Он только кивнул, соглашаясь с проводником. Пришла пора первого экзамена, который он обязан сдать, чтобы продолжить свой путь по Онлиару.
А лес не прекращался, даже наоборот, становился все гуще и непроходимей. Было непонятно, туда ли их ведет Артен. Антон уже начал опасаться, что проводник ошибся, или мастер так и не дождался прихода ученика…
Но, прорвавшись через очередное переплетение кустарника, он неожиданно очутился на относительно расчищенной просеке. Среди деревьев просвечивалась маленькая хижина.
«Антон, – позвал его Меч. – До сих пор никто из моих хранителей не учился у мастеров кар-теон. Так что даже не пытайся спросить ответ у меня. Артена тоже не имеет смысла трогать. Ответ должен быть в твоем собственном сердце – только найди его, пойми, что хотел узнать у тебя мастер. Учти, просто так он свои вопросы не задает, не тот это человек. Я верю в тебя».
Впервые за все дни, проведенные им в Олерисе, Дар полностью исчез из его сознания. Проводник сделал это еще раньше, так что юноше на миг даже стало неуютно без привычного уже ощущения кого-то рядом. Правда, в тот же самый миг дунул теплый ветер, словно нашептывающий слова поддержки, и по позвоночнику разлилось мягкое, доброе тепло. Друзья были здесь, они не оставили его, всего лишь дав возможность сделать свой собственный выбор.
Вздохнув, он пошел вперед, надеясь, что мастер окажется дома. Почему-то нервы были накалены до предела, похоже, так на нем сказалось волнение спутников. И почему-то он был уверен в том, что за те несколько шагов, что остались до хижины, ему надо успокоиться. Иначе… Что будет иначе, он не знал, да и знать не хотел.
Мастер появился неожиданно, и, по закону жанра, совсем не с той стороны. Остановившись, он пристально рассматривал представшего перед ним юношу, ни говоря при этом ни слова.
Антон растерялся, не зная, что делать дальше. Как-никак, этот человек оказался первым живым обитателем этого мира, который встретился ему на пути. А молчание все затягивалось…
– Здравствуйте, – негромко приветствовал его Антон.
– Здравствуй, – отозвался мастер. – Зачем ты пришел сюда?
– Учиться.
– Добро, – кивнул он и замолчал на несколько минут, пристально разглядывая Антона. – Ответь на один вопрос, – наконец произнес мастер. – Как ты собираешься применять полученные знания?
Как применять?! Тысячи мыслей завертелись в голове, десятки вариантов пронеслись в сознании за одно мгновение. Но вот какой из них правильный?
«Драться иногда бывает необходимо, сынок. Но если ты научишься обходиться без драки – ты станешь настоящим человеком…»
– Я сделаю все, чтобы мне никогда не пришлось их применить, – почему-то голос Антона предательски дрожал.
Мастер ничего не ответил, а направился к своей хижине. Уже ничего не понимающий юноша так и остался стоять, провожая его растерянным взглядом.
«Кажется, я пролетел».
«Подожди… Он же не прогнал тебя…» – донесся откуда-то издалека голос Артена.
И в самом деле, мастер вскоре вернулся, держа что-то в руках. Только когда он подошел поближе, Антон сумел рассмотреть странную, но очень красивую емкость.
– Можешь расслабиться, – он улыбнулся. – Я буду тебя учить.
– Значит… Я ответил правильно?!
– Да. Единственный из сотен, приходивших ко мне. Ты нашел ответ в своем сердце.
– Это не я… Просто вспомнил, что мне когда-то говорил отец.
– Твой отец – великий человек, – без тени иронии кивнул мастер. – На таких, как он, и стоит Олерис. Пожалуй, я бы хотел познакомиться с ним. Где он сейчас?
Антон отвел глаза. Воспоминание о родителях острым лезвием прошлось по сердцу.
– Он погиб…
– Извини. Я мог бы и догадаться… Жаль, что дети начинают ценить слова родителей только после того, как их не станет.
Антон попытался было возразить, но в следующий же миг передумал. Он был прав. Как же он был прав…
– Уже ничего не исправить. Когда-нибудь я привыкну к тому, что их больше нет.
