- Ты куда, любимая? Ложись, - сонно пробормотал Луксор.
- Сейчас. - Орлана накинула на плечи мантию.
Она нашла Адальберто на террасе. Шуршал ветками деревьев ветер, и пахло осенней ночью - напоённой дождями землёй. Он стоял, навалившись грудью на перила, как будто всё это время надеялся увидеть в небе яркий сполох, но надежда иссякла, и вот он бездумно смотрит в стеклянный пол.
- Слушай, - негромко окликнула его Орлана, - я заснуть не могу. Уже четвёртую ночь. У тебя нет чего-нибудь...
Адальберто оторвался от перил. Вдалеке, на аллее парка, горели огненные шары, но сюда доходило мало света. Орлана не могла разобрать выражение на его лице.
- Есть, - наконец отозвался Адальберто. - Пойдём.
Создав единственный шар белого пламени, он нашел на столе плоский предмет, завёрнутый в бумагу. Протянул его Орлане.
- Один кубик. Но только при мне. - Выдержав её взгляд, он объяснил: - Это очень сильное средство.
Орлана развернула бумагу: внутри лежала плитка, похожая на шоколадную, но только разделённая на очень маленькие кусочки.
- Думаешь, я пришла к тебе просить снотворное, чтобы тут же отравиться? - невесело усмехнулась она. Попробовала отломать полоску, но вещество оказалось довольно крепким.
Он вздохнул и, взяв руки Орланы в свои, разломал плитку на две части.
- Извини, - сказал он, разрывая бумагу напополам, чтобы завернуть свою долю. - Возьми, конечно.
- Спасибо, - откликнулась Орлана. Адальберто не замети, решила она, что её руки дрожат. А, может быть, и заметил, но не придал значения.
Ведь она имеет право дрожать.
Забравшись под одеяло, чувствуя, как рядом тепло свернулся Луксор, Орлана положила в рот один кубик снотворного. Не стало ни сладко, ни горько, только свежо, как от мятной конфеты.
- Всё будет хорошо, папа, - пообещала она и впервые за несколько ночей провалилась в сон.
Небо стало совсем чёрным, зато сад затопили мягким серебристым светом огненные шары. Через разрушенный оконный проём, на котором устроилась Вера, были плохо видны главные аллеи, но этот уголок ей нравился даже больше: непокорённая магией природы высокая трава почти касалась её опущенной руки, старое дерево чуть скрипело в ночной тишине. Сухие соцветия осыпались с него на мраморный пол.
- Ну и грязь. - Орден спустился по полуразрушенной лестнице в старую тронную залу. Под его ногами шуршали и крошились в пыль сухие соцветия. - Что ты здесь потеряла?
- Воспоминания, - отозвалась Вера.
Он остановился рядом, опёрся на колонну, словно не решился подходить ближе, как будто воспоминания кольнули и его.
- Я не думала, что всё будет так, - медленно произнесла Вера. - Неожиданная смерть.
Орден хмыкнул, отнял руку от колонны и стал рассматривать её в свете огненных шаров. Серая пыль времени въедалась в кожу, её хотелось смыть немедленно.
- Я тебя ни о чём не буду спрашивать.
- Не спрашивай, - согласился он со вздохом.
Шелестели осыпающиеся на мрамор лепестки, ветер гонял их по зале, забивал ими трещины в полу. Так и не обернувшись, Вера пожала плечами.
- Ты знаешь, я не думала, что они найдут общий язык. Орлана... она очень сложная. Может молчать годами и делать вид, что всё прекрасно, но однажды сделает по-своему. И тогда окажется, что двадцать лет перед этим шла подготовка.
Она помолчала и добавила чинно-учительским голосом:
- А я была рада, что Зорг нашёл к ней подход.
Глава 3
День третий. Императрица ждёт возвращения
Умрёшь - и всё узнаешь. Или перестанешь спрашивать.
