– Что-то потерял, Первоход? – окликнул его из-за спины насмешливый голос.
Глеб резко повернулся. Посланник Тьмы стоял у открытой двери и, чуть склонив голову набок, с любопытством разглядывал Первохода.
В отдалении послышались раскаты грома и какой-то странный шум. Незнакомец прислушался к ним и с восторгом проговорил:
– Уже скоро!
Шум нарастал и приближался.
– Слышишь этот гул, Первоход? – с улыбкой спросил посланник Тьмы. – Надвигается буря. Скоро вся ваша земля превратится в одно сплошное Гиблое место.
Белый пол содрогнулся под ногами у Глеба. Он устремил взгляд на посланника Тьмы и крикнул:
– Что такое Гиблое место? Кто вы? Откуда вы взялись?
Черный незнакомец холодно взглянул на Первохода и спросил:
– Что ты хочешь услышать? Что мы пришли сюда из другой галактики? Или – из самых глубин ада?
– Я хочу услышать правду!
– Правда в том, что ваше время подходит к концу. А наше – только начинается. – Черный человек презрительно усмехнулся. – Глупый, глупый ходок. Ведь это ты сам, минуту назад, открыл мне дверь в ваш мир. Как только я переступлю порог, вашему миру…
Глеб, яростно что-то прорычав, снова вскинул ольстру, но нажать на спуск не успел. Страшная сила вырвала ольстру из рук ходока и отбросила ее далеко в сторону.
Первоход с лязгом вырвал из ножен меч, но посланник Тьмы, чуть шевельнув рукой, выбил меч из судорожно стиснутых пальцев Глеба, а самого Глеба отшвырнул от себя на две сажени.
Ходок грохнулся спиной об пол и на мгновение потерял сознание от боли. А когда снова обрел способность видеть и посмотрел на черного незнакомца, то увидел, что за спиной у того кто-то стоит. Это был невысокий, сухопарый парень с простодушным лицом.
Парень бесшумно вынул из-за пояса кинжал, размахнулся и вонзил клинок посланнику Тьмы в спину. Черный человек вытянулся в струну и замер. А затем покачнулся и рухнул на пол. А его убийца поднял над головой окровавленный кинжал и крикнул:
– И низвержен был великий дракон, древний змий, называемый диаволом и сатаною, обольщающий всю Вселенную!
Затем засмеялся и сказал, обращаясь к Глебу:
– Кажется, я вовремя появился, друг.
3
– Как тебя зовут, парень? – спросил Глеб, когда они вышли на поляну.
– Бун, – ответил тот и улыбнулся. – Просто Бун. Разве ты меня не помнишь?
Глеб помнил. Еще как помнил. Но сказать об этом не успел, поскольку совсем близко послышался гомон голосов, а потом из багрового, уже изрядно поредевшего тумана вышли спутники Глеба – потрепанные, исцарапанные, покрытые синяками и ссадинами, но живые. Целым и невредимым был только Лудобок. Он хлопал сонными глазами и с удивлением смотрел на Храм Падших, черным, сверкающим монолитом торчащий из тумана. Игрок Тиш выглядел не очень, кожа его была покрыта морщинами, а волосы – по-стариковски седы. Однако на ногах он стоял крепко.
Завидев Глеба и Буна, путники остановились. Глеб улыбнулся и сказал:
– Черт побери! Как же я рад вас видеть, ребята!
– Кто это с тобой, Первоход? – угрюмо спросил Тиш.
– И откуда он тут взялся? – резонно добавил Облакаст.
Бун робко потупил взгляд, а Глеб положил парню руку на плечо и представил его своим друзьям:
– Этого чудака зовут Бун. Позапрошлой ночью он напал на меня в лесу, чтобы вырвать мне сердце и съесть его. А пять минут назад он спас меня и прикончил посланника Тьмы.
Спутники Глеба продолжали молча разглядывать невесть откуда взявшегося спасителя. Первым молчание прервал Рамон.
– Глеб, как только ты отошел от меня на несколько шагов, поляну заволокло багровым туманом, – произнес он виноватым голосом. – Я ничего не мог разглядеть в этом тумане. И ничего не слышал, кроме завывания ветра.
Глеб улыбнулся и хлопнул толмача ладонью по плечу.
– Не бери в голову, дружище. Все закончилось хорошо. – Он повернулся к Буну и спросил: – Может, расскажешь, как ты здесь оказался?
