Хочется, чтобы увидел тот, кто сотворил для тебя такое чудо.
Маленькая яхта скользила по гладкому заливу, над головой мягко светился белизной парус, а в глазах Лёша, почти черных в ночной темноте, едва уловимо мелькали золотые искры.
«Тебе нравится?»
«Да…»
«Я рад…»
И мягкое тепло, окутывающее сердце искристым облаком, подтверждает – он правда рад. Настолько, что опять не может удержаться. Ну и пусть.
«И я. Хорошо бы этот вечер не кончался».
– Вы опоздали. – Голос клиента был холоден и бесцветен, и угадывалась в нем сдержанная злость, а еще – трусость. Пакость мелочная. Лина едва удержалась от того, чтоб поморщиться. После такого вечера подземный мир казался особенно мерзким. А уж этот… клиент… Как мать могла с ним связаться? Даже под скрывающей мантией он воспринимался как нечто редкостно-противное. Как мерзкий таракан или гадостная тварюшка с нижних Уровней, лимоза… белесая безглазая тварь, ядовитая.
Так. Спокойней. Не время сравнения подбирать.
– Я занималась вашим поручением. Обеспечила доступ к заказу.
Клиент оживился:
– Правда? У тебя получилось?
– Да. Вы определились с выбором? – собственный голос кажется чужим. Зря она сюда пришла. При сомнениях и прочем феникс должен сразу направляться в клан, повиниться и отказаться от заказа. И ждать суда.
Клиент споро закивал:
– Да-да, определился! Мне сказали, такое можно. Ты притащишь его сюда. Уже когда магию отберешь. Парализованным. Так ведь можно?
«Мы просто убиваем, – хотела сказать феникс. – Мы не практикуем пытки».
Но почему-то кивнула.
– Так вот. Притащишь сюда, чтоб я видел.
– Что видел?
Голос звучал как бы со стороны, и почему-то руки сами сжимались в кулаки. И не хватало воздуха. Что… что с ней? Вернуться в клан? Но тогда заказ передадут другой. Просто передадут другой. И к Лёшу снова придет девушка в кожаном жилете. Другая девушка.
Что ж такое. Тяжко, душно, муторно. Ладони закололо.
– … по частям, – донесся до нее голос клиента.
– Что?
– Сначала руки и ноги… потом ушки и все такое. А напоследок глаза.
Ладони снова кольнуло.
– Что? – переспросила она, надеясь ослышаться.
– Вы обещали, что исполните любое мое пожелание! – взъерепенился клиент. – Так? Я желаю именно так – через расчленение! Надо подумать, кого пригласить на зрелище.
«Зрелище», – отдалось во взбаламученном сознании. Зрелище. Лёш? Нежная улыбка, светлая радость, тепло, которое согрело даже ее. Сюда, в грязную пещеру, в лапы этого?!
Зрелище?
Разъяренный Феникс плеснул огнем.
Зрелище?!
В глазах потемнело. И что-то хрупнуло под ее руками.
Оранжевый с алым. Черный. Оранжевый… алый… черный… Лина точно плыла по огненному озеру – яркому, светлому, клокочущему золотыми родниками.
Она купалась в огненных струях, таяла и возрождалась обновленной, бежала по ало-золотым огнистым облакам, набирала полные ладони Пламени, и оно льнуло и ластилось к рукам, как ласковый щенок.
…и старалась не оглядываться на черные столбы. Холодные и острые, они то тут, то там сталагмитами поднимались со дна и точно решетками отгораживали озеро. От них веяло льдом… смертью. Не хочу.
А со дна уже росли новые. Пока маленькие и острые сосульки, но они вырастут… вырастут. И тогда она окончательно потеряет Огонь.
Я не хочу!
Не хочу, не хочу, к дьяволу, убирайтесь!
Она толкнула ближайший «сталагмит», обжегший диким холодом, злой ненавистью, и перед глазами замелькали-пронеслись картинки-осколки… прошлое.
…в тот день она увидела дождь. Не просто увидела, а поняла, что маленькие светлые капли, которые только притворяются холодными, на самом деле отплясывают веселый звенящий танец. Танец лета. Она забыла про скучные дротики, они ведь мертвые и злые, они подождут. А ей куда важнее было другое – стать вот такой же капелькой, веселой, звенящей, легкой! Закружиться в солнечных струйках, затанцевать, заскользить по мокрой плитке тротуара. А потом пришла мама и очень рассердилась. Очень.
