— Похоже, тебе и лычки скоро навесят, — раздался шепот слева с едва слышимым французским акцентом.
— С чего ты взял? — прошептал в ответ Арсений.
— Слышал в штабе, — отозвался Жан, смотря вперед на усталого капитана в пробитой силовой броне, который толкал речь о павших героях. — Батальон на переформирование, сержантов всех выбили, вот Гена и представит тебя к званию.
Арсений на это ничего не ответил, на Калифорнии было «жарко», от батальона почти никого, не осталось но «звездунам» дали прикурить.
— Может, слышал куда нас? — прошептал Арсений.
— Слышал, — отозвался французский эмигрант, — на Большую Москву перебрасывают, там пункты переформирования. Думаю, недели две там проторчим, кабаки, девочки, теплое море.
— Наивный, — шепнула Ирма, прислушивающаяся к разговору. У Красного пояса и так частей мало, сформируют новую бригаду и бросят на передовую. Думаю, нам Крым светит, будут там тебе и девочки и море и хренова туча «звездунов».
— Разойдись, — скомандовал капитан, — погрузка через четверть часа.
Арсений присел в тени разрушенного почти до основания дома и закурил. Еще два дня назад их батальон штурмовал этот город, дорого далась Калифорния Красному поясу, а дороже всех Лос-Анжелес, столица планеты. Но ведь взяли, огромной ценой, но взяли. Да еще танк этот, ох сколько бед он наделал. В упор из граников били, снаряды плазмой начиненный рикошетили от силового поля и свечкой уходили в небеса.
Ирма присела рядом.
— Но Жан прав, походу, на тебя скоро реально лычки наденут, больше не на кого.
— Надоело все, — сказал в ответ на это Арсений, — просто надоело. Шесть лет идет война, шесть лет планеты переходят из рук в руки, это все равно, что вдвоем в карты на деньги играть: партия твоя, партия моя. Я уже полтора года воюю, пограничные планеты уже раза по три из рук в руки переходили. Какой в этом смысл?
Ирма пожала плечами.
— А у войны есть смысл?
Арсений отрицательно покачал головой.
— Но эта война просто безумие, комедия абсурда, и было бы смешно, если бы не стоила столько жизней. За полтора года батальон переформировывали восемь раз, бригаду шесть. Я даже перестал запоминать лица новобранцев, нет смысла. Мы просто пешки, которыми жертвуют ради высоких идей на которые всем плевать кроме правительств Квадрата и Пояса. Мы воюем за то чтобы наши дети говорили на русском языке, а звездуны воюют за то чтобы повсюду были их флаги и вся система принадлежала только им. Не мы на них напали, но благодаря их пропаганде именно мы зло в чистом виде. Диктатура им наша не нравится, — Арсений усмехнулся, у них она типа более правильная.
Все засмеялись.
— Войне скоро конец, — подсев рядом, авторитетно заявил Никита.
Арсений скосил глаза, красавчик, бабник, ловелас и совершенно никакой солдат.
— Все выдохлись, — продолжил Бабник свою глубокую мысль, — и «красные» и «звездуны». Просто скоро некому будет воевать.
— Быстрей бы, — устало заявила девушка, — хотя, что делать после того, как война закончится? Дома нет, из родных только отец, но он наполовину чужой. Так что, считай, что кроме, как воевать, я ничего не умею. С таким послужным списком мне только в пираты дорога.
Арсения передернуло.
— Быстрей бы, — ответил он.
— А я найду, чем заняться, совершу галактическое турне и на каждой планете заведу себе жену, — озвучил свои планы Никита. — Ирма, ты ведь вроде с Новой Литвы?
Девушка кивнула, не понимая, куда клонит Бабник.
— Вот и здорово, — обрадовался тот, — я тебя трахну, потом быстро женимся, и у меня будет жена литовка.
От удара он увернуться не успел, кулак Ирмы сломал ему нос.
— Я доходчиво объяснила свою позицию? — нависая над валяющимся в пыли Никитой, спросила девушка.
— Дура, я же шучу, — пытаясь подняться и растирая кровь по морде, обиженно заявил парень.
— Я тоже тебя шутя, — отозвалась литовка, — иначе ударила бы не кулаком, а ножом в горло.
