— Бабуля, в ситуации задействовано не простое заклинание. По следу этой девочки пускали ищейку. - Андрагу становилось трудно говорить. Действительно, могло не хватить сил до замка.
— Имя, стало быть, произнести нельзя, - рассуждала заинтригованная бабка, -
Хоть намекни. Мне от любопытства не уснуть. Пока еще новости дойдут до моего глухого угла. Давай, выкладывай. Я сообразительная.
Глаза милой старушки злорадно полыхали. Такое развлечение!
— У него, мадам, короткое легкопроизносимое имя с неприятным запахом.
— Йес! - бабка аж подпрыгнула. - Лети, мой птенчик, лети в свое гнездышко. Я тебе даю зеленую улицу. Завтра прибудешь ко мне с докладом. Иначе, обратно не выпущу.
Андраг с натугой потянул свое, ставшее изрядно тяжелым и неповоротливым тело вверх.
Замок-на-Камнях представлял собой маленькую, практически неуязвимую цитадель. Он как будто вырастал из скалы, был ее продолжением. От подножья поднималась даже не дорога - узкая тропа. Конному не одолеть. Пешему - не всякому. Посадочная площадка всего десять на десять метров. Садиться на такую само по себе - рискованное мероприятие. А если ты устал как черт, если в лапах держишь ношу, которую не желательно размазать о камни? В прежние приземления Анрагу случалось и с краю падать и морду о стену расшибать. Сегодня ни как нельзя было ошибиться. Черт дернул, связаться с людьми! - в который раз изругал себя дракон, - от них все беды. Правы Молодые: жрать их и жрать! Мать, перемать! Как же садиться?
Сначала он заложил большой плавный круг, потом круг поменьше. Потом по спирали пошел вниз, сужая круги, и уже у самой земли, сложив крылья, рухнул вниз. Да не просто рухнул - на спину. Лапы с зажатой в них девушкой площадки даже не коснулись. Зато чувствительно коснулся весь остальной организм. Дыхание перехватило. И боль такая - хоть ори. Андраг не удержал стона. С ним из пасти вылетел язык пламени. Хорошо, что голову успел отвернуть. На девчонку не попало.
Когда переворачивался, чуть не заорал второй раз. Удержался.
Глашатай, он же привратник, он же трубач проделал ритуал быстро и не громко.
Понимающий человек. Держал бы тут Андраг другого. Этого типа он буквально сдернул с дыбы и поселил подальше от всяческих глаз. Привратник, он же, к слову и дворецкий, жил в цитадельке, почти что, сам себе господин. Андраг наведывался редко. Горы кругом нехоженные, драконов практически нет. Охота, рыбалка - курорт. Однако покидать место пребывания ему категорически не рекомендовалось. Да он и сам не рвался. В Платиновой долине Влад был объявлен вне закона.
Гадство! Барон остановился, не донеся ступни до ритуальной дорожки. На руках
— обеспамятевшая Светланка. Что она - сплошные ссадины и синяки, что сам
Высокий Господин. А дальше-то как?
Влад не понял. Он стоял на пороге, готовый принять ношу у хозяина. Ритуальная тропа в этом замке представляла из себя коридор. Узенький такой, пыльный, до полного потопления в сыпучей субстанции коридорчик, из которого Андрагу пришлось отступить. А долго так не простоишь. Ворота формулу исполнили, если гость не проходит, рассуждать безмозглая конструкция не станет. Еще чуть-чуть и припечатает створками, останешься снаружи.
Дело, собственно, было в том, что Андраг не успел поинтересоваться у Светланки, не была ли та замужем. Хоть проверяй! Если он вступит на тропу с девственницей на руках, ничего не произойдет. Если он несет женщину - кранты. Она сгорит.
Андрагу - хоть бы что, а от нее останутся мелкие, мелкие угольки.
Кажется, ему оно стало надоедать. В конце концов, что такое?! Он разве боится запаха горелого мяса? В юности не один человек расстался с жизнью, просто по тому, что барон-дракон решил поиграться. Если он промедлит хоть минуту, останется на голой скале с исковерканным заклинанием в компании. Девице, что, отлежится и даст деру. А ему, дракону, за которым, вполне возможно, идет погоня?
За ней, конечно, тоже идет, но у людей такая планида.
