– Понятно… – протянула я. – А я вот гуляла, и такая везучая, что вывихнула ногу, представляешь? А потом еще эта пума… Кстати, спасибо, красавчик, не ешь меня, ладно? Я, конечно, вкусная, но только с определенным набором специй.
Тигр фыркнул, словно оценив шутку, и как будто бы переместился ближе.
– Э… Меня Виктория зовут. – Я села как можно медленнее, чтобы не спровоцировать хищника, пока настроенного вполне дружелюбно, если так вообще можно было сказать о дикой огромной кошке. – И я кошатница, если тебе это интересно. У пумы я как-то фейсконтроль не прошла. Но ты интеллигент же, да? Не то что эта дикарка… Ты-то сразу понял, что я чуть ли не в Гринписе?
Тигр фыркнул еще раз, на этот раз сев в метре от меня, и я решила принимать его фырканье за «да».
– Я сейчас вправлю себе вывих и при этом, скорее всего, буду орать. Сказать по правде, – я потянулась к ноге, – чувствую себя полным пси… а-а-ай!
Я закусила губу, стараясь перетерпеть боль от резкого вправления, а тигр каким-то мистическим образом оказался прямо возле меня, по-прежнему с интересом разглядывая.
Коротко выдохнув, не обращая внимания на сердце, пропустившее пару ударов, попыталась взять эмоции под контроль. Никакой агрессии, страха или паники исходить не должно.
Мой молчаливый собеседник тем временем склонил лобастую голову точно над местом, где был вывих, и прижался холодным носом к коже, одновременно согревая ее горячим дыханием.
– Нет, ты прямо джентльмен, – оторопело выдохнула я, не веря своим глазам.
Впервые в жизни я видела такое поведение у хищника. Он не пытался наброситься, укусить или еще как-то напасть, а просто спокойно слушал и будто бы понимал, о чем я болтаю. Не интонации, а именно слова.
– Ты чудо-зверь, – выдала я, когда он поднял голову и снова уставился на меня.
Решившись, робко протянула к нему руку, смотря в желтые глаза, и он не отшатнулся и не зарычал, позволив мне коснуться себя.
Непередаваемо. Ощущать под пальцами мягкую шерсть, знать, чья она, чувствовать под ней мощь мускулов и при этом оставаться целой. Да, этот день побил все рекорды по количеству впечатлений.
Улыбнувшись, я нежно почесала его за ушком, подозревая, что это любит каждая кошка независимо от размера и среды обитания. Результатом стало мурлыканье, походящее на рев мотора. Очевидно, ему понравилось.
Все это, конечно, здорово, но кому-то пора домой, – напомнила шиза.
– Эм, мне как бы пора идти домой. Счастьем будет, если Рик решил сегодня остаться на работе в ночь. Но, учитывая мою везучесть, рассчитывать на это не приходится… Интересно, сколько сейчас времени. Хм, а как вы, тигры, вообще это воспринимаете? Есть ли у вас что-то типа циферблата в голове? Ну там… час охоты, час сна, час… э… вылизывания? Я такой бред сейчас несу, хорошо, что слышишь только ты и моя шиза…
Тигр зафыркал, хитро смотря на меня.
– Знаешь, моя Хана точно так же смотрит, когда сделает или замыслит какую-нибудь пакость.
Я медленно поднялась на ноги, морщась от остаточных болевых ощущений, и попятилась от тигра, не выпуская его из поля зрения. Он все так же сидел, не делая попыток догнать и остановить, что радовало.
– О’кей, было приятно познакомиться, чудо-зверь, еще раз спасибо, – пробормотала я, взбираясь наверх по влажной земле.
Глухой мягкий удар об землю справа, и тигр замер рядом со мной, одним прыжком преодолев разделяющее нас расстояние.
– Э… ты хочешь меня проводить? – неуверенно высказала я догадку, глядя в янтарные глаза хищника.
Тигр мигнул и посмотрел в ту сторону, куда я должна была идти.
– Ну ладно…
А что еще мне оставалось? Попытаться отогнать его с криком «Кыш-кыш!»? Как же. Пожав плечами, двинулась вперед по тропинке, щурясь в темноте и стараясь не пропустить поворота к дому, убеждая себя, что рядом со мной идет просто большая домашняя кошка, а не опасный зверь. То, что я помнила дорогу, утешало.