Тот приободрился и с готовностью сообщил:
– После того как ты меня отпустил, я шел за вами.
– Зачем?
– Ты пожалел меня. Проявил милосердие. Как только ты это сделал, пелена безумия спала с моих глаз. Я понял, что мною овладел демон, но ты заставил меня прозреть. Когда вы уходили, я услышал, как здоровяк сказал тебе: «Зря ты его отпустил, Первоход. Впереди нас ждет много опасностей, но ты оставил опасность и у нас за спиной». Мне стало нестерпимо стыдно, и я отправился за тобой, чтобы оберегать тебя от опасностей, про которые говорил здоровяк.
– Почему же ты не объявился и не пошел с нами в открытую?
Бун вздохнул.
– Твои друзья – очень осторожные люди, Первоход. Они никогда бы мне этого не позволили.
– Ладно. Как бы то ни было, но теперь все позади.
Глеб посмотрел на своих товарищей. Выглядели они смертельно уставшими.
– Так или иначе, а дело свое мы сделали, – проговорил Глеб. – Осталось забрать Хлопушу из кузницы и вернуться домой.
– Глеб! – негромко позвала Зоряна, и голос ее дрогнул от волнения.
– Что?
– Дверь Храма Падших осталась открытой.
– Да. И что с… – «И что с того?» – хотел сказать Глеб, но осекся на полуслове.
В открытой двери что-то заклубилось, подобно серому дыму, и в дыму этом заискрились, заиграли маленькие молнии. Несколько секунд дым стоял в дверях, как робкий гость, а потом вдруг вывалился наружу и стал быстро заполнять собой поляну. Подобно серым, искрящимся волнам, растекался он по окрестностям, а путники стояли и смотрели на него, не зная, что предпринять.
Не прошло и десяти секунд, как серый туман окутал всю поляну, и был он настолько густ и непроницаем, что Глеб потерял своих спутников из виду. А потом он услышал крик Зоряны. Глеб выхватил из ножен меч и бросился к тому месту, где она только что стояла, но крик переместился в другую сторону.
– Зоряна! – громко позвал он.
И тут закричали остальные. Тиш, Облакаст, Лудобок, Балабан, Огнерод – их крики были полны ужаса и боли. Глеб заметался по поляне, пытаясь сориентироваться по этим крикам и найти хоть кого-нибудь из своих товарищей, но все было тщетно. Казалось, туман сделал путников такими же бесплотными и неосязаемыми, как он сам.
И вдруг крики стихли – все, разом. Глеб остановился и завертел головой по сторонам.
– Эй! – окликнул он, сжимая рукоять меча так крепко, что заныли пальцы. – Где вы все?
– Глеб, что происходит? – услышал он крик Рамона.
– Не знаю! Где ты, дьявол тебя побери?
– Я здесь!
Глеб повернулся и увидел Рамона. Тот стоял совсем близко и выглядел не столько напуганным, сколько удивленным.
Туман стал рассеиваться – так же быстро, как прежде сгущался. Прошло несколько секунд, и Глеб увидел всех своих товарищей. Они стояли в разных местах поляны с ошалелым, изумленным, перепуганным, растерянным видом.
Глеб подбежал к Зоряне, схватил ее за плечо и заглянул ей в глаза.
– Ты цела?
Девушка подняла на него мутный взгляд, несколько секунд молчала, будто не узнавала Глеба, а потом чуть качнула головой и пробормотала:
– Д-да… Кажется, да.
– Хорошо!
Глеб обернулся и окинул взглядом бледные лица Облакаста и Тиша.
– Как вы, парни?
Чародеи вздрогнули и тоже посмотрели на Глеба.
– Я цел, – сказал Облакаст.
– И я тоже, – хмуро пробормотал Тиш.
– Что это было? – резко спросил Глеб. – Почему вы кричали?
Ответил ему Балабан. Скривившись, он брезгливо произнес:
– Какая-то ледяная гадость втекла мне в рот и сдавила грудь.
– И мне тоже, – сказала Зоряна.
– И мне, – растерянно обронил увалень Лудобок.
Глеб взглянул на Рамона.
– С тобой было то же самое? – быстро спросил он.
Толмач покачал чернявой головой:
– Нет. Я слышал, как все они кричали, но со мной ничего страшного или необычного не происходило.
– Значит, нас с тобой туман проигнорировал, – отчеканил Глеб и снова обвел взглядом бледные лица детей падших богов. – Прислушайтесь к себе! – потребовал он. – Не чувствуете ли вы чего-нибудь странного?
