Коты выбежали на и увидели вдалеке самку лисы. При виде них животное ощерилось и выгнуло спину. Голубка похолодела при мысли о том, что они сами пришли в засаду хищнице, однако лиса не двигалась с места.
— Великое Звездное племя, — прошептал Терновник на ухо Голубке. — Она попала в ловушку!
Голубка прищурилась, силясь разглядеть что-то получше. И верно, лапа лисы была зажата в стальных челюстях, да так плотно, что можно было увидеть белеющую кость. Голубка сглотнула. Она лишь приблизительно могла представить, какую боль чувствует сейчас это животное. В следующий миг ей подумалось, что на месте этой лисы мог легко оказаться кто-то из ее соплеменников.
— Что будем делать? — спросила Пестроцветик. — Лиса не должна оставаться здесь!
Вдруг Искра пригнулась и поползла по направлению к лисе.
— Искра, вернись! — отчаянно взвыла Голубка, однако сестра словно и не слышала ее. Увидев кошку, лиса яростно тявкнула и, поднявшись на три лапы, заковыляла по направлению к ней, волоча за собой капкан. Голубка помчалась к лисе и, вскочив на ее спину, вцепилась в загривок животному. Зубы лисы клацнули прямо над ухом Искры.
Позади Терновник и Березовик, подбежав к лисе, вцепились той в задние лапы, а Пестроцветик и Мышеус с шипением царапали уши рыжей хищнице. Лиса, обезумев от боли, металась из стороны в сторону, пытаясь отбиться от котов. Один раз ее тяжелая лапа все-таки настигла Терновника, и бурый кот был отброшен на землю. Искра быстро проползла прямо под брюхом лисы, схватила Терновника за загривок и оттащила того в сторону. Воитель потряс головой, пытаясь унять боль, а затем вместе с Искрой снова набросился на лису.
Под острыми когтями Голубки огненно-рыжая лисья шерсть так и разлеталась клочьями во все стороны, скоро на шкуре животного стали появляться крупные проплешины. Лиса мотала головой из стороны в сторону, пытаясь избавиться от надоедливой кошки, сидевшей у нее на загривке. У Голубки начинала кружиться голова, но хватки она не ослабляла. Кошка даже успевала следить за тем, что происходит на краю поляны.
Вдруг Голубка зачем-то посмотрела вверх, и ее голова закружилась еще сильнее. Рыча, лиса скинула ее с себя, и Голубка с глухим стуком упала на песок. Из воительницы словно в один миг вышибли весь дух, небо и земля перед ее глазами закружились.
Вдруг она увидела, как над ней склонился знакомый золотистый кот.
— Ну и досталось тебе, — произнес Львиносвет. — Держись, Голубка. Пеплогривка, присмотри за ней.
Воитель убежал, и в следующую секунду до ушей Голубки донесся новый крик лисы.
Над своей головой Голубка увидела расплывчатые очертания морды Пеплогривки. Серая кошка напряженно вглядывалась в глаза Голубки.
— Мы услышали крики и поспешили на помощь, — пояснила старшая воительница Голубке. Да, эта битва с лисой самая жестокая из всех, что я видела! — Тут она бросила взгляд на сражающихся и ахнула: — Львиносвет, о нет!
Застонав, Голубка попыталась подняться. Пеплогривка поспешно подставила ей свое плечо.
Львиносвет мертвой хваткой вцепился в лисий загривок. Струйка крови текла из уха золотистого воителя, но тот не обращал на нее никакого внимания. Ниже Терновник и Мышеус царапали передние лапы лисицы, Пестроцветик и Искра были на задних. Обе пары воителей действовали на удивление слаженно. Каждый удар, каждый укус, казалось, был четко согласован и отработан. Голубке это напомнило одну из рядовых тренировок в лагере, и она подумала о том, что искусности этих четырех воинов можно позавидовать.
Лиса с рычанием мотала головой из стороны в сторону, пытаясь избавиться от Львиносвета. Пеплогривка рванулась вперед.
— Она его убьёт! — задыхаясь, прошептала она.
Голубка мягко потянула воительницу назад.
— Не говори так. С Львиносветом все будет в порядке.
— Но ведь он лишился своих способностей!
— Я знаю. У меня тоже уже нет моей силы. Несмотря на это, Львиносвет все еще самый храбрый и сильный воитель нашего племени. Дай ему шанс.
Пеплогривка задержала долгий взгляд на Голубке, потом тихо выдохнула.
