Антон пробирался по таким тропкам. Кое-где приходилось тяжело – на пути встречались не очень широкие, но глубокие овраги, заросшие колючим кустарником. Юноше пришлось хорошо поуговаривать себя, чтобы решиться на прыжок. Несмотря на все заверения Дара о том, что он теперь может намного больше, чем раньше и прыжок на три метра с места не является чем-то невероятным, решиться все равно было непросто. Наконец, он одним броском отправил на противоположную сторону рюкзак, успев удивиться, как он оказался легок и отошел для разбега.
Дар оказался совершенно прав – разбегаться совсем не требовалось, человек легко перемахнул через овраг. Покачав головой, он продолжил путь, на ходу осваиваясь с возможностями своего нового тела.
«Стой, – неожиданно раздалась команда Меча. – Это еще что за привет из прошлого?!»
Прямо перед носом хранителя материализовывалось что-то. Конкретнее сказать было невозможно, непонятный предмет был скрыт плотной зеленой пеленой.
«А ну быстро вот за то дерево. Маловероятно, что они изобрели бомбу, но…»
«Почему, как раз бомбу изобрели, – заметил призрак, дождавшись, пока Антон переместится за указанное дерево. Этой фразы хватило, чтобы человек и Меч и думать забыли о странном предмете. – Бомб было много… Общей разрушительной силы некоторых хватало для того, чтобы раз десять уничтожить Олерис».
«Ядерное оружие?!» – голос Антона и Дара слились в один возглас.
«Наверное… Я не знаю принципа действия. Но все эти бомбы были уничтожены около двух тысяч лет назад. А в тот период понятия «магия» в мире не существовало как факт. Так что это однозначно не из той эпохи привет».
«Артен. Ты сейчас соберешь и отсортируешь в памяти все сведения по истории Олериса за последние семь тысяч лет, – твердо сказал Дар. – А потом подробно перескажешь. Мы должны знать, каких еще приветов стоит ожидать».
«Без проблем», – тут же согласился призрак и замолк.
Забытый предмет тем временем сбросил свою зеленую маскировку, и на тропинку опустилась большая и толстая книга. Рассмотрев, что это такое, Антон в одну секунду оказался рядом и несмело дотронулся до переплета. Легкое марево, поднявшееся над фолиантом, заставило его отшатнуться – на всякий случай. А дымка тем временем превратилась в лицо.
Вглядевшись, Антон понял, что человек очень стар. Но, несмотря на это, взгляд его оставался тверд и спокоен.
– Здравствуй, Хранитель Меча Предела, – этот голос, для разнообразия, раздался не в голове юноши. Чуть хриплый, он, тем не менее, не казался старческим. – Сегодня, двадцать пятого ара, третьего мерта, 1596 эрта мир коснулось безумие. Люди уничтожают все, что несло им знание – горят библиотеки, рушатся школы. Люди убивают магов. С теми, кто способен постоять за себя, они будут разбирать потом, когда они останутся одни. А сейчас погибают слабейшие – дети, ученики, люди со слабым даром… От старого мира не останется ничего. Я спас эту книгу из горящей библиотеки, и чтобы защитить ее, потрачу все силы. Люди больше не увидят книгу, не смогут прикоснуться к ней. Только ты, хранитель, можешь познать всю мудрость. Это книга Предела. Думаю, больше никаких пояснений не нужно. Не дай Олерису погрязнуть в невежестве, хранитель.
Как только голос произнес последнее слово, дымка рассеялась. Только теперь Антон смог рассмотреть подарок.
«Ты не представляешь, что это такое…. – задумчиво произнес Меч. – И знаешь, мне не нравится такое количество чудес на единицу времени».
«Мне тоже. Так что за фолиант?»
«Это книга магии Предела. Сейчас тебе от нее нет толку, ты еще слишком зелен. Но чуть позже, когда ты освоишь азы, она тебе очень пригодится. А теперь лови первый урок по магии Предела. Будем учиться хранить вещи…»
И тут же на него свалилось Знание. Ведомый чутким Мечом, Антон протянул руку, подходящее заклинание тут же выбралось из полученного багажа. Какие-то чужие, незнакомые слова звучали так привычно и обыденно, что юноша даже не задумался над тем, что делает. А Артен, не утративший вместе с телом возможности видеть магические плетения, забыл про задание, очарованный красивой связкой, которую плел новичок. Но он готов был поклясться, что никакому новичку такое не под силу.
