- Облик еще ничего не значит. Вы же прощупывали мою силу.
- Хм... Вы не похожи ни на одно из знакомых мне существ. Вообще. И иномирного в вас тоже нет. Так кто же вы?
- Попробуйте сопоставить полученные факты.
Танат говорил и одновременно на самую чуточку попустил свою силу. Какова она в полном объеме, наверное, не знает никто из ныне живущих. И, думается, это и к лучшему. Но и такой малости оказалось более чем достаточно. Кажется, до Тея дошло. Он весь побледнел, даже губы стали как мел и перестали слушаться. Лишь со второй попытки эльф выдавил:
- Вы... вы...
- Да, мальчик. Именно так, - кивнул Танат.
- Но... как такое возможно? Вы... за мной?
- И в мыслях не было. Наша встреча абсолютно случайна. Я просто зашел в клуб по-дружески.
- Вы... с Лео... друзья? - кажется, это шокировало Тея больше, чем то, что перед ним Смерть.
- Да, друзья, - похоже, Танату очень нравится это слово. То, как он его произносит, достойно "Оскара".
- Вот так просто? И вы... в человеческом теле...
- Я в отпуске. Большей частью. Сами понимаете - все свои дела я вот так бросить не могу.
- Хм.
Тей замкнулся, обдумывая услышанное. Пока он все переваривал, я предложила:
- Поехали домой. Танат, зайдете к нам в гости?
- С удовольствием.
- Отлично. Тей, собирайся.
- Что? Ага, сейчас.
Эльф вышел из кабинета словно сомнамбула. Надеюсь, не впишется ни во что лбом.
- Забавный юноша, - усмехнулся Танат.
- Похоже, вы его чуть до ручки не довели. Зачем эти игры? Пацан еще совсем.
- Он показался мне любопытным, и я решил проверить свою догадку.
- Тей - эльф, вот и все необычное. Эльф еще не вошедший в силу.
- Не просто эльф, а потенциальный сидхе. Темный сидхе.
- Все-таки темный?
- Думаю, да. И я почувствовал зачатки чего-то близкого себе в его силе.
- Он что, некромантом станет?
- Вряд ли, но какую-то связь со смертью обретет. Но это еще нескоро случится. Как он оказался у вас? Отдали на попеченье?
- Скорее, сам отдался. Его выперли из Таунибу.
- Ну, это он так думает.
- Вы что-то знаете?
- Возможно. Но, как бы там ни было, он должен разобраться сам.
Я понимающе улыбнулась и спросила:
- Вы обо всех эльфах так прекрасно осведомлены?
- Их не так много. К тому же не часто встретишь отпрыска королевской семьи.
- Это да. Кстати, вы не заметили ничего подозрительного в зале?
- А что вас интересует?
- Мне кажется, за Теем кто-то следит. Не человек.
- Я зал не сканировал, но, возможно, вы правы. Рефреном я ощутил какую-то потустороннюю ауру. Не человеческую, факт. Но большего, увы, сказать не могу.
- Все равно спасибо. Во всяком случае, вы подтвердили мои догадки.
- Похоже, вы всерьез приняли на себя опекунство над этим мальчиком.
- Да просто ему и так нелегко. Еще ввяжется во что-нибудь, раскроется. А почему вы так настойчиво называете его мальчиком? Он ведь по сути старше меня.
- Вот именно, что по сути... Мальчишка и есть.
В этот самый момент оный мальчишка соизволил вернуться. По виду не похоже, что он что-то слышал. Да если и слышал - не трагедия.
- Готов? - спросила я, накидывая пальто и вешая на плечо сумку.
- Вполне.
- Хорошо, тогда пошли.
Тей с недоумением покосился на Таната, но ничего не сказал, а когда услышал, что я звоню Андре и предупреждаю о госте, немного сник, но опять же, деликатно промолчал.
Вообще, мое прошлое внушение не прошло даром. Эльф вел себя хоть и отстраненно, но подчеркнуто вежливо. Хотя... интересно было бы посмотреть на того, кто осмелиться хамить самой Смерти.
Ужин, не смотря ни на что, прошел в дружеской обстановке. Мы, в самом деле, давно не виделись с Танатом, так что было о чем поговорить. Он много рассказывал о Франции, мы о том, как дела здесь. Памятуя о прошлых событиях, я спросила:
- Вы, наверное, встретились там с Владычицей Ночи?
