- Откуда? - Поинтересовался Шакра, вытирая мокрые волосы полотенцем. Он был высок, худ, почти до изможденности, и темен. Никогда прежде Вальрику не доводилось видеть настолько смуглой кожи.
- Святое княжество.
- А… преступление, штраф, выгодное предложение. Понятно. Ты драться-то хоть умеешь?
- Умею, - насмешливый тон был почти оскорбителен, но тут Шакра дружелюбно улыбнулся и протянул руку.
- Тогда добро пожаловать. В нашей десятке будешь, вместо Сумаха. Хотя для копейщика ты мелковат, ну-ка вытяни руки. Попрыгай, ага… с чем дело имел?
- Сабли, ятаганы, короткий меч, двуручный меч, бастард, рапира, шпага…
- Да ты специалист, - хохотнул Ским. - Или только треплешься?
- А мы завтра и посмотрим, - отозвался Шакра.
Жесткие ремни, из которых состоял доспех, натирали кожу, сковывали движения, и Вальрик хотел было возразить, что ему лучше без доспехов, но передумал. Он еще не настолько хорошо знает правила игры, чтобы ставить свои условия. Может быть, потом… но все равно эта сбруя ему не нравилась, а деревянные мечи были непривычными и неудобными, Карл предпочитал тренироваться с боевым оружием, да и Вальрик привык.
- Что смотришь, будто впервые увидел? - Шакра легко подбрасывает деревяшки в руке, в кожаном тренировочном доспехе он не выглядит таким уж худым, скорее поджарым.
- Да я как-то с боевым больше…
- Варвары, - хмыкнул Ским, зашнуровывая наколенник, - вам бы только друг друга резать.
- Боевое оружие выдают лишь на арене, - пояснил Шакра.
- Почему?
- Потому что в казарме две сотни бойцов, а кому в Деннаре нужны лишние неприятности? Хотя, поверь на слово, с этой штукой тоже много чего сделать можно.
- Главное, чтоб осторожно, - заметил Ским, - ну, вперед, а то Гарро снова орать начнет, что долго возимся.
Для тренировок за казармой была выстроена специальная арена, залитый бетоном пол, толстый слой песка, обжигающе яркое солнце сверху, Вальрик зажмурился и получил очередной совет от Шакры, подкрепленный тычком в спину.
- Не зевай.
- Ну, наконец-то, а я уже решил, что вам специальное приглашение надо… что ж вы, сукины дети, заставляете себя ждать? Новенький? Сюда иди.
Вальрик вышел вперед.
- Еще один заморыш на мою голову, - Гарро презрительно сплюнул под ноги, - и где вас только находят. Весу сколько?
- В чем?
- В тебе, придурок.
- Семьдесят два килограмма. - Вальрик мысленно поблагодарил темнокожего Шакру за совет, весы стояли в раздевалке, но сам бы он в жизни не догадался воспользоваться ими.
- Сколько, сколько? - Гарро сморщился, видно цифра его не впечатлила, оно и понятно, в самом Гарро весу было… ну раза в два больше. - Ближе подойди. Еще ближе.
Глаза у Гарро маленькие, глубоко посаженные, а брови наоборот, большие, лохматые, сросшиеся на переносице. А удар крепкий, хорошо поставленный, Вальрик с трудом удержался на ногах, хотя вряд ли Гарро бил в полную силу.
- Хотя… может, на что и сгодишься. Ну, что стал? Вперед, на пары и работать, ты давай пока с… ним вот давай, - Гарро ткнул пальцем в Скима. - А ты, скотина, смотри, не искалечь ненароком, а то знаю вас, дай только над молодыми покуражится… Вперед, сучьи дети, быстро! Я еще заставлю вас пожалеть, что на свет родились.
И заставил. К вечеру Вальрик чувствовал себя совершенно изможденным, зато Гарро, после того, как Вальрик в пятый раз кряду выбил деревянный меч из руки Скима, одобрительно пробурчал:
- ХитрС… Ладно, завтра с черным станешь, там и поглядим…
Вальрик кивнул, хотя был уверен, что завтра он и пошевелиться не сможет. Доползти бы до кровати и упасть… он в Саммуш-ун не уставал так, как здесь.
- Ты чересчур напрягаешься, - в полголоса заметил Шакра, - и спешишь. В доспехе тяжелее и нужно привыкать к этой тяжести постепенно, а ты пытаешься ее игнорировать. Ну ничего, скоро приспособишься.
