Сначала ничего не было. Где верх, где низ — не разобрать. А потом появились тени и ненавязчивый шепот. О чем они говорят? Или о ком? Определенно, я уже где-то слышал эти голоса, но вот где?
Послушав еще немного и устав гадать, я открыл глаза. Передо мной лежало что-то мягкое, белого цвета и приятно пахнущее. Что за зверь?
— О, боги… — вырвалось у меня, — это же подушка.
Сомнений больше не оставалось. Я был дома, в спальне. Только в этой комнате на потолке наклеена карта звездного неба, щедро снабженная комментариями, сделанными моей рукой. В комнате было тепло. В раскрытое окно дул свежий ветерок, солнечные лучи щедро освещали белый широкий подоконник. В потоках солнечного света сидел заросший бородой упитанный человечек и беспрестанно теребил подол передника в красную клеточку. Это был наш домовой — создание сварливое, но доброе.
Он заметил, что я очнулся и с уханьем вскочил на ноги. Невидимые Помощники, если захотят, могут передвигаться очень быстро независимо от комплекции.
— Живой! — завопил домовой что есть мочи и скрылся из глаз.
Казалось, что от его крика весь дом заходил ходуном. Половицы заскрипели, дверцы платяного шкафа распахнулись, послышался звон разбитой посуды. Это от топота домового на кухне оборвалась полка с тарелками.
Конечно, Мелл не слышала его крика — видеть и слышать домового могут только маги прошедшие посвящение, но шум, поднятый Невидимым Помощником заставил ее забеспокоится. Она вбежала в спальню и, закусив губу от волнения, замерла на пороге.
— Эдвин! Эдвин…
Мелл без конца повторяла мое имя. У нее был изможденный вид, под глазами пролегли темные круги. Наверняка не спала всю ночь.
— Как хорошо, что ты пришел в себя, — прошептала она тихо, словно боясь, что громкий голос напугает меня.
— Пришел в себя? — удивился я. — А мне казалось, что я просто проснулся… Хотя постой-ка… Что случилось? Почему ты такая бледная? Мне снился кошмар, но ведь ты его не видела.
Я повернулся и вскрикнул от резкой боли в боку. Мелл кинулась ко мне с таким видом, будто ее муж собрался отправиться к праотцам.
— Какое странное чувство, — пробормотал я после того как приступ прошел.
Осторожно заглянув под одеяло, обнаружил себя совершенно голым, а бок аккуратно забинтованным по всем правилам врачебного искусства. Значит, поход в лес, поваленная ель и нападение мне не привиделись. Упал в реку, ударился о подводный камень… На затылке теперь можно нащупать большую шишку. Обереги не дали захлебнуться, но что было потом?
— Эдвин, неужели ты ничего не помнишь?
— Кое-что припоминаю, — осторожно сказал я. — И мне это не нравиться. Как я здесь оказался?
— Тебя не было целые сутки. Я начала беспокоиться и отправила Весельчака на твои поиски. Он нашел тебя неподалеку от моста — ты лежал на берегу и был без сознания. А в боку у тебя торчал обломок стрелы… — губы Мелл предательски задрожали, но она перевела дыхание и справилась с эмоциями. — Когда Весельчак принес тебя, ты был уже весь синий и совсем не дышал. Весельчак говорит, что тебя отравили.
— Он прав, — нехотя кивнул я. — Кстати, я хочу пить.
Мелл тут же подала мне чашку с водой. Я осушил ее в три глотка, но не напился.
— Эдвин! Объясни, наконец, что происходит! Ты едва не умер! Кто и зачем стрелял в тебя?
Тут Мелл все же не выдержала и разрыдалась. Я молча обнял ее и поцеловал, давая возможность всласть поплакать.
— Нелегко быть женой волшебника, верно? Но сейчас все позади, я живой, здоровый… — Она с подозрением сквозь слезы посмотрела на меня. — Относительно здоровый. Умирать не собираюсь, так что если ты вынашивала тайные планы стать вдовой, то ничего не выйдет.
— Ты говоришь страшные вещи, — с укором сказала Мелл. — Я не против твоих обычных шуток, но ведь ты действительно чуть не умер.
— Когда-то я дал себе зарок уйти в мир иной только под звуки фанфар и вопли демонов. Это эпохальное событие обязательно должно сопровождаться землетрясением, извержением вулкана и потусторонним воем. Если хоть одной составляющей не будет, то я умирать отказываясь.