«В мире, который он считал домом, нет магии», – Дар обратил внимание на метания призрака, оставив того совершенно потрясенным.
Тем временем книга послушно исчезла, уменьшившись до размеров карманного словарика. Подобрав «словарь», Антон, не задумываясь, засунул его в карман рюкзака. Но сила, которую он призвал, не желала уходить. Юноша остановился, не понимая, что еще нужно сделать, а Дар снова устранился, предоставляя хранителю самому выпутываться из сложившейся ситуации.
Перед глазами юноши горел огромный столб пламени – если можно назвать пламенем ослепительно зеленый свет. Но движение этого света практически идеально изображало костер… Тут же пришла мысль, что «костер» стоило бы «притушить», и в доли секунды, повинуясь желанию владыки, остался гореть только маленький огонек, словно от свечи. Мысленным взором Антон подхватил этот огонек и перенес его в свое тело. Казалось, что пламя неминуемо обожжет его, коснувшись кожи, но этого не случилось – и теперь хранитель хранил часть силы Предела в себе.
«Молодец, – просто сказал Меч. – Я рад, что ты догадался, как надо поступить с Пределом. Теперь ты всегда можешь разжечь этот огонек до костра – такого, какой будет нужен. В твоем распоряжении все силы, которые есть в Олерисе».
***
Р'рен не стал улетать далеко – он только пересек долину, и опустился на землю, на ходу перекинувшись в человека. Даже такое маленькое чудо могло навести на его след охотников, а этого очень не хотелось. О гордом народе драконов остались только легенды, но все равно то и дело Кэрт слышал новости о том, как очередной герой уничтожил кошмарную тварь.
Являясь частью триады, да еще теперь, после такого странного предсказания о скором возвращении Меча с хранителем под боком, он не имел права рисковать даже чешуйкой с хвоста. Смерти как таковой он ничуть не боялся – Дракон Предела всегда возрождается в одном из детенышей. Но ждать, пока этот детеныш вырастет и осознает, кто он такой на самом деле, было нельзя, время никогда не играло им на руку.
И в этот миг пришла боль.
Невыносимая, она, казалось, выворачивала мир наизнанку, превращая его в бред какого-то сумасшедшего. Земля перемешалась с небом – и звезды неожиданно оказались под ногами, а молодая травяная поросль – над головой, тело человека-дракона не желало ему подчиняться – но Р'рен даже не замечал всего этого. Ничего подобного он не испытывал давно, очень давно… Более семи тысяч лет. И это означало только одно – они вернулись. Намного быстрее, чем ожидал того Дракон, но, пожалуй, это было даже к лучшему.
Теперь горы могли подождать.
Осторожно, стараясь не привлечь внимания ни хранителя, ни, что было куда вероятнее, Дара, Кэрт потянулся к ним, протягивая тоненькую нить-связь. Теперь он всегда был в курсе, куда же понесет очередное воплощение беспокойного духа и, если что, предупредить. Раскрываться до времени очень не хотелось, но жизнь хранителя сейчас была намного ценнее их старых игр с Мечом. Пока Р'рен вел в счете – он раньше обнаружил две части триады и легко мог следить за ними.
Установив связь, Дракон прислушался к себе, чтобы понять, где именно сейчас находятся его части. Результат его порадовал – Шенар. Спокойная страна, в которой правила юная королева, была едва ли не единственным государством, в котором не было крупных проблем – с точки зрения Р'рена. Мирные соседи, которые предпочитали более лакомую добычу, чем клочок земли, мягкие нравы, позволявшие учиться всем желающим, помогли небольшой стране, забыв о внешних проблемах, быстро развиваться – и какого-то столетия хватило, чтобы маленькое государство стало диктовать свои условия всему миру. А уже после этого воевать с Шенаром не рисковал никто – так или иначе от него зависели все человеческие государства. Но собственные завоевательные войны правители Шенара так и не начали, не считая это необходимым. Тем не менее, еще через несколько десятилетий к нему присоединилась часть окрестных стран, образовав сильное, боеспособное государство.
