— Машка! — гаркнул он, помня, что Мария, кажется, была вместе с ними.
Архангелогородка оказалась неподалёку.
— Машка, давай мне энергию!
— Я не могу, — взвизгнула девушка. — Я с тобой не состроена.
— Блин! — он вдруг вспомнил и о своём инструменте, никогда не отказывавшем ему в энергии, и о том, что госпожа директор открыла ему возможность позаимствовать силу у ориора. — Ёлки!
И выстроил отработанную уже защитную структуру — не самую простую, зато первую, которая пришла в голову, потому что отработана была одной из последних. Ему понадобилось добрых четыре секунды, чтоб воспроизвести её должным образом. После первого же дуновения вражеской боевой магии — удар пришёлся на защитную структуру левее «пролома», и им достались лишь отзвуки — от защиты не осталось и воспоминаний.
«Блин! — сочно и зло подумал Илья. — Я ж не успею каждый раз возводить её по новой». У него и мысли не появилось, что можно обойтись и вовсе без защиты. Новая структура, возведённая чуть быстрее, но зато менее скрупулёзно, была сметена так же быстро, как предыдущая. Ощущение собственного бессилия разъярило юношу.
В эту минуту он не вспомнил ничего из того, что читал в книгах, так или иначе посвящённых искусству Видения, — он просто сделал первое, что пришло ему в голову. Перед ним бликовали, отливая тусклыми пастельными оттенками, остатки защитных систем, в большинстве своём действенные, но не скоординированные и лишённые энергии. Спиной, словно жарящее вовсю солнце, юноша ощущал ориор, должно быть пробуждённый госпожой Гвелледан и ею активно используемый, и это прекратило колебания. Ненадолго Илье показалось, будто он и сам — часть этой системы, так хорошо ему известной, и это сквозь него хлынула энергия, по пути обретая ещё и иные свойства, которые он смог бы поименовать, напрягшись, потому что читал об этом. А пока только понимал.
Эта сила, обретая сходство с полосой света, прошла через его руки, ушла в землю и оттуда поднялась уже новой структурой, не блещущей разнообразием возможностей, но намного более мощной, чем одиночное заклинание, могущее выйти из рук самого талантливого школьника.
Санджиф и Беджар совместными усилиями прикончили одного из двух боевых демонов ещё тогда, когда он был оглушён и почти не сопротивлялся. Зато второй за это время успел прийти в себя (насколько подобным образом вообще можно было объяснить, что происходило со столь сложной самовосстанавливающейся магической структурой, как боевой демон) и, подскочив, ощетинился клинками, растущими прямо из запястий.
Юные представители знатных семейств переглянулись и кинулись в бой так слаженно, что их действиями можно было любоваться, словно самым настоящим танцем. Но даже одновременная атака с двух сторон, проведённая по всем законам рукопашного боя, цели своей не достигла — боевая тварь была рассчитана на подобные ситуации и сопротивлялась, как положено. Поединок мог затянуться, но с каждой минутой он становился всё опаснее для двух молодых аргетов, потому что «пролом» в защитной системе хоть и был худо-бедно залатан усилиями Ильи, но именно что «залатан», а не ликвидирован. С этого места надо было срочно убираться, чтобы не попасть под очередной сметающий удар.
Пару раз Санджиф, выгадав долю секунды, подавал Беджару тот или иной знак. Удивительное дело — напарник понимал без труда, хотя даже обратить внимание на что-либо постороннее в бою мог далеко не каждый. Один приём, безупречно осуществлённый этой парой, потом второй, третий — всё бесполезно. Демон надсаживался, стремительно вертел плечами, и порой возникало впечатление, будто у него не две руки, а десяток, и они присутствуют буквально всюду.
— Морда щетинная! — взвизгнула Маша, но на резкий внезапный звук демон не отреагировал. Девушка пожала плечами и, нагнувшись, всплеснула кистями рук. Волна энергии, которую она пустила по земле, была безадресной и ничем не окрашенной, однако подействовала, как хорошая метла. Можно было подумать, будто у всех трёх дерущихся из-под ног выдернули ковёр.