Белокурый Облакаст повел плечами и сказал:
– У меня такое ощущение, будто моя сила увеличилась.
– Я тоже чувствую себя сильнее, – сказал Тиш и удивленно посмотрел на свои ладони, по которым пробегали белые, едва заметные искорки.
– А во мне столько силы, что я готов перевернуть мир! – восторженно воскликнул Балабан.
– А я… – Лудобок посмотрел на Глеба. – Первоход, кажется…
– Что? – быстро спросил Глеб.
– Мне кажется, что я могу повелевать временем. – Он сглотнул слюну и добавил робким, хриплым голосом: – И я могу отправить тебя в твое время.
4
Несколько секунд Глеб молча смотрел на Лудобока, потом разомкнул губы и холодно проговорил:
– Повтори, что ты сказал.
Увалень улыбнулся.
– Я чувствую власть над временем, Первоход. Я это чувствую. Я могу войти в поток времени, как в ручей, и пройти по течению воды или вспять. Я могу вернуть тебя в твое время.
Глеб слегка побледнел.
– Ты уверен? – сухо уточнил он.
– Да. Однако у меня такое ощущение, что скоро сила покинет меня так же внезапно, как появилась.
– Лудобок прав, – сказал Облакаст. – Я чувствую то же самое. Я силен, но ненадолго.
– И я, – подал голос Тиш. – Мне тоже кажется, что это – временный дар и скоро у нас его отнимут.
Зоряна посмотрела на черную, полированную коробку Храма, дверь которого все еще была открыта, и сказала:
– Это все Храм. Серый туман вошел в нас и удесятерил наши силы. Но как только дверь Храма закроется…
Глеб поднял правую руку, молча засучил рукав и взглянул на предплечье. Из четырех шрамов не осталось ни одного. На месте двух из них по-прежнему багровели ссадины от змеиного укуса. Третий слился с синяком, оставшимся после того, как опухоль от укуса спала. А четвертый, самый крайний, – исчез, как это бывало всегда после очередного выполненного задания. Рука была изранена, но факт оставался фактом – шрамов Сорни-Най на ней не было.
Впервые путники видели своего предводителя таким растерянным. Глеб опустил рукав и посмотрел на Лудобока. Потом повернулся и глянул на чащобу. Потом снова посмотрел на повелителя времени и произнес таким голосом, будто каждое слово давалось ему с величайшим трудом:
– Я должен спасти Хлопушу.
– Нет, Глеб! – Рамон выступил вперед и посмотрел ходоку в глаза. – Нет, – повторил он. – Ты не можешь упустить такой шанс.
– Охолони, Рамон, – сказал Глеб, но в голосе его послышалась неуверенность. – Я должен…
– Поверь, мы сможем позаботиться о Хлопуше, – поддержал толмача Облакаст. – Нас много, и мы сильны. Балабан только что сказал, что он чувствует себя способным перевернуть мир.
Глеб молчал, и взгляд его был хмур и недоверчив. Тогда Рамон положил ему руку на плечо и сказал:
– Доверься нам, Первоход. Клянусь гвоздями Спасителя, я не уйду из этого проклятого места, пока не вытащу Хлопушу из адской кузни. А они… – он кивнул на стоявших рядом детей падших богов, – помогут мне.
– Толмач прав, – сказал хромой Балабан. – Мы поможем ему вытащить Хлопушу. Уж будь спокоен.
Глеб все еще колебался. «Домой, – думал он. – Обратно домой. В родной до боли город с его бульварами, высотками, площадями, фонтанами, кинотеатрами, неоновыми вывесками баров и ярко освещенными витринами магазинов. Домой! И больше никаких темных тварей, никакого Гиблого места, никаких кафтанов, лаптей и бородатых физиономий».
В груди у Глеба так сдавило, что он едва не задохнулся. Боже, как же давно он там не был!
– Решайся, Первоход, – поторопил увалень Лудобок. – Туман совсем рассеялся, и мои силы уже начали таять.
Глеб посмотрел на Рамона. Толмач ждал ответа, чуть склонив голову набок и мерцая своими черными итальянскими глазами.
«А ведь я буду по нему скучать», – подумалось Глебу.
Он качнул головой, прогоняя неуместные мысли, потом быстро расстегнул перевязь с кобурой и ольстрой, снял ее с себя и протянул Рамону.
– Держи!