Жан, сидящий в стороне, усмехнулся одними губами. Это уже стало традицией батальона, каждый новобранец считал своим долгом склеить Ирму, и каждый огребал по роже. Обычно одного раза было достаточно, только дурачок Никита урока не усвоил и огребал периодически.
— Транспорт прибыл, — глядя в небо, произнес Арсений.
Сверху, включив посадочные двигатели, опускались десантные шлюпки. К каждой бригаде был прикомандирован линкор, для высадки использовались пятьдесят шлюпок по тридцать человек в каждой, снизу крепились таки и машины пехоты, артиллерия и минометы. И вот сейчас четыре шлюпки заходили на посадку, чтобы забрать остатки бригады. Всего четыре. Неделю назад на Калифорнию высаживались полторы тысячи десантников, сегодня отсюда уходили сто девять человек и два танка, почти вся бригада осталась здесь. Похоронные команды еще рыскали по руинам, собирая трупы, их эвакуируют транспортником позже, затем на базе флота каждый погибший получит гроб, флаг и билет домой.
— На посадку, — скомандовал капитан.
Арсений отшвырнул бычок и резко поднялся. Впереди был отдых, две недели в космосе, и если Жан прав, их ждет еще неделя на Большой Москве, центральной планете Красного пояса.
Арсений уже вступил на трап, когда его догнала Ирма.
— Ты пойдешь за ним? — спросила девушка тихо.
— Да. Наступит день когда я найду этого ублюдка и снесу ему голову.
Девушка была одной из немногих, кто знал его историю. Дальше шли молча, рассевшись по местам, Лавр пристегнулся лазерный автомат, занял место в оружейной стойке справа от хозяина.
— В одиночку его не победить, — садясь рядом, заметила она.
— Я не собираюсь его побеждать, я собираюсь мстить, — ответил на это Арсений.
— Билет в один конец.
Парень кивнул.
— Приготовиться! — раздался из динамика голос пилота. — Старт на счет ноль. Три, два, один, ноль, старт!
Двигатели взревели и шлюпка, оставив выжженное пятно, ушла в небо.
Линкор «Иосиф Сталин» был для Арсения почти домом, вот уже полтора года он летал на нем. Выйдя из шлюпки парень махнул на прощание Ирме и отправился в кубрик.
— О чем говорила сучка-недотрога? — догнав его, поинтересовался Никита.
Арсений затормозил, взяв Бабника за грудки, он прижал его к стене.
— Слушай меня внимательно, падаль, — прошептал он ему в ухо, Никита вздрогнул, — и запоминай. Как только начнется переформирование, просись в другую бригаду, и если ты этого не сделаешь, я тебя, суку, сам в первом же бою пристрелю. Ты меня хорошо понял?
— Лавр, ты чего? — выпучив глаза, полузадушено прохрипел Никита.
— Ничего, — просто отозвался Арсений и двинул коленом между ног красавчика, хотя со свернутым носом и размазанной по лицу кровью на такового Никита не тянул. — Просто дружеский совет, — отпуская жертву которая мгновенно рухнула на пол и скрючилась в позе эмбриона. — Дерьмо, — бросил парень и пошел дальше, идущий на пару шагов позади Жан усмехнулся одними губами и обогнул кучу, скорчившуюся на полу.
— Интересно, — догоняя Арсения, произнес он, — а Ирма знает, сколько раз за последний год ты из-за нее чистил морду всяким козлам?
— Без понятия, — отозвался парень и, махнув на прощание рукой, вошел в кубрик. Раньше он делил его с еще девятью парнями, теперь… теперь он был здесь один. Девять пустых коек, через какое-то время сюда придут чиновники из военной канцелярии, соберут личные вещи погибших и раненых и эти койки займут другие люди, чтобы потом уйти, не оставив в памяти Арсения ни имен, ни лиц.
— Завтра будем на Большой Москве, — садясь за стол, произнес Жан, — кабаки, пляжи, девочки.
Ирма усмехнулась.
— Жан, все отличие от того, что есть сейчас, пожалуй, только в пляжах. Насколько я помню, ты вчера ушел к себе в кубрик, ведя под руки двух связисток, одна из которых лейтенант, а вторая капитан. Кстати, количество звездочек на погонах влияет на поведение в постели?
Жан отрицательно покачал головой.
