Молодые имеют две три фиксированные формы, и каждый переход у них сопровождается немерянной потерей энергии. Андрагу превратиться в рыбу, например, что барону Га - высморкаться. Вот и экспериментировал по молодости, пока не осознал: в человеческом облике любовь имеет ни с чем несравнимую эмоциональную глубину. В ней нет жестких ритуалов мира животных или рациональности бесчувственного родопродолжения рыб; нет жестокого противостояния драконьих случек. В ней все произвольно, зыбко, неопределенно, туманно и ясно; одновременно нежно и остро. И не важно в первый раз ты подходишь к девушке, или в сотый к знакомой, давно познанной женщине. Они все такие разные!
Оп-па! В низу что-то происходило. Мысли о женщинах в который раз пришлось задвинуть подальше. Ничего, когда-нибудь он до дома доберется. А уж там вознаградит себя за столь длительное воздержание.
Андраг лег на встречный поток воздуха, чуть наклонил корпус и пошел над лесом по широкой дуге. Голос, что вывел его из приятного размышления, удалился, потом стал приближаться. Мужчина ломился по лесу и орал. Корову что ли потерял? Черта с два. Не будет мужик за коровой ночью по лесу бегать. Жизнь дороже. Значит, что?
Значит, ищет то, что дороже жизни - или жену, или ребенка. Мечущийся по лесу крестьянин стал симпатичен Андрагу уже тем, что не бросил дорогое себе существо, полез в чащу, рискуя быть съеденным каждую минуту. А вон и едоки помаленьку собираются. За голосом следовала полоска, зеленоватых огоньков. Андраг заложил круче. Примерно на расстоянии километра, кто-то притаился в кустах. Дурачок, думает, спрятался. А к нему уже с двух сторон подбираются такие же отсверкивающие точки. Это, не считая меня, самокритично подумал дракон. Он еще не решил, вмешается или просто досмотрит. С одной стороны, какое ему дело до обезумевшего мужика? А с другой - нехрен волков человечиной поважать. Иш, нацелились.
Наверное, того внизу вело Высокое Небо. Мужик бежал точнехонько в сторону захоронника. Волки несколько приотстали, слишком много шума создавал вокруг себя мужчина. Возможно, и успеет, решил Андраг, зависая. Парить - не лететь, но тоже не сахар. Он сначала приспособился к положению в пространстве и только потом начал в деталях рассматривать, что там внизу делается.
И второй раз: оп-па! В жуткое переплетение ежевики забилась девушка. И не сама, похоже, выбрала сие поганое место. На поляне перед кустами валялся труп волка. Рядом лук - кинула или в спешке обронила. Андраг прислушался. Мужик орал не переставая. Свет… Он что, ослеп? Света ему подавай. Так ведь ночь на дворе.
Люди все же непроходимо глупы. Но в следующее мгновение барон обругал тупицей уже себя. Света - человеческое имя. Редкое, конечно, однако на слуху бывало… И даже не так давно. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы сложить два и два, тем более не надо быть проницающим драконом: таверна, Иван, его дочь Светланка -
Света - вытащившая жребий.
Побег!
Возможно, и сама заблудилась. Но скорее - побег.
Внизу дочь, наконец, откликнулась на призывы отца, и тот, не разбирая дороги, попер сквозь подлесок. Приотставшие было волки, ринулись за ним. Дальше можно не смотреть. Отец найдет потерянное дитя, дитя кинется на шею, к обретенному родителю, и обоих в конечном итоге съедят. Волки заходили широким полукругом.
Андраг колебался. Своих дел, что ли нет! Тем более, лес примыкал непосредственно к владениям совсем недавно помянутого барона Фуна. Его девка сбежала, он пусть и ловит.
Он еще поругивался про себя, а в мозгу уже зародилось и крепло: Фуну, значит,
Старая кровь мешает? Что ж, не будем разочаровывать Высокого Господина. Сказал
Фун: "Мешают" - будут мешать. Дракон всегда прав!
И еще отголосочком, тоненьким зуммером - статья Старого кодекса под номером восемнадцать: "Дракон обязан оберегать…". Кого?! Взревел про себя Андраг, круто разворачиваясь, чтобы приземлиться на соседнюю полянку.
Волки с перепуга чуть ни скушали друг друга. Серые тени порскнули с поляны во все стороны. Андраг постоял привыкая к человеческому зрению. Привык и пошел на голос.
