— Прощупывают, — проворчал Фёдор. — Вот гады!..
— Ладно, давайте обратно по местам, — предложил Илья, соображая, что надо бы как-то скоординировать действия большой группы одноклассников в работе над той частью атакующей системы, которую им поручили, и делать это должен именно он, потому что ему проводить линию связи новой системы с будущим источником энергии.
— Я вот одного не понимаю — тебя кто наделил правами тут распоряжаться? — внезапно осведомился Сергей, набычиваясь. — Что-то я не слышал, чтоб тут у нас новый учитель появился.
— А для тебя новость, что я умею и знаю кое-что такое, что не знаешь ты? — огрызнулся петербуржец. Тон бывшего друга показался ему оскорбительным. — Директор мне доверяет.
— Да уже понял! Понтов у тебя предостаточно, на любого благородного хватит, вот тебя к ним и тянет, как муху к дерьму! Только мне в упор непонятно, какого хрена мы тут все должны корячиться, а потом, видимо, ещё и помирать, чтоб отстоять твою драгоценную особу? Ты нас втравил в эту войну, сам и расхлёбывай, придурок.
— Я вас втравил в эту войну?!
— Интересно, а кто ещё? Это же у тебя, блин, такие способности, видите ли! Это вокруг тебя пляшут школьные учителя, и теперь, получается, ещё и мы тоже должны? Ты тут уже себя хозяином вообразил, я вижу!
— Ты бредишь?
— Это я-то брежу? Интересное дело… То, что, если б не ты, школа наша никого бы не заинтересовала, и мы бы вообще остались в стороне от войны — это факт.
— Ваша школа?! А я, получается, уже к ней и отношения не имею?!
— Ты — один, — зло ответил Сергей. — Нас — много.
Редкий, но уверенный гул в группе школьников звучал как одобрение его словам. Конечно, не все одноклассники в этот миг поддерживали Сергея, и не все они потянулись к нему, но ошеломлённому происходящим Илье показалось, что против него единодушно встал весь класс. Правда, за его спиной сразу возникли нахмуренный Санджиф и, конечно, Мирним, и ещё пара одноклассников, в их числе Беджар Гломер, смотрели на Сергея со смесью недоумения и укоризны. Но в этой напряжённой ситуации подобные мелочи как-то прошли мимо сознания юноши — он буквально захлебнулся обидой.
— И что же ты мне предлагаешь — пойти и сдаться Ингену?
— А меня это как-то не колышет, знаешь ли. Был бы ты нормальным человеком с признаками совести, убрался бы отсюда и сам бы решал свои проблемы, не впутывал бы в них всю школу. Но совесть у тебя и не ночевала, это понятно. Поэтому мы тут все вынуждены корячиться…
— Ну и не корячься. Право слово, уж без твоей-то помощи мы отлично обойдёмся, — взбесился Илья. И уже не важно было, что сказать, — лишь бы уколоть побольнее в ответ, ответить недругу в той же мере, в какой он сейчас оскорбил тебя.
Сергей побагровел — несмотря на всё своё внешнее равнодушие к посредственным успехам в школе, в глубине души он всё-таки хотел быть лучшим, смущался, что не дотягивает до уровня лучших, и потому в глубине души относился к отличникам с большим недоверием. На какую-то долю это была лёгкая зависть, на какую-то — подозрение, что отличник на самом деле такой же зануда, как те отличники, которые раньше попадались Сергею на жизненном пути.
— А ты так суёшь всем в нос свои особые способности! Что, больше ничем похвастаться не можешь? Конечно, если человек — чмо с каким-то там даром, он и будет всем в нос совать этот дар. Давай, продолжай в том же духе, чтоб всем стало ясно, что ты просто пустое место с понтами!
И, развернувшись, поспешил уйти, не дожидаясь ответа.
Да и что можно сказать, собственно говоря, Илья сразу не нашел. Просто смотрел вслед бывшему другу и не мог понять, как ему теперь быть.
ГЛАВА 2
Первое серьёзное нападение произошло на следующий день, и как-то сразу стало ясно, что оно именно серьёзное. Следом за скрежетом сигнальной системы тяжёлый гул ударил по ушам всем ребятам, кто сидел на уроке алгебры в кабинете, чьи окна выходили на море. Санджиф сорвался с места первым, следом за ним — Искра и Илья, потом — добрая половина учеников. Никто из них не попытался собрать вещи или поглазеть в окно, пытаясь понять, что происходит, — они кинулись вон из здания.
