Позаботившись о своём здоровье, Стелла сняла с мёртвой лошади поклажу и поровну распределила её между Лайнес и конём барона. Скорость передвижения, конечно, уменьшится, зато не придётся переживать по поводу потери еды и элементарных дорожных удобств.
Хорошо бы еще найти Кагира и его лошадь, тогда у них была бы палатка. У них… Сначала их тоже придется отыскать.
Убедившись, что она ничего не забыла, Стелла продолжила поиски.
Петляя, она выехала к месту их последней стоянки. Никаких следов барона и его слуги.
Девушка спешилась. Пнув какой-то камушек, она обнаружила под ним свёрнутую вчетверо бумажку. Почти сухую. Принцесса подняла её и жадно пробежала глазами скупые строки:
Уважаемая принцесса Стелла,
Честно говоря, до недавнего времени я и не подозревала о Вашем существовании.
Мы не представлены друг другу, но я Вас видела, пусть и мельком, после того, как одна моя знакомая посоветовала мне присмотреться к Вам. Она же сообщила мне, что Вы собираетесь навестить меня. Что ж, буду рада Вас видеть и сделаю всё, что в моих силах, чтобы Вам у меня понравилось. Но всё же я искренне советую Вам вернуться домой. Я, конечно, Вас совсем не знаю, но мне кажется, что Вы ввязались не в своё дело. В прочем, разумеется, решать Вам.
Моя драгоценнейшая знакомая, которую Вы имеете честь знать, просила передать, что если Вы хотите снова увидеть своих спутников, то должны приехать на закате к тому камню, из-под которого начинают путь две реки. Она будет ждать Вас.
— Это Наамбра! — Стелла в ярости скомкала бумажку. — Только она способна на такую подлость!
Забыв о шапке, больной голове, усталости, она почти бегом, таща за собой обеих лошадей, поспешила к указанному в записке месту.
Исток Бали и Беридана, казалось, промёрз до самого дна, поэтому девушка без опаски перешла на ту сторону и огляделась — никого.
— Неужели меня обманули? — разочарованно подумала она.
Но свежие следы копыт на снегу говорили о том, что здесь кто-то был и, быть может, ещё есть.
Неподалёку принцесса отыскала какое-то деревце и привязала к нему животных. Буквально в нескольких шагах от него обнаружилась лошадь Кагира. Но вот где был сам Кагир? Она обыскала всё вокруг — ни намёка на человеческие следы, только ровные отпечатки копыт. Они привели её к входу в пещеру, возле которой, понуро склонив голову, стояла серая лошадь.
Внутри пещеры было темно, но впереди брезжил тусклый свет. Стелла пошла ему навстречу и вышла в широкую пещерную залу, освещенную множеством свечей.
В дальнем углу висел подвешенный за ногу человек. Он, по мере своих скромных возможностей, делал ей какие-то знаки.
— Ты помнишь Нетира и жреца из Ренга, моего отца? — эхом разнёсся по пещере женский голос. — Пришло время для мести!
Принцесса прижалась к холодной стене и приготовилась к обороне. Ждать пришлось недолго: с факелом в руке в залу вошла Наамбра.
— Ты мне за всё ответишь, принцесса! Если победишь, то останешься в живых и спасёшь своих жалких спутников. Ну, а если нет, вы все, правда, поодиночке отправитесь к твоему старому знакомому Мериаду. К счастью, он не воскресит тебя во второй раз, — рассмеялась колдунья. — А даже если и воскресит, ему, наверняка, захочется оставить тебя себе в качестве очередной игрушки.
Девушка заметила в руке колдуньи нож для жертвоприношений. Что ж, перевес не на стороне Наамбры — у принцессы с собой были меч и кинжал.
— Ты думаешь, что с помощью этого победишь меня?
— Вообще-то он не для тебя, а для того парня, который так отчаянно пытался тебя предупредить. — Наамбра подошла к повешенному и приставила нож к его горлу. — Ты его не помнишь? Это же слуга твоего барончика. Идеальная жертва!
— Убери от него руки! — Принцесса метнулась к ней с обнажённым мечом.
— Какая же ты дурочка! — рассмеялась колдунья и ехидно заметила: — Похоже, ты забыла, что я умею колдовать. Что ж, я тебе напомню.