— Ты права.
Лиса издала еще один крик, который вдруг оборвался. Она раскрыла рот в кашле, с отвратительным булькающим звуком выхаркнув наружу кровь, и в ту же секунду рухнула на землю. Львиносвет молча стоял рядом с ней и смотрел, как бока лисицы поднялись и опали в последний раз.
Заросли зашелестели, и на поляну выбежали Ежевичная Звезда и Белка, сопровождаемые Кротолапом и Вишнелапкой. Предводитель резко остановился, увидев мертвую лису, лежащую в луже крови.
— Во имя Звездного выдохнул он.
— Ты как? — спросила подошедшая к Голубке Белка. Молодая воительница стиснула зубы, пытаясь сделать шаг вперед. Лапы дрожали, ребра болели от сильного удара о землю, но, в целом, серьезных ран не было.
Львиносвет ткнул лисицу лапой. Ее голова безжизненно откинулась назад, а из уголка пасти выбежала тоненькая струйка крови.
— Она мертва, — без необходимости объявил Львиносвет.
Ежевичная Звезда подошел к лисе и внимательно вгляделся в железные челюсти, в которых все еще была зажата ее лапа.
— Кротолап и Вишнелапка сказали, что они обнаружили запах лисицы на нашей территории. Вы загнали ее в ловушку?
Голубка вышла вперед.
— Нет. Она уже была поймана, когда мы наткнулись на нее. — Она посмотрела на учеников. — Правильно же я говорю?
Вишенка кивнула. Вид у кошечки был довольно жалкий.
Ежевичная Звезда прищурился.
— Это не то, что они сказали мне.
— И не нам, — снова пожала голос Голубка. — Они просто хотели, чтобы наш патруль отыскал лисицу. И мы нашли ее, обезумевшую от боли.
— Но почему Вишнелапка и Кротолап сделали так? — спросила Белка.
Голубка перевела взгляд с двух пристыженных котов на отряд своих храбрых друзей.
— Потому что эти двое совершенно не чувствуют привязанности к тем, кто раньше обучался в Сумрачном лесу.
Шерсть на спине у Ежевичной Звезды встала дыбом.
— С ней все в порядке?
Кротолап переступил с лапы на лапу.
— Мы не знали, что они будут драться с лисой! — заскулила она. — Мы просто хотели их напугать!
Львиносвет грозно навис над насмерть перепуганными учениками.
— Лисий помет, да из-за вас он.
Вишнелапка прижалась к земле.
— Мы не хотели!.. — плаксиво начала оправдываться она.
— Довольно, — сказал Ежевичная Звезда. — Львиносвет, отойди. Мы возвращаемся в лагерь. Все, кто дрались с лисой: я хочу, чтобы Воробей вас осмотрел.
Предводитель повернулся и пошел вперед, вереница котов потянулась за ним. Все молчали: кто от стыда, а кто просто устал после битвы ни на жизнь, а насмерть. Голова Голубки снова закружилась, и она благодарно улыбнулась Пеплогривке, что подставила ей свое плечо. Они прошли через заросли папоротника и начали спускаться по холму.
Только войдя в лагерь, Ежевичная Звезда запрыгнул на Скалу предводителя.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, придут на общее собрание!
Удивленный гул пронесся по рядам Грозовых воителей. Со всех краев лагеря начали подтягиваться коты, желая послушать, что скажет их предводитель.
Шмель подскочил к Голубке.
— Все хорошо?
Голубка вдохнула его запах, такой родной, и почувствовала, как плохие мысли постепенно покидают ее.
— …Будет хорошо.
Ежевичная Звезда едва дал Грозовым котам рассесться и почти сразу же начал речь:
— Сегодня наши храбрые воины сражались со свирепым врагом и победили его. Они не колеблясь встали на защиту своего племени, не отступив перед опасностью. Мы у них в долгу.
Ропот пробежал по рядам Грозового племени, и коты непонимающе стали переглядываться друг с другом. Неужели они пропустили нападение вражеского племени?
— Искорка, Терновник, Березовик, Мышеус, Пестроцветик, — продолжил Ежевичная Звезда. — Пожалуйста, подойдите сюда.
Через всю морду Терновника тянулась кровоточащая царапина, а над глазом Искры все заметили большую рану. На шерсти Березовика и Мышеуса зияло несколько проплешин.
