Лысый и босолицый наглец окинул богатыря презрительным, дерзким взглядом, потом развернулся и первым зашагал к амбару. Великан-богатырь последовал за ним.
2
– Ну что, пора начи… – оборачиваясь, заговорил парень, но закончить фразу не успел.
Огромный меч обрушился на него, как обрушивается вырванное ураганом дерево. Парень резко отклонился в сторону, но сделал это недостаточно быстро, и клинок меча перерубил ему предплечье. Отрубленная рука, окропив все вокруг фонтаном крови, шлепнулась на земляной пол амбара и тут же почернела и скукожилась, как гнилой листок.
Паренек схватился за культю, побледнел и затрясся от боли. Богатырь опустил меч, посмотрел на окровавленную культю парня и с усмешкой прорычал:
– Сам виноват.
Но вдруг парень перестал трястись, улыбнулся и выставил культю перед собой. Культя задымилась, закоптела и вдруг вспыхнула жарким голубым пламенем. Богатырь отшатнулся и прикрыл лицо рукою. А когда он снова отнял руку от лица, челюсть его отпала от удивления, а глаза выкатились из орбит. Отрубленная рука парня отросла заново.
– Готов продолжить? – с холодной, злой ухмылкой осведомился лысый.
Дважды повторять не пришлось. Как ни велико было изумление богатыря, но воин он был отличный, и никакие чудеса не могли выбить его из колеи. Меч снова обрушился на парня, и снова он не сумел как следует увернуться. Второй удар был настолько сильным, что разбил парню вдребезги ключицу и ребра и разрубил его почти пополам.
Парень распался на две половины, покачнулся, но устоял на ногах. А потом схватил себя руками за бока и свел распавшиеся части тела воедино.
Тело парня вспыхнуло пламенем столь ярким и жарким, что богатырь снова прикрыл лицо рукою и попятился. Огонь успел опалить ему бороду и брови.
Когда он снова взглянул на парня, тот стоял посреди амбара целый и невредимый. Окровавленная одежда висела на нем лохмотьями, но на худой, голощекой физиономии парня застыла насмешливая улыбка.
– Ты… колдун! – хрипло выдохнул богатырь, с ужасом глядя на парня. И обмахнул себя рукой: – Чур меня! Чур!
Лысый негромко рассмеялся, а потом сказал:
– Не угадал, борода! Я Огнерод. Сгорающий и возрождающийся из пепла.
– Огнерод ты или нет – но я все равно увижу, как ты сдохнешь! – прорычал богатырь. Он в третий раз вскинул меч и ринулся на парня.
Клинок меча обрушился на лысого наглеца с такой яростной силой, что мог бы перерубить пополам и бревно, но на этот раз парень не отступил и не увернулся. Он просто поймал клинок ладонями и сжал его.
На землю вновь закапала кровь, ладони парня вспыхнули огнем, огонь этот тут же перекинулся на меч, а с меча – на руки и грудь богатыря. Тот завопил от ужаса, резко отпрянул, не удержал равновесия и рухнул на земляной пол. А потом принялся кататься по полу, крича от боли и стараясь сбить огонь.
Лысый парень посмотрел на него презрительным взглядом, сплюнул сквозь щербинку в передних зубах на пол, развернулся и, насвистывая какую-то песенку, зашагал вон.
3
Завидев парня, люди замолчали и уставились на него во все глаза. А он остановился перед толпой и крикнул со злой, презрительной усмешкой:
– Ну что, честной народ?! Готовы расстаться со своими денежками?!
Толпа обомлела.
– А где ж богатырь? – робко спросил чей-то слабый голос.
– Богатырь-то? – Парень лукаво прищурился и ущипнул себя за голый подбородок. – Да сейчас выползет.
И впрямь – не прошло и трех секунд, как богатырь выполз из абмара на карачках, остановился и несколько раз тряхнул обожженной головой. Борода его сгорела, от бровей не осталось и следа, а кисти рук были покрыты волдырями. По земле за ним тащился запутавшийся в перевязи меч, и клинок меча был оплавлен.
Народ зароптал. Никто никогда не видел подобного чуда – по крайней мере, с тех пор, как два года назад на небе появилась хвостатая звезда.