Быстрый шёпот, пара движений руками — и, рождённая ими, осязаемая волна колдовства отшвырнула девушку к стене. Она больно ударилась головой, упала, но нашла в себе силы подняться.
Наамбра рассмеялась:
— Какая же ты настырная!
Сильнейший поток воздуха вжал Стеллу в стену, не давая не только пошевелиться, но и толком дышать. Очередное заклинание — и меч выпал из её рук, зазвенел, ударившись о камни.
Поток воздуха внезапно иссяк, и принцесса безвольно сползла на пол, ощущая себя абсолютно беспомощной.
— Ты бессильна против колдовства, признай это, рыжеволосая девчонка! — смеялась колдунья.
Убеждённая в своей безоговорочной победе, поигрывая ножом, она неторопливо шла к Стелле, чтобы убить её.
Девушка с трудом встала на четвереньки и отползла в сторону. Перед глазами плыли разноцветные круги, фигура Наамбры двоилась и всё больше походила на размытое пятно…
— Боги, я никогда не докучала вам просьбами о помощи, — зашептала она, дрожащей рукой пытаясь дотянуться до меча, — но теперь, прошу, услышьте меня! Вы, щедро наградившие нас землёй и водой, не покидавшие нас в радости и горе, вы, кому мы обязана своими победами, помогите мне! Натали, Миралорд, Эмануэла, Фериард, не оставьте меня! Великие Амандин и Изабелла, кому я приносила щедрые дары, помогите мне советом, Мериад, подарите мне жизнь! Не из-за Вас ли я здесь? Я хочу жить!
— Они глухие, деточка! — Наамбра склонилась над её ухом. Её шипящий шёпот походил на змеиный. — Глухие и слепые. Им нет до тебя никакого дела. Что для них шкура обыкновенного человека? Одним меньше, одним больше — они и не заметят! Ладно, свыкнись с этой мыслью, а я пока подготовлю всё для жертвоприношения. Думаю, тебе интересно будет на него посмотреть.
Стелла, скорчившись, лежала на камнях.
— Я хочу жить, я хочу жить! — эхом звучал у неё в голове собственный крик, заполняя собой всё пространство её сознания.
После долгих попыток принцесса взяла себя в руки, нащупала меч и судорожно сжала рукоять. Собрав все оставшиеся силы, девушка встала и, пошатываясь, шагнула к Наамбре. Ей хотелось жить, а за жизнь нужно бороться.
— Тебе мало? — удивилась Наамбра. — Так получи ещё!
Колдунья провела рукой по ножу — и он засветился синим пламенем. Наамбра резко выбросила руку, не целясь, метнув нож в противницу. Видимо, боги не были так уж глухи к мольбам принцессы — нож лишь слегка оцарапал её шею.
— Сейчас или никогда! — подумала девушка и с победным лиэнским кличем бросилась вперёд.
Что и как она сделала, Стелла не помнила, всё было, как в тумане. В мозгу отпечатался лишь результат её действий: Наамбра, сползшая на пол, и её чёрные косы, разметавшиеся по камням.
Убедившись, что колдунья мертва, принцесса нетвёрдой походкой Стелла пошла к Кагиру и перерезала верёвки.
— Где барон?
— Где-то там, я полагаю, — слуга указал вглубь пещеры. — Ну и женщина, подвесила меня, как какой-нибудь мешок!
— Но за что она тебя подвесила? Тут же даже крюка нет… — Принцесса внимательно осмотрела стены и потолок. — Она была одна?
— Я точно не помню. Мы ведь как выбрались из той метели, оказались у этой пещеры, а потом раз — и появилась она. Дальше я ничего не помню, очнулся уже здесь, в том состоянии, в котором меня обнаружило Ваше высочество.
Вместе обследовав пещеру, в одном из её закоулков они обнаружили связанного Марана.
— Рад видеть Вас в полном здравии, Ваше высочество.
— А уж я-то как рада, особенно после рассказов Кагира.
— Если б не Её высочество, мы бы с Вами давно были на том свете, сеньор! — Слуга, воспользовавшись кинжалом принцессы, быстро перерезал верёвки. — Разделили бы нас на кусочки и скормили какой-нибудь мертвецкой скотине.
— Кагир!