Рамон взял протянутое оружие.
– Запасные патроны – в кармашке, рядом с кобурой, – напутствовал Глеб. – Когда закончатся, ступай к кузнецу Вакару, он сделает тебе новые.
Рамон кивнул и набросил перевязь с кобурой на плечо. Глеб расстегнул сумку-ташку и тоже протянул ее Рамону. Было заметно, что он слегка нервничает.
– Там кошель, набитый монетами, – сказал Глеб. И добавил: – И еще одна вещь – терракотовая парсунка в полиэтиленовой обертке[3]. Помнишь большой камень у межи?
– Да, – кивнул Рамон, забирая сумку.
– Закопай эту парсунку под ним.
– Зачем?
– Один мой знакомый будет счастлив, отыскав ее через тысячу лет. Его зовут археолог Земцов, и я не хочу лишать его главной радости жизни.
Глеб повернулся к Лудобоку.
– Пора отправляться назад в будущее, – сказал он. – Можете приступать к эксперименту.
Увалень кивнул, сжал губы и сосредоточенно нахмурился. И вдруг мир вокруг Глеба и Лудобока остановился. Деревья перестали раскачиваться и шуметь под ветром, летящая над их головами птица замерла в воздухе, лица товарищей Глеба оцепенели.
А потом Лудобок поднял перед собой руки, повернулся к Храму и сделал странное движение, словно сплел в воздухе невидимую ловушку или же, наоборот, расплел. В сажени от него сумеречный воздух стал стремительно сгущаться. Прошло еще несколько мгновений, и на месте сгустившегося облака, подобно яркому взрыву, вспыхнул проход с уводящим вдаль радужным коридором.
Глеб попятился и заслонился рукой от света. Лудобок опустил руки и облегченно вздохнул:
– Готово. Ступай по этому коридору, Первоход. Он приведет тебя туда, куда ты хочешь.
Глеб шагнул к светящемуся коридору, но вдруг Лудобок насторожился и взволнованно проговорил:
– Что-то не так.
– Что? – Глеб недоуменно взглянул на повелителя времени. – Что не так?
Не успел Первоход закончить фразу, как в лицо и в грудь ему ударил порыв ледяного ветра. Удар был столь силен, что Глеб потерял равновесие и упал на траву. В тот же миг сияющий проход задрожал и стал расширяться, а из недр его послышался нарастающий гул.
– Что происходит?! – крикнул Глеб растерянному Лудобоку.
Мощный поток воздуха взметнул с земли сухие травинки и палочки и затянул их в золотую воронку времени. Поток воздуха стал стремительно крепчать, и вот уже самого Глеба потянула к воронке невидимая сила, но он успел схватиться за корень, торчащий из земли. Лудобок отскочил в сторону и вцепился руками в чахлый кустарник. Ноги его взмыли над травой.
И тут, словно прорвало плотину, сверкающая золотом воронка стала втягивать в себя детей падших богов. Сперва она сбила с ног и протащила по траве Балабана, потом Облакаста… Подтянула и проглотила, словно огромный сверкающий рот. За ними в воронку полетел Огнерод… Потом Зоряна и Тиш. Последними ветер подхватил Буна и Рамона. Секунда – и они тоже скрылись в воронке.
Глеб пытался что-то крикнуть, но сухая трава забила ему рот. Лудобок из последних сил держался за кусты, хотя поток воздуха отчаянно рвал его навстречу разверстому радужному туннелю.
И вдруг все кончилось. Поток воздуха утих, золотая воронка сузилась до прежних размеров и замерцала всеми цветами радуги.
– Где они?! – прокричал Глеб.
– Я не знаю! – Лудобок сел на траве и провел пухлой ладонью по лицу. – Кажется… Кажется, они отправились в грядущее вместо тебя.
– Дьявол! – Глеб вскочил на ноги и подбежал к Лудобоку. – Ты понимаешь, что ты наделал?
– Я… не видел этого. Не смог предвидеть.
Первоход схватил Лудобока за грудки, рывком поставил его на ноги и хорошенько встряхнул.
– Быстро отправляй меня за ними! Ну!
Одутловатое лицо повелителя времени болезненно скривилось.
– Я не хотел этого, Первоход. Я понятия не имею, как это получилось.
– Мне не нужны твои чертовы оправдания! – прорычал Глеб. – Ты можешь меня отправить за ними или нет?
– Да. Могу. Закрой глаза, а я попробую сосредоточиться.