Паренек же смело прошел к столу (толпа растеклась перед ним, как вода), отсчитал свой выигрыш, ссыпал горсти меди и серебра себе в котомку и потуже затянул узел. Какой-то старичок выдвинулся из толпы, робко подошел к парню и сказал:
– Дозволь спросить тебя, сынок.
– Спрашивай, дедуля, – не оглядываясь, разрешил парень.
– Как же ты сумел одолеть такого огромадного воина? Или есть в тебе какие-то тайные силы?
Лысый наглец посмотрел на старика, усмехнулся и проговорил то ли с усмешкой, то ли со злостью в голосе:
– Есть, коли одолел.
– И что же это за силы?
Парень прищурил светлые, злые глаза и кивнул на богатыря:
– А вы спросите у него. Он вам расскажет.
Богатырь сидел на чурбане с ошалелым видом, а какая-то толстая девка пыталась впихнуть ему в губы ковш с колодезной водой.
– Эй, кисель! – крикнул ему парень. – Тут дедушка с тобой хочет поговорить!
При звуках голоса своего противника богатырь испуганно сжался и закрылся руками, словно ожидал удара. Старик посмотрел на богатыря, покачал головой и промолвил:
– Ой-е… Был пузырь-богатырь, да весь сдулся. – Он снова повернулся к парню: – Как тебя зовут, силач?
– Огнерод, – ответил тот.
– Огнерод?… За что ж тебя так прозвали?
– Догадайся, дядя.
Парень закинул котомку на плечо, повернулся и зашагал в сторону большака. А народ смотрел вслед новоявленному богачу и не смел произнести ни слова. Лишь когда тот скрылся из виду, кто-то из сельчан пробормотал:
– Колдун. Как пить дать, колдун.
– Известно, колдун, – подтвердил другой. – Нынче их много развелось. Сказывают, в кривичском Сивуш-граде два колдуна повздорили. Так целый постоялый двор разгромили, камня на камне не оставили. А вдобавок три дерева с корнем из земли вырвали.
– Эвона как. Значит, мы еще легко отделались?
Люди завздыхали, запричитали и принялись обмахивать себя охоронными знаками.
4
Деревня Верходонка. Княжество Голядь
Странная это была рыбалка. У седовласого иноземца, облаченного в черный, смешного покроя кафтан, не ловилось ровным счетом ничего. А его провожатый, грузный молодой мужик по имени Лудобок, одетый в грубые холщовые штаны и такую же грубую рубаху, накрытую сверху для тепла меховым жилетом, тянул одну рыбину за другой, даже не глядя на поплавок. Просто выдергивал лесу из воды, и на крючке обязательно болталась какая-нибудь рыбка, то красноперка, то пузан-карась, а то скользкий, как гриб-масленок, линь.
– Не понимаю я, Лудобок, – с завистливым вздохом проговорил седовласый иноземец Урфин, – почему у тебя рыба ловится, а у меня нет?
– Я здесь рыбу с малых лет ужу, – объяснил Лудобок, по-прежнему мечтательно разглядывая деревья и совсем не глядя на свой поплавок. – Все рыбьи повадки знаю. Даже если удочка сломается, то я здешних рыбок голыми руками выужу.
Седовласого иноземца Урфина это объяснение не убедило. Урфин прибыл в Верходонку пару дней назад и остановился на постой у матери Лудобока – старухи Листопадки. С собой он привез два мешка вещей и какую-то странную штуку, похожую на оглоблю, только поменьше и полую внутри. Урфин объяснил старой Листопадке, что труба эта – сверхзоркая и что с ее помощью можно разглядывать звезды. Он даже предложил старухе и ее толстобокому сыну посмотреть в особливую дырочку на трубе, но Листопадка и Лудобок отказались, опасаясь, что в иноземной трубе прячутся злые духи.
Что и говорить, ни старуха Листопадка, ни ее сын не отличались любопытством и даже не спросили Урфина, для чего он прибыл в Верходонку, хотя у него для этого был заготовлен убедительный ответ.
…Рыбачили уже два часа, и седовласому Урфину это занятие порядком надоело.
– Хватит, пожалуй, – сказал он наконец. – Пора домой возвращаться, а то скоро стемнеет.
Иноземец вынул удочку из воды и попытался ее смотать, но увалень Лудобок, добродушно улыбнувшись, предложил:
– Оставь. Я смотаю.
