В парке девушка облегчённо вздохнула и пустила лошадь рысью.
Стелла наслаждалась свежим воздухом и искренне жалела тех, кто лишён этой радости.
Глядя на эту девушку с уложенной под платком косой, в расстегнутой меховой куртке, никто бы не подумал, что она лиэнская принцесса, племянница сиальдарского короля. Именно этого она и добивалась.
Стелла остановилась у изгороди, отделявшей дорогу от пастбища. Её внимание привлёк маленький пастушок в потёртом зипуне с отцовского плеча.
— Мальчик, как тебя зовут? — окликнула она его.
Пастушок обернулся, закинул на плечо длинный кнут и зашагал к дороге.
— Арик, — звонко представился он, подойдя ближе.
Услышав незнакомый голос, Шарар (девушка взяла его с собой) заворчал.
— У Вас там щенок? — полюбопытствовал Арик, встав на цыпочки, пытаясь заглянуть в корзинку.
— Да, маленький и лохматый. — Ей нравился этот белобрысый паренёк, разговаривавший с ней так просто, будто со своей соседкой.
— А у меня нет собаки, — с грустью сказал Арик. — Она бы мне так пригодилась.
— Чтобы было легче собирать овец?
— Нет, — замотал головой пастушок, испуганно бросив взгляд на своих подопечных. — Тут водится волк, большой злой волк. Он уже шесть овец из отары зарезал.
— А отара твоя?
— Куда там! — рассмеялся Арик. — Это нашей семьи отара, отца и дядьёв.
— А где живёт твой волк? — Стелле захотелось помочь мальчишке.
— Спит, наверное.
— А он хоть настоящий?
— Обижаете! Его нора вон за там, в пролеске. — Арик указал на темневший за лугом лесок.
— Вы знаете, где он прячется, и до их пор его не убили? — удивилась девушка.
— Это очень страшный волк. Он покалечил трёх пастухов, которые пытались отбить у него скот.
— И поэтому отец поставил сторожить овец тебя? — покачала головой принцесса.
— Просто сегодня моя очередь. А волка этого охотники убьют.
— Какие охотники?
— Из господского дома. Дядя ходил к старой баронессе, жаловался на него, она обещала прислать егеря.
— Не знаешь, волк сейчас в логове?
— Думаю, да. Когда я гнал овец, я видел, как он возвращался с охоты.
— Тогда мы обойдемся без егеря. Все, что нам понадобиться, это много старой соломы и огниво. Огниво у меня есть, так что с тебя солома. Если бы нам помог один из твоих родственников, было бы лучше, но и без них мы как-нибудь управимся.
— А, может, не надо, сеньора? — испуганно пробормотал пастушок.
— Не бойся, мы его просто напугаем. Так что беги за соломой. Только она должна быть сухая, чтобы загорелась, а то ничего не выйдет. А я пока побуду здесь, покараулю твоих овец.
Из принесенной Ариком соломы Стелла наскоро сплела что-то вроде снопов и привязала их к седлу. Держа лошадь под уздцы, она пошла по разбухшему лугу к зарослям, в которых прятался волк. Перепуганный Арик семенил следом, то и дело оглядываясь на овец. Но мальчишеский азарт пересилил страх, и вскоре он вместе с принцессой тщательно огораживал подступы к норе охапками соломы. У обоих бешено колотилось сердце: вдруг, почуяв людей, серый хищник покинет своё убежище и нападёт на них? Общались знаками, стараясь держаться против ветра.
Разумеется, чуткий нюх не подвёл волка: высунув голову из норы, он втягивал в себя утренний воздух, пытаясь определить, откуда исходит опасность. А потом, почуяв, что она рядом, рванул прочь. Но уйти ему не удалось — Стелла быстро чиркнула огнивом, и пламя заключило серого хищника в кольцо, дорого отплатив за минуты промедления.
Волк метался в огненной ловушке, однако он был по-прежнему опасен: солома быстро прогорит, и он вырвется на свободу. Нужно было что-то делать.
Стелла достала кинжал. Эх, ей бы сейчас лук, а так у неё будет всего один шанс.
— Арик, кинь сюда вон тот горящий сноп, да, пододвинь его палкой, — попросила она мертвенно бледного мальчика.
— Я боюсь, — прошептал он и бросился бежать.
