Между тем, закричал второй слуга. Палач пытал пленников по очереди. Делал он это спокойно, неторопливо, без малейших эмоций. Обычная повседневная работа. Прижигание длилось довольно долго. Один из мужчин потерял сознание и повис на веревках. Чтобы привести его в чувство, барсы» выплеснули на беднягу чан холодной воды. Поднять голову слуга уже был не в состоянии. Он просто мычал что-то нечленораздельное. Заплечных дел мастер раскалил новые прутья и вновь двинулся к подозреваемым. Раздался очередной вопль.
— Все, хватит! — не выдержал мужчина лет тридцати. — Я больше не могу… Уж лучше оказаться на плахе!..
Палач взглянул на короля. Андуран жестом показал, что пытку можно, наконец, прекратить. Сделав несколько шагов к предателю, правитель сказал:
— Говори.
Вздернув подбородок, слуга надменно воскликнул:
— Я тоже хотел купаться в роскоши и богатстве. Почему одним это дано, а другим нет? Где справедливость? Мне предложили сумасшедшую сумму — и я ничуть не колебался.
— Похвальная честность, — вымолвил правитель Кироса. — Завтра утром тебя обезглавят на городской площади.
Пленника сняли и увели. Теперь подозреваемых осталось лишь четверо. Есть ли среди них еще предатели? Ответить на этот вопрос мог только король. Андуран повернулся к северянину и громко позвал:
— Конан, Селена, идите сюда. Оттуда вы ничего не увидите. А посмотреть есть на что.
Варвар и девушка подошли к волшебнику. У киммерийца до сих пор не выветрился хмель, а Селене было плохо от кровавого зрелища. Правитель обвел взглядом слуг и произнес:
— Пыток больше не будет. Вы достойно выдержали испытание и получите вознаграждение. Я рад, что предателей среди вас нет.
Мужчины облегченно выдохнули, кто-то застонал, у кого-то потекли из глаз слезы. Кто-то читал благодарственную молитву.
— Их надо отпустить, — вставила девушка.
— Не торопись, — ответил король. — Предателей здесь нет, но есть стигийский шпион. Признаться честно, он чуть не ввел меня в заблуждение. Я сразу почувствовал присутствие магической энергии, но такого колдовства не ожидал. Очень древнее и редкое заклинание. Его когда-то применяли змеелюди. Смотри, Селена, и удивляйся…
Волшебник поднял руки, сказал несколько странных слов и щелкнул пальцами. В воздухе появилась знакомая колдовская дымка. Крепкий шемит лет тридцати с длинными вьющимися волосами и гладко выбритым подбородком неестественно дернулся. По его лицу прошла болезненная судорога. Стерпеть боль он не сумел и громко закричал. Тело несчастного вибрировало, словно по нему чем-то били. Руки вывернулись назад, кости захрустели, мышцы вытянулись до предела. Кожа на шее мужчины пошла волнами и начала отслаиваться. Вскоре она уже стала отваливаться лохмотьями. Черты лица пленника менялись буквально на глазах. Северянин и девушка невольно попятились.
— Мне это снится, или я настолько пьян? — изумленно проговорил наемник.
— Нет, Конан, перед тобой один из очень умелых стигийских колдунов, — возразил Андуран. — Он умеет изменять свой облик до неузнаваемости. На овладение подобным навыком нужен не один год. Я удивлен, что ко мне во дворец пожаловал маг столь высокого уровня. Чародей прекрасно осознавал, на какой риск он идет, и тем не менее…
Закончить фразу правитель города не успел. Волшебная дымка окончательно рассеялась, и перед киммерийцем и Селеной предстал совершенно другой человек. На веревках висел мужчина лет пятидесяти, с резкими чертами лица, заостренным носом и глубокими морщинами. У колдуна даже кожа была гораздо светлее, чем у шемитов. Но самые большие изменения произошли с телосложением пленника. Теперь это был худощавый высокий человек с длинными тонкими пальцами. От прежнего слуги не осталось ничего.
— Невероятно! — выдохнула девушка.
— Как видишь, твой поход в темницу оказался не напрасен, — заметил король. — Учиться, Селена, надо везде. Даже в тюрьмах. Стигийцы — большие мастера в колдовстве. От кхарийцев им досталось много книг, свитков и святилищ. Они умело этим воспользовались.
— Но как? — до сих пор не могла прийти в себя волшебница.
