Мама с Дженксом в очереди приближались к вожделенной выпечке, и когда трио оборотней впереди нас закончили заказывать и отошли, Миниас выступил вперед, томно разглядывая висящее меню. Мужчина в деловом костюме позади нас нетерпеливо пыхтел, потом побелел и отошел, когда демон посмотрел на него сквозь темные очки.
Миниас повернулся к продавцу за прилавком и улыбнулся.
— Латте гранде, двойной эспрессо, итальянский помол. С небольшой пенкой, и посыпьте корицей. Используйте цельное молоко. Не двухпроцентное или половину сливок половину молока. Цельное молоко. Налейте в фарфор.
— Сделаем! — сказал с энтузиазмом парень за прилавком, и я взглянула на него. Его голос звучал знакомо. — А для вас, мэм?
— Ммм, — я запнулась, — кофе. Черный. Это все.
Миниас искоса посмотрел на меня, его удивление было явно видно даже сквозь темные очки, и паренек за прилавком моргнул.
— Какой сорт? — спросил он.
— Не важно. — Я переминалась с ноги на ногу. — Мам, что тебе?
Мама живо протиснулась к прилавку с Дженксом на плече.
— Я буду турецкий эспрессо и кусочек вот этого творожного пудинга, если кто-то разделит его со мной.
— Я разделю, — крикнул Дженкс, испугав парня за прилавком. У него до сих пор был тот меч из скрепки, и от этого я почувствовала себя лучше.
Мама глянула на меня, и когда я кивнула, что съем немножко тоже, она, улыбнувшись, сказала.
— Тогда я возьму это. С вилками для всех нас. — Она осторожно посмотрела на Миниаса, и демон отступил почти за пределы моего периферийного зрения.
Пробивая все это, паренек незаметно посматривал на Дженкса. Наконец он сообщил:
— 40,85.
— У нас тут еще одна особа, — сказала я, стараясь не хмуриться, и Дженкс, подбоченившись, приземлился на прилавок. Я ненавидела, когда люди игнорировали его. И просить его есть то, что едят другие, только потому, что он мало ел, значило относиться к нему свысока.
— Я хочу эспрессо, — сказал он гордо. — Черный. Но ручного помола. Это турецкая хрень заставит меня бегать неделю.
— Слишком много информации, Дженкс, — проворчала я, передергивая свою наплечную сумку вперед. — Почему бы тебе не поискать столик? Может быть в углу, чтобы было меньше людей?
— И чтобы ты сидела спиной к стене? Будет сделано, — отозвался он, чувствуя себя явно лучше в теплой и влажной атмосфере магазина. Длительное пребывание при температуре ниже 40 градусов [4.44 по Цельсию] могло уложить его в спячку, и поскольку в Цинциннати такое регулярно происходило после наступления темноты, пень, в котором обитали он и его большая семья, удерживал достаточно тепла, чтобы они не замерзали почти до середины ноября. Я уже заранее боялась переезда его выводка в церковь, где жили мы с Айви, но только в этом случае пикси не впадут в спячку, и не будет риска, что Маталина, больная жена Дженкса, умрет от холода. Именно из-за Дженкса, а вовсе не для своего удобства, я носила шарф.
Радуясь теплу кафетерия, я расстегнула пальто. Дала пареньку двадцатку, потом бросила мелочь в банку для чаевых, заставив стоявшего за мной бизнесмена подождать, пока я напишу на чеке «встреча с клиентом» и спрячу его в сумочку.
Повернувшись, я обнаружила, что мама и Миниас стоят возле столика у стены. Дженкс сидел на светильнике, и летевшая с него пыльца клубилассь в тепле лампочки. Они ждали, когда я сяду, прежде чем выбрать свои места, так что, захватив немного салфеток, я подошла.
— Выглядит замечательно, Дженкс, — сказала я, протискиваясь за мамой, чтобы добраться до стула возле стены. Она сразу же села слева от меня, а Миниас выбрал стул справа, отодвинув его на фут назад, прежде чем сесть. Он сидел практически в проходе — очевидно, мы оба хотели иметь личное пространство. Я воспользовалась шансом, чтобы снять жакет, и я замерла, когда браслет, подаренный мне Кистеном, соскользнул на запястье. Острая боль, почти паника, и я не глядя ни на кого спрятала его в рукав свитера.