Лина прижала к щекам ладони, заново переживая те пощечины… а в сознание уже проталкивалась острыми колючками-льдинками новая картинка.
Семнадцать. Восемнадцать. Девятнадцать. Как же она ненавидит цифры! Не те, что почти поет мисс Родригес в школе танцев, а те, которые мучают нескончаемыми отжиманиями, километрами бега. От которых дрожь бьет и темнеет в глазах.
– Плохо! – По плечам словно плещет струйка кипятка, и руки невольно подламываются. – Плохо, Лина. Где твоя сосредоточенность? Все сначала.
Я ненавижу… цифры.
И еще, еще.
День, когда, светясь от счастья, она прилетела из школы танцев к бабушке, торопясь поделиться своей победой на конкурсе, и нарвалась на мать, которая ледяным голосом приказала готовиться к посвящению.
Когда принесла домой щенка.
Когда в первый раз убила… и пришла домой со сломанной рукой. Он был колдун, и не из последних, а страховки не было… и нарвалась на разбор ошибок вместо помощи.
Так и вырастали они – маленькие сосульки из ненависти. Ненависти, посеянной чужим холодом. Мама, зачем?
Я не хочу. Я больше не хочу. Не смейте больше меня трогать, это моя жизнь! Моя!
Огненный вихрь.
Не хочу!
Клубящееся пламя, неистовый жар. И столб черного льда тает и плавится… оплывает. И нет его, нет, нет.
Лина с усилием разомкнула ресницы. В теле еще бродил жар, губы были солоны, точно от крови. Серые стены пещеры плыли перед глазами. Что такое…
Феникс уже очнулся, окутал крыльями, щедро делясь теплом, подпитывая силами, и в глазах потихоньку прояснялось, но пол еще протаивал и вспухал какими-то уродливыми черными горбами.
Горбом.
Одним. Лина с усилием сглотнула горячий ком – под ногами лежало тело заказчика.
– Так, – сказал внутренний голос на редкость спокойно и рассудительно. – А вот это, похоже, конец.
Вот так. Мать не простит. Тот, кто подрывает репутацию клана, на снисхождение рассчитывать не может.
Лина медленно подняла руки, убирая с лица волосы. Тело работало как-то нечетко, замедленно, словно снова где-то под кожей застрял шип, посылая в кровь отраву. Мертвое лицо заказчика слоилось и плыло: рот, глаза… Казалось, он еще усмехается, предвкушая развлечение.
Стоп.
А ну соберись.
Распустилась! Возьми себя в руки. Хладнокровие, Лина, хладнокровие. Спокойно. Она чуть прикрыла глаза и глубоко вдохнула сыроватый воздух с запахом извести.
Пять.
Расслабить мускулы, позволить всему лишнему стечь вниз, к ладоням, темным нечетким, но осязаемым комом.
Четыре.
Мягко сблизить-сложить ладони, удерживая свои тревоги там, в жарком плену рук.
Три.
Отрешиться и отпустить сознание на один бесконечный миг. Беззвучная жаркая вспышка огня. И липкий ком испаряется прочь, оставляя покой и равновесие.
Два.
Я спокойна. И выдох, медленный и плавный, так, чтобы не колыхнулось пламя свечи.
Один.
Я спокойна.
Лина открыла глаза. Прищурилась, рассматривая труп. Присела, чуть повела рукой. Похоже, она обошлась даже без ножей, попросту сломав клиенту шею. Ну, туда ему и дорога, жалеть не стоит.
Даже хорошо, если подумать. Пещерка уединенная, тело сейчас замаскируем, ауру своего присутствия сотрем.
И гадайте, кто приложил руки к его шее.
Конечно, на демонов никто не подумает, у них оружие другое, но ведь и у нас другое. И магию я у него не брала – от некромантки Феникс клюв воротил, от этого тем более.
Так что… у меня есть время.
Неизвестно сколько, но есть.
И что будем делать, феникс?
А ничего. Жить. Пока можем.