— Некоторые из вас продолжают обвинять этих котов за связь с Сумрачным Лесом, — сказал Ежевичная Звезда. — Вы неправы. Сегодня они спасли наши жизни. Они были обманом — да, обманом — вовлечены в схватку с лисой, но я рад вам сказать, что она больше не грозит нашему племени. Если вы и чувствуете что-то по отношению к этим воителям, то это должны быть только благодарность, преданность и уважение. Сегодня они показали, что готовы отдать за вас свои жизни. Возможно, настанет такой момент, когда то же самое придется сделать и вам.
Голубка посмотрела на своих соплеменников и заметила, что многие из них выглядели очень смущенными. Эти коты сидели, пристыженно прижав уши и опустив глаза вниз, на свои лапы. Среди них были и Маковка с Ягодником.
Ежевичная Звезда скользнул янтарным взглядом по Грозовым котам.
— Знайте же. Сумрачный Лес победит, если мы не будем прощать тех, что когда-то были на его стороне. Прощение — вот наше главное оружие, а ненависть и подозрения должны быть забыты. Если мы вместе — мы сильны. Разделимся — падём. Помните, что Сумрачный Лес не побеждён до конца. Некоторые коты все еще так же подстерегают живых воителей в их снах. А враждебность в племенах придаст им сил. Хотите ли вы этого?
— Нет, — ответил нестройный хор.
Ежевичная Звезда склонил голову набок.
— Я вас не слышу!
— Нет!
Громкие голоса Грозовых котов слились воедино и взлетели в высокое небо, заставив трепетать, словно от ветра, каждый листочек на ветвях деревьев.
Ежевичная Звезда склонил голову, и до воинов донесся его тихий голос:
— Великое Звездное племя, я благодарю тебя за то, что сегодня ты дало храбрость этим воинам. Мы будем их чествовать. Всегда.
Его последние слова были подхвачены десятком голосов остальных котов, разнеслись по всему лагерю подобно легкому ветерку.
Тут раздался шорох шагов, и Голубка вытянула шею, чтобы увидеть, как Вишнелапка и Кротолап подошли к скале.
— Нам очень стыдно, — понуро произнес Кротолап. — Мы нарушили Воинский закон своим поведением.
— Это больше не повторится, обещаем, — добавила Вишнелапка.
Березовик улыбнулся и хвостом погладил ученицу по спине.
— Я верю вам. — Воитель сделал паузу, будто что-то обдумывая, а затем спросил: — Ты пойдешь со мной завтра в патруль, Вишнелапка?
— Это было бы честью для меня! — выпалила кошечка.
Голубка выдохнула с облегчением.
— До сих пор не могу понять точно, что произошло… но в любом случае, спасибо, — пробормотал Шмель, счастливыми глазами глядя на то, как воители обступили Пестроцветик, наперебой спрашивая ее, не поранилась ли она после схватки с лисой. — Это… очень много значит для меня.
— Я знаю, — отозвалась Голубка. Тут она заметила Львиносвета, стоявшего возле воинской палатки. — Прошу прощения, — сказала кошка Шмелю и подбежала к золотистому воину.
— Львиносвет, нам надо поговорить.
«Сейчас».
Кот моргнул, затем медленно кивнул.
— Я знаю. Давай найдем Воробья.
Целитель ждал их возле пещеры. Завидев Львиносвета с Голубкой, он не дал им ничего сказать, а сразу же махнул хвостом, приглашая выйти.
— Поговорим за пределами лагеря.
Они прошли через ежевичную ограду и вышли на опушку. Воробей вскочил на поваленное дерево.
— Наши силы ушли, — сказал он. — Со дня Великой Битвы я не могу посещать сны других котов и проникать в их мысли.
— Я теперь могу быть ранен, — произнес Львиносвет так растерянно, будто бы он заметил это только что.
— А я лишилась своего необычного зрения и слуха, — призналась Голубка. Воительница почувствовала, как ею начинает овладевать паника: — Неужели Звездное племя нас наказало? Но за что? Может, потому что очень много котов умерло? Или за то, что мы не смогли объединить племена после битвы? О нас все еще говорится в пророчестве?
— Я знаю, где мы можем узнать это, — ответил Воробей и спрыгнул со ствола дерева. — Вы готовы к путешествию?
— Конечно! — откликнулся Львиносвет.
— Думаю, да, — сказала Голубка.
Серый целитель моргнул, и Голубка в который раз подумала, сколько мудрости таят его незрячие глаза.