— Все как и в жизни, лейтенанты шустрее, капитаны опытней.
Присутствующие рассмеялись, за столом сидели десять человек, почти все, что осталось от батальона, не хватало только Никиты, который избегал общества Арсения, ел за другим столом и старался быть как можно незаметней, всех это вполне устраивало.
— Ты-то, красавица, на пляж собираешься? — поинтересовался Игорь.
— Конечно, — мечтательно закатив глаза, ответила Ирма, — у меня уже полгода лежит в вещмешке ненадеванное бикини, которое я купила в Ленинграде. Тогда так и не удалось искупаться в Балтике.
— Это когда нас перебросили на Урал? — спросил Арсений.
Девушка кивнула.
— Да, на Урале, с пляжами туго, — отозвался кто-то из парней.
— Там со всем туго с растительностью, с водой, там только с горами проблем нет и металлами, — заметил Жан, из присутствующих только он, Арсений и Ирма поучаствовали в той заварушке, неделю Красные Штыки гоняли по горам десант «звездунов». Батальон после этого пришлось почти полностью переформировывать: из четырех сотен бойцов уцелели двадцать пять человек, а продолжить службу смогли десять. Теперь из десяти осталось только трое ну и лейтенант в госпитале, хотя обратно в часть ему уже вернуться не суждено, какой из безрукого десантник?
— Кто сегодня сводки просматривал? — спросил Арсений.
— Я, — поднял руку невысокий крепкий парень с позывным Тумба. — На Крыме совсем все плохо, жмут нас там «звездуны». Туда перебросили пятый механизированный корпус, но все равно у квадрата перевес.
— Накрылись медным тазом ваши пляжи, — бросил кто-то с соседнего столика.
Арсений обернулся и вопросительно посмотрел на сидящих за ним пилота и связиста.
— Сегодня шифрограмму принял, — сообщил связист, — бригада уже сформирована, вас вольют в состав и перебросят на Крым. Думаю, что уже через неделю там будем.
— Твою мать, через один парсек, — выругался кто-то из молодых, — а я своей девушке свидание назначил, послезавтра с Ленинграда прилетит.
— Забудь, думаю, послезавтра ты будешь снова болтаться в космосе, — бросил пилот. — У нас все увольнительные отменили, беглый осмотр корабля, пополнить запасы, погрузить бригаду и на взлет.
— Похоже, в Крыму все совсем хреново, — продолжил связист, — туда еще первый гвардейский перебрасывают, но это пока что слухи.
За столом десантников повисла напряженная тишина, Ирма и Арсений переглянулись, оба знали, что значит, когда где-то появлялся первый гвардейский. Элиту десантной пехоты Красного пояса бросали в бой только тогда, когда больше ничего не могло помочь, и, если его и вправду перебрасывали на Крым, значит, дело швах. Билет на курорт может оказаться в один конец. Новости основательно испортили всем настроение, все от рядовых до адмиралов флота и маршала Красного пояса знали если потерять Крым — войне конец. Фактически, эта планета переходила из рук в руки и не принадлежала ни «звездным», ни «красным». Когда она была в руках «звездунов», то называлась Майами, когда в руках «красных» — Крымом. За нее уже шесть лет шла капитальная драка, если кому-то из противоборствующих сторон удастся закрепиться на ней хотя бы на полгода и построить базу для флота, война закончится. Стратегическое положение планеты давало колоссальное преимущество для атак на почти все миры галактики. Но в одном дурачок Никита был прав — войне скоро конец, силы «красных» и «звездунов» таяли, как снеговик в тропиках.
На следующий день линкор «Иосиф Сталин» пристыковался к базе звездного флота. Никаких увольнительных, все остались на корабле, на который тут же начала грузиться бригада. Жан оказался прав, через час после стыковки на Арсения надели сержантские лычки, а через два, передумав, сорвали и сходу нацепили погоны лейтенанта.
— Принимай роту, — скомандовал усталый капитан, — назначай взводных, через одиннадцать дней мы высаживаемся в Крыму.
— Так нельзя, — возмутился Арсений, — половина бригады — салаги необстрелянные, никакой слаженности, это все равно, что скотину на убой вести.
— Забудь про гуманизм, — отмахнулся капитан, — у нас нет ни времени, ни сил. «Звездуны» дожимают Крым и, если сейчас туда не перебросить свежие силы, мы его потеряем.