Утро мало чем отличалось от вечера: сизые тучи по-прежнему висели над Альмарейном, сыпал мелкий дождь, ветер стучал ветками деревьев в окна. На дорожках сада лежал блёклый, как подземная плесень, туман.
- Просыпайся, любимая, - позвал Луксор. - Тебя Герольд ждёт в приёмной.
Орлана нехотя открыла глаза. Она стояла, уперевшись руками в подоконник и лбом - в стекло, как будто так могла задержать время. Луксор приблизился к ней сзади, взял за плечо.
- Как ты себя чувствуешь?
- Как будто пару лет лежала на травке под солнышком, а потом меня сунули в жерло вулкана, - созналась она, морщась от головной боли. - Барахтаться, в общем, бесполезно.
Орлана подняла брошенную тут же, на подоконник, чёрную маску и натянула её. Ткань показалась чуть влажной и от этого неприятной на ощупь.
- Знаешь, - сказал Луксор непривычно сдавленным голосом, - я всё хочу тебе сказать, что мне жаль, что я могу понять, как тяжело... Но каждый раз останавливаю себя. Наверное, я не могу до конца осознать, что ты чувствуешь сейчас.
Орлана слушала его вполуха, глядя в зеркало: так странно, у неё ведь раньше было лицо, а теперь осталась только чёрная ткань.
- Не нужно меня жалеть. Я сама очень виновата. - Она поймала Луксора за руки, одно мгновение рассматривала рукава его преподавательской мантии, отороченные тёмно-красными полосками. - Не знаю, как пройдёт этот день. Увидимся на обеде.
...Приёмная превратилась в просторную палату, продуваемую насквозь тёплым ветром, с трепещущими шёлковыми драпировками. Благодаря магии этой комнаты, любой пришедший, будь то маг или человек, мог преобразить её во всё, на что только хватит воображения.
Возле окна на низком кресле устроился с кристаллом в руках глава касты учёных - лорд Герольд.
- Доброе утро. - Он вежливо привстал, пока Орлана усаживалась в кресло напротив. - Я посвятил полночи проверке. Вы знаете, по всему выходит, что ошибок в ритуале быть не могло. Конечно, там есть несколько спорных моментов, но они представлены с такими вариациями...
Орлана чувствовала острое желание сорвать с лица надоевшую маску и умыться. Плавная речь Герольда не завораживала, как обычно. Она не выдержала - перебила, уловив на его лице тень удивлённой обиды.
- Лорд, просто объясните мне, что произошло? Звёзды, души, ритуалы... почему всех это так волнует?
Он, как всегда, начал рассказ издалека, а Орлана уткнулась лицом в ладони. Она не ожидала, что Герольд замолчит так скоро, подняла глаза: он сидел напротив, чуть сгорбившись.
- Я могу сейчас рассказать всю теорию о магии, душах и предрассудках, поверьте, мне не сложно. Но вижу, вы хотите слышать другое.
- Да, - помедлив, откликнулась Орлана. Она всё-таки решилась, а если уже сказала 'да' - пути к отступлению оказались отрезаны. - Только этот разговор должен остаться строго между нами.
Луксор почувствовал взгляд, наверное, не сразу. До этого она ещё с минуту стояла в дверном проёме преподавательской, позволяя любопытным останавливаться и любоваться - Ишханди носила траур, словно торжественный венец, хоть и чёрный. Совсем не так его носила Орлана. Она будто бы сгибалась под тяжестью антрацитового платья.
С чего бы вдруг главе касты Хаоса обратить внимание на академию, явиться во время большого перерыва? Он провёл по грани кристалла, убирая проекцию книжной страницы, и поднялся Ишханди навстречу.
Седой преподаватель словесности замер на полуслове, и его собеседник удивлённо обернулся, когда магичка вошла. Вместе с ней в комнату вплыло облачко цветочного аромата.
- Ты ко мне? - Луксор шагнул ей навстречу.
Ишханди подняла голову, чтобы взглянуть ему прямо в глаза. Тоненько звякнули драгоценные серьги.