Илья чувствовал точку напряжённости, в которую Фредел и госпожа Гвелледан успели превратить скинтиль. Это еще не был полноценный действующий ориор, и юноше стало не по себе — как они выкрутятся без него? Стало стыдно, что в своё время он, может быть, недостаточно усердно занимался и не мог теперь предложить свою помощь в завершении работы над источником.
Но потом стало не до стыда. На лестнице его перехватил мастер и без слов потянул за собой наверх, к галерее, ведущей в соседний корпус. Не дожидаясь приглашения, за ними побежали Санджиф, каким-то образом умудрившийся отыскать в общей неразберихе Машу. Мирним было не видно, правда, у Ильи пока не появилась возможность как следует оглядеться.
— От меня-то что требуется? — пропыхтел он на бегу.
— А что ты можешь, кроме как смотреть? — жёстко ответил Всеслав. — Это и будешь делать. Санджиф, ваше место будет на этаж ниже. Мария, вы сможете помочь своему другу?
— Затем я и тут. — Девушка на бегу свободной рукой застёгивала лёгкую шубку, хотя пока под защитным куполом, накрывающим школу, было достаточно тепло.
На крыше оказалось людно. К удивлению Ильи, обнаружилось, что даже заготовка под ориор, сформированная лишь наполовину, вполне способна снабжать энергией все защитные и контратакующие системы школы, правда, контролировать этот процесс госпоже директору приходилось самостоятельно и безотлучно. Она стояла, казалось, слишком близко к краю крыши, невозмутимая, бестревожная, словно только и собиралась, что полюбоваться закатом. За её спиной Фредел трясущимися от торопливости руками разворачивал прямо на утоптанном в наст снегу сразу четыре ноутбука, опутанные проводами, связывающими их между собой. Эрбелль чуть в сторонке перебирала инструменты, немного напоминающие хирургические, только большого размера, и разноцветные кристаллы, насыпанные горкой, без всякого пиетета.
Чуть дальше прямо на снегу, скрестив ноги, сидел Махдар со странной, поблёскивающей золотой штуковиной, похожей на схемы кристаллического строения молекулы из кабинета физики. Сунув в неё руку, он жмурился, словно бы от сильного света, и сперва особенной магии вокруг него Илья не ощутил. А потом, присмотревшись, догадался, что ничего особенного, скорее всего, и не увидит. Такого вида магию они ещё не изучали ни на одном из уроков.
Над головой разворачивалось странное и немного сюрреалистическое зрелище. Казалось, будто облака сминаются гармошкой, потом снова разворачиваются и ввинчиваются в серый от дымки небосвод. Потом на миг разлилось страшное в своей багровости зарево, и стало страшно, что оно сейчас рухнет им на головы с увесистостью кирпича. Вновь по ушам ударил давешний гул, такой низкий, что он не столько слышался, сколько ощущался. Леди Гвелледан лишь слегка поморщилась.
— Внешнее кольцо держит, — громко произнёс Махдар.
— Есть возможность включить зеркало?
— Без потери энергии — нет.
— Тогда не стоит. Что у нас по внешним датчикам?
— Пока не могу понять, — торопился Фредел.
— Всё нормально, — ответил Всеслав, глядя в «наладонник». — Ответ есть.
— Это главное, — процедила Эрбелль — что-то у неё не получалось.
— Будьте внимательны, — как-то сразу стало ясно, что обращалась госпожа Уин Нуар именно к Фределу.
— Да… да… Есть! Да, есть ответ. От всех.
— Что с наблюдателями?
Ещё одна буро-жёлтая волна омыла пространство над их головами, так близко, что Илье почудилось, будто он ощущает дымный противный запах тлеющего пластика. Хотя это была всего лишь иллюзия. Зато образы тлеющих под давлением боевой магии энергий он воспринял с ужасающей отчётливостью. В этом был несомненный натурализм, напоминающий зрелище смерти человека, к которому не вдруг привыкаешь, и юноше стало плохо, противно и страшно одновременно.