- Угадали. Значит, вы с ней тоже познакомились?
- Скорее шапочное знакомство. Сергей в самом деле теперь в ее свите?
- Да. Менестрес всегда трепетно относится к принятым на себя обязательствам. С ним все будет в порядке.
- Надеюсь. Усилий на его исцеление ушло немало.
- Во всяком случае, насколько я слышал, это послужило укреплению ваших отношений с местными вампирами.
- Теперь да. Хотя сначала чуть глотки друг другу не перегрызли.
- Порой самая крепкая дружба начинается именно с этого, - понимающе кивнул Танат.
Дальше разговор перешел в более обыденное русло. Но Тей все равно за весь вечер не произнес и пары слов. Сидел тихо, как мышка, и слушал. И все-таки не остался обойденным вниманием Смерти. Мы уже его провожали, когда Танат подошел к Тею и сказал:
- У вас впечатляющее, хоть и противоречивое будущее, но сейчас вы в надежных руках. Советую извлечь из всего случившегося урок.
Сказав это, Танат улыбнулся эльфу, отеческим жестом потрепал по волосам и вышел в ночь, буквально растворившись в темноте через пару шагов. Человек человеком, но про телепорт не забывает.
- Пожалуй, я пойду спать, - пробормотал все еще обалдевающий эльф.
- Спокойной ночи.
- И вам.
- Вижу, знакомство повергло его в культурный шок, - усмехнулся Андре, когда за эльфом закрылась дверь.
- Это точно. Такого Тей явно не ожидал. Хотя Танату он, похоже, понравился. Даже странно как-то.
- Почему?
- С первого взгляда и такая симпатия...
- Эльфы они такие... располагающие, - протянул Андре, игриво подмигнув.
- Что-то я сильно сомневаюсь, что в этом дело, и у Таната именно такой интерес.
- А любопытная гипотеза, - маг задумчиво поскреб подбородок.
- Охальник! - заключила я.
- Я? Ложь и поклеп! Я белый и пушистый!
- Белый-то белый, а вот насчет пушистости... сейчас сделаем!
- Это как это?
- А есть такой школьный прикол с султанчиком и эбонитовой палочкой, - я заговорщически подмигнула.
- И куда вставляют палочку?
После этой фразы Андре пришлось почти нести меня, так как от хохота я едва смогла разогнуться.
Глава 23.
На следующий день у нас случился выходной, и можно было с чистой совестью полдня валяться в постели. Что мы и сделали. Во второй половине дня пришлось вставать - я же собиралась в "домик в деревне". И Крис должен приехать - нехорошо встречать его заспанной моськой.
- Надеюсь, вы с Теем тут друг друга не поубиваете, - обронила я, укладывая в сумку запасной комплект одежды.
- Вот еще! С чего бы?
- Мало ли... Он воспылает страстью неземной, и вы не совпадете темпераментами. Вот и конфликт.
- О, свет очей моих, не смеши меня!
- Мда? Ладно, - я застегнула сумку.
- И все?
- А что? Нужно разыграть сцену в трех актах и заставить тебя поклясться кровью?
- Хм.
- Вот. Я ж тебе все-таки верю.
- Пра-а-авда? - протянул Андре таким елейным голосом, что захотелось его по лбу стукнуть, но я лишь щелкнула по носу. Выдержка, однако!
В этих веселых препирательствах я собрала сумку и собралась сама. С чувством, с толком, с расстановкой.
Крис явился как штык, в точно указанное время. Рядом мы смотрелись контрастно и в то же время гармонично из-за выбора одежды. Два эдаких байкера в творческом отпуске. Правда из кожи только куртки, а в остальном джинсы-свитера. Ну да мы и не на показ мод собрались. Тут к внешнему виду всего два критерия: удобно и практично.
Единственным, у кого наш облик вызвал недоумение, оказался Тей, но он лишь пожал плечами. Ну и фиг с ним! На мое настроение это никак не повлияло. Зверь внутри меня ликовал от близости свободы, и у Криса тоже. Я это чуяла. И медлить на пути к этому освобождению не хотелось.