Я носила браслет, потому что любила Кистена и до сих пор не была готова его отпустить. Однажды я сняла украшение, и обнаружила, что не могу положить его в шкатулку с драгоценностями возле острых накладных вампирских зубов, которые Кистен мне подарил. Может быть, если бы я знала, кто его убил, я смогла бы двигаться дальше.
Айви не слишком везло с поиском вампира, которому Пискари подарил Кистена как законный кровавый подарок. Я была уверена, что Сэм, один из подхалимов Пискари, знал, кто это был, но он не знал. Человеческий тест на детекторе лжи в ФВБ, или Федеральном Внутреземельном Бюро, — укомплектованная людьми версия ОВ — был достаточно хорош, но колдовской амулет, которые я надела на шею Сэму, когда Айви «спрашивала» его — был еще лучше. Однако это был последний раз, когда я помогала ей кого-то опрашивать. Живая вампирша пугала меня, когда она была сердита.
Отсутствие результатов у Айви было необычно. Ее навыки дознания были так же хороши, как мои способности влипать в неприятности. После «инцидента с Сэмом» мы решили, что пусть она занимается нашим расследованием, и, хотя мне казалось, что она стоит на месте, мне самой размазывать вампиров о стену для получения информации было бы не благоразумно. Что хуже всего, так это то, что ответ был выжжен где-то у меня в подсознании. Может быть, мне стоит поговорить с психологом ФВБ, чтобы узнать, сможет ли он на что-нибудь пролить свет. Но с Фордом было неловко. Он мог чувствовать эмоции быстрее, чем Айви могла их унюхать.
Чувствуя дискомфорт, я рассматривала интерьер бойкого местечка. Позади моей мамы была одна из тех тупых картин с детьми, одетыми как фрукты или как цветы или что-то такое. Мои губы разжались, и я посмотрела на Дженкса, потом на прилавок, где парень студенческого возраста обслуживал клиентов с профессиональным лоском. «Вот оно!» — подумала я в приступе узнавания. Это был тот же кафетерий, где Айви, Дженкс и я решили покинуть ОВ и работать независимо!
Но Джуниор младший сейчас выглядел так, как будто он знал, что делает, на его красном с белыми полосками фартуке была бирка менеджера, и у него было несколько подчиненных, чтобы управляться с неприятными частями работы заведения.
— Эй, Рейч, — сказал Дженкс, когда опустился ко мне на свитер, осыпая золотой пыльцой. — Не та ли это лавка, где мы…
— Ага, — прервала его я, не желая, чтобы Миниас был более осведомлен о моей жизни, чем это необходимо. Демон разворачивал бумажную салфетку и тщательно выравнивал ее на джинсах так, как будто они были из шелка. Волнение протекло сквозь меня, когда я вспомнила ночь, в которую решила уйти из ОВ. Ничего не зная, уйти вместе с вампиром в независимые охотники-телохранители-детективы по всяким противоестественным делам, было одним из тупейших и лучших решений за всю мою жизнь. В полном соответствием с мнением Айви и Дженкса, что я специально постоянно живу на краю катастрофы, чтобы чувствовать адреналин.
Может быть, так и было когда-то, но уже нет. Вера в то, что из-за одного из своих приступов упрямства я убила Дженкса и Айви, вылечила меня на сто процентов, а смерть Кистена жестоко закрепила этот урок. И чтобы доказать это, я не собиралась работать с Миниасом, не важно, что он предложит. Я не буду повторять прошлое. Я могу изменить свое поведение. Я его изменю. Прямо сейчас. Смотрите.
— Кофе готов! — крикнул паренек, и Миниас поднял свою салфетку с колен, как если бы он собирался вставать.
— Я возьму, — сказала я, желая минимизировать его взаимодействие с кем бы то ни было.
Миниас без возражений сел удобнее. Я собралась встать, потом нахмурилась. Я не хотела оставлять его с моей матерью.
— Ох, да ради Бога, — сказала мама, вставая и громко роняя свою сумочку на стол. — Я принесу.
Миниас тронул ее за руку, и я ощетинилась.
— Элис, не могла бы ты захватить корицу? — спросил он, и моя мама кивнула, медленно выскальзывая из его пальцев. Она держала свою руку, когда уходила, и я наклонилась к Миниасу.
— Не трогай мою мать, — пригрозила я, почувствовав себя лучше, когда Дженкс принял агрессивную позу на столе и грозно зашумел крыльями.