— Что Кагир? Вы-то не видели, что вытворяла та дамочка, так что молчите уж! А она, к Вашему сведению, собиралась принести меня кому-то в жертву, Её высочество свидетельница. Если бы не она… Век буду ей благодарен!
— Честно говоря, никогда бы не подумал, что не я спасу женщину, а она меня, — усмехнулся барон.
— Вы не первый, — устало ответила девушка. — Мой друг Маркус тоже как-то сострил на подобную тему. Но сейчас не время для разговоров. Я убила Наамбру, но где-то поблизости, наверняка, бродит её таинственная покровительница. Пойдемте!
— С Вами — хоть на край света! — галантно заметил Маран.
— Сначала выйдем из пещеры, — усмехнулась Стелла.
* * *Перед принцессой простиралось широкое русло Кинара; справа, в лёгкой дымке, у самого горизонта, виднелась гладь озера Минар.
У неё перехватило дыхание от красоты этих мест. Нет, она, конечно, слышала, что Сиальдар прекрасен, но настолько! Подумать только, воды Минара видели прекрасную Анжелину: она каждый год, невидимая людям, проводит несколько недель в Долине голубых озёр…
Снег внизу таял; звонкие ручейки, переговариваясь, меж собой, сбегали по горным склонам.
Маран заметно оживился и весь день в полголоса распевал хвалебные песни Миарону. Услышав, что он опять что-то мурлыкает себе под нос, принцесса не выдержала и спросила:
— Скажите, барон, а почему Вам так весело?
— Я вернулся на родину, вернулся к солнцу и счастью — разве это не повод для веселья?
Девушка улыбнулась и заметила:
— У нас всё намного прозаичнее. Конечно, мы радуемся, возвращаясь домой, но с солнцем свою родину не сравниваем.
— Напрасно! Для каждого сиальдарца родина подобна солнцу — она ведь даёт жизнь.
— Похоже, мне никогда не понять местных жителей, — пожала плечами Стелла. — И это, несмотря на то, что моя мать была сиальдарской принцессой…
— Если Вы проживёте в Сиальдаре хотя бы месяц, то проникнетесь духом этой страны, — ободрил её Остекзан.
— Боюсь, надолго я здесь не задержусь! — усмехнулась девушка.
Маран покачал головой:
— Ваш дядя не отпустит Вас так скоро.
— Посмотрим! Давайте сначала переедем на ту сторону.
— Разумеется. Я покажу Вам брод.
Они спустились по течению Кивира до проступавшего сквозь лёд нагромождения камней. Как пояснил барон, они отмечали место брода.
Сначала Кагир перевёл на тот берег нагруженную поклажей серую лошадь Наамбры, потом свою собственную, а затем вернулся за конем хозяина.
— Позвольте перевести Вашу лошадь, — попросил барон, отказавшись от помощи Кагира.
Принцесса улыбнулась и кивнула. Ей было приятно, что о ней так заботятся.
— Земля Сиальдара приветствует Вас! — весело сказал барон, когда они благополучно оказались на том берегу.
Он спешился, наклонился, взял в руки немного влажной земли и прошептал:
— Приветствую тебя, Родина!
— Неужели все сиальдарцы так сентиментальны? — Стелла расслышала не предназначенную для чужих ушей фразу.
— Нет, всё не совсем так, — вспыхнул Маран и быстро выпрямился, отряхивая руки. — Просто мы очень любим Родину… Но, я вижу, Вы хотите скорее продолжить путь. — Он предпочёл оставить все, как есть, без объяснений.
— А как Вы догадались? — улыбнулась принцесса и шутливо добавила: — К сожалению, люди угадывают чужие желания, особенно мужчины.
— К чему это последнее замечание? — нахмурился барон. — Разве я не выполнил какую-то Вашу просьбу?
— Успокойтесь, у меня нет к Вам никаких претензий. Просто большинство мужчин, за исключением моего друга Маркуса, когда я просила у них совета, смотрели на меня, а не думали, как мне помочь. Их больше интересует цвет моих глаз, чем мои умственные способности, — вздохнула она.
— Это естественно, — пожал плечами Маран. — Ваша красота ослепляла их.
— Перестаньте! — Ей не хотелось развивать эту тему. Хватит с неё комплиментов и платонических (и не платонических) взглядов! Это средство хорошо принимать в умеренных количествах для поднятия самооценки.