Но как таковой, Шенар дракону был не особо интересен. Главное, там юного хранителя не обидят и помогут. Хотя он так же смутно представлял, какая именно помощь потребуется человеку в начале пути. В благоразумии Дара он не сомневался, будучи уверенным, что тот предостережет носителя об опасности и не пустит на рожон – такой долгий срок ожидания рождения очередного человека, в которого вселился Зеленый Дух Предела, заставит Дара беречь его как зеницу ока. Впрочем, как раз глаз-то у Меча и не было.
Кэрт улыбнулся. Нет, еще не пришел конец его странствиям под личиной барда, оседать на одном месте все еще было слишком опасно, но игра перешла на качественно другой уровень – и дракон обязан и остаться в живых, и сохранить жизнь человека, чтобы случилось предопределенное – объединение. А еще ему не терпелось узнать последние новости о «коллегах» – кто, что, куда, когда, где и все остальное. Впрочем, как раз с Даром можно поболтать в любое время дня и ночи, старый друг наверняка будет рад его появлению, пусть только голосовому. Но с этим стоит подождать, не стоило сразу же выкладывать все свои козыри на стол.
Дождавшись, пока успокоится Предел, и звезды перестанут мельтешить в глазах, он поднял гитару и сумку, улыбнулся, подумав, что ему очень повезло – волнение застало его уже на земле. Вот если бы такое случилось в полете, дракон в лучшем случае отделался бы несколькими переломами. Неопасно, но очень неприятно.
Прикинув на глаз направление, он повернул на запад – кратчайшая дорога в Шенар была по морю, да и вероятность встретиться с недругами намного уменьшалась – на востоке кочевали тарики, которые не любили чужаков в своих землях, а на юге были горы – необитаемые, как он считал до сих пор. Именно поэтому в его душе теплилась надежда на то, что пара-тройка его сородичей могла укрыться от разящего копья людей там и переждать бурю. Теперь это дело могло подождать, да и потом, после объединения триады, проверить горы будет делом пары минут.
А на западе тоже была степь, принадлежащая куда менее многочисленным, чем воинственные тарики, племенам майонгов. Но эти самые племена были куда более непримиримы к чужакам, единицам удавалось выбираться из их рук. Кэрт был одним из тех, кого майонги ждали и всегда оказывали всемерную поддержку – он был бардом. А уж изучив язык этой народности и переведя на него свои любимые баллады, он заработал всемерное уважение всех, начиная от детей и заканчивая старейшинами-вождями.
Самому Кэрту очень нравились эти люди, непримиримые к чужакам, но зато очень добрые для своих. Степная жизнь, да еще с таким беспокойным соседом как тарики, научила их не доверять никому, поэтому искатели приключений на свою голову могли найти в этих землях только смерть – если у них не получалось хоть как-то заинтересовать майонгов. Их не волновали заботы большого внешнего мира, им не нужен был выкуп в виде денег, драгоценностей или предметов роскоши. Чтобы спастись, человек должен был рассчитывать только на то, что сам знает и умеет.
А любые вторгнувшиеся войска всегда встречали такой единый дружный отпор, что настораживало самых опытных военачальников и ханов – откуда майонги узнавали, кто, где и в каком количестве наступает? И после пары таких неудачных попыток все махнули рукой на эти части великой равнины.
Человек-дракон шел по степи, ничего не опасаясь. Это на самом деле был один из тех заповедных уголков, где Кэрту действительно можно не думать о самозащите. Казалось, что степь вообще была безлюдна – уже вечерело, но никого до сих пор встретить не удалось.
Поэтому он просто остановился, заметив двух разведчиков-майонгов. Несколько таких групп всегда шли впереди остальных, разведывая территорию и зачищая незваных гостей.
Юных воинов дракон не знал – эти места он не посещал добрые пять лет, неудивительно, что за это время подросли молодые охранники, которые и встретили его. Те были в недоумении: им уже приходилось встречать странников, но никто до сих пор не вел себя так уверенно и спокойно, словно ему не грозила никакая опасность на землях майонгов.