И он был прав. Вальрик постепенно привыкал, и к ежедневным тренировкам, и к тяжелому «игровому» доспеху, и к душному запаху агрессии, который с каждым днем становился четче, острее.
- Неделя осталась, - как-то заметил Шакра после очередной тренировки.
- А потом что?
- А потом как кому повезет. Сезон Игр начинается… да ты в голову не бери, против серьезного противника Суфа тебя не выпустит, не для того деньги платил… хотя… говорю же, как повезет.
Рубеус
Тяжело жить предателем. Тяжело, когда каждую чертову ночь аккурат перед рассветом напоминают о предательстве, иногда Рубеусу начинало казаться, что он сходит с ума, потому что невозможно существовать в двух мирах одновременно, особенно, если эти миры так непохожи друг на друга.
Один - Хельмсдорф, стройка, темные башни и острые горные пики, похожие на клыки диковинного зверя. Люди, да-ори, проблемы, которые возникали ежедневно, ежечасно, ежеминутно, будто все вокруг сговорились.
Второй - черное небо, летящее вниз, боль и ощущение беспомощности, страх и желание жить. Иногда Рубеусу казалось, что он слышит обращенный к нему вопрос, и тогда он терялся, не зная, что ответить. Иногда была просто боль, от которой хотелось откреститься, иногда плач, тихий, израненный осколками звезд голос.
- Ты ничем не сможешь помочь, - так сказал Карл. Он явился сразу после заката, уставший и измученный. - И ты не имеешь права оставлять регион без присмотра.
- День, максимум два, ничего не случится.
- Если бы я был уверен в том, что это займет день-два, я бы сам туда отправился, - Карл сел на кровать и, прижав к вискам ладони, словно боялся, что голова вот-вот развалится, произнес. - Я когда в Пятно уходил, думал, что на месяц, от силы два, а вышло?
- Плевать.
- Ну да, конечно, плевать на все… пусть рушится замок, пусть граница остается открытой, пусть Кандагарцы наступают, пусть захватывают территории, в конечном итоге Империя не самый худший вариант государственного устройства. А что до нас, то в горы кандагарцы не полезут, будем жить как раньше… черт, голова трещит, как с похмелья.
- Ты и без меня справишься.
- А кто спорит? - Карл пожал плечами. - Справлюсь, незаменимых вообще нет. Поставлю кого-нибудь на этот участок… для меня принципиально ничего не изменится, для региона - другой вопрос. Ну да какое нам дело до людей, правда? У тебя в регионе самый низкий уровень смертности, причем, буквально везде, что на предприятиях, что на дорогах, что в городах, хотя к городам ты отношения не имеешь, но против статистики не пойдешь. А знаешь почему? Они уважают тебя. Не люди - да-ори, они из кожи вон лезут, чтобы работать так, как ты этого хочешь, не из-за страха или потому, что ты занимаешь более высокое положение, а из-за этого чертового уважения. Почему? Кто знает, сам не понимаю, но факт - тому, кто придет на твое место придется тяжело. Ему просто не будут подчиняться, недолго, месяц-другой, но сам знаешь, сколько всего может произойти за какой-то месяц. Вероятнее всего, регион рухнет в ту яму, из которой ты его вытащил, почти три года работы уйдут в никуда. Ты - Хранитель, это не столько титул, сколько ответственность, от которой черта с два избавишься, даже если захочешь. Ну а о том, кто, как и чем заплатит за твою прихоть, думай сам.
И Рубеус думал, каждую ночь думал, оценивал, переоценивал, выбирал, и каждый раз выходило, что он прав. От него зависели, ему доверяли, на него надеялись, и он не мог обмануть эту надежду.
И не мог не сходить с ума, каждую ночь, незадолго до рассвета, когда боль накрывала с головой, он снова и снова менял принятое решение, но боль уходила, наступал день, потом снова ночь и… очередные срочные дела, люди, да-ори… война эта треклятая.
А зов с каждым днем становился все слабее и слабее, точно затухающее горное эхо, и точки выхода Рубеус больше не видел, направление осталось, а вот расстояние… сволочь он все-таки. И предатель.