— Кто-то должен ее трогать, — сказал Миниас сухо. — Ее никто не трогал двенадцать лет.
— Ей не нужно, чтобы ты ее трогал, — я отклонилась назад, скрестив руки на груди. Мой взгляд переместился на маму, которая флиртовала, как это делают пожилые дамы, с парнишкой за прилавком, и я остановилась. Она не вышла заново замуж, когда умер папа, даже ни с кем не встречалась. Я знала, что она нарочно одевалась, чтобы выглядеть старше, чем была, и держать мужчин на расстоянии. С правильной прической и одеждой мы можем сойти за старшую и младшую сестер. Как и всякая ведьма, она проживет добрых сто шестьдесят лет, и в то время как большинство ведьм ждали, пока им исполнится шестьдесят, прежде чем заводить семью, она родила Робби и меня очень рано, забросив многообещающую карьеру, чтобы сначала вырастить нас. Может быть, мы были случайностью. Детьми страсти.
Это заставило меня улыбнуться, но я перестала, когда увидела, что Миниас наблюдает за мною. Я выпрямилась, когда моя мама приблизилась с баночкой корицы и своей тарелкой с творожным пудингом; паренек, что стоял за прилавком, следовал с остальным.
— Спасибо, Марк, — сказала она, когда поставила все на стол и отступила на шаг. — Ты милый мальчик.
Я улыбнулась на вздох Марка. Очевидно, он не был счастлив носить такой титул. Он посмотрел на меня, потом на Дженкса, его глаза заблестели.
— Эй, — сказал он, когда взял поднос подмышку. — Кажется, я где-то вас видел…
Я съежилась. В большинстве случаев, когда люди меня узнают, они помнят меня по из новостного ролика, в котором я тащилась на заднице вниз по улице за демоном. Местные новости включили это в свою заставку. Типа того, как тот парень на лыжах катится кубарем через финишную линию с горечью поражения.
— Нет, — отчеканила я, не глядя на него, и сняла крышечку со своей чашки кофе. Ах, кофе…
— Да, — настаивал он, сместив вес на одну ногу. — Вы владеете службой эскорта. В Низинах?
Я не знала, было это лучше или нет, и устало подняла на него взгляд. Прежде я занималась эскортом, только не тем видом эскорта, а настоящим и опасным военным сопровождением. Однажды подо мной взорвался корабль.
— Ага, это я.
Миниас оторвался от посыпания своего кофе корицей. Дженкс захихикал, и я стукнула коленом стол, заставив его эспрессо разлиться.
— Эй! — крикнул он, поднимаясь на пару дюймов, потом опустился обратно, все еще смеясь.
Входная дверь звякнула, и паренек закончил свою рад-вас-тут-видеть болтовню и ушел. Миниас был единственным, кто его слушал.
Мой кофе был горячий, и я склонилась над ним, пока следила поверх чашки за демоном. Его длинные пальцы оплели белую, размером почти с суповую миску, чашку, как будто он наслаждался ее теплом, и, хотя я и не могла сказать уверенно из-за его темных очков, думаю, он зажмурился, когда сделал первый глоток. Блаженство, такое глубокое, что не могло быть поддельным, прокатилось по нему, разглаживая его черты и превращая его в воплощение удовольствия и релаксации.
— Я слушаю, — сказала я, и маска безразличия упала между нами.
Мама тихо ела свой творожный пудинг, беспокойно поглядывая то на демона, то на меня. Мне показалось, она считает меня грубой.
— И я не довольна, — добавила я, отчего мамины губы плотно сжались.
— Ты сказал мне, что Ал в заключении, — я подняла свой кофе и подула на него. — Как ты собираешь отреагировать на то, что он нарушил свое слово и пришел за мной? Что, ты думал, произойдет, когда он сбежит? — я сделала небольшой глоток, забыв на мгновение, где я была, когда кофе потек вниз, ослабляя мою небольшую головную боль и расслабляя мышцы. Дженкс откашлялся, возвращая меня обратно.
— У тебя нет больше шансов снова соблазнить кого-то на любое соглашение, — сказала я, когда смогла сфокусироваться. — Больше никаких фамилиаров. Это ведь отлично? — закончила я с самодовольной улыбкой.