– Они есть! Они всегда будут жить здесь, – старик прикоснулся к его груди, туда, где отчаянно билось сердце. – Запомни, и никогда больше не говори так. Понял?
Антон кивнул. Согласиться с такими доводами было сложно, но он предпочел не ссориться с будущим учителем. А там будет видно.
– Не понял ты ничего, – вздохнул мастер. – Ну да ничего, поймешь когда-нибудь, у тебя еще вся жизнь впереди. А пока снимай рубашку.
Дожидаясь, пока юноша выполнит указание, старик шептал какие-то ведомые только ему заклинания, что-то помешивая в баночке. Внимательно и придирчиво осмотрев торс молодого человека, он чему-то кивнул и, прекратив мешать, достал тонкую кисточку.
– А теперь слушай. Ты пришел изучать искусство кар-теон. Сейчас мы с тобой заключим магическое соглашение – ты обязан будешь передать тайны этого искусства только своему ученику, хранить их в тайне от всех остальных людей этого мира. Учти, за всю жизнь ты вправе обучить только одного ученика. Запомнил?
Антон кивнул. Обучить? Ну что ж, значит, обучит.
– Соглашение скрепляется условным рисунком на плече ученика. Какой рисунок ты себе выберешь?
– Дракона, – он ответил, не задумываясь ни на минуту. И не заметил, как дрогнула кисть в руках учителя, но тот постарался справиться с собой.
– Что ж, значит, будет дракон. Сейчас будет больно, так что придется потерпеть.
Он снова кивнул, хотя поверить в то, что обычная краска станет причинять боль, было сложно. Или это татуировка?
Поверил он быстро – стоило кисти коснуться плеча, как кожу обожгло ледяным огнем. Антон едва сдержался, чтобы не закричать, казалось, каждая линия пронзает тело насквозь, оставляя страшные дыры. А мастер продолжал неспешно водить кистью, тщательно прорисовывая каждый элемент. Только сейчас юноша понял, что надо было называть рисунок попроще – так бы меньше досталось, но выбор был сделан и оставалось только терпеть и надеяться, что такая пытка окажется недолгой.
Хотя он был уверен, что время тут же замедлило свой бег, лишь бы подольше протянуть эту невольную пытку.
«Закрой глаза… – донесся до него откуда-то голос. Он так и не понял, чей был это голос, но последовал совету. – Будет легче… ничего не бойся, ты сделал правильный выбор».
Каким-то чудом ему все же удалось отстраниться от собственной боли. Нет, сильное жжение в плече никуда не делось, только вот страданий оно причиняло намного меньше. Антон и не заметил, как его сознание куда-то повело, прочь от реального мира.
Как только кисточка сделала последний мазок, юноша пошатнулся и упал бы, если б учитель не успел подхватить его. Посмотрев в лицо молодому человеку, старик вздохнул.
– А ведь когда-то я и сам был так же молод… Где же эти годы…
Легко подняв потерявшего сознание парня на руки, он направился в сторону хижины.
Меч и призрак внимательно наблюдали за каждым движением старика. Антон спал и видел какие-то сумбурные, но счастливые сны, так что будить его Дар не стал, решив, что всегда успеет. Тем более что открытой враждебности мастер не проявлял.
– Хватит прятаться. Я знаю, что вы следите за мной, – старик произнес эти слова обычным тоном, даже на миг не отрываясь от книги, раскрытой на столе. – Кто вы такие?
Если бы они могли, они бы удивленно переглянулись. Как?!
– Кто вы такие? – в голосе старика послышались холодные нотки.
«Дар?!»
«Я понимаю не больше тебя. Лучше сделаем так: ты расскажешь ему о себе. Я появлюсь только если станет совсем плохо».
«Хорошо».
Белый туман стал сгущаться. Старик оторвал взгляд от страницы и спокойно, без тени удивления, следил за появлением юноши-призрака.
Призрак молча поклонился.
– То-то же. А то бродит невидимым…
– Я не могу долго сохранять видимый облик, господин, – спокойный голос Артена раздался в голове старика. Тот опять же не удивился, или показал, что не удивился.
– Кто ты такой?
– Проводник.
– Что за проводник?
– Это магия, – призрак пожал плечами. – У меня был выбор – просто умереть или стать кому-то помощником. Я выбрал второй вариант.