Съёжившись, он наблюдал за тем, как линии и стыки энергетической системы реагируют на разрушающий напор, как упруго отторгают чужеродное, и без всяких подсказок догадался, что именно это и называется «защита устояла». В эту минуту сложный комплекс магических систем, окружающих школу, казался ему чем-то вроде нутра автомобильного двигателя или какого-нибудь механического станка, где всё со всем сочленено, всё двигается, подталкивая соседствующие детали, и в результате даёт какой-то общий результат.
— Илья, что вы видите? — окликнула госпожа Гвелледан, но он не ответил, не представляя, что тут можно ответить. Вижу магию? Систему?
— Отвечайте на вопросы директора сразу! — рявкнул Фредел, на миг оторвавшись от экрана, по которому он торопливо гонял курсор. Зачем и почему — юноша со своего места не мог видеть.
— Всё нормально, — пробормотал он, и этот вопрос — вот удивительно! — вполне удовлетворил присутствующих.
Точка энергетической напряжённости — уже не скинтиль, ещё не ориор — разбухла до пятна сантиметров десяти в диаметре, потом снова сжалась, пронзительная, словно детский визг. На неё неприятно было смотреть, и даже просто присутствовать рядом оказалось трудно. «Но, может быть, она влияла столь сильно только на тех, кто воспринимал её с такой остротой, как он?» — подумал Илья.
— Даём импульс контратакующим системам? — спокойно спросил Всеслав. В какой-то момент он умудрился подсоединить свой миниатюрный компьютер к нормальному ноутбуку, и сейчас, должно быть, делал с Фределом одну работу.
— Зачем? — удивилась Эрбелль. — Пусть подойдут поближе. Война — это путь обмана. Пусть решат, что мы можем только защищаться.
— Контратакой мы всё равно не зацепим отряды. Войска они подведут сюда только после того, как разрушат защиту.
— Они не разрушат защиту, — спокойно ответила госпожа Гвелледан. — Но контратака должна служить нашей безопасности, а не демонстрировать наши возможности. Включите анализатор.
— Бардак, конечно, — проворчал мастер. — Начинать развёртывать компьютерную систему контроля только после нападения — это ни в какие ворота не лезет.
— Сперва надо было сформировать то, что потом предстояло контролировать, — возразил учитель системной магии.
— Чушь! Любую системную мелочь нужно контролировать, предстоит ей дополнение или нет. Причём сразу, а не потом, когда будет готово всё. Всё никогда не будет готово!
— Ну да, согласен… Не военные мы люди…
Громыхнуло. Неведомая сила встряхнула землю, как коробку с модулятором, и Илья поразился тому, что все, в том числе и он, удержались на ногах. С ужасом он смотрел, как тают в вихре разноцветного огня (который в действительности огнём и не был) сочленения схем, вновь возобновляются, но не до конца, с прорехами, в которых сиротливо билась лишняя, предусмотренная, но сейчас ни на что не идущая энергия.
— Контакт частично потерян! — спокойно бросил Всеслав и поднялся на ноги. — Датчики юго-западной стороны не реагируют.
— Подключайте резервные.
— Уже.
— Что они регистрируют? Какой тип атаки?
— Не тинктерия и не аннигиляция. Считаете нужным ответить контратакой?
— Только в том случае, если вы определили источник ударов.
— Их три, — ответила Эрбелль. Махдар утвердительно кивнул — удивительное дело, их жесты и движения Илья воспринимал даже спиной. Сейчас он видел всё, в том числе и то, что физически не мог видеть.
Госпожа Гвелледан развела руки, и юноше показалось, что будущий ориор задрожал, ощущая её вызов. То, что сейчас он ощущал, больше всего напоминало приказ, отдаваемый дрессировщиком животному, которое этого дрессировщика не просто любит — обожает, и ждёт не дождётся, когда им снова придётся вместе работать: одному — отдавать приказы, второму — повиноваться. Илья ждал, что леди Уин Нуар привлечёт энергии к себе, чтоб в дальнейшем отправить их туда, где они нужны, но этого не произошло. Вокруг фигуры женщины не вспыхнуло ни одной лишней энергетической линии, зато одна из сторон системы, облекающей школу со всех сторон, ненадолго налилась силой и стала многоцветной, как палитра художника.
— Ближайшую, — приказала госпожа директор.
— Они готовятся к удару.
— Тем лучше.
— Отдача может повредить и нашу собственную защиту. Надо нарастить щит с той стороны.
— Это требует времени, — отрезал Всеслав. — Сейчас — или будет поздно.