И все же он еще миг колебался. Выхода не было, был только вход на ритуальную тропу. Андраг приготовился. У него оставался краткий миг, наносекунда - время от соприкосновения подошвы с дорожкой, до начала уничтожающего заклинания. Если сильно постараться, в это мгновение можно забросить девушку на лестницу. Влад стоит корягой, руки растопырены. Если и не поймает, смягчит удар.
И… Шаг!
Не полыхнуло, не завоняло, девица даже не вздрогнула. Пронесло. Влад сгреб гостью в охапку.
— Куда ее?
— Запри, только культурно. Подушечка, одеяльце, горшок не забудь.
— С водой?
— И с водой тоже.
— А… - протянул Влад, обнаруживая запоздалое понимание. - Значит, она у нас на долго.
— Посмотрим. Как дела пойдут.
Андраг шагнул в легкую арку. Высокие, кованые створки дверей распахнулись.
За ними открылся небольшой каминный зал. Есть хотелось до спазмов в желудке.
Поневоле вспомнишь маменьку. Томил, злодей, почтенную даму у дверей столовой, теперь аукнулось. Не иначе маменька подсунула ему тихую фигу из чисто женского арсенала: пожелала, чтобы милое дитя точно так же проголодалось, дабы понимать, каково оно.
— Господину есть подавать? - очень к месту поинтересовался Влад.
— Не есть, а жрать!
— Я вчера охотился, убил косулю.
— Тащи девицу наверх, потом тащи сюда козу.
— Ее варить надо. Я ж не знал, что вы объявитесь.
— А вот это нам ни к чему.
— Так жрать будете?
— Тебя это смущает?
— С чего бы!
Разговорчивый! Его и колесовать-то хотели именно за длинный язык. Какому
Высокому Господину понравится, что вверенный его неусыпным заботам контингент, распевает про него скабрезные стишата? Внешность поэт имел неказистую и даже где-то зверовидную. Именно по этому длительное время никто на него не думал. Влад обнаглел и однажды устроил публичный диспут на площади.
Тут-то его и взяли. Андрагу пришлось дать солидную взятку, чтобы вызволить неосторожного сочинителя из застенка. Ему нравились веселые Владовы стишки.
Барон владетель не часто наведывался в горный замок, главным образом из-за расстояния. Зато когда наведывался, каждый раз открывал в укромной цитадельке новые для себя стороны. В этот прилет его поразил рассвет. И раньше приходилось вставать с первыми лучами солнца, но то ли он тогда торопился, то ли возраст начал сказываться, нынешнее пробуждение пошло под степенные мысли, свист прохладного ветерка в нестекленных узких окнах и розовое новорожденное свечение.
Бабушка велела быть ввечеру. День свободен. Напряга со стороны вероятного противника пока не просматривается. Утро Андраг решил посвятить восстановлению перемирия между людьми и драконами.
В Замке-на-Камнях, как и в других владениях, он предпочитал одеваться в джинсы. Нечего пугать бедную девушку пышными брыжами и сверканием бриллиантов. Да ей сейчас в сущности начхать, что там развешано на драконе, алмазы или простое стекло.
Влад запер Светланку в угловой спаленке. Там два окна, помнил Андраг, и оба открываются в пропасть. Решетки, правда, не пустят. Умный все же у него помощник. С дикой человеческой дочери станется, прыгнуть вниз с немыслимой высоты лишь бы не попасть в лапы дракону. А лапы вот они. Ничего, кстати, красивые, смеем надеяться.
Он не торопясь шел к двери, еще прикидывая как войдет, как она станет его пугаться - видел, перевидел, - как потом страх смениться интересом, как… Да куда она от него денется! В том смысле, он заранее знал, что она не сегодня так завтра окажется в его постели. И сие знание не отравляло ему предстоящее удовольствие.
Когда в отпуске едешь к морю, живое представление и доподлинное знание отнюдь не превращают долгожданную встречу в рутину. Они все такие разные.
Дверь скрипнула, Андраг, чуть пригнувшись, ступил за порог. Коморка три на три метра. Утреннее солнце бьет в окна. У дальней стены - кучей подушек и одеял - развороченная лежанка. Девушка в обозримом пространстве отсутствовала. Барон хмыкнул и сосредоточился. Так и есть, прячется за косяком. Детка, мне ж не надобно смотреть даже. Я отсюда чувствую, как ты там трясешься, шагу со страху сделать не можешь. И ножичек свой ты зря ухватила. Не сможешь. Я не дам. Однако нож это лишнее. Еще порежется. Что-то такое она грозилась сделать, если попвдет в лапы…
— Брось ты эту железку, - сказал он мирно.