– Ничего не слышал о такой магии.
– Неудивительно. Мне не одна тысяча лет.
– Ладно. Пусть магия. Только ты учти – все то время, пока мальчик будет у меня учиться, ты не имеешь права даже приближаться к нему.
– Понятно, – призрак кивнул. – А как долго будет проходить обучение?
– Все зависит от него самого. А что, есть сроки?
– Да. Причем очень сжатые, – Артен шагнул вперед, оказавшись почти рядом со стариком-учителем. – От него будет многое зависеть в этом мире, и мне не хотелось бы, чтобы он слишком долго задерживался здесь.
– Хорошо. Вернешься через два мерта внешнего времени.
Он кивнул, ничего не поняв.
«Вот надо же, – хмыкнул Дар. – Я и подумать не мог, что артефакты времени могли сохраниться в течение всех тысячелетий. Интересно, откуда он его достал?»
Артефакты времени! Древнейшие, ставшие легендой задолго до рождения самого Артена.
– Учти, я не просто так говорю. Все магические сущности должны быть как можно дальше от ученика. Это опасно для него самого, так что подумай о своем подопечном. Искусство кар-теон требует максимума отдачи, и минимума магии. Точнее, ее полного отсутствия. Ты понял?
– Да, господин. Я вернусь, когда вы снимете полог времени, – призрак медленно растаял в воздухе.
«Вот какие дела… Что-то я боюсь, что мы с тобой пожалеем о том, что отдали нашего подопечного в такое обучение, – проворчал Дар. – Сам что думаешь?»
«Завидую безумно. Ему ведь удалось стать учеником мастера кар-теон».
«Дети… – грустно усмехнулся Меч. – Ладно. Исходя из слов старика, мне тоже стоило бы убраться подальше. Но выдавать Антона не есть хорошо».
«Так кто заставляет? Ты просто останешься с ним, но не будешь применять магию».
«Не пойдет. Мне вот пришла идея – Хранитель должен научиться обходиться без магии в магическом мире. Тогда даже если что случится, он никогда не пропадет. Нет, Артен. Мы сообщим Антону и пойдем гулять по миру».
«А как?»
«А так. Чтоб ты знал, я могу овладеть телом любого человека, и использовать его в качестве своеобразного транспорта. Не удивляйся, это моя собственная разработка, уникальная в своем роде. Насколько я знаю, никто из духов Мечей не в состоянии расставаться со своей материальной частью, а я вот могу, – похвастался Дар. – Так что решено: Антон остается учиться, а мы с тобой пойдем на прогулку».
Перед самым своим пробуждением молодой человек увидел самый странный сон из всех: его собственный меч предупреждал, что оставляет его на попечение мастера, а сам в обществе призрака-проводника уходит бродить по миру. И только проснувшись, он осознал, что это был совсем не сон, а самое настоящее предупреждение от Дара.
Душу юного хранителя захлестнула обида. Несмотря на все правила, ему все же хотелось хотя бы чувствовать рядом с собой родственную душу, которыми он считал и Меч, и призрака, а оказалось, что они его бросили.
– Они должны были уйти, – мастер не мог не заметить обиду на лице юноши. – Искусство кар-теон не терпит магии при обучении. Потом – творите что хотите, а пока ты учишься, ни в коем случае нельзя прибегать к ней, и даже использовать рядом. А как с магическими существами без магии-то?
– Никак…
– Вот именно. Не обижайся, все идет хорошо.
Антон покосился на себя и невольно залюбовался идеальным рисунком. Дракон распластал огромные крылья, словно обнимая его, голова ящера покоилась на самом плече юноши, и казалось, что это очень даже настоящий дракон, только маленький и ручной.
– Нравится? – от старика не ускользнул восхищенный взгляд молодого человека.
– Очень! Но, учитель, вы сказали, что когда-нибудь мне тоже придется передать искусство…
– И что?
– Я не умею рисовать… – он опустил взгляд, рассматривая простой дощатый пол. Когда-то такие же доски лежали в добротном деревенском доме, где жили его бабушка с дедушкой. Но как же это было давно…
– Я тоже не умею, – пожал плечами учитель, и, встретившись с округлившимися глазами, продолжил, – ты сам поймешь, что необходимо будет нарисовать на плече твоего ученика. И не всегда картинка может совпасть с запросами, ты сам увидишь рисунок на плече, останется только обвести его.