– Кто ты?
– Мое имя Кэрт Рен. Я бард.
– Вот как? Ты бывал здесь раньше?
– И не раз.
– Ну что ж… Тогда, думаю, нужно отвести тебя к вождю. Мы не имеем права решать твою судьбу, если ты был гостем нашего народа.
– Ничего не имею против, – кивнул Кэрт.
Останавливаться не хотелось, но просто так от майонгов уйти было невозможно. Конечно, дракону не составляло никакого труда раскатать разведчиков в блин, но… шаманы этого маленького народа умели общаться с мертвыми как никто другой, и узнать, кто же оказался убийцей юных воинов, им не составит труда. А ссориться с целым народом, да еще в преддверии таких событий… не стоило. Лучше потратить время сейчас, чем потом пытаться загладить ошибку.
Юноши не раз удивленно смотрели на странного человека, который мог идти так же быстро, как они сами. По рассказам старших, люди, которые не приучены к степной жизни, не могут угнаться за самым слабым из майонгов – а они-то точно слабыми не были. Но вопросы они благоразумно решили приберечь на потом, сначала дождаться вердикта вождя.
А вот вождя дракон узнал сразу. Еще бы, с ним немало было выпито вина и немало похожено по миру. Старый Мэйрт до самых преклонных лет не был домоседом, частенько выбираясь за пределы своих степей, за что так же часто получал нагоняи от жены, появляясь дома. Только когда его выбрали вождем племени, пришлось путешественнику осесть в родных степях.
– Кэрт?! Какими судьбами?!
– Дорогу решил срезать, – улыбнулся дракон, приветствуя вождя особым жестом. Этого хватило, чтобы все племя, или, по крайней мере, те, кто не узнал барда, успокоились и занялись своими делами.
– Торопишься?
– Да как сказать… Не то чтобы очень, но дело действительно важное.
– Ладно, тогда не буду тебя задерживать. Но переночуешь ты с нами, это не оговаривается. Давно идешь?
– Почти полный ар.
– Ого! От самой долины?
– Ага, – Кэрт кивнул. Только сейчас он понял, как успел устать – отдохнуть после боя с тариками у него так и не получилось, шел почитай от заката до заката, да еще и магический удар получил. Искушение принять предложение старого друга стало воистину непреодолимым.
Племя разбивало лагерь. Дракон так и не научился разбираться, когда они оседают надолго, а когда – на пару дней, да и не особо стремился овладеть этим искусством, сомневаясь, что когда-то ему придется надолго осесть среди майонгов, хотя никто не знал, куда может занести его очередной крутой поворот такой странной судьбы.
Ночь уже практически опустилась на мир, только тонкая полоска догорающего заката сияла у горизонта. А лагерь кочевников освещал свет Рады да большого костра, разведенного в центре. Прекрасно зная, что развлечений у скитальцев еще меньше, чем у простых деревенских жителей, человек-дракон держал рядом гитару, ожидая только жеста вождя.
В музыке переплетался шум ветра, лязг мечей, пение стрел – и люди словно видели перед собой бой, кровавую, страшную битву до победного конца. Битву за свободу. Каждому из кочевников эта непокорная человеческой воле мелодия была близка как ничто другое – все они знали, что стоит прийти беде, каждый возьмет оружие и встанет в строй, сражаться за свою настоящую свободу от всего и всех.
– Как ты это делаешь, а? – в который уж раз поинтересовался Мейрт. – Как у тебя получается из простой деревяшки извлекать такие звуки?
Дракон только пожал плечами. Он никогда не задавал себе подобных вопросов – как, зачем, почему. Знал только, что может и должен.
Отключился он очень быстро, понимая, что в Олер взойдет очень скоро, а когда еще удастся отдохнуть – никому не ведомо. Но когда он проснулся, светило сияло довольно высоко над горизонтом. Люди же и не думали куда-то сниматься, занятые какими-то своими повседневными заботами. Кэрт вышел из палатки и едва не столкнулся с вождем.
– Ага, проснулся. Нормально отдохнул-то?