– Хочу в кровать с книгой и большой, нет, огромной чашкой горячего шоколада. Правда, сначала ванна. Безусловно. А то еще заболею… А если заболею, не смогу пойти на прогулку с Драгоном… – делилась я с тигром мыслями вслух. – А у тебя какие планы? Спасти еще парочку девушек, проводить их до дома и отправиться в свою берлогу? Или у тебя тут есть самка и детеныши, требующие постоянной кормежки? Хотя это вряд ли. Думаю, семейство тигров заметили бы… Значит, ты одиночка… Я тоже тут пока одна, ну не считая моей шизы, но она часть меня.
Я продолжала болтать на разные темы, так как это ломало тишину и не давало сгуститься напряжению и волнению. Мы шли уже минут двадцать, а чудо-зверь и не думал никуда сворачивать, одним ухом слушая мой галдеж, а вторым все остальное.
Заворчав на усилившийся дождь и начиная трястись, я вытерла лицо мокрым рукавом куртки и застучала зубами, вынужденно прерывая монолог, боясь прикусить себе язык. Похоже, тигру не мешали ни отвратительная погода, ни мое присутствие, ни что-либо еще, потому что он продолжал так же бесшумно и невозмутимо вышагивать рядом, изредка стряхивая с ушей и усов воду.
В какой-то момент неожиданно оказалась на опушке прямо перед своим домом, окна в котором не горели.
– Пронесло… – выдохнула я, переводя взгляд на своего сопровождающего.
Присев на корточки, я долго смотрела ему в глаза, а потом, решившись, зарылась пальцами в густую шерсть.
– Пришли, красавчик.
Тигр, в очередной раз поразив меня своим пониманием, кивнул и легонько ткнул меня носом в плечо. Улыбнувшись, я почесала его за ушком, а потом, совсем уж расхрабрившись, чмокнула в лоб.
– Ладно, давай дружить, чудо-зверь.
Дикий кот заурчал еще громче, потерся об меня головой, при этом едва не опрокинув на землю, вызывая нервное хихиканье.
Мой новый друг отступил глубже в лес, а я, зачем-то махнув ему рукой, побежала в дом, продолжая истерично смеяться. Но смех после всего случившегося сегодня был лучше, чем слезы.
Глава 6
Увидеть мотоцикл Драгона в четверг на парковке у школы было настоящим облегчением. Правда, оно тут же сменилось тысячей сомнений и нервным покусыванием губы. Вся бравада на тему «будь что будет», «ну раз уж это случилось» и так далее куда-то улетучилась. Стоя между грязным зеленым грузовиком и коричневым пикапом, я внезапно поняла, что боюсь выйти из этого укрытия, что неимоверно раздражало.
А я думала, что большего позора с тобой уже не испытаю. Давай прикинем. Ты не испугалась пойти в лес, гулять с тигром всю неделю до этого, а сейчас трусишь перед простым разговором с парнем, которому нравишься. Какой кошмар…
Я потерла переносицу, понимая, что крыть нечем. В воскресение, наспех позавтракав и переварив за ночь субботние приключения, я, не зная точно, чего жду (надо же, сама с собой лукавлю), вернулась на опушку. Чудо-зверь был там. Сидел точно на том же месте, что и прошлым вечером, словно и не уходил никуда.
Не успела я отойти от шока, как тигр, мурлыкнув, что я расшифровала как приветствие, осторожно поддел треугольным носом мою руку, вынуждая запустить пальцы ему в шерсть. Какое-то время я смотрела в янтарные кошачьи глаза, считая удары собственного сердца, а потом мы просто пошли куда-то без определенного направления и цели. Молча.
Он так же грациозно вышагивал рядом, дергая ушами и украдкой посматривая на меня. Спокойствие хищника постепенно передалось мне вместе с уверенностью, что он не заводит меня подальше в лес, чтобы съесть. В конце концов, вчера у него был превосходный шанс, и он им не воспользовался.
Наша прогулка длилась около двух часов, и так же, как и накануне, чудо-зверь проводил меня до опушки. На этот раз я куда более прытко, словно проверяя границы дозволенного, зарылась в его шерсть за ушами двумя руками. Притянувшись вплотную к тигриной морде, я, сглотнув, коснулась своим носом его и счастливо улыбнулась, когда мурлыканье усилилось. Не знаю как и почему, но я нашла себе друга. Точнее, он сам нашел меня.