Правда, в отличие от демона и Беджара, Санджиф угадал, что произойдёт, и подпрыгнул, причём довольно высоко. Мягко приземлился на ноги и кинулся атаковать демона, но, к несчастью, тот упал неудачно для противников и удачно для себя. Через пару мгновений он уже был на ногах, как, впрочем, и Беджар.
— Траум! — скомандовал ему сын лорда Даро, и его товарищ отступил влево.
А в следующий миг Маша сделала ещё одно подметающее движение, и демон снова повалился на землю. На этот раз только он, без Беджара. Оба школьника атаковали его слаженно, будто только того и ждали. Опять неудачно.
— Сильней, — рыкнул Санджиф.
— Не могу, — не отставая от него в резкости тона, отозвалась девушка.
Демон явно начал что-то подозревать. Отбиваясь от двух школьников, он повернул голову к девушке, снова махнувшей руками над землёй, и после очередного падения-подъёма, утвердившись на ногах, целенаправленно направился к ней.
— Но-но-но! — гаркнул Санджиф.
Два удара, которые были последовательно нанесены но худо-бедно «залатанной» силами Ильи защите, разметали восстановленную часть щита не просто в клочья — в искры и обрывки. Отдельные части систем, до восстановления бывшие пастельно-бледными, истекли цветом и приобрели пепельно-никакой оттенок — тут уже не приходилось гадать, восстановлению всё это едва ли подлежало. Можно было разве что построить всё заново.
На обломки школьной ограды мягко приземлился парень с какой-то штуковиной в руке, и управлялся он ею явно как оружием. В нём юноша, пока ещё мало что знавший о местных военных традициях, сразу угадал опытного бойца — так он двигался и держался. Следом за ним через груды развороченной каменной кладки грузно скакнули четыре боевых демона наподобие того, с которым сейчас не могли разобраться Санджиф и Беджар.
Паника в очередной раз обострила воображение и стремительность мысли Ильи, и он взглянул на боевую машину по-новому, как на сложную структуру из сотен и тысяч заклинательных элементов. Она действовала точно так же, как любая другая система, однако построенная на принципе, о котором юноша не имел ни малейшего представления.
Впрочем, идею, осенившую его, это нисколько не изменило. Любая система питается энергией, и та циркулирует внутри неё по своим определённым законам — уж это-то им вдолбили на первых же занятий системной магией. И сейчас, словно по наитию, он вдруг понял, что вот тот, самый яркий участок энергетической линии, и есть главный. Достаточно было лишь подвести к нему линию другого оттенка. Илья не ждал никакого конкретного результата, догадывался лишь, что если не сработает это — ничто другое не сработает.
Что-то произошло, Илью на миг ослепило короткой вспышкой, а когда в глазах прояснилось, он увидел, что демон, трясясь, пошёл боком. Санджиф и Беджар воспользовались этим немедленно, хотя у одноклассника и не было времени их предупредить. Они налетели с двух сторон, и через пару мгновений боевая тварь повалилась, поражённая клинками в уязвимые точки. Дорезав демона, сын лорда Даро развернулся к «пролому» в защите, где уже по-хозяйски осваивались ещё четыре подобные твари, сопровождающие мага. Да и маг не зевал.
— Держи! — коротко крикнула Илье Мирним, спокойная на изумление.
Петербуржец обернулся и понял, что подруга за то время, пока он пытался помочь другу с боевым демоном, успела построить довольно-таки сложную защитную структуру. Растерзанный учебный альбом валялся у неё под ногами — судя по всему, девушка открыла его на разделе, который они ещё не изучали.
Однако система заклинаний была готова, оставалось лишь подкорректировать её относительно источника энергии и запустить. Юноша проделал всё так спокойно, словно перехватил у Мирним не только эстафету заклинательной системы, но и невозмутимости. Соединив защиту с ориором, юноша опустил её на всю их группу, вполне понимая, что даже в ситуации, когда его подруга превзошла самое себя, это далеко не гарантия благополучного завершения. Маг, колдовавший что-то на груде обломков школьной ограды, в окружении демонов, которые пока не спешили кидаться на школьников, держался уверенно и спокойно. Судя по всему, он понял, что здесь ему пока никто не может противостоять, а значит, можно как следует подготовиться.