Что ж, придется самой. Она прицелилась и метнула кинжал, метя в бок серого хищника — попасть ему в горло было нереально. Бросок увенчался успехом — волк был ранен. Вытащив меч, принцесса терпеливо ждала — раненный зверь во стократ опаснее здорового, нужно подождать, пока он потеряет много крови и ослабнет, благо еще не вся солома прогорела.
Но волк-таки отыскал лазейку в огненном кольце и поспешил укрыться в соседнем овраге. Стелла без труда выследила его по кровавому следу и, будучи уже хозяйкой положения, довела дело до конца.
Отправившийся от страха Арик с интересом рассматривал мертвого волка, то и дело бросая восхищенные взгляды на стоявшую рядом принцессу. Ей это нравилось: Стелла любила, когда ею восхищались.
— Как Вы его ловко, а! — Арик с опаской потрогал клыки зверя. — Можно я потом сниму с него шкуру?
— Конечно, — пожала плечами девушка. — Мне она не нужна.
Глаза мальчишки засветились от радости.
— Моя мама варит чудесную похлёбку, не хотите попробовать? И каша у неё рассыпчатая. А ещё, — гордо добавил Арик, — у нас есть ягодное вино.
Принцесса рассмеялась: ей ещё никогда не предлагали попробовать похлёбки, каши и ягодного вина. Но она не отказалась пообедать вместе с ними: со времени завтрака прошло много времени, и желудок начинал медленно, но верно напоминать о себе.
Фермерский домик стоял неподалёку от луга; перед ним росло несколько чахлых яблонь. Когда они въехали во двор (открытую утоптанную площадку перед домом), мать Арика снимала с верёвок чистое бельё.
— Уже вернулся, пострелёнок? — не оборачиваясь, спросила она. — Дядю-то хотя бы дождался?
— Дождался.
— Тогда иди и помоги мне. Видишь, у матери рук не хватает!
— Я не один, мама, — осторожно заметил мальчик.
— И кого ты там опять привёл? Какого-нибудь… — Фермерша осеклась, увидев принцессу. — Здравствуйте, сеньора! Вы уж извините, что я так…
— Ничего, ничего! Я не хочу Вам мешать.
Угощение удалось на славу: мать Арика, догадавшись, что Стелла как-то связана с королевской свитой, старалась во всем угодить ей.
Арик ни на шаг не отходил от принцессы, за что получил от доброй фермерши не один подзатыльник. Наконец, не выдержав, мать отправила его обратно к овцам.
Слово за слово, обещания повернуть назад «сразу же за тем поворотом» — и Стелла вернулась в Восмур только на закате, голодная, как волк, но полная впечатлений. Несмотря на бурные и многословные протесты Марана, встретившего её во дворе и не отстававшего ни на шаг добрых десять минут, она стремительно прошла мимо столовой. На пороге кухни энтузиазм барона иссяк, и он, махнув рукой на стену упрямства, которую ему так и не удалось сломать, ушёл.
Как и утром, девушка поела на кухне, а после поднялась к себе. Мягкая постель — это как раз то, о чём мечтаешь после такой долгой прогулки.
Только она во весь рост растянулась на кровати, как в дверь постучали.
— Войдите! — крикнула принцесса. Она села и надела сапоги. Ни минуты покоя! Опять им от неё что-то надо!
В комнату вошёл Наваэль. Бросив на неё сердитый взгляд, он пододвинул стул и сел напротив неё. Выражение его лица не сулило ничего хорошего, как, в прочем, и это затянувшееся молчание. Стелла машинально отодвинулась подальше. Сейчас что-то будет!
— Вернулась, наконец! Хорошо погуляла?
Принцесса кивнула.
— Судя по твоим сапогам, была загородом. По уши в грязи — но довольная и счастливая. Одетая ничуть не лучше деревенской бабы. Ладно, если бы только это! Но, нет, тебе было мало! Ты даже не удосужилась переодеться и спуститься к ужину, а, как служанка, нет, даже прачка, наскоро поела на кухне из глиняной миски. Ела чуть ли не вместе с дворней! И тебе не стыдно?
— А чего мне стыдиться? — Она начинала понимать, что ей действительно есть чего стыдиться, но, вот беда, стыдно ей не было.
— Стелла, перестань! — прикрикнул на неё король. — Имей хотя бы смелость признать всю недопустимость и оскорбительность своего поведения!