Иван нашел дочь. Но в данный момент ему было уже не до нее. Хищники подобрались совсем близко. Андраг услышал, как Иван приказал Светланке сидеть, где сидит, из густых, колючих кустов не высовываться. Дальше пошел треск. Мужик выламывал себе дубину. Силушка у ополоумевшего папаши, однако, имелась нешуточная. Все равно, одному ему не справиться. Хищников в округе наблюдалось не меньше десятка.
Андраг осторожно пробрался сквозь кусты на край полянки. Так и есть, серые окружили Ивана. Тот уже сжимал в руках здоровенную жердину. Когда волки попробовали напасть, мужик завертелся на месте. Жердина пошла кругом. Одного хищника зацепило, но только отбросило в сторону. Шмякнувшись о мягкую лесную землю, он тут же вскочил, страшно оскалился и, пригибая голову к земле, пошел на человека.
Шляпа с перьями полетела в кусты. В последний момент Андраг догадался оборвать пышный гофрированный воротник. Только что на опушке стоял испанский гранд, а уже и не он совсем - простой путник в черной одежде.
Иван успел зацепить еще одного волка, когда на него кинулись с трех сторон.
Андраг услышал звук рвущейся ткани, потом вскрик - достали таки твари человека.
В следующее мгновение на опушке вспыхнул желто-белый, плюющийся искрами, фальшфаер. Иван стоял зажимая рукой рану на бедре. Волков отнесло к краю видимости. Но Андраг подозревал, долго они там не удержатся. Добыча была совсем рядом. Уже и запах крови поплыл в чувствительные волчьи ноздри. Не хотелось прибегать к колдовству. Раскусят тебя, тогда прощай длительные пешие прогулки в человеческом облике, прощай таверны, простые разговоры и простые человеческие утехи на сеновалах. Останутся только официальные визиты. Есть, конечно, средство от болтливого языка. Как не быть. Стоит откусить беглецам головы и - ни каких сплетен. Ага. Для того и прилетел!
Андраг подбежал к Ивану, сжимая в одной руке искристый факел, в другой - меч.
— Когда кинутся, прикрой мне спину!
Мужик успел перетянуть раненую ногу тряпкой. В руках подрагивала жердина.
Волки кинулись. На барона так нападали впервые. Какой же благородный дракон позволит, чтобы на него поперла безмозглая тварь? За километр остановят и так пугнут, тварюга навсегда дорогу забудет к Высокому Господину, если не сдохнет на месте. Волна звериной ярости накатила такая, в пору экран ставить. Удержался и принял первого зверя на кончик меча. Волк завизжал, откатился в сторону, но не замер, как полагалось бы, а жутко оскалившись, пополз в сторону людей. Андраг тем временем подсек следующего. С этим получилось аккуратнее. Волчару почти перерубило пополам. Отлично!
Дальше стало не до эмоций. Успевай, поворачивайся. За спиной хекал Иван.
Жердь со свистом вспарывала воздух. Но где-то он недоглядел. Левый бок рвануло болью. Рука с той стороны сразу обвисла. Андраг чуть не упал, удержался и продолжал махать оружием. Это вам, Высокий Господин, не на турнире. Только протяни лапки к верху, тут же отгрызут. Есть! Еще одного успокоил. Кровь веером залила лицо, только глаза успел прикрыть. За спиной раздался визг, затем предсмертный хрип. Иван сумел прибить зверя своим несовершенным орудием.
Когда не меньше пяти тварей уже валялись неподвижными кучками вокруг двух запаленных людей, волки, наконец, отступили. Иван тяжело дышал, но не торопился выпускать жердину. Андраг, бросил меч в ножны и потянулся к прокушенному боку.
Кровь промочила штаны до колена. Он зажал рану рукой. Много ли надо чтобы кровь запереть? В темноте никто ничего и не заметит. Сразу отпустила боль.
Зашевелилась левая рука.
Волки ушли. Как внезапно нагрянули, так разом и сгинули в темноте. Андраг проследил, как стая неслась по подлеску. Неужели мелкое, незаметное для человека, колдовство отпугнуло? И - скатертью! И валите себе в чащобу!
Бок все же побаливал, мешал свободно двигаться. Андраг неуклюже обернулся.