– То есть, что бы я ни назвал, вы бы нарисовали дракона?!
– Именно. Спрашивая тебя, я всего лишь проверял твою интуицию, не больше. Кстати говоря, почему ты обращаешься ко мне так, словно меня здесь много?
– Там, откуда я родом, такое обращение считается вежливым… – вопрос наставника сбил юношу с толку.
– Глупости какие! Так и с ума сойти можно, если каждый будет обращаться ко мне так, словно меня тут много. Меня зовут Ний-Кан. Обращаться ко мне можешь и по имени, и словами вида «учитель» или «наставник». Заодно, скажи, как тебя самого зовут.
– Антон… – он на мгновение замялся и добавил, – учитель.
– Ан-тон, – старик задумчиво произнес имя вслух, словно проверяя, как оно звучит. – Красиво, но я никогда не слышал таких имен раньше.
– Оно по-настоящему редкое, – кивнул юноша. Да уж, носителей этого имени во всем мире совсем не так много. Всего один.
– Ну что ж, тогда не будем терять времени. Его у нас и так немного, как говорил один из твоих спутников. Ты пока переоденься, – старик кивнул на простую одежду, лежащую на деревянной табуретке. – Твоя-то для тренировок не очень-то удобна.
Не дожидаясь, Ний вышел из хижины.
Проводив учителя взглядом, юноша быстро переоделся и на миг задержался, увидев свое отражение в большом жестяном листе, висевшем на стене, и, судя по всему, заменявшем своему хозяину зеркало. С листа на него смотрело его отражение – но как же оно отличалось от всех тех, что приходилось видеть раньше! Он бы ни за что не дал себе своих двадцати двух, казалось, что простые штаны и рубаха, похожие на те, которые ему шила бабушка в детстве, зрительно уменьшают его реальный возраст. Но через тонкую ткань просвечивал яркий черный силуэт спящего на плече дракона, и он заставил юношу вырваться из омута воспоминаний. Встряхнув головой, он выбежал из хижины.
Ний-Кан стоял на краю поляны. Антону хватило нескольких секунд, чтобы оказаться рядом.
– Стой там, – короткий приказ заставил его подчиниться, с интересом следя за действиями учителя.
В руках Ний-Кана горели сине-зелеными огнями два крупных полупрозрачных камня. Старик шептал какие-то заклинания, заставляя камни вспыхивать яркими чистыми искрами. Эти всполохи становились все чаще и не исчезали дольше, постепенно его окружило сияние.
Голос становился все громче и чище, свет камней – ярче и пронзительнее. Пока мир не взорвался.
По крайней мере, так показалось Антону. На самом деле, окружающее Ний-Кана сияние расширилось настолько, что захватило и самого хранителя, и всю поляну, и часть леса.
– Вот так, – довольно кивнул старик. – Теперь никакая магия нам не помешает. Да и со временем проблем не будет.
– То есть?
– Искусство кар-теон при обучении не терпит магии. Никакой. Так что тебе придется обходиться исключительно своими силами.
– Ну это не страшно, я привык. А что со временем?
– Привык?! Странно… – старик задумался. – Что касается времени, то я активировал весьма занятный амулет, который позволит нам с тобой потратить на обучение столько времени, сколько нужно. Для всего остального мира пройдет всего лишь два мерта.
– Интересно… А как сделать такой амулет?
– Понятия не имею. Я не маг, – он пожал плечами. – Это будет твоя забота, когда-нибудь потом. А сейчас ты приступишь к обучению. То, что амулет дает нам бесконечное время, не значит, что его действительно можно растянуть на несколько лет. Таак…
Старик обошел вокруг юноши, уже всерьез оценивая его силы и подготовку.
– Физически ты очень неплохо развит, это позволит нам не тратить много времени еще и на это, – бормотал он, разговаривая скорее с самим собой, чем с Антоном. – Кое-что надо подкорректировать, это да. Ну, ничего, мелочи это, мелочи… Хорошо, – неожиданно заключил он. – Садись и слушай.