— Тогда следуйте за мной.
Глава 10
Лунное озеро, напоминающее большой кошачий глаз, мерцало серебристым светом, отражая свет далеких звезд. Голубка осторожно шла по извилистой тропке, ведущей к берегу. У нее перехватывало дыхание при мысли о том, что до нее по этому пути прошли сотни других котов, живших здесь много лун назад.
— Как красиво, — выдохнула она.
— Разве? — поежился Львиносвет. — По-моему, жутковато.
Воробей привел их к самой кромке воды и призывно махнул хвостом.
— Ложитесь и закройте глаза, — приказал целитель.
Львиносвет осторожно понюхал темную воду и в очередной раз вздрогнул.
— И что с нами будет?
— Звездное племя придет к нам. Только оно знает, почему мы лишились своей силы, и что это значит для пророчества.
Замолчав, Воробей улегся на холодный камень и подвернул лапы под грудку.
Голубка и Львиносвет легли по обеим сторонам от него. Кошка бросила последний взгляд на звёздную кромку воды и закрыла глаза, чувствуя, как вся дрожит от возбуждения.
«Звездное племя, ты здесь?»
Она очнулась от громкого свиста ветра. Голубка открыла глаза и увидела, что стоит на вершине незнакомой горы, а над ее головой раскинулось бескрайнее черное небо. Ветер ерошил ее шерсть, а холод, таившийся в камне, казалось, сквозь подушечки лап постепенно просачивался в тело воительницы. Львиносвет и Воробей были тут же; они старались удержать равновесие, не поддаваясь сильным порывам ветра.
— Это территория Звездного племени? — Голубка старалась перекричать вой ветра. Она думала, что место, где живут ее предки, было более… уютным.
— Нет! — взвыл Воробей. — Я не знаю, где мы!
«Великое Звездное племя! Неужели это Сумрачный Лес?»
Львиносвет махнул хвостом куда-то в сторону.
— Смотрите!
Со стороны плато к ним шли две фигуры. Это были не древние коты, окруженные сиянием звезд. Эти существа выглядели и двигались по-другому; в сиянии их глаз было что-то жуткое. Одна фигура возвышалась над другой: животное было обладателем широких плеч и зауженной черно-белой морды. Его спутник, едва достававший ему до живота, был абсолютно лыс.
— Полночь! Утес! — прошептала Голубка и с облегчением пригладила шерсть. Значит, они не в Сумрачном Лесу.
Барсучиха и слепой лысый кот подошли ближе.
— Добро пожаловать, — прогудела Полночь, склонив большую голову. — Далеко вы зашли, преодолев трудные испытания. Вы хотите что-то узнать?
— Почему я не могу больше слышать? — выпалила Голубка. — И видеть?
Утес повернулся к ней, и Голубка невольно засмотрелась на его незрячие небесно-голубые глаза.
— Мне кажется, ты не ослепла и вполне можешь видеть, — с едва заметной усмешкой пробормотал кот.
Голубка почувствовала, как от смущения у нее начинают пылать уши.
— Не в этом смысле! Раньше я могла видеть… всё. А сейчас — только то, что находится прямо передо мной. И то же самое со слухом.
— Мы потеряли свою силу, — вмешался Воробей. — Ту самую, о котором говорилось в пророчестве: «Придут трое, кровь твоей крови, и сила звезд будет у них в лапах»…
— Воробей думал, что Звездное племя знает, почему это произошло, — сказал Львиносвет.
Полночь повернулась к нему.
— Не от Звёздного племени пришла ваша сила, но издалека. Она нашла свое начало в воздухе, в земле, в воде. Да, вы потеряли этот дар, и я ничего не могу изменить. Но ваши способности ни к чему вам сейчас.
Голубка усердно пыталась вникнуть в слова барсучихи.
— Ты говоришь, что племена теперь в безопасности? Мы им больше не нужны?
— Ваше племя по-прежнему нуждается в вас, — в голосе Утеса, казалось, был слышен свист ветра, — но теперь вы будете служить ему так, как служили, служат и будут служить сотни обыкновенных котов. Ни одна битва не будет такой тяжелой, как та, для которой вам троим была дана эта сила. Вы скажете, что сейчас в племенах свирепствует Зеленый кашель. Но знаний и мастерства целителей будет достаточно, чтобы справиться с ним. Племена враждуют, и Грозовые коты будут иногда побеждать, иногда проигрывать. Так и должно быть.