Сражение не заняло много времени, даже фальшфаер не успел догореть. Пока совсем не погас, барон запалил от него сухую ветку. На поляне стало светлее.
Иван наконец бросил свою дубину. По светлой штанине расползалось пятно крови. Но не капало. Повезло мужику, волк мог вырвать такой кусок - в два бы счета дух испустил.
— Я тебе, друг, сейчас тоже тряпицу дам, - пробасил мужик, - На, держи. Одна знахарка нашептала. Кровь запирает, только приложить.
Андраг принял из рук Ивана чистую ветошку. Действительно от ткани исходило едва ощутимое невинное как аромат полевого цветка колдовство. Оно не возмутило, скорее умилило. Надо же, у людей, оказывается, есть своя магия.
Приложил ветошку к боку, отнял, показал Ивану.
— А я что говорил! Человеческая ворожба почище драконьей станет. А тебя крепко зацепило. Ты тряпочку-то оставь. На вот еще, - Иван отодрал от подола длинную полосу ткани, - Перевяжи. Иначе грязь набьется, заболеешь.
Хоть плачь, хоть смейся. Но назвался человеком, изволь соблюдать. Андраг принял и этот дар.
Иван пошел к кустам, развернул свою жердь сучковатой стороной - получился прочный крюк - и начал раздирать кромешное сплетение ежевичных плетей. Как туда пролезла Светланка, трудно было себе представить. Такое дается только в состоянии аффекта. Обратно без посторонней помощи ей вообще не выбраться.
Андраг пошел помогать. Они продрали в ежевичной кудели коридор и выволокли на волю изодранную растрепанную девушку.
Она не плакала, подвывала по-звериному. Вдох - короткий вой.
— Успокойся, - Иван сгреб дочь в охапку. - Девочка, хорошая моя, маленькая, успокойся. Волки ушли. Сейчас пойдем домой.
Вдох - вой.
— Тихо, тихо. Я тебя никому не отдам. Ни волкам, ни дракону. Пойдем домой.
Андраг почувствовал острую потребность отойти подальше. Не для него была сцена. Не для дракона, если быть точным. Она вносила в его душу некий диссонанс.
Он - венец творения - никогда в жизни не слышал от близкого существа ничего подобного. В его жизни не было таких близких. Может быть, пропавший отец…
Андраг вскинулся. Далеко, на пределе восприятия будто завозилась в болотной жиже гигантская змея. Именно такое возникло ощущение. В следующую минуту он соткал над Иваном с дочерью незримый сетчатый кокон.
Высокий Господин барон Молодой крови Фун почуял неладное.
— Па-па, па-па… - девушка пыталась и не могла говорить. Понятно - такой страх. Но если они задержатся в лесу еще чуть-чуть, страха будет много больше.
Барон Фун, это вам не безмозглый зверь. Дурак дураком, но как выслеживать, ловить и наказывать беглых людишек обучен с молодых когтей.
Быстро проанализировав ситуацию, Андраг пришел к выводу, что вся его затея со спасением этой пары уже почти что пошла прахом. Ну, спас, ну проводил до дому по лесу. А дальше? К утру уже Высокий Господин хозяин будет знать, что произошло. А барон Фун это вам не барон Андраг. Он такое с девушкой принародно сделает, на многие мили вокруг и на многие годы вперед все окрестные девственницы забудут как от жребия бегать.
Надо было решать и за людей, и, как то ни парадоксально, за себя тоже. Вот же ввязался. Но отступать оказалось некуда. То есть, во вне - пожалуйста - беги хоть на все четыре стороны. Во внутреннем пространстве у дракона Старой крови Андрага места для отступления не имелось.
— Иван!
Мужик не сразу, но оторвался от дочери. Кажется, он ее уговорил. Девочка уже не подвывала, не рвалась из рук.
— Чего, добрый человек?
— Надо уходить.
— Нам тут близехонько. Сейчас и пойдем. У меня переночуешь… А ты вообще-то как сюда попал? - в голосе Ивана не скользнуло даже тени подозрения. Да и как заподозришь человека, который только что тебе и твоему дитя спас жизнь? Просто поинтересовался человек обстоятельствами. Андраг так же просто ответил:
— Коня потерял. Теперь уже точно не найду.
— Ой, беда! Съели поди твою лошадь волки-то.
— Я и сам заблудился. Тебя услыхал, пошел на голос.
— Это ладно, что мы с тобой встретились. В одиночку с волками не совладать.