А потом краем глаза Илья заметил бегущую через двор, прямо по кустам, госпожу Гвелледан, и у него отлегло от сердца. Уж леди-директор-то наверняка без труда справится с магом, да и с демонами. Он выпрямился, глядя на неё с облегчением, и не сразу заметил, что выражение её лица далеко не безоблачно. Она бежала так, что, наверное, сердце должно было буквально рваться из груди, стискиваемое напряжением и ужасом. Никакой тёплой одежды, только лёгкое светлое платье, распущенные волосы, даже ничем не заколотые — такой школьники ещё ни разу её не видели.
За ней бежали другие учителя — Фредел, госпожа Оринет, её помощница Дина, путающаяся в длинных юбках и едва не падающая, когда приходилось продираться сквозь кусты. Маг со странной штуковиной в руках выпрямился, напрягся, и воздух задрожал от мощнейшего удара. Земля словно бы на миг исчезла под ногами и, вернувшись, сильно ударила но ступням. Впрочем, почти все они сумели удержаться на ногах. Возникало такое ощущение, будто атака проследовала не от чужака-мага, а откуда-то сверху, словно молния с небес.
Илья выпрямился, опуская руки, которыми в последний момент закрыл голову, и обнаружил, что госпожа Гвелледан, неестественно изогнувшись, растопыривает руки, и энергия окутывает её плотным облаком. Мгновением позже юноша воспринял и паутину магических структур, которые женщина возвела за считаные мгновения — одной такой она прикрыла школьников, сбившихся в плотную группку, а вторую толкнула в противника, словно намеревалась этим щитом сбить его с ног.
Щит в секунды разлетелся вдребезги. Чужак поднял странную штуковину, прицелился ею в госпожу директора, словно собирался метать оружие. А дальнейшее Илья, хоть и напрягал внимание до предела, стараясь отслеживать происходящее, даже не на знакомые элементы заклятий обращал внимание, а просто на оттенки энергий, льстя себя надеждой, что таким образом сможет отличить атаку от защиты, разобрать не успел. Это оказалось просто немыслимо.
Обмен магическими действиями происходил так стремительно, что лишь земля и остатки слежавшегося снега, брызгавшего во все стороны мелкой холодной пылью, облаками метались туда-сюда, следуя рывкам воздуха и энергий. Отбивая все удары, которые в спешке наносил ей противник (видимо, понадеявшийся быстренько расправиться с самым опасным врагом, а потом уже спокойно разбираться с остальными), госпожа Гвелледан ещё успевала громить магическую схему, начавшую возникать на месте пролома. Хоть та представляла собой всего лишь наметки, сделанные в расчёте на будущую более тщательную работу, их существование в этом месте всё-таки становилось зримой угрозой и было чем-то вроде первого шага, сделанного врагом за порог захватываемого дома.
Илью ошеломило обилие всего того, что он вдруг начал отчётливо видеть или угадывать на уровне ощущений, сходных в чём-то с интуицией. Новые, ранее неизведанные впечатления обрушились, как огромная снежная волна с крыши — не смертельно, но крайне неприятно. В какой-то момент ему показалось, что госпожа Гвелледан не выстоит под таким напором (трудно было поверить, что на такую мощь, которая сейчас пыталась убрать с дороги женщину, способен один-единственный человек), и он кинулся на подмогу.
Ещё не зная, что тут можно сделать, юноша подлетел поближе, но так, чтоб не уткнуться в магию, окружавшую леди Уин Нуар со всех сторон. Ему нетрудно было определить нужное расстояние — в какой-то момент в лицо ему пахнуло опасностью, обожгло ноздри, и он отскочил. В тот же момент женщина сделала такое движение руками, словно хотела раздвинуть воздух, мешавший ей двигаться. Полоса света, такая тугая, что вид её не давал усомниться в полной её материальности, вытекла из её ладони, оплела запястье, а потом и всю фигуру женщины. Выглядело это демонически и очень устрашающе.
— Я тут! — вдруг гаркнул откуда-то слева Всеслав.
Обернувшись, Илья в изумлении обнаружил мастера их общежития с автоматом наперевес и с зубочисткой, эффектно торчащей из уголка рта наподобие сигареты. Вид у встрёпанного, явно собиравшегося впопыхах мужчины был подлинно гангстерский.