— Что я должна перестать! — обиженно буркнула девушка. — Перед тем, как кричать, потрудитесь хотя бы объяснить, за что Вы меня ругаете.
— А ты до сих пор не поняла, за что? По-твоему, нормально пропадать где-то весь день, уйти тайком, никому ничего не сказав? Да мало ли, что с тобой могло случиться!
— Кому сказав? Кому я должна была сказать, что уезжаю? Когда я уехала, все ещё спали! К тому же, — пожала плечами принцесса, — я всегда так делаю. Знаю, знаю, — она торопливо предотвратила ответную реплику собеседника, — Старла говорила, что так поступать нельзя, но ведь она уже привыкла…
— Привыкла к чему? Твоему безобразному поведению?
Стелла покраснела.
— Да, безобразному, непристойному, отвратительному и безответственному. Искренне сочувствую твоей сестре, которой приходится ежедневно иметь с тобой дело.
— Не такое уж оно и непристойное! Я же ничего такого не сделала. Да, не оставила записки, не взяла охрану, но я ведь не выезжала за пределы баронства! А на кухне поела потому, что так было быстрее.
— Потому, что не хотела отвечать за свои поступки.
— Я не понимаю…
— Чего ты не понимаешь? Стелла, перестань вести себя, как маленький ребенок! Тайком сбежала, потом, испугавшись заслуженного выговора, тайком же поужинала объедками…
— Не объедками! Я ела нормальную пищу.
— На кухне из общего котла? Итак, тайком сбежала, тайком поела, тайком пробралась к себе, надеясь, на завтра все забудут о твоем проступке.
— Видите ли, я не из тех женщин, которые шага слупить не могут без свиты и целыми днями сидят дома.
— Я это понимаю, — вздохнул Наваэль, — и не собираюсь ограничивать твою свободу. Но есть же какие-то приличия!
— Вот именно, какие-то.
— Стелла, скажи мне, тебе никогда не приходило в голову, что за тебя могут волноваться? Просто волноваться, если забыть об элементарных правилах придворного этикета, до которых, как я уже убедился, тебе нет никакого дела. Это прискорбно, но перевоспитать тебя я, увы, не могу, хотя это было бы в твоих интересах.
— Но со мной же ничего не случилось.
— Ещё бы случилось! Из-за тебя и так наказаны люди, а ты хотела, чтобы они пошли под суд?
— Пожалуйста, не наказывайте их! Они же не виноваты…
— Виноваты они или нет, решать мне, — резко возразил король. — И в следующий раз изволь предупредить кого-нибудь.
— Я не маленькая, хватит меня поучать! — взорвалась Стелла.
— Даже взрослым полезно прислушиваться к чужим советам.
— Я в них не нуждаюсь, — буркнула девушка. Всё, разговор окончен, он может уходить!
Но Наваэль не ушёл и, не обращая внимания на недовольное выражение ее лица, продолжал беседу.
— Надеюсь, Ваша сестра лучше воспитана.
— Разумеется! Старла настоящая пай-девочка, она всё делает по правилам и не убегает без разрешения. Сестра такая правильная и умная, что просто не может Вам не понравиться.
— Так почему же Вы у неё ничему не научились?
— Не захотела — слишком скучно. И перестаньте обращаться ко мне на «вы», я же Ваша племянница!
— А я вот сижу и думаю, вспомнишь ты об этом или нет! — усмехнулся Наваэль. — Знаешь, у родственников есть дурная привычка — волноваться за своих близких. Очевидно, сегодня утром ты об этом забыла.
— Прости, дядя! Я не хотела, честно не хотела…
— Значит, тебе не безразлично, переживал ли я за тебя?
— Нет, конечно!
Он улыбнулся и, наклонившись, поцеловал её в лоб.
Дядя напомнил ей отца — тот тоже часто целовал её в лоб, тоже был добрым, но, в отличие от Наваэля, вспыльчивым. Уж он бы не так её отчитал! Хотя, может, и от дяди, будь она моложе, она получила бы серьезный нагоняй и подзатыльник? Нет, пожалуй, обошлось бы без подзатыльника. Всё же они такие разные… Наваэль, наверняка, не поехал бы в чужую страну почти без свиты и охраны, как некогда сделал её отец. Он любил ездить один, никого не беспокоя, решать все свои проблемы сам…
— Ты просила меня кое-что сделать, — напомнил Наваэль. — Так вот, я не забыл об этом и послал одного человека на поиски твоего Визара.