До чего лютуют в последние годы! Слышь, Светик, от волков-то мы отбились. И ты молодец, в одиночку бирюка завалила. Видал, добрый человек, она сама волка стрелила. Ай, молодчинка!
Андгар понял, до Ивана надобно еще достучаться. Бег по ночному лесу, страх за дочь, бой с волками - теперь мужик только свое ненаглядное дитятко перед собой и видит. Но из этого состояния и его и девушку придется вытряхнуть, как ежа из мешка.
— Иван, у тебя кто синьор?
— Фун, дышло ему в глотку.
— Иван, если мы сейчас отсюда не уберемся, он накроет тут и вас, и меня вместе с вами.
— Не боися, добрый человек, спрячем.
— Я не за себя боюсь. Меня твой Фун в глаза никогда не видел и искать не станет. А вот вас…
— А че нас искать? Мы - вот они. Сейчас в деревню вернемся. Никто ничего не заметит.
— Уже заметили.
— Как же это… ты что такое говоришь?!
Толкнув Светланку себе за спину, Иван развернулся к незнакомцу. Впервые за время их краткого знакомства, Андраг почувствовал в человеке подозрительность.
— Ты сначала выслушай.
— Говори.
— Мне один человек из предгорий продал вещичку. Если быть точным, не продал, так отдал. Я ему кое в чем помог…
— Как мне сегодня?
— Ага. Он мне подарил вещичку, которая начинает греться, когда драконы выходят на охоту за людьми. Индикатор. Еще и травля не начиналась, только намерение у дракона, а он уже тепленький. Возьми, потрогай.
В широченную твердую ладонь Ивана упал камешек агата, который Андраг таскал в кармане уже черте сколько времени, каждый раз забывая выкинуть. Так и валялся пестрый желвачок, ждал своего часа.
— Ух ты!
— Горячо?
— Как ты его в кармане таскаешь? - искренне удивился мужик.
— Я тебе по дороге расскажу.
— Нет, добрый человек, некуды нам бегать. Они кругом. Я сам к дракону на заклание пойду, вымолю дочку.
— Ни черта ты не вымолишь! Хочешь, расскажу, как барон Га своих беглых наказывает? А барон Хек? Я своими глазами видел…
— Папа, - позвала из-за спины девушка. - Папа, я не вернусь.
— С ума сошла?!
— Папа, прости меня, я не вернусь туда. Я не хочу как мама. Знаешь, что про
Фуна рассказывают? Знаешь, что он с девушками делает?
Иван растерянно обернулся. Тоненькая, в разорванном платье, перемазанная зеленью и кровью Светланка, бухнулась ему в ноги.
Время утекало немыслимо быстро. Еще немного и Андрагу придется бросить их в лесу. Самому пора ноги уносить. Фун, конечно дурак дураком, но если позовет кого из Старых, те быстро вычислят не только беглецов - Андрага со всей его премудростью. Его сегодняшний демарш - чистой воды нарушение закона. Тут маменькина жалоба не понадобится, так засудят. И женитьбой фиг отделаешься.
— Я ухожу, - решился Андраг подстимулировать ситуацию.
— Я с вами, добрый человек, - кинулась к нему девушка. - Папа, пойдем, спрячемся где-нибудь.
— А! - махнул рукой Иван. - Все одно - помирать. Пошли.
Какой там камешек! Андраг всей кожей чувствовал, нарастающее смущение пространства. Фун раскинул ловчую сеть. Для дракона - чепуха. Зато люди со своей просто патологической бесчувственностью, могли попасться на первом же километре.
Андраг бежал, останавливался, водил тонким носом не хуже гончей, сворачивал, петлял. И все это с оглядкой. Спутники неслись за ним след в след - с самого начала предупредил. На дорогу они не выходили. Уже к обочине ячея сети резко сгущалась.
Такие сеточки имелись у многих, у тех, конечно, кто не мог себе позволить менее громоздкое заклинание. Стоит зацепить ячею - у хозяина звоночек. Он в зеркальце посмотрит, а там лось спутанный стоит. Захочет хозяин сети - отпустит, не захочет, так и оставит. Ему и лось пригодится. Только лесные звери попадались крайне редко. Другое дело люди. Эти вообще ни черта не чуют.
Андраг резко затормозил. За спиной запаленно дышала девушка. Отставший