— А гвардейская?
— Первая гвардейская сможет быть там не раньше чем через две с половиной недели. Все, лейтенант, выполняйте.
— Есть, — вытянувшись по стойке смирно и крутанувшись на каблуках, Арсений, чеканя шаг, вышел из каюты капитана.
— Ирма, принимай первый взвод, Жан, второй, — Арсений пробежался взглядом по оставшимся старикам. — Третий возьмет, — последовала довольно долгая пауза, — третий возьмет Митяй.
— Все так плохо? — спросила Ирма, когда они остались в лейтенантском кубрике вчетвером.
— Хуже. Плохо — это еще хорошо, — скаламбурил Арсений, бросив быстрый взгляд на взводных. — Я могу рассчитывать только на стариков, молодняк мне совершенно доверия не внушает, это мясо, которое в первом же бою обгадится до потери сознания. Стариков в бригаде процентов сорок, это хорошо, я из них знаю от силы десяток, но шесть сотен обстрелянных бойцов не могут выиграть войну.
— Похоже, мы смертники, — подал голос Жан, весь вечер он молчал и был хмур.
— Наша задача удержать Новороссийск, или как называют его «звездуны» Ньюпорт.
— И сколько держаться? — спросил Митяй.
— До подхода первой гвардейской, ориентировочно шесть или семь дней.
— Писец нам всем, орден точно отхватим, а кое-кто и два, только нам его в гроб положат, — как всегда прямолинейно бухнул Митяй.
Все посмотрели на него, как будто он громко испортил воздух. Правда, в душе каждый знал, что Митяй прав.
— Сорок секунд до высадки, — огласил десантный отсек капсулы напряженный голос пилота. — Входим в зону действия противовоздушной обороны квадрата. Держись! Сейчас потрясет!
Десантная капсула вздрогнула, Арсений на секунду закрыл глаза, тряска все усиливалась, вибрация на корпусе нарастала. Новоиспеченный лейтенант сжал кулаки и посмотрел на сидящих напротив бойцов, сразу можно сказать, кто высаживается впервые: лица бледные, пот катится градом, кулаки стиснуты на подлокотниках и побелели от напряжения.
— До посадки десять секунд, — произнес пилот, — удачи, ребята.
Арсений отстегнул ремни и поднялся, капсула вздрогнула и он едва не упал, вовремя ухватившись за поручень.
— Там внизу нас ждет враг, — начал он, — и он нас боится. Мы уже на земле, это наш Крым, покажем «звездунам», что они зря сюда приперлись.
Особого энтузиазма эта речь не вызвала, но бойцы хоть как-то приободрились.
— Контакт, — выкрикнул пилот, и десантная шлюпка тяжело плюхнулась на все восемь «лап». Аппарель упала на землю, и Арсений рванулся вперед, следом с криком бежали бойцы.
— Группа прикрытия, вперед! Занять оборону на окраине! Отделению поддержки разгрузить боеприпасы! Бронемашину к угловому дому! Пошевеливайтесь, черти!
Бойцы засуетились, десять десантников, прикрывая друг друга рванулись к окраинам. Где-то впереди шел бой, там гибли остатки пятого механизированного корпуса. Город горел, было светло, как днем, из-за холма работала минометная батарея, над развалинами дрались истребители и штурмовики, прикрывая зону высадки бригады, а за спиной одна за одной на посадку заходили десантные капсулы.
— Красным штыкам, выдвинуться к позициям третьего батальона первой бригады пятого механизированного, они отходят по южной окраине, даю маркер, — приказал полковник.
— Есть, — раздался голос капитана, — но высадка еще незакончена.
— Потом закончишь, — отрезал командир бригады, — посылай тех, кто уже на земле.
— Первой роте — вперед, — скомандовал капитан.
Арсений глянул на карту, на планшете уже появились маркеры третьего батальона, они медленно пятились чуть правее расположения его роты.
— Первое отделение — вперед! Прикрыть левый фланг. Второе отделение — правый, третье — центр, — скомандовал Лавров.
Выгрузившиеся бойцы при поддержке брони пошли вперед, на них катился огненный вал, это артиллерия «звездуновя» утюжила отходящий батальон.