— Только одного? — удивилась девушка.
— Но этот один стоит десятерых. Он его найдёт.
— Спасибо, дядя! — Она крепко сжала его запястье.
— Хватит, хватит! — Он, шутя, убрал руку. — Прибереги благодарности для другого случая, а то растратишь все за один вечер.
Стелла кивнула и по-ученически сложила руки на коленях. Её поза совсем не вязалась с лукавым выражением лица.
— Дядя, приезжайте к нам в Лиэну! Старла будет рада Вас видеть и устроит самый пышный и радушный приём, который Вы когда-либо видели.
— Вот формалистка, а так ловко притворяется, что не знает этикета! — рассмеялся король. — Разве мы с тобой не близкие родственники?
— Думаю, да, — недоумённо ответила принцесса.
— Только думаешь? — подмигнул ей Наваэль.
— Уверена! — расплылась в улыбке Стелла.
— Тогда, прошу тебя, без посторонних не называла меня на «вы» — от этого я чувствую себя столетним стариком.
— Хорошо, не буду. Я по привычке… И по этикету, — лукаво добавила она.
— Значит, этикет ты все же изучала и кое-что для себя вынесла. Жаль, что не то, чтобы я хотел. Но, — предупреждая возражения племянницы, добавил он, — Стелла Акмелур, ты при всём этом не перестаёшь быть прелестной девушкой. Пусть Миарон пошлёт тебе самого лучшего мужа на свете!
— А Вам, то есть, тебе — самую красивую и добрую жену во всём мире.
— Приятно, когда у людей совпадают желания, — шутя, подметил король.
Оба от души рассмеялись.
Глава VI
Визара нашли быстрее, чем предполагала Стелла. Очевидно, тот человек, о котором говорил дядя, действительно знал своё дело.
Сообщение о том, что таинственный драконоборец найден, застало королевский кортеж прибыл в Шала.
Когда вернулся «следопыт», принцессы в гостинице не было: вместе с дядей она присутствовала на премьере в местном театре. Пьеса и игра актёров доставили девушке не мало приятных минут, а торжественный выезд в театр всегда был её «коронным номером». В таких случаях Стелла руководствовалась одним единственным, но важным правилом: во всём должно быть совершенство. Безупречность в манерах, походке (медленной, плавной, торжественной, не походке, а поступи), причёске (никаких распущенных, нерасчёсанных волос; причёска без ювелирной изюминки — напрасная потеря времени) и, конечно, в одежде. Тут главное не переборщить, а то можно испортить впечатление даже от идеальных манер и причёски.
Во всех этих сложных компонентах женского шарма принцесса с блеском преуспела. Горделиво, одной рукой опираясь на руку Наваэля (слегка и именно опираясь, а не повиснув на ней!), а другой придерживая шлейф платья (одного из двух парадных нарядов, которые она предусмотрительно взяла с собой), Стелла поднималась вверх по лестнице в королевскую ложу, купаясь в лучах света и всеобщего внимания. В украшениях — никаких излишеств. Жемчуг моден всегда и представляет вас в выигрышном свете, если вы умеете его носить. Принцесса умела и могла себе позволить стать на один вечер прекрасным изысканным божеством.
Она слегка улыбнулась, когда Наваэль пропустил её в ложу первой. Бросив еле заметный косой взгляд через плечо, Стелла села, вовремя подобрав складки юбки. Несмотря на видимость невоспитанной непоседливой девушки, всё это она знала и умела с детства, поэтому сейчас все её движения, за исключением движений головы, были отработаны до автоматизма. Дяде не придётся за неё краснеть, напротив, он будет ей гордиться.
Что, на неё смотрят? Улыбаться, снисходительно улыбаться, но не больше — ведь они ниже её по положению. Это часто бывает неважно за стенами театра или за пределами танцевальной залы, но здесь ни о каком панибратстве не может быть и речи. Театр — это игра, этикет — тоже, посему именно здесь ему и место. К тому же, сейчас на неё возложена ответственная миссия — представлять лицо своей страны, поэтому в театре, на глазах у всех, даже для знакомых она уже не просто Стелла, а Её королевское высочество.
— До чего же женщины умеют притворяться! — склонившись к самому её уху, прошептал Наваэль. — Если бы я не знал, что это ты, никогда бы не подумал, что эта чопорная дама и есть моя племянница.