— Здорово, — похвалила меня Мелл, вытирая слезы, — тогда я за тебя спокойна. Ты в самом деле лучше себя чувствуешь?
— Да, не сомневайся. А где Весельчак?
— Он…
— Я здесь, мой генерал! — в дверях возник мужчина в черной рубашке и штанах перехваченных широким поясом.
Он стоял ровно, вытянув руки по швам, словно намеревался принять участие в параде. Глядя на его старание, я тяжело вздохнул. Некоторые привычки очень живучи и это была как раз одна из таких. Мой друг никак не мог отвыкнуть называть меня генералом, хотя заклятье, принуждавшее его это делать, уже давно перестало действовать.
С Весельчаком я познакомился еще тогда, когда он был простым скелетом, одним из тысячи, которых демоны подняли из могил Рамедии. С помощью магии «Некроса» некромант Вольт сумел подчинить их и на какое-то время я стал главнокомандующим армии мертвецов. Весельчака я сразу же назначил своим помощником. Он выделялся среди остальных умертвий гигантским ростом, имел отличную кольчугу и длинный меч. Будучи человеком далеким от битв, я посчитал, что закаленный в сражениях воин будет мне полезен.
Позже, когда я был вынужден отправиться в горы Умарта, чтобы помочь Вольту, мне в руки попался сам «Некрос» — книга, имеющая власть над жизнью и смертью. Хотя попался — это не совсем то слово… Я похитил его из-под носа у хранителей и естественно, что мой поступок их разозлил. Они бросились в погоню, но в итоге все закончилось благополучно. Кроме того, что я сам вернулся живым, я еще сделал несколько общественно-полезных дел на благо государства и дал умертвиям второй шанс, одарив плотью и вернув к нормальной жизни.
И хотя Весельчак обзавелся крепким молодым телом, приятной внешностью, его возвращение нельзя было назвать полностью удачным. Память вернулась к нему лишь отчасти. Он не помнил своего детства, не помнил как его раньше звали. Я по-прежнему вынужден был обращаться к нему используя глупую кличку, которую он отказывался заменить нормальным человеческим именем. Но такой уж Весельчак. Он считает себя моим вечным должником и очень трудно убедить его в обратном.
— Кто меня так здорово забинтовал?
Мелл молча кивнула в сторону помощника.
— Я хотела, но у меня руки дрожали, — призналась она, отводя глаза. — Не ожидала, что я такая слабовольная.
— Не говори глупостей.
— Все время боялась, что ты вот-вот умрешь, а когда Весельчак начал вытаскивать стрелу и я увидела открытую рану, брызнула кровь… — она замолчала, махнув рукой.
— Кстати, где она?
— Стрела? Ты хочешь на нее посмотреть?
— Да.
— Сейчас принесу.
— Только осторожно, не порежься, — я поежился, — она ведь была отравлена.
— Эдвин, — Мелл замерла на полпути. — Ты же не станешь меня обманывать?
— О чем ты?
— Когда я вернусь, я хочу услышать правду. Никаких сказочек для моего спокойствия. И не смей отмалчиваться, говоря, что ты влип в очередную государственную тайну и она мешает тебе мне все рассказать.
— Мелл… Когда мы поженились, я пообещал, что от тебя у меня не будет никаких тайн.
— Ха! Сам же говорил, что волшебникам нельзя верить. Свет не видывал больших обманщиков, — фыркнула она, но похоже, мои слова ее немного успокоили.
Как только Мелл вышла, я сделал знак Весельчаку. Он с готовностью подошел и сел на стул возле кровати.
— Ты нашел меня на берегу реки? Возле моста?
— Да, мой генерал. Вы лежали на спине и вид у вас был такой… Словом, я уже подумал самое худшее.
— А поблизости ты не заметил ничего необычного?
— Нет, — Весельчак покачал головой. — Но вот то, как вы лежали… Это было странно. Мне показалось, что вас тащили. Когда я вас заметил, то вначале подумал, что вы пытаетесь встать, но когда подошел ближе, увидел, что вы без сознания и не двигаетесь.