Десять минут спустя они уже шагали по лесной тропке к деревне. С минуту шли молча. Урфин все поглядывал на широкое, мясистое, какое-то задумчиво-сонное лицо мужика, а потом спросил:
– Тебе неинтересно, зачем я прибыл в Верходонку?
Тот пожал покатыми плечами и пробасил:
– Раз прибыл, значит, надо.
Урфин усмехнулся.
– Верно мыслишь, парень. И все же я тебе скажу. Видишь ли… Говорят, в вашем небе два года назад пролетела хвостатая звезда.
– И чего? – равнодушно осведомился Лудобок.
– А того, что я ученый. Изучаю звезды и то, как влияют они на людей.
– Звезды-то? – Лудобок удивленно приподнял брови. – Нешто эти махонькие плевочки могут на нас влиять?
Урфин засмеялся:
– Могут, Лудобок, еще как могут! Я бы сказал, что все в нашей жизни зависит от расположения звезд. То, как были они расположены в день твоего рождения, определило всю твою судьбу. Это называется Астрология.
Лудобок хмыкнул и сказал:
– Глупости это все.
– Глупости? Да знаешь ли ты, что звезды…
– Погоди, я отолью.
Увалень остановился посреди тропы, задрал подол рубахи и принялся развязывать веревку на холщовых штанах. Урфин нахмурился:
– Что ты делаешь?
– Нешто не видишь? Веревку развязываю, – просто ответил Лудобок.
Тугая струя ударила в землю.
– Ух, славен конь-буранок, да и подойка хороша! – выдохнул Лудобок блаженно.
Урфин поморщился и спросил:
– Это ты про что?
– Про коня малого, какой в штанах прячется. А ты своего как называешь?
Ученый муж растерянно нахмурился и ответил:
– Да никак не называю.
– Плохо, – пробасил мужик. – Давай я и твоему имя придумаю. Я на выдумки мастак. Только ты сперва покажь.
– Чего покажь? – не понял ученый муж.
– Коня своего покажь.
Седовласый ученый передернулся и возмущенно проговорил:
– Вот еще! Мой «конь» – не игрушка, чтобы каждому показывать.
– Ладно, придумаю так, – проговорил увалень, пряча свое внушительное хозяйство обратно в штаны. – Пусть будет Асралог! Каково?
Лудобок засмеялся.
Седовласый Урфин поморщился, но мужик не обратил на это никакого внимания. Приведя в порядок одежду и отсмеявшись, он снова двинулся вперед.
Пройдя несколько шагов, мужик, не остановившись и даже не посмотрев на седовласого ученого, схватил его пухлой рукою за плечо и резко дернул в сторону.
В тот же миг с дерева с треском сорвалась сухая ветка и упала на то место, где только что был Урфин. Ученый муж остановился, изумленно посмотрел на ветку, затем перевел взгляд на Лудобока и спросил:
– Как ты понял, что на меня упадет ветка?
– Треск услыхал, – небрежно ответил увалень.
– Треск? Но я не слышал никакого треска?
– Ты не слышал, а я слышал.
И Лудобок, посчитав тему исчерпанной, двинулся дальше. Урфину не оставалось ничего иного, как нагнать его и зашагать рядом. С полминуты шли молча. Первым молчание нарушил мужик.
– Так, говоришь, пришел искать хвостатую звезду? – спросил он, больше из уважения к гостю, чем из любопытства.
Ученый муж отрицательно покачал головой:
– Нет. Не звезду.
– Тогда чего?
Урфин улыбнулся, как человек, которому выдался случай поговорить на любимую тему, и сказал:
– Видишь ли, эту звезду видели во многих княжествах. И повсюду, где она появлялась, начинали твориться всяческие чудеса.
– Вот как? – без всякого интереса проронил Лудобок. – Тогда ты зря к нам пришел, Урфин. У нас в Верходонке отродясь чудес не бывало.
– Вот в этом ты ошибаешься, Лудобок.
Еще несколько шагов прошли в молчании, затем мужик остановился и удивленно уставился на седовласого иноземца.
– Так вот зачем ты к нам пришел! – воскликнул он.
Урфин улыбнулся:
– Прости, Лудобок. Но мне сказали, что у тебя буйный нрав и что по доброй воле ты со мной не пойдешь.
В ту же секунду затрещали кусты, и на полянку выскочили ратники со взведенными арбалетами.