- Можно поговорить с тобой наедине?
- Хорошо. Пойдём.
В коридорах академии вовсю веселились студенты, но перед Луксором и Ишханди они расступались без всяких просьб. В небольшой аудитории, амфитеатром уходящей вверх, Луксор запер дверь и провёл магичку к окну. Здесь их вряд ли могли подслушать, да и коридорный шум из-за двери звучал приглушённо.
- Я сегодня говорила с Герольдом, - начала Ишханди. Она вздохнула и чуть нервно провела ладонью по и без того безупречно собранным волосам. - О ритуале.
Что-то странное, неправильное было в её поведении, хотя бы в неожиданном визите, потому что Луксор никогда и словом не перекинулся со сдержанной, холодной, как многолетняя мерзлота, магичкой хаоса. Даже в лучшие времена, во время семейных ужинов она предпочитала отмалчиваться, только изредка угощая присутствующих своей улыбкой.
- Что-то серьёзное? - Луксор почувствовал, как внутри всё напряглось.
- Серьёзное. - Рассеянный свет солнца многократно преломился в красных камешках, и крошечные зайчики запрыгали по выбеленным стенам аудитории, когда Ишханди тряхнула головой. - Я считаю, только ты можешь поговорить с Орланой, она выслушает тебя.
- Да что случилось? - Он в замешательстве провёл пальцами по краю кафедры - пыльная, будто аудиторию давно забросили. - Орлана напутала с ритуалом?
Ишханди опустила взгляд. Руки она держала сцепленными у талии, как будто боялась, что дрожь в пальцах выдаст её.
- Напутала - не то слово, она сознательно не отпустила Зорга.
Минутная тишина сделалась свинцовой. Луксор понял, что пытается улыбаться, но губы кривятся в жалком подобии веселья.
- Подожди, я не совсем понимаю, о чём речь. Зорг ведь умер. Орлана не может оживить его.
- Естественно. Но она не хочет понять этого. Поэтому я и прошу тебя поговорить с ней. Всё ещё поправимо.
Он вдруг заметил, как напряглись мышцы на шее Ишханди, словно она давила внутри себя истеричный, отчаянный крик. Только одно неверное слово с его стороны, и она сорвётся.
- Но что она сделала-то? - повторил Луксор, проглотив опасения.
- Она не отпустила его душу. - Голос его собеседницы поблек, как блекнут от дождя рисунки мелом на камнях. Она повторяла то же, что и минуту назад, как заученную наизусть роль. - Всё ещё верит, что сможет вернуть отца. На самом же деле... ещё немного, и он будет обречён на вечное скитание между мирами.
'Религиозные фанатики. - Его вдруг взяла злость. - Не вспыхнула звезда в небе, и теперь мы будем клеймить за это живых'.
Но, понимая, что он должен ответить ей сейчас, успокоить и пообещать скорое облегчение боли, Луксор осторожно кивнул.
- Если ты считаешь нужным, я поговорю с Орланей.
Но маска бледности не спала с лица Ишханди. Она теперь смотрела мимо - в окно, на склизкий туман, заливший дороги.
- Она уже говорит о поисках убийцы, но это только предлог. Пойми. Лучше вскрыть рану сейчас, чем всю жизнь существовать с нарывом.
Новенькая аудитория - ряды столов, выбеленные стены и блестящая от лака кафедра. Луксор вёл здесь лекцию всего десяток минут назад, откуда мог взяться слой пушистой пыли?
- Да, я поговорю, - кивнул он ещё раз. Неизвестно, что будет, если Ишханди явится с такой речью к Орлане, поэтому нужно развести их в разные углы. - Сегодня же вечером.
- В обед, - эхом откликнулась она. - Как можно скорее.
Она рвано взмахнула рукой в знак окончания разговора, так, что рукав мазнул по кафедре, смахивая пыль. Луксор не дошёл с ней до дверей: он провёл пальцами по столешнице первой парты, и на ладони опять остался серый налёт.