Ну что ж… Лина рывком распрямилась, уже в другой пещерке, крохотной и совершенно пустой. Молча отступила от скорченного трупа. Карие глаза блеснули отчаянно и зло. Время. Сколько у нее осталось времени?
Сколько б ни осталось – все мое!
Утро она встретила на берегу того самого залива, где накануне Лёш показал ей, как плыть по звездам.
Не потому, что кого-то ждала, и не потому, что надеялась увидеть здесь Лёша – просто так хотелось. Хотелось сидеть здесь и смотреть на лунную дорожку, на переменчивую цепочку бликов и огоньков. Когда она в последний раз просто сидела и смотрела на море? А никогда.
Она всегда торопилась. Сделать это. Исполнить то. Выполнить раньше срока что-нибудь еще, чтоб осталось несколько лишних минут. Море бодро рокотало прибоем, под спиной медленно остывал камень скалы, и серый предрассветный сумрак стирал одну звезду за другой.
Что с ней было ночью? С чего она вдруг решила отдать себя на суд клана? Для соблюдения законов и традиций? Разве не она ненавидела эти традиции? Разве не она бунтовала против законов, предопределяющих жизнь человека с его рождения?
К черту!
Явиться в клан и бросить свою жизнь под ноги ледяной безупречности – Лиз? И не только свою – Лёша. Лёша тоже. Явись в клан и признайся в срыве заказа, чтобы твою оплошность исправили, чтобы завтра или послезавтра, утром или вечером, дома или в гримерке после концерта к Лёшу подошла другая девушка.
В руке сам собой вспыхнул кинжал, и Лина с яростью послала его в холодный песок.
Ну нет. Катитесь в преисподнюю, традиции. К дьяволу законы. Она больше не одна. Ей есть за кого драться – за зеленоглазого ведьмака, который показал ей, как плыть по звездам. Их двое теперь.
И за них двоих она будет сражаться!
На востоке небо зарозовело. В море заплескались первые ало-золотые блики. Лина прикрыла глаза, сквозь ресницы наблюдая, как по воде, играя светом, бежит новая дорожка – празднично-золотистая.
Ну что ж, мама. Впереди непростые дни. Ты все-таки получишь такую дочь, какую хотела. На ближайшее время. Я больше не буду спорить. Я больше не буду протестовать и подставляться под удар. Разве что слегка, чтоб не вызвать подозрений изменившимся поведением. Я буду безупречной, почти такой же безупречной, как ты.
Я все сделаю, чтобы его уберечь.
Слышишь?
Всё.
Глава 17
Ритуал
Зеркало встретило гневным вскриком:
– Лина, где ты пропадаешь?! Я тебя всю ночь ищу!
– Все утро, – мягко поправил голос Анны, и мать отвела глаза и сердито дернула бровью.
– Где ты была?
Ах так! Ну ладно.
– Там, куда ты меня послала! – имитируя вспышку злости, Лина зашвырнула мантию на постель и тряхнула головой, распуская волосы. – Какого черта?
– Что ты себе позволяешь? – Как всегда в их ссорах, Лиз вспыхивала порохом при малейшем намеке на непочтительность.
– А что себе позволяют наши клиенты?! – не менее рассерженно ответствовала младшая феникс, становясь прямо перед зеркалом. – Я полночи прождала эту сволочь в пещерах, полночи! А он так и не явился! С каких пор всякая шушера так обнаглела, что может позволить себе заставить нас ждать?
– Он не пришел? – уточнила Анна.
– Вот именно! А я из-за него… К черту, дайте координаты, я его сама прикончу за такое!
Бабушка усмехнулась.
– Наша девочка, кажется, наконец повзрослела, Лиз.
– Возможно, – кивнула мать. – Если уж ее выбирают в наставницы. И кто – Стефания! Неожиданная честь.
– Честь всегда честь.
– Да. Ритуал через час, Лина. Изволь явиться в клан.
Пещера Пламени сегодня была непривычно полна. Видно, посвящение Дианы вызвало немалый интерес. Кое-кого из фениксов Лина вообще видела раза два в жизни, а тут вот – стоят, смотрят. Серафима, Белла, Галина, вот целая группка – Кристина с дочерьми. О, даже Марианна и Анжелика. Ровесницы. Последние Лине даже нравились – яркие, задорные девушки были скоры на язык и руку, неплохо работали, очень легко ориентировались не только на Уровнях, но и в мире людей. Но Лиз этих двоих почему-то не любила (хотя кого она вообще любит?), и за исключением редких клановых церемоний Лина с ровесницами не встречалась.
