходили минута за минутой, но Роун сдерживал дыхание и заставлял себя не поддаваться панике. В конце концов от недостатка воздуха у него закружилась голова, и мощные струи падавшей сверху воды сбили его с ног. Внезапно натяжение веревок ослабло, и он упал на колени. Напрягая последние силы, он высунулся из-под воды и стал судорожно дышать.
Братья развязали ему руки. Святой склонился над ним, держа в руках длинный сверкающий меч.
– Любовь его озарит мир, – сказал Пророк, – а клинок его освободит!
Святой вытянул левую руку, покрытую белыми шрамами, и сделал еще один надрез между двумя из них, из раны пошла кровь. Потом взял мокрую руку Роуна, сделал на ней такой же надрез и поднес к нему свою руку так, чтобы капавшая из надреза кровь смешалась с кровью Роуна.
– Мы – братья! Навеки. Все хором повторили:
– Братья. Навеки.
Каждый брат один за другим прижимал свою руку к руке Роуна – шрам к его открытой ране, и говорил: «Мы – братья».
Когда это сделали все семьдесят пять мужчин, Святой вручил Роуну меч.
– Его клинок освободит мир. Мы служим Другу. Ему вторили семьдесят пять голосов:
– Его клинок освободит мир. Мы служим Другу. Роун почувствовал, как его поднимают десять рук, а Пятеро стояли кругом и взирали на происходящее, улыбаясь.
Святой пристально смотрел прямо в глаза Роуна.
– Друг приветствует тебя.
– Добро пожаловать! – подбадривая его, кричали все.
Никогда еще никто так не чествовал Роуна.
«ОНИ ХОТЯТ, ЧТОБЫ ТЫ ПОЧУВСТВОВАЛ СВОЮ СИЛУ».
Он ощутил ни с чем не сравнимый головокружительный восторг.
«ОНИ ХОТЯТ, ЧТОБ ТЫ ПРОНИКСЯ ИХ ЛЮБОВЬЮ».
Братья пожимали ему руку, похлопывали по спине, обнимали его, а Роун светился восторгом и счастьем.
«А САМ ТЫ ЧТО ЧУВСТВУЕШЬ? НЕУЖЕЛИ ЭТО ВСЕ НЕ СОН?»
Роун увидел сидевшую на берегу крысу из своих видений.
«КТО ЭТОТ ДРУГ? КТО ЭТИ БРАТЬЯ?»
Роун взглянул на своих новых братьев. На берегу увидел Поваренка, который ревниво за ним наблюдал и улыбался через силу. Ворон по обыкновению скалил зубы, пристально разглядывая тело Роуна, как будто соображая, куда лучше всадить нож. Святой – гордый и ликующий – был преисполнен таинственной значительностью.
Действительно, хотя Роун и пробыл здесь довольно долго, он почти ничего не знал об этих людях.
«НЕТ, НИЧЕГО-ТО ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ».
Обратно братья несли Роуна вдоль ручья на плечах. Восторг его стихал. Все их поздравления и приветствия казались ему теперь никчемными. Они вошли в шатер для трапез, чтобы отпраздновать это событие печеными яйцами, свежими соками и мясными блюдами. Все это время Роун улыбался и кивал братьям, отвечая на поздравления и пожелания. Но угощение показалось ему пресным.
ЗЛАТОКУДРАЯ ЖЕНЩИНА
ПРОИСХОЖДЕНИЕ ПРОРОКА
ОКУТАНО ГЛУБОКОЙ ТАЙНОЙ –
ОН В МИР ПРИШЕЛ НАШ НЕ СЛУЧАЙНО.
ЕГО НЕ ЖЕНЩИНА РОЖАЛА –
ЛЬДА ХОЛОД С ПЛАМЕНЕМ СМЕШАЛО,
И ОН ВОЗНИК В МГНОВЕНЬЕ ОКА.
ЛЕД ЗАКАЛИЛ В НЕМ КРЕПОСТЬ СТАЛИ,
ЧТОБЫ ВРАГИ ВСЕ В БИТВАХ ПАЛИ.
А ПЛАМЯ ОН ВДОХНУЛ В РАБОВ,
ОСВОБОЖДЕННЫХ ИЗ ОКОВ.
Нам надо поговорить. Роун решил сбросить завесу тайны с невнятных замечаний Поваренка и выяснить, почему тот темнит.
– О чем? – пробормотал Поваренок, делая вид, что всецело поглощен нарезкой капусты для супа.
– Что ты имел в виду, когда сказал: «Одни приходят, другие уходят»?
– Это благословение такое, – парнишка попытался отвязаться от Роуна. – Так говорят всем новообращенным.
Услышав звук мотоцикла, Поваренок взял свой кочан капусты и ушел в шатер.
Двигатель мотоцикла продолжал работать на холостых оборотах. Святой махнул Роуну рукой, приглашая его подойти.
– У тебя что, с этим парнем какие-то дела? – спросил Святой.
– Да нет, ничего особенного, – ответил Роун.
– Ну и ладно. Тогда я хочу показать тебе кое-что особенное.
Роун сел на заднее сиденье, и они понеслись вниз по дороге, которая вывела их на плодородную равнину. Они проезжали мимо земель, на которых работали упитанные фермеры. Люди им улыбались и махали Святому руками. Он отвечал им, тоже поднимая руку в знак приветствия.
– Вон, видишь? – прокричал Святой, перекрывая вой ветра.
Он указал на большой участок земли, засеянный растениями, о которых Роун рассказывал брату Аспиду.
– Благодаря тебе мы восстановим все эти земли!
Роун смотрел на поля с чувством радостного удовлетворения. Фермеры сажали те растения, описания которых он нашел в книге по восстановлению плодородия земель. Его отец мог бы им гордиться.
* * *Святой тем временем ехал все дальше и наконец затормозил перед воротами селения. Окружавшие его стены были укреплены странно расплющенными металлическими бочками, частями старых автомобилей и листовым железом. На дозорной вышке стояла женщина с рыжими длинными распущенными волосами. Она заметила их и широко улыбнулась, а потом засунула в рот пальцы и пронзительно свистнула. Ворота распахнулись, и Святой с Роуном въехали в поселок.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.