— Не торопись, — улыбнулся Андуран. — Данная наука требует выдержки и терпения. Когда-нибудь ты ей овладеешь.
— Сомневаюсь, — прошипел колдун. — Вам осталось недолго. Могущественный Сиптах Атхемон скормит всех шемитов чудовищам, а мерзкие города сравняет с пустыней. Пока не поздно, сдайтесь на его милость.
— О, наш пленник, кажется, заговорил, — иронично вымолвил правитель Кироса. — Интересно будет его послушать.
Король сделал едва заметный жест Рамазану, и «барсы» тотчас освободили остальных слуг. Стоять на ногах никто из мужчин самостоятельно уже был не в состоянии. Воины поволокли счастливчиков к выходу. Сегодня они испытали немало, но, зная щедрость короля, никто из присутствующих не сомневался, что этим людям уже не придется работать. За каждую рану будет щедро заплачено золотом.
Помещение быстро опустело. В нем остались лишь волшебник, девушка, варвар, начальник стражи, палач, четверо телохранителей и трое «барсов». Андуран приблизился вплотную к стигийцу и жестко сказал:
— Ты все расскажешь, или пытку продолжить? Поверь, то, что было в начале, лишь цветочки. Мой человек будет терзать твою плоть, а я — душу. Не люблю этого делать, но иногда приходится.
— Тогда зачем стал королем? Лжец! — нагло расхохотался мужчина.
Его глаза пылали ненавистью и презрением. Чувствовалось, что он настроен решительно и готов вытерпеть все мучения. Смех оборвался как-то неожиданно, на полузвуке. Внешне вроде бы ничего не произошло, но это было не так. Правитель города в упор смотрел на колдуна и тихо что-то шептал. В зрачках стигийца мелькнул страх. Казалось, еще немного — и пленник умрет. От боли он вытянулся в струну. Волшебник опустил голову, замолчал, и колдун тотчас обмяк. От резкого падения мужчина чуть не вывернул руки в суставах.
— Продолжим? — бесстрастно спросил Андуран.
— Нет, — сломался стигиец. — Я готов ответить на вопросы.
— Так-то лучше, — с металлом в голосе произнес король. — Когда ты прибыл в Кирос и с какой целью?
— Около луны назад, — ответил пленник. — Меня нанял начальник личной охраны Атхемона, Хотеп. Он предложил просто невероятную сумму. Отказаться было бы большой глупостью. Тем более, что с шемитами у меня личные счеты.
— Твое задание? — еще раз уточнил правитель.
— Проникнуть во дворец и попытаться убить людей, помогающих королю бороться с демонами, — сквозь зубы процедил шпион.
— И как ты это сделал? — вмешался в допрос Рамазан.
— Легко, — презрительно усмехнулся колдун. — После вспышки лихорадки в прислугу набирали только коренных киросцев. Я убил одного, изувечил тело до неузнаваемости, а сам принял его облик. Для большей надежности пришлось даже прожить пару дней в его семье. Отвратительные нравы! С какой радостью я скормил бы все это отродье Сету!..
— Так значит, ты заколдовал невольницу? — проговорил начальник королевской стражи.
— И ее, и виночерпия, и даже собственноручно подсыпал яд в кувшин, — с гордостью вымолвил стигиец. План был превосходный. Умирает наемник, закалываются рабыня и слуга. Все покойники, а я богат и на свободе. Кто же знал, что вторая стерва схватит бокал…
Конан зарычал, как дикий зверь, и бросился вперед. Его удары сыпались один за другим. Тело пленника судорожно вздрагивало. Мощные кулаки киммерийца наверняка сломали шпиону несколько ребер. Мужчина хрипел, не в силах даже попросить о помощи. Остановить сейчас варвара не мог никто, кроме Андурана. Волшебник вытянул в сторону северянина ладонь правой руки, и наемник замер. Его тело словно налилось свинцом. Колдун тяжело дышал и отплевывался кровью, губы предательски дрожали.
— Ты сам виноват, — саркастически заметил король. — Конану очень нравились эти девушки. Не надо было о них так отзываться.
Киммериец бессильно опустил руки и отступил чуть назад. Свой гнев на мерзавца он все-таки излил!.. Между тем допрос продолжался.
— Кто заразил моих людей лихорадкой? — спросил правитель города.
— Не знаю, — мученически выдавил стигиец.