Из уголка, где пряталась Светланка, послышался зубовный стук. Бедная девочка.
Тут надобно было набраться терпения. Не будет же она пугаться до бесконечности.
В прошлом, иногда приходилось и отступать. Не по настоящему, конечно, понарошку. Обживется такая пугливая птаха в хозяйских покоях, с девушками подружится, или наоборот - поссорится, разговоров наслушается, посмотрит на разборки по поводу очередности. Не пройдет и трех месяцев, как сама в списочек запросится. А девушки ей: тебе, мол, дуре, спервоначалу предлагали - сама отказалась. Однажды девушка полгода в замке прожила, прежде чем попала в господскую постель. Андраг не торопил. За то и отплатила пламенно и страстно. По сей день живет на девичьей половине. Стала кем-то вроде старшей по взводу, а на любые попытки выдать замуж, да просто отпустить, в ноги бух: умру, Высокий
Господин, но не променяю живой огонь на горбушку. Сюда бы ее, к Владу - родственные души.
Нож она не бросила. Андраг осторожно, что бы еще больше не напугать, обернулся. Светланка прижалась в уголке. Личико белое, белое. В руках злополучная железка. Влад, обормот, не удосужился обыскать.
— Так и будем стоят? - он почти шептал. Зря, между прочим. Девочка находилась в ступоре. До нее еще надобно было достучаться. А чего собственно ждать? Трех месяцев на раскачку у него нет. Есть три дня. Значит, придется форсировать события.
А та зажмурилась и изо всех сил ткнула себя ножиком в грудь. Завопила, открыла глаза, глянуть на то, что сжимала в руке. Дурак бы он был полный, если бы оставил ее забавляться с колющим предметом. Из безвольной ладони на ковер выпал нехитрый деревянный черен. Лезвие осыпалось ржавой трухой за секунду до удара.
Андраг шагнул к ней, чтобы подхватить заваливающееся тело - девушка хлопнулась в обморок. Не на долго, надо полагать. Не изнеженная городская фифа - крестьяночка.
До широкой, заваленной одеялами лежанки было и всего-то три шага. Барон их буквально пролетел. Быстрее - пока не очухалась. Остатки от платьица спланировали на ковер. А под ним практически ничего и не было. Он укрыл девушку и прилег рядом. Рука под одеялом нащупала холодное гладкое бедро.
Ну, давай, отогревайся, приходи в себя. Андраг осторожно передвинул руку на живот и начал гладить. Пальцы путаясь в густых курчавых волосах, пошли ниже, глубже. Туда, куда не добрался обморочный холод. Там горела влажная глубина.
Он откинул одеяло, оперся на свободную руку и начал целовать грудь. Слегка прижимал, прихватывал сосок губами, до тех пор, пока она ни зашевелилась.
— Ох! Что, что, что… ты что…
— Я пытаюсь привести тебя в чувство самым действенным способом, который знаю, - шепнул ей в самое ухо Андраг. Ухо заполыхало.
Теперь надо быть на чеку. Сейчас она рванется из драконьих лап. Он заглянул в лицо девушки. Оттуда на него взирал ужас. Осталось, скрутить, оплести руками, прижать к себе и терпеливо ждать, пока она выдохнется, пока потеряет силы и обмякнет.
— Все? Или еще будешь драться? - крепенькая, однако, девочка попалась. - Я тебя отпущу. Кричать и колотить меня больше не будешь?
Девушка молчала. Он чуть отпустил хватку. В ответ она рванулась с новой силой.
Пришлось дожимать, но не долго. Кажется, у нее действительно не осталось сил.
— Отпускаю.
Одной рукой он всетаки ее придерживал, другой натянул повыше одеяло, подсунул по него ладонь и едва ощутимо коснулся живота своей жертвы. Ее кожа стала горячей и влажной. И она больше не дергалась.
— Я рад, что ты успокоилась. Может, поговорим?
— Кто ты?
— Я барон Андраг, тот, который не охотится за людьми.
— Ты дракон?
— Дракон.
Из глаз Светланки сами собой потекли слезы. Она не вздрагивала, не рыдала.
Слезы просто лились извилистыми дорожками к вискам.
— Не надо плакать, - выдавил Андраг жуткую банальность.
— Ты меня убьешь?
— Никогда!
— Но ты - дракон.