Урфин повел плечами и выпрямился. За одну лишь секунду он вдруг превратился из пожилого растяпы-ученого в крепкого, седовласого мужчину с холодным взглядом и твердо очерченными губами.
Лудобок смотрел на него хмуро и неприязненно.
– Лучше не противься нам, – отчеканил Урфин, незаметно передвинувшись так, чтобы отрезать Лудобока от дороги и оттеснить его к излучине реки. – Пойдешь добром – будешь цел. А не захочешь… пеняй на себя.
Лудобок пригнул голову, глянул на иноземного гостя исподлобья и спросил:
– Что тебе от меня надо, ученый муж? Зачем меня ловишь?
Урфин прищурил серые, проницательные глаза.
– Слышал я, парень, что ты умеешь делать нечто такое, чего не может никто.
– Кто тебе сказал? – насторожился парень.
– Люди, Лудобок. Они все замечают, даже если утаиваешь от них свои способности целых два года.
Лудобок обдумал слова гостя и покачал бычьей головой.
– Врешь ты, чужак. Наши верходонские – не такие. Они бы никогда не стали помогать тебе меня ловить.
– Они и не помогали. Но некоторые из них сильно любят почесать языками. Особенно после кружки-другой хмельного сбитня или олуса.
Урфин сделал знак ратникам и еще чуть передвинулся вперед.
– Мы не причиним тебе зла, – мягко проговорил он. – Мы просто хотим пригласить тебя к нашему князю в гости и хорошенько обследовать.
– Как это? – не понял мужик.
Ученый муж улыбнулся.
– Просто. Посмотрим, на что ты способен. А после подумаем, как бы твои способности применить к хорошему делу. И тебя, конечно, не обидим. Дом у твоей матери совсем развалился. А я дам ей денег на новую избу. И на другое тоже дам. И если твои способности окажутся такими, как я думаю, я отвалю тебе столько золота, сколько ты сможешь унести.
Урфин снова чуть переместился вперед, чтобы в случае необходимости настигнуть увальня одним прыжком. Лудобок, однако, заметил его маневр и слегка отступил назад, оставляя для себя свободной узкую, полузаросшую травой тропку, ведущую в лес.
– Мне не надо золота, – глухо произнес он, стараясь не глядеть иноземцу в глаза. – И новой избы не надо. А покосившуюся крышу я и сам починю.
Урфин добродушно улыбнулся и раскрыл рот, сделав вид, что хочет что-то сказать, но вместо этого вдруг резко рванулся вперед и схватил Лудобока за плечи. Однако пухлый увалень оказался быстрее, и руки седовласого ученого схватили лишь воздух.
5
Урфин снова ринулся в атаку и, с молниеносной быстротой работая руками и ногами, обрушил на неповоротливого Лудобока град ударов. Но проклятый увалень всегда умудрялся опередить его на долю мгновения, и все удары Урфина попали в воздух.
– Сети! – заорал тогда Урфин.
Что-то громко хлопнуло у него за спиной, и на Лудобока полетела широкая, крепкая сеть. Но вновь, буквально за долю мгновения до того, как сеть накрыла увальня, он отпрыгнул в сторону, повернулся и бросился бежать в лес.
Лязгнули арбалеты, свистнули стрелы.
– Нет! – яростно крикнул седовласый. – Не стрелять!
Но волновался он зря. Лудобок продолжал нестись вперед, виляя, как заяц. Вслед ему полетело целое облако стрел, но ни одна из них не попала в цель.
Прошла еще пара секунд, и Лудобок, нырнув в кусты вереса, скрылся из глаз.
– Невероятно! – выдохнул Урфин, глядя ему вслед. – Просто бесподобно!
Ратники опустили арбалеты и выжидающе уставились на своего седовласого начальника.
– Урфин, мы не понимаем, – хрипло проговорил один из ратников. – Объясни нам, как он увернулся от наших стрел.
Агент Урфин взглянул на ратников холодными серыми глазами и отчеканил:
– Этот парень знал, куда полетит каждая выпущенная вами стрела.
– Как это? – не понял ратник.
– Просто. Лудобок видит будущее. Но недалеко. На минуту или две вперед. Это его Дар. – Седовласый агент задумчиво потер пальцами щеку и проговорил: – Нужно срочно объявить облаву и наставить ловушек. Далеко он не убежит.