Андуран резко поднял глаза и посмотрел на шпиона. Бедняга начал снова задыхаться, его тело дергалось в конвульсиях. Из последних сил мужчина прошептал:
— Правда, не знаю…
Выждав небольшую паузу, волшебник ослабил натиск. Колдун безжизненно повис на веревках. Обернувшись к северянину и девушке, король произнес:
— Нам здесь больше делать нечего. Он рассказал все.
— И что с ним будет? — поинтересовалась Селена.
— Завтра на площади его четвертуют, — с равнодушным видом проговорил правитель Кироса.
Процессия не спеша направилась к выходу из подземелья. Впереди уверенно шагал Андуран, его сопровождали верные телохранители. Чуть сзади двигалась волшебница. За ней шли варвар и начальник стражи. За все время, пока они поднимались по лестнице, никто не проронил ни слова. Из семи подозреваемых трое оказались врагами. Это чересчур много. Рамазан чувствовал свою вину и тихо ругался. Подобных оплошностей за свою длительную службу он еще не допускал. Дверь отворилась, и в мрачное помещение хлынул яркий свет. Наемник невольно зажмурился и закрыл глаза руками. На улице дышалось гораздо легче. Хмель постепенно выветривался из головы…
Глава 3Пустоши пиктовКороль явно прибывал не в лучшем настроении. Утро началось просто отвратительно. Сначала покушение на Конана и смерть рабынь, затем труп виночерпия, а теперь еще и предательство слуг. Андуран с трудом сдерживал себя. Он очень редко впадал в гнев, но сейчас был близок к этому состоянию. Давало себя знать напряжение последних трех лун. С тех пор, как Атхемон уничтожил армию Шушана с помощью демонов, волшебник почти не спал. Ему снова брошен вызов. И сейчас преимущество на стороне Сиптаха. Ни одно войско не в состоянии удержать подобных чудовищ. Шпион прав — стигийцы сравняют города Шема с землей…
Правитель Кироса быстро двинулся по дорожке сада к небольшому пруду. Там находилась его любимая беседка. Король часто засиживался в ней далеко за полночь, размышляя над вопросами мироздания. Несмотря на огромную магическую силу и большие познания, Андуран многого не понимал. До сих пор он не мог раскрыть тайну жизни и смерти, хотя умел лечить опасные болезни и раны. Боги надежно скрывали свои секреты… Но сейчас ситуация была совсем иной. Волшебник боялся, что его гнев на кого-нибудь выплеснется, и тогда бедняге не поздоровится. Надо восстановить самообладание и трезво все оценить. Правитель устроился на мягком диване и блаженно вытянул ноги. Телохранители в золотых доспехах окружили беседку, никого не пропуская внутрь. Киммериец, начальник стражи и волшебница были вынуждены остановиться поодаль, тихо обсуждая произошедшие события.
— Я никогда себе не прощу такую оплошность, — низко опустив голову, вымолвил Рамазан. — Тридцать лет службы, а меня обвели вокруг пальца, как мальчишку. Любой дурак мог догадаться, что лихорадка — не случайность.
— Почему ты так решил? — проговорила Селена. — Стигиец к ее возникновению не причастен, а больше предателей нет. Случайное совпадение…
Послышался ироничный смех наемника. Он лежал на траве, подложив руки под голову, и созерцал чистое голубое небо.
— Что, протрезвел? — язвительно заметила девушка.
— Да, — сказал варвар, не меняя позы. — И теперь наслаждаюсь твоей глупостью.
— Бедняжке Лейле не удалось тебя отравить, — зло проговорила волшебница. — Но когда-нибудь это сделаю я.
— Ничуть не сомневаюсь, — северянин оперся на локоть и посмотрел на Селену.
А ведь хороша ведьмочка! Мягкий овал лица, вздернутый носик, чуть раскрытые алые губки, распущенные по плечам светлые волосы. А глаза! Огромные, с длинными ресницами, с зеленым кошачьим отливом, они сейчас пылают гневом и яростью. Еще немного, и Селена испепелит взглядом Конана.
— Может, объяснишь свои слова? — смягчив тон и опуская глаза, вымолвила девушка.
На ее щеках появился легкий румянец. После бурного проявления чувств в замке демона Земли, когда волшебница радостно повисла на шее киммерийца, в подобных спорах она чувствовала себя неловко.