— Это кое-что проясняет, — я с довольным видом поскреб подбородок. — Невидимые Помощники достали меня из воды. Не зря же ты наткнулся на меня рядом с мостом. Помощники рассудили, что живой маг полезнее мертвого. Интересно, а если бы ты не пришел, они стали бы делать искусственное дыхание?
Представив, как какая-нибудь гранитная горгулья неловко скачет у меня по груди, я криво усмехнулся. Похоже, что я, как и мой друг Вольт, становлюсь поклонником черного юмора.
— Должен сказать тебе спасибо за твое врачебное искусство. Ты ведь все вытащил? Осколков не оставил?
— Мой генерал… — это была сказано с обидой.
— Понял. Мелл — отважная женщина, но для нее это уже слишком.
— Это было самое малое, что я мог для вас сделать. Я корю себя за то, что не пошел с вами.
— Глупости. У них были арбалеты, а я лишился магии…
— Навсегда?! — ужаснулся Весельчак.
— Надеюсь, что нет.
После того как антимаг побывал в моем теле, я все еще ощущал на себе его последствия. Меня начинало тошнить от одной мысли о заклинаниях.
Мелл принесла стрелу. Она держала ее двумя пальцами за поломанное древко, словно дохлую крысу за хвост. Я не стал брать стрелу в руки. Мне хватило одного мимолетного взгляда, чтобы подтвердить свои подозрения. Мне представлялась правдоподобной версия, где в стрелу вставили кусочек камня, но злоумышленники пошли еще дальше: наконечник стрелы был полностью из антимага. Учитывая, сколько стоит антимаг на черном рынке, я по праву мог собой гордится. Жизнь Прозрачного мага Эдвина стоила очень-очень дорого.
— Эта очень странная стрела, мой генерал, — подал голос Весельчак. — Никогда не видел стрел с каменным наконечником.
— Это не простой камень, а антимаг. Слышал о таком?
— Но ведь за камешек такого размера дают целое состояние! — воскликнул помощник.
— Выходит, мне выпала редкая возможность узнать свою цену, — ответил я.
Мелл тихонько ахнула и тут же унесла стрелу. Не удивлюсь, если она до поры до времени зароет ее где-нибудь в дальнем углу сада, подальше от меня. Мелл было отлично известно как пагубно влияет этот проклятый камень на способности волшебника.
Весельчак жаждал узнать имена или хотя бы приметы моих обидчиков, дабы занести их в черный список личных врагов, но я не стал ничего рассказывать, пока не вернется Мелл. Пересилив себя, я прочел несколько целебных знаков и с чувством выполненного долга откинулся на подушки. Теперь выздоровление должно пойти быстрее.
Коснувшись ладонью внушительной щетины на лице, я устремил задумчивый взгляд на помощника.
— Весельчак, сколько дней я провел без сознания?
— Трое суток.
— Вы посылали за врачом?
— Да, я сходил в Гремсток, но тамошний врач… Я засомневался в его компетентности и вернулся один.
— Я с ним не знаком, так что объясни свои слова, пожалуйста.
— Он вторую неделю не выходит из запоя, — пояснил Весельчак виновато. — Вы бы его только видели — старый алкоголик с трясущимися руками и красным носом. Старик ничего не соображает. Я бы ему и тещу свою не доверил.
— Суровая характеристика, но да бог с ним. А маги?
— Мы не смогли с ними связаться, — он развел руками. — Хрустальный шар не работает, а голуби без ваших заклинаний кружат над домом и возвращаются назад. Я хотел пойти пешком, но вы же единственный волшебник в здешних местах. Вас нельзя переносить, к тому же я не хотел оставлять надолго госпожу одну.
— Это было мудрое решение, — представив на мгновенье, что было бы появись бандиты в доме, когда здесь была одна Мелл, я скомкал край одеяла. — Чтобы не случилось, ты должен охранять ее, слышишь?
— Да, мой генерал.
— От чего он должен меня охранять? — не вовремя вернувшаяся Мелл присела на краешек кровати, жаждая объяснений.
Она плотно сжала губы и пристально посмотрела на меня с решительным видом. Я понял, что жена не сойдет с места, пока не услышит подробный пересказ событий. Пришлось рассказать. Я упустил некоторые леденящие душу подробности, но в общих чертах передал все верно.
— Эдвин, ты знаешь, кто нанял этих людей?
— Нет, не знаю, — я пожал плечами. — Вообще-то враги есть у каждого мало-мальски хорошего волшебника.