С того дня каждый вечер после школы я встречала чудо-зверя на том же месте. Мы просто гуляли в лесу, я говорила о самых разных вещах… то о прошедшем дне, то о своих наблюдениях, то об участившихся кошмарах, то отпускала язвительные комментарии по разным поводам, а он либо одобрительно, как мне казалось, мурчал, либо фыркал в ответ. Когда уставала или спина давала о себе знать – садилась на какую-нибудь корягу. Тигр ложился рядом, гипнотизировал своими золотыми глазами, и руки сами тянулись к его шерсти, что вызывало со стороны хищника поощрительное мурчанье на всю округу.
На четвертый вечер наших прогулок, впервые за два месяца, я заговорила о маме. Запинаясь и повторяясь, всхлипывая, даже начала задыхаться, но тигр никак не отреагировал на это, уткнувшись носом в мое колено. Почему-то стало легче. Либо кошки отличные психологи, либо они действительно умеют перетягивать на себя эмоции и успокаивать одним присутствием. И чем больше кошка, тем лучше действие. Если с Ханой я только переключалась на что-то другое, то с чудо-зверем успокаивалась полностью.
– От кого прячешься?
Я подпрыгнула на месте, дернув рукой в сторону сердца, но в последний момент сдержалась.
– С ума сошел? До инфаркта доведешь!
Повернувшись на пятках, я уставилась на Драга, расслабленно облокотившегося на грузовик.
– Это не я, – доверительно сказал он, подмигнув, отчего мое сердце сделало сальто и выстучало «SOS». – Это все ботинки.
Я, к своему прискорбию, глупо захихикала, совсем как школьница.
Жаль тебя расстраивать, но ты и есть обычная школьница, – ехидно протянула шиза.
– Я скучал, – приподнял бровь Бриар, шагая ко мне.
– Я тоже, – шепотом призналась я ему и самой себе.
Тусклый луч солнца скользнул по его лицу и словно растворился в янтаре глаз, притягивающих меня. Драг улыбнулся, становясь вплотную, я потянулась к нему, чувствуя непреодолимое тепло, будто он действительно впитал в себя солнечный свет.
– Ты дрожишь, – тихо сказал Бриар, замирая в паре миллиметров от моих губ.
– Так на улице не лето, – промямлила я, сглотнув, хотя на уме была совсем другая фраза, связанная с тем, чтобы он согрел меня. Однако не стоит поощрять его такими предложениями, и без того скорость наших отношений и их возникновения близка к световой.
– Непорядок, – хмыкнул Драгон, преодолевая последние крохи расстояния между нами.
Руки сами скользнули вверх, пальцы-ледышки оттаяли на горячей коже его шеи, Драг обнял меня, заключая в кольцо сильных рук, и я полностью, как в густом меде, увязла в нашем первом осознанном поцелуе. Тогда, у моего дома, все походило на какую-то спонтанную блажь, быстро, лихорадочно, отрывисто, а сейчас… Сейчас я точно понимала, что делала, равно как и то, к чему это ведет.
– Согрелась? – на вздохе спросил Драгон, все еще обнимая меня.
– Почти, – схитрила я, уткнувшись лбом в его мотоциклетную куртку.
– Было что-нибудь интересное за мое отсутствие? – Он потерся носом о мою макушку, параллельно опуская руки ниже спины.
Вместо того чтобы возмутиться такому быстрому распусканию рук (в конце концов, мы только начали… встречаться?), я расслабилась и скользнула одной рукой ему под куртку, двинувшись ладонью вниз.
– Нет, все скучно, уныло и однообразно. Уроки, домашка, разные идиоты… – Моя ладонь заползла в задний карман его джинсов, и я лукаво улыбнулась ему в свитер, почувствовав, как ускорилось его сердцебиение. В эту игру можно играть и вдвоем, господин Бриар.
Да-да… А еще совсем незначительный вывих в субботу во время «легкой» прогулки, знакомство с тигром, вообще, обычное дело… – саркастично закончила шиза.
Сарказм – оружие трусов, – мрачно подумала я в ответ.
Или интеллектуалов. Учитывая, что он наш частый спутник, настаиваю на втором, иначе тебе придется признать за собой первое.
– Слышал, у тебя были споры с младшим Прюэтом?
Мне показалось или дыхание у него немного пресеклось?
– Уже? – удивилась я, задрав голову. – Здесь что, разносят сплетни на дом?