— Все очень просто, — улыбнулся варвар. — Вспомни слова колдуна. Хотеп нанял его, чтобы убить тебя и меня. К приезду стигийца во дворце началась лихорадка. Я не верю в подобные случайности. Смерть слуг была подготовлена заранее. Начальник личной охраны Атхемона знал, что делал.
— Тогда есть еще один предатель, — задумчиво произнесла Селена.
— Правильно, — проговорил северянин, вновь опускаясь на траву. — Андуран не ошибся, этот мерзавец занимает высокое положение и иногда выбирается в город. Ведь как-то он передает сведения стигийцам…
— Мы никого не выпускаем через ворота, — мгновенно отреагировал шемит.
— А кто сказал, что можно выйти только через ворота, — усмехнулся наемник. — Я в своей жизни гораздо чаще проникал в дома через стены и заборы…
— Они очень высоки, — возразил начальник стражи. — А на улицах многочисленная охрана. Воины сразу бы заметили неладное.
Воцарилась томительная пауза. Предатель, без сомнения, существовал, но как его раскрыть, никто не знал. Не пытать же всех придворных, охранников, слуг и рабов… Король обладал невероятной проницательностью, но и его силы не беспредельны. А если враг еще и умеет колдовать, то обнаружить мерзавца будет тяжело даже могущественному волшебнику.
— А может, лекарь, — предложил Конна. — Не чересчур ли быстро он справился с болезнью?
— Нет, — без раздумий сказал Рамазан. — В Элхоре я уверен, слишком давно его знаю. Он лечил еще старого короля…
— Никогда не торопись с выводами, — заметил киммериец. — Сейчас ни в ком нельзя быть уверенным. Хамар вместе с нами, плечо в плечо, бился с козгарами. Он держал тропу с Аллалом. И это не помешало ему вонзить клинок в спину товарищу.
— Туранец был наемником, — вмешалась девушка.
— Он был человеком, — жестко произнес варвар. — У каждого есть слабое место. Кто-то жаден, кто-то падок на женщин, кто-то труслив, кто-то тщеславен. Полного доверия заслуживают лишь немногие.
— А какое слабое место у тебя? — иронично спросила волшебница.
— У меня их нет, — самоуверенно проговорил северянин.
Селена хотела что-то съязвить, но в этот момент к ним подошел один из телохранителей Андурана. Склонив голову, он сказал:
— Правитель хочет видеть вас.
Вся троица немедленно поднялась и двинулась за воином в золотых доспехах. Король их, действительно, ждал. Его раздражение прошло, и волшебник вновь был готов к активной деятельности. Глаза Андурана светились мудростью. Эти минуты в одиночестве он провел не напрасно.
Взглянув на Рамазана, король сходу задал вопрос:
— Где нашли тело виночерпия?
— В саду, повелитель, — шемит уважительно поклонился.
— Мне почему-то кажется, что предатель находится совсем рядом, — задумчиво вымолвил правитель Кироса. — Он редко общается с людьми, и потому его длительное отсутствие не вызывает подозрений. А если учесть, что Зендал побежал сюда после гибели невольниц, то…
— Главный садовник! — воскликнул начальник стражи.
На устах Андурана появилась довольная улыбка. Королю было приятно, что шемит ловит его мысли на лету. Умные подданные — большая редкость. Впрочем, почти тут же Рамазан осторожно произнес:
— Но как он выбирается из дворца?
— Выкопал подземный ход к какому-нибудь дому, — усмехнулся наемник. — Разве кто-нибудь обратит внимание на садовника с лопатой в руках? Кроме того, ему могли помочь стигийцы…
— А ведь это мысль! — волшебник благодарно посмотрел на Конана. — Начните поиски немедленно. Пусть «барсы» прощупают каждую пядь земли.
Начальник королевской стражи поспешно бросился исполнять приказание.
С правителем остались только киммериец и девушка. Жестом Андуран показал им, куда присесть. Настроение волшебника значительно улучшилось. Он хлопнул в ладоши, и невольницы тотчас принесли вино в золотом кувшине и фрукты в огромной хрустальной вазе. По ровной глади пруда плавала четверка белых лебедей. Грациозные птицы разделились на пары и время от времени, вытягивая голову вперед, касались друг друга. Казалось, еще немного, и их длинные шеи переплетутся. Оторвать взгляд от этого удивительного танца было невозможно.