Мы попрощались, я наказала кое-кому быть паинькой, и уехали. Времени до назначенного имелось предостаточно, но к чему задерживаться?
В Подмосковье природа, кажется, была еще не в курсе, что наступила весна. Снега по колено, хоть сверху и образовалась корочка наста. Чернеющие деревья еще крепко спали, разве что елки чуть оживляли пейзаж. Приятно пахло хвоей, студеной водой и чуть-чуть прелой листвой. Белки наперегонки с птицами сновали туда-сюда в поисках пищи. Того и гляди шишкой по макушке засветят.
Теперь территория заповедника огорожена милым железным забором, а для проезда ворота. Охраняемые. Охранники наши, естественно.
Иветта прошерстила ряды и нашла тех, кому жить в мегаполисе не особо уперлось. Теперь они у нас тут егери-охранники. Так бывает. Иногда у оборотней звериная природа перевешивает человеческую. А тут они могут почти все время волками бегать. Не злоупотребляя, конечно. Иначе могут до конца и не перекинуться. Есть в стае двое, у которых в любом облике волчьи глаза. Это создает определенные проблемы.
Охранники и не думали у нас что-то проверять. Лишь открыли ворота и обозначили свое присутствие. Свояк свояка видит издалека. А оборотни не только видят, но и по запаху узнают, кто именно.
Мы проехали еще метров пятьдесят, потом свернули направо. Там, за елками скрывалась наша парковка. Не ездить же на машине в самое сердце заповедника. Лучше уж получасовую пешую прогулку совершить.
До "домика в деревне" вела извилистая дорожка. Не очень приметная, но и не потайная тропка. И человек отыскал бы. За время строительства утоптали - и еще утопчут. Но лучше так, чем лес пилить. Это не травка, потом за месяц новые не вырастут.
Судя по обилию следов и запахов, мы тут сегодня далеко не первые. Это даже хорошо - ждать меньше. Вон, уже и домик видать.
Грубый сруб как нельзя лучше вписывался в окружающий пейзаж. По мне другого и не надо. И никому невдомек, что в этом домике разве что системы спутниковой навигации нет. Так, на всякий случай. А еще мы оленей разводим, да. Специальную партию завезли. Живут в абсолютно диких условиях, ну и мы еще не даем им застаиваться, чем способствуем естественному отбору. Охранники еще зайцам спуску не дают.
Стоило открыть тяжелую дверь, как тотчас дыхнуло печным теплом, а в колени ткнулся мокрый нос. Видимо, кто-то из стаи не утерпел и уже перекинулся.
Я потрепала верволка по загривку и прошла в дом, уже автоматическим жестом повесив куртку на вешалку. Прихожей не было, лишь одна большая комната с печкой у дальней стены. Там же находилась дверь в следующие две совсем маленькие комнаты, а в сарай вход с другой стороны.
Почти вся стая и мой прайд в сборе. Сидели прямо на полу, где для этих целей и был положен толстый ворсистый ковер. Лучше бы шкуры, но ковер более износостойкий. Хотя несколько овчин все-таки было. Для вип-персон, е-мое! Как раз с одной из таких шкур Иветта поднялась нам навстречу.
Мы поприветствовали друг друга почти по всем правилам, и главная волчица утянула меня за собой. Крис не отставал.
Филипп, Ольга, Ева, Инга с мужем, Шат - все были здесь, неподалеку. Коты тотчас потянулись ко мне поприветствовать. Я постаралась, чтобы это не затянулось надолго.
По старой привычке прайд устраивался вместе с волками и все-таки чуть в стороне. Свои к своим. Похоже, это уже не перебороть, да и нужно ли? Мне кажется, ощущать себя прайдом им нравится. А раз нравится, то почему нет?
Я села рядом с Иветтой, Крис устроился неподалеку, но я заметила, что некоторые проводили это действо неодобрительными взглядами. Правда, заметив мой интерес, они тотчас прятали глаза. Чтобы отвлечься, я спросила у Иветты:
- Многих еще ждем?
- Да нет. Скоро можно будет начинать. Вижу, твой зверь весь в нетерпении.
- А твой будто нет? - усмехнулась я.
- И мой. Хоть новая сила и освободила от тяги луны, желанье никуда не делось.