- Опять? - Мика, сидя на кровати, расчесывала волосы. - На твоем месте я бы воспользовалась предложением, конечно, в голове туман будет, зато боли никакой…
Наверное, стоило бы прислушаться к совету, тем более что Карл сам предложил. Когда же это было? Третьи сутки? Пятые? Как раз пик боли, когда накатывало приступ за приступом, и Рубеус готов был согласиться на все, что угодно, лишь бы вырваться из того, другого, черно-звездного мира.
- Одна таблетка в день и восприятие снижается. Правда, при передозировке возможен летальный исход, поэтому держи при себе, а то мало ли, - сам вице-диктатор выглядел не слишком хорошо. - Главное Мике не показывай.
Рубеус не показывал, Мика сама нашла стеклянный флакон с плотной подогнанной крышкой и круглыми розовыми таблетками внутри. Любопытная, хоть и осторожная, но не настолько осторожная, чтобы Рубеус не заметил, что кто-то рылся в его вещах. Оправдываться или отказываться она не стала, просто повторила совет, одна таблетка и никаких мучений, просто связь исчезнет. На время. Сниженное восприятие.
Только это самое «сниженное восприятие» весьма походило на очередное предательство. Или Мика права, утверждая, что по сути нет ведь никакой разницы, слышит он зов или не слышит, но флакон с розовыми таблетками так и остался нераспакованным.
Спустя две недели эхо зова исчезло, точно и не было никогда, а еще через месяц замок был достроен.
- Ты не будешь против, если внутренней отделкой займусь я? - спросила Мика. И Рубеус согласился, ему было совершенно наплевать на то, что будет внутри замка, главное, что ледяные крылья северного ветра обрели былую силу.
Коннован
Я живу в болоте, зыбком и покойном… покойный - от слова «покой». И покойник тоже от слова «покой». Я где-то между покоем и покойником, промежуточное состояние, но мне все равно. Болото милосердно гасит эмоции и боль, иногда, правда, оно сворачивается, отползает в сторону, разбуженное человеческими голосами, и тогда она охотно возвращается на освободившееся место. Боли больше чем болота. Шире. Глубже. Везде. Внутри и снаружи, внутри особенно, ведь там воспоминания.
Руки связанные в локтях, отчего тело выгибается дугой.
Кожаная петля на шее.
Руки на коже. Нож. Стыд. Страх. Страх и стыд всегда вместе, и боль с ними, и унижение… меня никогда в жизни… никогда раньше… с головою в грязь, теперь я до скончания веков обречена существовать в болоте.
Я ведь помогла… я ведь спасла этому ублюдку жизнь, а он сказал - «твои проблемы». Он меня изнасиловал…
Ненавижу.
Больно. Скорей бы болото вернулось. Вернулось не болото, а Фома, пусть уйдет, пусть все уйдут и дадут спокойно сдохнуть. Зачем они вообще появились… спасители.
- Конни? Ты как? - Он задает этот вопрос, наверное, сотый раз кряду, а я в сотый раз кряду игнорирую. Я не хочу разговаривать с ним, вообще ни с кем. Никогда. Я хочу из слова «покой» стать словом «покойным», так будет правильно.
- Хочешь пить? Или есть? Ты не спишь, я знаю. И слышишь все. - Фома поправляет одеяло. - Ты можешь даже не говорить, если не хочешь, я буду спрашивать, а ты кивни. Или моргни.
Он настойчивый, люди вообще настойчивые. Серб раньше был человеком, и Рубеус тоже. Он не пришел, я так звала, я знала, что он слышит зов, но он не пришел. Предал. Все предают. Даже собственное тело, которое требовало воды и жизни, а я не хочу жить. Вернее, мне все равно.
А Фома не уходит, его присутствие мешает болоту и боли, заставляя меня прислушиваться к окружающему миру. Там ночь и люди, один из них - запах табака и пота - подходит совсем близко.
- И чего ты с этой тварью возишься? Выживет, куда денется, они вообще живучие. Мне племяш рассказывал, будто в бою в такую из гранатомета шмальнул, прямое попадание, все, что ниже пояса разнесло на клочки, ну и выше, конечно, посекло…
- Перестань, пожалуйста.
- Так я ж не о том, тварь-то потом еще почти сутки протянула. А твоя вообще выкарабкается, подумаешь, обожгло чуток, для твари эти раны затянуть…
- Она - не тварь. Ее зовут Коннован, и она - вампир.
Правильно, меня зовут Коннован Эрли Мария и я вампир. Да-ори. Воин.