Демон полюбовался той фруктово-детской картиной, отхлебнул свой напиток, поставил локти на стол и поднял свою кружку на высоту рта.
— По эту сторону линий это гораздо лучше, — сказал он тихо.
— Ага, — ответил Дженкс. Его чашка эспрессо была ему по пояс. — Этот жженый янтарь действительно липнет к горлу, не так ли?
Отблеск раздражения прошел по Миниасу, тень напряжения появилась в его расслабленной свободной позе. Я сделала глубокий вдох, учуяв только запахи кофе, творожного пудинга и характерный для колдунов аромат красного дерева. Я была уверена, что мама дала ему амулет, и мне не нужно было ждать, чтобы определить стоимость такого дорогого амулета, которую приплюсуют к нанесенному магазину ущербу. Но если он помогал Миниасу не вонять, как демон, и не поднимать панику, я не могла жаловаться.
— Хорошо, чего ты хочешь? — спросила я, ставя свою чашку. — У меня нет на это целой ночи.
Моя мама нахмурилась, но Миниас воспринял мои слова нормально, отклонился назад на жестком стуле и отставил свою огромную кружку в сторону.
— Ал был вызван из заключения.
— Эту часть мы поняли, — сказал Дженкс раздраженно.
— Дженкс… — проворчала я, и пикси со своим самодельным мечом направился к творожному пудингу.
— Мы никогда с таким не сталкивались ранее, — сказал Миниас, колебаясь, когда понял «как бы там ни было» позицию Дженкса. — Все из-за его экстраординарного количества контактов по эту сторону линий. Ал с кем-то договорился, что его будут призывать каждый день на закате. Они получают то, что хотят, потом отпускают его без принуждения возвращаться в Безвременье. Это беспроигрышная ситуация для них обоих.
И проигрышная для меня. Мои мысли понеслись к моему старому бойфренду, Нику. Дженкс посмотрел на меня поверх куска творожного пудинга, такого же большого, как его голова, очевидно, думая о том же. Ник был из тех негодяев, которые обычно используют демонов как источник информации. Благодаря Гленну из ФВБ, у меня в нижнем ящике комода лежала копия его дела. Оно было таким толстым, что огромная резинка еле удерживала его закрытым. Я не любила думать об этом.
— Кто-то освобождает демона без принуждения вернуться в Безвременье? — размышляла я, глядя вниз. — Это не очень ответственно.
— Это очень умно. Для Ала. — Один локоть Миниаса опустился на стол, когда он сделал глоток.
Я съежилась, когда осознала, что моя мама слушает молча.
— Ты думаешь, что кто-то делает это, чтобы убить меня? — Наконец спросила я.
Миниас пожал плечами.
— Я не знаю. Не то чтобы меня это действительно заботило. Я просто хочу это остановить.
Укоризненный вздох послышался от моей мамы, и Миниас убрал локоть со стола.
— Мы можем восстановить контроль над ним после восхода, — сказал демон, его глаза были скрыты очками.
— Когда линии закроются для пересекающихся потоков движения, он попадает обратно на нашу сторону. Тогда найти его — значит всего лишь использовать его демонские метки.
Я убрала свои руки со стола, коснулась пальцами браслета Кистена и почувствовала рельефный шрам возле него. Демонская метка запульсировала болью за миг до того, как появился Ал, и новый страх поселился во мне рядом со старыми. Вот как Ал нашел меня. Дерьмо. Мне не нравилось чувствовать себя, как помеченная антилопа.
— У Ала не было доступа к лаборатории, пока он был в заточении, — сказал Миниас, возвращая мое внимание. — Так что у него только простые в приготовлении проклятия, но он исключительный специалист в прыжках по линиям.
— Хорошо, он был на чьей-то кухне. Он выглядит так, как обычно, и я знаю, что это не его природная форма. — Я не хочу знать, как он выглядит. Я действительно не хочу.
Голова Миниас поднялась и опустилась один раз, и он глотнул кофе.
— Да, — сказал он тихо, когда откинулся назад. — Кто-то ему помогает. И его нападение на тебя сегодня вечером заставляет меня думать, что это не ты.
— Я? — Выпалила я. — Ты действительно думаешь, что я работала с ним? — Мои пальцы, державшие кофе, ослабели. Видимые чары не делаются в одну ночь. Это значит, что Ал… Мои глаза расширились, и я захотела, чтобы Миниас снял свои очки.