Золотистые мантии редкой цепочкой растянулись у стен пещеры. Не хватает только двоих. Да, практически все здесь. А все-таки мало нас. Так мало.
Странно все-таки дела обстоят с этой численностью. Фениксов, считая подрастающих малышек, тридцать один. На все высказывания об увеличении численности клана Лиз качала головой и заявляла, что количество оптимальное. Во-первых, с увеличением числа детей могут возникнуть трудности с воспитанием их в должной преданности и уважении к традициям. Во-вторых, для этого… мм увеличения необходимо привлечь и мужскую половину (Лиз брезгливо поморщилась), а у клана и так постоянные сложности с конспирацией. И не следует их умножать. И наконец, главная сложность: стоит увеличить число фениксов – и начнутся проблемы с их питанием. Заказов на всех не хватит, начнется браконьерство, а то и драки между своими. А Стражи и Ложа Уровней тут же ухватятся за предлог и основательно проредят племя дочерей Пламени. Стражи – потому что фениксов едва терпят (за неблаговидное, по их мнению, занятие). А демоны Уровней – за независимость и… хотя когда это демоны искали причины, чтобы кого-то прикончить? Это племя признает только силу.
Все аргументы матери звучали разумно, и число фениксов оставалось стабильным. Вот только перелистывая страницы старинной книги – маминой книги с названием в переводе это что-то вроде «Летопись огненных свитков», Лина наткнулась на кое-что странное. В общем-то такие книги – история существования клана Феникс – были у всех, традиция даже существовала – переписывать их от руки; но мамина книга была гораздо толще. И на арабском, причем старинном. Лина себя особо большим знатоком арабского не считала, но разобрала, что старинная вязь повествует о сотнях фениксов, собравшихся вместе и выдвинувших какое-то решение. Сотни! А сейчас? Странно. Может, она все-таки ошиблась с переводом? Но проверить не проверишь – мать книгу отобрала, как только увидела, да еще и наказала. Сказала: не твоего ума дело. Ну не моего, так и не моего. Так зачем тогда преемницей объявляешь, почему не отпустишь…
– Найр биит, – гулко разнесся по пещере голос Анны, и Лина на время вытеснила из головы все посторонние мысли. Церемония начинается. – Найр биит, нахну иджтамаа асхаб иля аль-хафля.
«Дочери Пламени, мы собрались здесь на обряд третьей ступени», – привычно всплыли в памяти слова перевода. Древний язык, древние формулы – отчего сегодня все кажется таким странным? Таким… Сохраняя на лице привычное замкнутое выражение, Лина поискала слово – таким чуждым. Да. По-настоящему клан так и не стал ей близок. Не стал семьей. Несмотря на завидное происхождение (дочь Приближенной все-таки, главы), Лина все время ощущала, что большая часть жизни клана от нее скрыта. Может, как раз потому, что мать – Приближенная? Взять хоть эти обряды. Страницы «Свитков» повествуют о ступенях взращивания фениксов вполне определенно.
Первая ступень. Обряд приятия проходят все новорожденные дочери фениксов. Согласно ритуалу все младенцы клана передаются Хранительнице, которой должно по прочтении ритуальных слов поручительства опустить ребенка в Пламя.
«Дочь феникса истинной крови пройдет Пламя безвредно, не тронутая Им, и будет одарена Искрой Его. Приявшая искру отныне и вовеки нарекается Дочерью Пламени, ибо носит в себе частицу Его и наделяется магией».
Вторая ступень: обряд посвящения – первое пробуждение нового Феникса в теле ребенка. Проводится по мере созревания «искры». Начиная с пяти лет, новая дочь клана каждую ночь в годовщину своего появления на свет должна бодрствовать у Пламени – пока не ощутит его «прикосновение».
«С минуты пробуждения Феникса девочка получает первый нож, и начинается ее обучение».
Третья ступень. Обряд обретения наставницы и опоры – так именуется избрание матери-наставницы – проводят, едва девочке исполняется десять лет.