- Как ни крути, природа у нас двойная. И обе части требуют удовлетворения. Это нормально.
- Знаю. И не позволяет забыться.
- Не без того. А что у нас тут обстановка какая-то напряженная? Настолько ожидание замучило?
- Хм. Вроде нет. А твои коты чуть волнуются, это верно. Почему-то я не сразу обратила внимание.
Я жестом подозвала Ингу и одними губами, чтобы не привлекать к разговору общественность, спросила:
- В прайде что-то случилось?
- Насколько я знаю, нет.
Инга всегда была в курсе таких дел и настроений, но если и ей неизвестно... Я нахмурилась, но тут меня отвлекло прикосновение к колену. Это Шат, перегнувшись через Криса, потерся об меня щекой, явно привлекая внимание.
- Да? - я склонилась над ним, едва не ткнувшись носом в макушку, и тогда он тихо проговорил:
- Их смутил твой запах.
- Что с ним не так?
- Все так, только к твоему запаху примешивается чей-то еще. Чужой, не Андре, не человек, и его очень много.
- Хм.
Я и забыла, вернее не обратила внимания на тот момент, что Тей живет с нами, а, значит, я пропахла им насквозь. Но отчитываться перед кем-либо за это не было никакого желания, поэтому я фыркнула, проговорив:
- От любопытства кошка сдохла. Я уж как-нибудь сама разберусь.
Шат лишь пожал плечами, снова потерся щекой о мое колено и почти промурлыкал:
- Ты нам изменяешь?
- Непременно! - я уже не знала: плакать или смеяться. - Я нашла другой прайд и уйду к ним, так как они не задают дурацких вопросов.
- Врушка! - смешно сморщил нос Шат.
Выглядел он при этом настолько по-детски, что я не удержалась и щелкнула по этому самому носу. Жесть оказался неожиданным. Шат невольно отпрянул и, не удержавшись, рухнул на колени Крису. Для того это не стало неожиданностью, ведь дело к тому и шло. Рассмеявшись, верлеопард хлопнул верльва по заду, обронив:
- Что, решил на коленях полежать?
- А что? Вполне себе удобно! - хмыкнул Шат.
- Ну-ну, - ухватив "охальника" за пояс штанов, Крис оттащил его чуть подальше, чтобы он и на мне не лежал, но совсем прогонять не стал.
Наблюдать за этими двумя даже немного забавно. Они сильно сроднились. И если раньше Крис в основном натаскивал Шата на силовика - у того и правда все задатки, то теперь их вполне можно назвать друзьями. Отношения значительно потеплели со времени первой встречи, хоть и разница у них в возрасте лет в десять. А в последнее время мне все настойчивей кажется, что в этой дружбе появились еще более теплые нотки.
Честно говоря, я только за. Крис не любит делиться воспоминаниями о своем прошлом, а я не выспрашиваю, но и оброненных крупиц информации хватило, чтобы заключить, что жизнь немало его потрепала. Сначала ответственная работа, которую пришлось потом совмещать с альтернативным образом жизни, а спецслужбы секретов не любят. Да еще Паоло... Такая сволочь была! Ни разу о его убийстве не пожалела!
Надеюсь, хоть сейчас Крис привыкнет к относительно спокойной жизни. В том виде, в каком он себе это представляет.
Я так задумалась, что лишь осторожное прикосновение к щеке заставило меня вернуться в реальность, так сказать. А не менее осторожный голос Криса спросил:
- Что-то случилось?
- Нет. Откуда?
- Ну, мало ли... у тебя сделалось такое лицо... - проговорил Крис, и я поняла, что и он, и Шат, и Инга с мужем, и Иветта, и Ева глаз с меня не сводят.
- Эй, чего вы? - невольно усмехнулась я. - Уж и задуматься нельзя! Тьфу на вас!
Ответом мне стал дружный смех, потом Иветта поднялась и сказала, потянувшись:
- Думаю, ждать дальше не имеет смысла. Луна уже взошла и призывает нас. Прислушаемся же к ее зову.
Задрав голову, главная волчица издала долгий, протяжный вой, к которому тотчас присоединилась еще пара сотен голосов. Эта песня ночи оказалась очень заразительна, так что я тоже примкнула к этому хору громким рыком, а вслед за мной и мои коты.