Мысль была на редкость красивой и логичной. А еще живой, слишком живой для покойного болота.
Да, я - воин. Я должна думать как воин. Я должна действовать, как воин. Я должна выжить и выполнить задачу. А потом найти ублюдка Серба и… к этому времени придумаю что-либо достойное. Око за око. Зуб за зуб. Боль за боль.
Человек, пахнущий табаком, ушел. А Фома нет. Это хорошо, мне нужна его помощь.
- Фома… - говорить, оказывается, больно. Горло саднит и голос слабый, как у полудохлой мыши. Но он услышал.
- Конни? Очнулась? Тебе больно? Хотя, какого черта, конечно больно…
- Воды. Дай.
Вода имела горький травяной привкус, но была поразительно вкусной, я пила и пила, пока не поняла, что еще немного и лопну.
Я хотела встать, но… боль держит куда надежнее любых веревок, но как же ее много…
- Осторожнее, у тебя все тело обожжено, а обезболивающего не дают, говорят, что самим нужно. Ты лежи, не двигайся.
Значит, ожоги… долго заживать будут, все раны быстро, а солнечные ожоги долго. Это с чем-то связано… не помню, с чем именно. Думать тяжело, и с глазами что-то… ни черта не вижу. Или просто света недостаточно? Потом… со всем разберусь потом.
- Поешь? Каша с мясом, правда, холодная, но ты все равно поешь.
- Давай. Фома… а почему здесь так темно?
- Темно? Нормально вроде, но если хочешь, я фонарь зажгу.
- Да нет, не надо. Как-нибудь потом.
Выздоравливала я медленно и тяжело. Время шло, а раны не заживали, вернее та, что от сабли, затянулась довольно быстро, и я могла вставать и шевелиться, но любое движение вызывало такую волну боли, что сознание моментально отключалось. За это я была ему благодарна.
Еще благодарна Фоме. Он очень изменился, не внешне - зрение до сих пор не вернулось - но сам голос, суждения, умение слушать и умение утешать… еще забота. Он постоянно был рядом. Он разговаривал со мной, кормил с ложечки, купал и делал тысячу других вещей, которые я была не в состоянии сделать сама. А еще оберегал меня от кошмаров. Вернее кошмара, он был один, но зато какой.
Стоило мне заснуть… просто закрыть глаза и я проваливалась в белый ад, где под обжигающе-ярким солнцем жил тот, кого я ненавидела. Он снова и снова убивал меня, а я снова и снова не могла ничего сделать… только кричать. И я кричала. Даже когда просыпалась, все равно кричала, потому что грань между сном и явью была слишком зыбкой. И болезненной. Только наяву боль была настоящей.
- Тебе надо больше пить, - Фома подсовывает флягу с водой, совсем горькая из-за растворенных в ней лекарств. Надо сказать ему, чтобы больше не делал так, еще поймают на воровстве - вряд ли он добыл обезболивающее законным путем. Но трусливо молчу. Пью.
- И меньше думать. Когда много думаешь о прошлом, то постепенно забываешь о том, что есть будущее.
- А разве оно есть? - разговаривать тяжело, гораздо тяжелее, чем в первые дни. Фома говорит, что это от ожогов, что они плохо заживают, и все тут вообще удивлены, что я выжила. Хотя мы, да-ори, твари живучие.
- Конечно, есть. Только у тех, кто сам отказывается от будущего, впереди пустота.
Ну да, пустота… белая яркая обжигающая пустота, в одном Фома ошибся, она не впереди - она вокруг. А я в ней брожу слепым котенком.
Впрочем, стоит ли жаловаться? Бог ли, Дьявол, но мне дали шанс отомстить, и я его использую. От лекарств боль чуть отступает, и я получаю блаженные пару часов, когда можно говорить, не страдая из-за каждого произнесенного слова.
- Ты просто думай о чем-нибудь хорошем, - советует Фома. - Или о ком-нибудь. Если жить не просто так, а для кого-то или чего-то, то становится легче.
- И для кого ты живешь? Или для чего? - Это не совсем честный вопрос, слишком личный, но мне нужно знать, и Фома отвечает.
- Раньше для Бога, думал, что Богу угодно возложить на мои плечи великую миссию… глупый, правда?
- Не знаю.
- Глупый. И наивный. Но это в прошлом, теперь все гораздо проще и понятнее. Я должен жить, потому что обещал.