— Я не говорю об обычных недоброжелателях, — отмахнулась она. — Это должен быть человек, питающий к тебе настоящую ненависть. Он ведь даже антимаг не пожалел.
— Вероятно, этот таинственный некто надеялся заполучить его обратно уже вместе со мной. Но я не знаю его имени.
— Даже догадок нет?
— Догадки ничего не стоят, — осторожно сказал я. — Мелл, ты не видела возле дома подозрительных незнакомцев?
— Я вообще никого не видела. Здесь редко бывают люди, а последние дни даже крестьяне не появлялись.
— Значит, никого не было… — я призвал на помощь еще один лечебный знак и положил под голову вторую подушку. — Это странно. Я могу понять, почему они напали на меня в лесу — я был один, а им не нужны лишние свидетели. Но почему, когда я упал в реку, они не пошли вниз по течению, чтобы подобрать меня? Есть идеи?
— Нет, мой генерал, — ответил Весельчак, а Мелл отрицательно покачала головой.
— Допустим, пока я был без сознания, меня спрятали Невидимые Помощники. Под мостом для этого достаточно места. Но ты нашел меня и доставил домой, а бандиты так ничего и не предприняли. Дом окружен охранными заклинаниями, но пока я находился внутри, а в моем теле был антимаг, пользы от них было немного.
Весельчак нахмурился и сжал челюсти. Я знал, о чем он сейчас думает. Защитить жену временно поверженного командира и самого командира в придачу — это было по душе моему другу, который не упускал случая напомнить о том, что он мой должник.
— Эдвин, сейчас это уже неважно. Мне больше беспокоит то, что они могут вернуться и повторить попытку.
— Теперь они не застанут меня врасплох.
Я отбросил одеяло и, несмотря на все протесты Мелл, поднялся с кровати. Не могу сказать, что проделал это изящно, скорее наоборот. Решив, что даже будучи раненным, голым по дому все равно разгуливать неприлично, стащил с кровати простынь и завернулся в нее. Мельком заглянув в стоявшее рядом напольное зеркало, я тяжело вздохнул. Мне не понравилось то, что в нем отразилось.
— Куда это ты собрался?
— Нужно в кабинет. Там есть несколько зелий…
— Лежи, я их принесу. — Мелл была готова выполнять все мои прихоти.
— Нет, мне проще самому за ними сходить, чем объяснять тебе, где они стоят.
— Ты просто не помнишь, где они.
— Ты меня раскусила. Обещаю, что когда-нибудь наведу в кабинете в порядок.
Отказавшись от назойливой помощи верных домочадцев, я самостоятельно дошел до дверей и остановился немного передохнуть. Любящая жена не отступала ни на шаг и мне приходилось следить за выражением лица, чтобы ненароком не показать как мне больно. Но Мелл было не так-то просто обмануть, да и я плохой актер. Еще немного и она скажет Весельчаку насильно уложить меня обратно в кровать и, судя по виду помощника, он выполнит ее просьбу с радостью. Бороться с двухметровым здоровяком мне не хотелось, поэтому я, выпрямившись, бодрым шагом направился в кабинет.
Отворив дверь я заметил в обстановке некоторую перемену к худшему. Беспорядка явно добавилось. Шкафы были распахнуты, ящики вытащены и сложены на письменный стол.
— Что здесь было? Велись военные действия?
— Нет, это я всего лишь искала хрустальный шар, — Мелл виновато посмотрела на меня. — Но он так и не заработал.
— Ладно, ничего страшного, — я облегченно вздохнул. — Просто подумал, что у нас в доме был обыск.
Стеклянный шкаф, в котором я держал самые дорогие ценности, был по-прежнему закрыт. На его прозрачных полках лежали тоненький серебряный обруч, называемый в летописях как великий и ужасный венец Сумерек, коробочка с одним из пальцев ныне правящего короля демонов и книга из чистого золота размером с ладонь. Эта книга и была тем самым «Некросом», который подарил Весельчаку тело, а моего друга Вольта вернул из междумирья в мир живых.
В углу кабинета стоял высокий стеллаж, на одной из полок которого выстроился ряд разноцветных пузырьков. Некоторые из них были подписаны, некоторые нет, и я потратил не меньше десяти минут, разыскивая нужное лекарство. Наконец, мои поиски увенчались успехом.