— Уже молчу, Ваше высочество, и смиренно ожидаю Ваших приказании.
Успешно пройдя проверку документов: здесь на это смотрели сквозь пальцы, ограничиваясь лишь кратким устным допросом, — они оказались на дороге, проложенной среди мягких земель лугов, которых уже много десятилетий не касался плуг: Долина Голубых озёр считалась священной, поэтому там паслись лишь легконогие табуны. Немного южнее, у берегов Майли, начинались пастбища для скота. Земледелием в основном занимались в поймах рек, возле Гирляна и Миксора и узкой долине у леса Зачаби.
Путешествие по сиальдарским землям не было таким безоблачным, каким казалось сначала: здесь тоже водились хищники: волки и рыси, но местные серые разбойники были мельче своих лиэнских собратьев. Принцесса их не видела, зато ей пришлось повстречаться с рысью. Случилось это неподалёку от озера Минар.
Маран встретил по дороге старого знакомого и, с позволения Стеллы, на время покинул свою очаровательную спутницу, оставив её под присмотром Кагира. Они договорились встретиться в соседней деревне.
Разумеется, принцесса предпочла в одиночестве погулять по окрестностям и отослала слугу в деревню — пусть выпьёт эля в каком-нибудь кабачке. Сама же она поехала к озеру.
Пресытившись прекрасным видом, принцесса, выбрав более-менее сухое место, расстелила на земле запасной плащ, достала карту, любезно предоставленную Мараном, и отыскала на ней Розин.
— Интересно, какой он, мой дядя? — подумала девушка. — И будет ли он рад меня видеть?
Лайнес встревожено заржала. Стелла вскочила и, обернувшись, увидела рысь.
— Какая же ты большая и сердитая, киска! — попыталась пошутить принцесса, но рысь ответила на её реплику громким рыком. Желание шутить тут же пропало.
— Неужели ты хочешь, чтобы я испортила твою чудесную шубку? Она у тебя очень красивая. — Девушка смотрела ей прямо в глаза, пытаясь заговорить. Тем не менее, её рука предпочла не доверять изворотливости языка и медленно достала меч.
Рысь замерла, заметив в руках Стеллы оружие; лишь хвост подрагивал в такт учащённому дыханию. Мышцы были напряжены до предела.
Хищница повела носом и недобро посмотрела на принцессу зелёноватыми глазами. Обе, не мигая, не сводили друг с друга взгляда. Принцесса дала себе слово не опускать глаза первой — это было равносильно поражению. Страх, по её мнению, делал человека слабым и помогал врагу, поэтому противник никогда не должен чувствовать, что ты боишься.
Наконец рысь неохотно отступила, проиграв в поединке глаз.
Пока девушка боролась с рысью, барон вместе с другом и. по совместительству, соседом, заехал в его имение, чтобы выпить немного хорошего вина, по которому соскучился в Лиэне, узнать последние новости и, заодно сообщить королю о визите его племянницы. Последним он решил заняться сразу же по приезду, рассуждая примерно так:
— Это мой долг верноподданного, я не могу поступить иначе.
Обмакнув перо в чернила, Маран на минуту задумался, а потом на одном дыхании вывел на бумаге:
Ваше королевское величество!
Считаю своим долгом сообщить Вам о прибытии в Сиальдар одной из Ваших племянниц, лиэнской принцессы Стеллы. Она путешествует без свиты; насколько мне известно, поездка носит частный характер. Её личность подтверждают содержащиеся при ней бумаги.
В данный момент Её высочество находится неподалеку от озера Минар. Она намеревается и дальше следовать розинской дорогой; если же по какой-нибудь причине она передумает, я немедленно сообщу Вам.
Ваш покорный слуга,
барон Маран Остекзан.
Запечатав письмо, Маран с нарочным отослал его в Розин.
— Так это правда, что та девушка, которую я видел рядом с тобой, и есть племянница короля? — поинтересовался хозяин дома. — И, судя по твоим словам, красавица.
— Да, Женин. Её высочество пошла в мать, а наша покойная принцесса была прекраснейшей из женщин.
Женин подошёл к столу и, налив себе ещё вина, провозгласил тост:
— За здоровье Её высочества!
— Глаза у неё карие или голубые? — Вопросы красоты по-прежнему волновали друга барона. — Высокая?