— Давайте. — Спокойствие тона Гвелледан поразило Илью. Казалось, она всего лишь проводит время на светском рауте, болтает о чём-то незначимом, и юноше стало даже обидно — ведь это всё-таки настоящий бой. Почему такое легкомыслие?
— Илья, не отвлекайтесь, — сердито окликнул его Фредел, и юноша вспомнил, что он должен следить за состоянием системы. — Внимательнее.
Грохот, родившийся сперва в отдалении, очень быстро настиг их и захлестнул. Приглушён он был лишь отчасти, это почувствовали все они. Незримое магическое пламя растеклось по доброй трети внешнего защитного купола, тому, кто воспринимал его чародейским зрением, пришлось прищуриться или вовсе закрыть глаза руками — казалось, сияние жгло изнутри.
— Илья!
— Вот там что-то не так! — заорал он, пытаясь перекричать густой нутряной шум истребляющей саму себя магии. Вот в той части! — и показал рукой.
— Как часть называется? Быстрее!
— Э-э…
— Я сейчас вам единицу поставлю! — взревел Фредел. — Быстро! Определяйте хоть как-нибудь!
— Структура шестнадцать, золото, рубин, обсидиановая дуга.
— Ну хоть детали модулятора вспомнили, — усмехнулся Всеслав, снова наклоняясь над ноутбуком.
Илья покраснел. Сейчас он уже вспомнил, как называется эта часть защитной схемы, но было поздно. Характеристики структуры, повторённой на модуляторе, — так, как они обозначали их в своей ученической среде, объясняя друг другу, а не учителю, конечно, — вот и всё, что ему в первый миг пришло в голову. Учитель и в самом деле мог подумать, что он, Илья, незаслуженно получал свои довольно-таки высокие оценки, списывал у Мирним или у Санджифа.
— Корректируйте компонент пурпура, — коротко велела госпожа Гвелледан, слегка разводя руки и разворачивая ладони.
Юноша едва успевал улавливать модели тех структур, которые она начала вдруг конструировать, причём с огромной скоростью. Они возникали вокруг неё энергетическим подобием объёмного лазерного изображения и вскоре исчезали, успев, впрочем, воплотиться в чём-то большем — и эту связь он тоже чувствовал, хоть и не понимал её суть и тот способ, при помощи которого женщина к нему прибегала. Не понимал он и роли, которую были призваны осуществлять эти конструкции.
Вот она, магия куда более высокого уровня, чем то, что он мог себе вообразить. Впервые за всё время обучения в школе Уинхалла, которая, как ему казалось, демонстрировала истинно научный подход к магии, школьник понял, что на самом деле он успел лишь коснуться самых основ. Настоящей науки он ещё и не нюхал.
Леди Уин Нуар вскинула голову и с надменной усмешкой посмотрела куда-то вдаль, в пространство, затянутое вспышками беснующихся энергий, напор которых был гак велик, что приданные им строгие формы рассыпались, не успев сыграть в полную силу.
— Вы только посмотрите на это, — бросила она, взмахнув рукой. Илья ждал какой-нибудь магической вспышки, которую породила бы эта летящая бледная кисть, но движение оказалось лишь указующим жестом.
— Не понимаю, — Фредел оставил свои ноутбуки, подошёл к госпоже директору. — Чего он хочет?
— Как видим, вызвать меня на поединок.
— Значит ли это, что они заподозрили у нас богатый арсенал всевозможных средств и хитростей?
— Сложно было не догадаться. Естественно, иначе и быть не может. Должны же мы были что-то делать здесь эти две недели. Да и чародеи тут у нас не последние работают.
— Думаешь, надеется справиться с тобой одним махом?
— Полагаю.
— Но ещё же и мы останемся…
— Думаю, у наших противников есть какие-нибудь идеи на ваш счёт.
Илья сощурился и только тогда с трудом рассмотрел в небе над коркой защитной системы движущуюся точку. Нет, даже не точку… это виверн! Причём какой крупный! Несомненно, наездник тоже имеется, просто его отсюда не видно. Поединок? Интересно, что же всё-таки решит госпожа директор, и если она согласится на поединок, как это будет выглядеть? Сердце юноши сжалось в ожидании. Трудно себе даже представить, насколько это должно быть увлекательное зрелище.
— Настойчивый, — отметил Всеслав, тоже щурясь.