Госпожа Гвелледан обернулась в его сторону буквально на мгновение. Потом полоса света развернулась и хлестнула воздух перед лицом чужого мага, рассыпалась вдребезги, а вместе с ней испарилась и защита, окружавшая чужака. А в следующее мгновение ударила автоматная очередь.
Чародея отшвырнуло назад и распластало по обломкам кладки.
Демоны, сопровождавшие его, ринулись на госпожу директора, но с ними она расправилась столь же быстро и тоже не без помощи Всеслава. Можно было лишь поражаться слаженности их действий. Словно покрывало с постели, леди Уин Нуар сдёргивала с них защиту, Всеслав стрелял, и мощная боевая машина, в структуре которой, казалось, буквально всё было предусмотрено, валилась на землю неопрятной грудой истаивающих эфирных мышц.
Закончив с последним демоном, мастер опустился на одно колено и движениями заправского киногероя сменил у автомата магазин. Затем выдернул изо рта зубочистку и воткнул её куда-то глубоко в механизм оружия — оставалось лишь гадать, зачем это было нужно.
Госпожа директор продолжала громить возведённую в «проломе» систему. Подбежавший Фредел, бледный, как лист бумаги, растянул на группку школьников защитный купол и замер, придерживая на груди камень, искрящийся ярко, словно лампочка. Госпожа Оринет мельтешила за спиной директрисы, но на приличном расстоянии. Она тоже что-то возводила, переставляла с места на место цветные осколки, от каждого из которых тянулся хвост энергий, и хвосты эти всё норовили перепутаться.
Теперь, когда чародей, возившийся в проломе, был мёртв, на ту же груду обломков вдруг полезло сразу несколько человек, которые, видимо, ждали в отдалении результата поединка, а может быть, готовились помогать в построении магической системы. Госпожа Гвелледан шагнула им навстречу; ветер ударил ей в лицо, отшвырнул волосы, припорошил их мелкой снежной пылью, всплеснул складками ее платья и обрисовал фигуру женщины таким образом, что у Ильи, смотревшего на неё, что-то стиснуло под ложечкой.
— Всеслав! — коротко окликнула она.
— Готов. — Стрёкот автоматной очереди, поток искр, которые пули высекли из поспешно построенного кем-то из врагов магического щита. — Ёпт…
— Цыц! — рявкнула госпожа Оринет. — Без выражений!
— Стреляй, — бросила госпожа Гвелледан.
Ещё одна очередь, и снова несколько искр, но несколько пуль всё-таки попали в цель. На снег, наметаемый сквозь пролом в ардеории, брызнуло тёмно-багряное. Холод, натекавший оттуда, охватывал руки, Илье казалось, что пальцы покрываются льдом. Кто-то из противников атаковал, гулкий хлопок заставил воздух задрожать, словно от холода, крепко хлопнул по ушам. Магия мигом налилась мощью и нервно заметалась между щитом, который поддерживал Фредел, и обломками ограды. Отзвук чар был настолько силён, что Илья на миг будто ослеп и оглох.
— Левее! — чуть ли не на ультразвуке пискнула Дина, потом что-то ухнуло наподобие далёкого, но тяжёлого взрыва, посыпались крошка и мелкие камушки.
Когда Илья протёр глаза, госпожа Гвелледан уже почти собрала над головой обломки ограды — все те, что магия сумела выковырнуть и поднять в воздух. Через мгновение камни и остатки раствора рассыпались в пыль, огненно-багровую в сиянии заката, хоть и приглушённом магическими системами, а еще спустя миг воздух стал мутным от неразличимой глазом или рукой взвеси и хлынул за границу школьной территории.
— Жестоко, — тоном записного флегматика отметил Всеслав. Он выдернул зубочистку из автомата и прикусил её. — Всё?
— Сейчас узнаем. — Госпожа директор спрыгнула с обломка, который единственный не превратился в пыль, и сделала несколько шагов за границы «пролома». Илья не видел того, что происходило за его пределами — слишком много было здесь магии, слишком густой туман стоял снаружи, а теперь его ещё и каменная взвесь дополнила. — Всё хорошо. Заделывайте.
Она обернулась и взглянула на Фредела. Взгляд этот был силён, как удар по лицу наотмашь. Учитель системной магии побелел, хотя, казалось, белеть было уже некуда.