— Они, детка, тоже бывают разными.
— Ты лжешь.
— Клянусь.
И, о - чудо, она всхлипнула. Андраг тут же расслабился. Он ее сломал, бери теперь голыми руками. Сейчас с перепугу и от парализующего облегчения, что сразу не убьют, она на все согласна. Андраг осторожно вытащил руку у нее из-под спины, заботливо подоткнул одеяло и не торопясь поднялся.
— У меня много дел. Отдохни. Влад принесет тебе поесть. Не обижай моего слугу.
Он ни в чем не виноват. Уж в том, что я оказался драконом - точно.
Она ему не верила. Андраг усмехнулся про себя, постоял, удостоверится, что девушка находится в ясном сознании, и пошел к двери.
Библиотеки как таковой в Замке-на-Камнях не было. Имелась крипта. Кто отвел
— замкнутое не только дверью, но и кучей заклинаний - крохотное помещеньице под хранилище книг и артефактов, он не знал. Замок переходил от одного дракона другому по мужской линии. Бабка тоже была в неведении. Книжные запасы Андраг давно исследовал - ничего особенного: пособия для начинающего мага-дракона да рекомендации по ведению хозяйства. Имелась, кроме того, парочка романов человеческого сочинения. Он перелистал их мимоходом. Вечный перепев одних и тех же тем. Писатели Платиновой долины особым полетом творческой фантазии не отличались. Стилистика - хреновая. Тематических направлений и всего-то три.
Первое - плохой человек всячески подрывает и вредит. Благородные драконы исхитряются и ловят преступника. Второе - светлое будущее Платиновой долины, которое в едином порыве строят совместными усилиями драконы и люди. Третье - сентиментальные опусы на тему любви. Тут все было очень жестко разграничено.
Люди - отдельно, драконы - отдельно. Авторы никогда не брались описывать любовь дракона к женщине или любовь драконнессы к мужчине. Оно и понятно. Если первое - при известной доли фантазии - еще можно было себе представить, второе - сущий бред. Случалось, разумеется, в обыденной жизни замков и крепостей, как не случаться. Однако любовник человеческой породы исчезал с лица земли, как только удовлетворял свою даму. Сюжет, к стати - вполне. Есть на чем разгуляться. Плохо другое: рискни кто-нибудь написать не всю правду, но хоть часть правды, от него в тот же день останутся одни мелконькие угольки. А на другой день даже память о крамольнике испарится. За что Андраг и подобрал Влада. Корявый хрипатый менестрель такое резал в своих стишках - у Молодых хари зеленели.
В углублении, завернутое в тряпочку, до времени почивало малое зеркальце.
Медная оправа от старости позеленела. Завиточки, гроздья, листики - ничего особенного, но в руки взять приятно. Андраг развернул артефакт. Хорошо умели в старину, сейчас таких не делают. На него из мутного серебра глянули темные чуть раскосые, - говорят в папеньку, - глаза. Барон, не торопясь, чтобы не сбивать с толку старинную маломощную вещицу, проговорил цифровой код. Знакомая раскосость поехала в стороны, заволновалась. Некоторое время ничего кроме серого тумана видно не было, но потом зеркальная глубина озарилась дневным светом, и перед Андрагом предстал Лендор. Предстал, сильно сказано. Опухшая физиономия друга едва поместилась в зеркальце. Да она еще все время дергалась, норовя отворотиться.
— Ты там блох ловишь?
— Андраг!
— Не ори.
— Погоди. Я - сейчас.
За сим изображение дружеского лица исчезло. На заднем плане прорисовались ряды библиотечных полок. Ни что не предвещало, но Андраг насторожился. Некие флюиды носилось в эфире. Лендор показался в зеркальце спустя довольно продолжительное время.
— Я не вовремя? - нейтрально спросил Андраг.
— Уже все в порядке. Ты где?
— В гостях у бабушки.
Если Лендор против воли включен в свору загонщиков - найдет способ намекнуть. Если по собственной воле, - чем черт не шутит, - Андраг расшифрует его в одно касание.
— Правильно сделал, что от меня прямо к ней подался. Тут такое творилось!
— Жаль, что я улетел. Скука кругом. Так, что я там пропустил? - откровенно слицемерил Андраг. Лендор посмотрел на него с некоторым сомнением, помялся, но продолжил, не уловив фальши. Эх, морда твоя, опухшая! Пропил парень не только потенцию, но и интуицию, оказывается.