– Так это сплетня? – приподнял бровь Драгон, ухмыльнувшись и резко сжав мои ягодицы через жесткую ткань джинсов. Коротко выдохнув, я то же самое проделала с ним, вжимая нас друг в друга. Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза, застыв в таком жарком и вместе с тем нелепом из-за места действия положении.
– Нет, – буркнула я, вспомнив о его вопросе, и раздосадованная тем, что невозможно скрыть даже то, что случилось за время отсутствия человека в городе.
– Хочешь, я из него отбивную сделаю?
Прежде чем я успела ответить, что это предложение, конечно, не лишено смысла и весьма соблазнительно, Драг опустил голову, и его губы снова нашли мои. Жадно вздохнув, я той рукой, что не проверяла крепость его задницы, зарылась в мягкие темные волосы, стянув их на макушке. Издав что-то похожее на рык, Бриар прижал меня к ближайшей машине и посадил себе на бедра.
Застонав, прикусила его нижнюю губу, углубляя поцелуй. Из головы в срочном порядке эвакуировались все мысли. Я напрочь забыла о том, что мы на школьной парковке, на виду у всяк мимо идущего, и что это всего лишь наша вторая сессия поцелуев, а не второй месяц отношений для подобных представлений. Да и кого это волновало? Впервые за очень долгое время мне было так хорошо.
– Ри… Ты… Сводишь меня с ума, – прошептал Драгон, тяжело дыша и соприкасаясь со мной лбами.
– Э… Аналогично? – неуверенно выдавила я, только сейчас на лету схватывая все то, что покинуло мою голову ранее.
О боже. Школьная парковка. Я на Драгоне и едва не стаскиваю с него одежду. И вид у нас такой, что ожидается хоровой крик «снимите номер!». Да что со мной? С каких это пор я настолько не контролирую ни себя, ни ситуацию?
Дать подсказку? – насмешливо хмыкнула шиза. – С тех пор как ты по уши втрескалась в нашего красавчика. Умный мальчик дал тебе время все обдумать в свое отсутствие, и вуаля…
Принято.
– Поставь меня на землю, – все еще с трудом приходя в себя, попросила я. – Я… Обычно я так себя не веду…
– Да-да, даже на первом свидании не знакомишься так близко, я помню, – закатил глаза Драгон, опуская меня на асфальт и убирая руки. Я покраснела, вспомнив нашу маленькую перепалку в медпункте и то, что тогда сказала ему.
– Нет, серьезно…
– Ри… – Драг нежно дотронулся до моей щеки костяшками пальцев. – Успокойся, все нормально. Совершенно очевидно, что нас тянет друг к другу с первого дня. Расслабься, кроха.
– Кроха? – недовольно переспросила я, начиная мерзнуть без его тепла и решив пропустить мимо ушей его «совершенно очевидно». Мне что-то ничего очевидно не было.
– Ну не великанша же? – плутовато ухмыльнулся Бриар, для большей наглядности посмотрев на меня сверху вниз. Правда, почти сразу же его взгляд переместился куда-то мне за спину. В янтаре заискрилось веселье, что бы там ни увидел Драг, это явно его забавляло.
– Драгон! Может, удосужишься уже познакомить нас? Джеда и Макс ее, значит, знают, а младшей сестре свою девушку представить ты не хочешь, да?
Обернувшись, я увидела высокую стройную подбоченившуюся девушку с длинными странного оттенка волосами. Белее, чем первый снег, от макушки до середины, дальше они становились темнее и как-то ближе к стальному.
Заметив, куда я смотрю, девушка хмыкнула:
– Удачный эксперимент с покраской, да?
– Тебе идет, – не лукавя, признала я.
В сочетании с ее голубыми, больше всего напоминавшими ледяные глаза хаски, глазами прическа смотрелась эффектно, такое лицо не скоро забудешь. На вид она была младше меня на год или около того.
– Виктория, это моя младшая сестра Эрелл Бриар, – проснулся Драг. – Эрелл, Виктория Брендон.
– Наконец-то, – закатила глаза младшая Бриар, протягивая мне руку.
– Рада познакомиться, – улыбнулась я, сжимая ее сухую ладонь.
Взрыв. Все тело разом напряглось, по спине поползли мурашки, волосы на голове встали дыбом, зрачок чуть расширился, а сердце пропустило удар. Глубоко вздохнув, я посмотрела Эрелл в лицо, заново изучая его, только на этот раз глаза заинтересовали меня больше. Льдисто-голубые со светло-желтыми прожилками… Черт…