В глазах секретаря отражался серый туман, и Орлана удивилась, как же раньше она не видела, что у него глаза цвета похоронного тумана и мантия - с такими потёртыми отворотами.
- Моя императрица, я вынужден просить вас об увольнении.
Он опустился на одно колено, единым жестом, выполненным, как отточенный удар в живот. Орлана собиралась задохнуться от этого удара, но вспомнила о могильном тумане.
- Не могу вас не отпустить. - Она хотела назвать его по имени, но запнулась: забыла имя. Глаз нет, имени нет - идеальный секретарь. - Бежите, поддавшись суевериям, Берек?
- Я не суеверен, ваше величество, но меня вынуждают обстоятельства.
Не дожидаясь полупридуманных оправданий, Орлана махнула на него рукой.
- Можете быть свободны. Только напоследок позовите мне Аластара.
Он кивнул и поднялся с колен. Секунда - и не было в кабинете никакого секретаря с потёртыми отворотами мантии. Орлана опустилась на своё - теперь своё - место за столом. Здесь всегда был порядок, даже своим неистовым бездельем она не смогла нарушить ощущение присутствия императора.
На краю стола всё ещё стоял его кристалл связи, живые огоньки горели в серебряной глубине, рядом пылилась стопка чистых листов. Дальше - книжка, заложенная почти на середине красной лентой и несколько написанных от руки бумаг. Руны Орлана так и не научилась читать без словаря, поэтому разобрать могла только размашистую подпись отца.
Сотни и сотни дней, если бы он ещё был жив, она могла бы часами напролёт сидеть в этом кабинете, помогая в каких-то мелочах или просто наблюдая. Приносить чай, как всегда, вечером и задерживаться до глубокой ночи.
Сейчас каждый лист бумаги хранили запах его рук, а бьющиеся в стекло ветки помнили звук его голоса. Знали, что он умер.
- К демонам. - Орлана вскочила на ноги. Замерли искры в кристалле: его она первым швырнула на пол. Серебряно зазвенели мелкие осколки.
На пол полетела книжка, листы мелованной бумаги - всё, до чего Орлана могла дотянуться, она сбрасывала со стола. Смялись под тяжестью каменной статуэтки написанные от руки приказы. Хрустнули тонкие солнечные перья - придётся просить в канцелярии новые, - этими перьями подписывал приказы её отец.
Орлана со всё ещё бешено колотящимся сердцем опустилась на стул. Дрожащими руками она достала из верхнего ящика свою фотографию - в чёрном плаще и с зонтом - и швырнула туда же. Треснуло стекло.
Она почувствовала чьё-то присутствие кожей. Подняла глаза: на пороге стоял Аластар, даже не потрудившийся сделать вид, что ослеп на время её слабости. За его спиной распахнулась дверь в совершенно пустую, серую приёмную. У него не было фантазии или не было воспоминаний, чтобы создать симпатичную комнату, - раньше это занимало Орлану.
- Проходите, - произнесла она, едва выровняв дыхание, и сложила руки на идеально чистой поверхности стола. - Я вас ждала.
Аластар перешагнул через брошенную книгу, подцепил за спинку стул и устроил его как раз напротив - так близко, как ещё никогда. Глядя на то, как начальник тайной полиции неторопливо усаживается, Орлана кусала губы.
- Все эти проблемы с ритуалом. - Он поддел носком сапога статуэтку. - Кое-кто уже сбежал из замка.
- Я не за этим вас звала, - не слишком вежливо оборвала его Орлана. Сегодня ей приходилось перебивать, нарываясь на непонимание и обиды. - Давайте представим, что моего отца убили.
Аластар взглянул на неё, кажется, первый раз так пристально и изучающе, кивнул.
- Давайте. Но все целители сошлись на роковой случайности.
Орлана с шумом выдохнула. Она уже слышала множество объяснений, ещё больше могла придумать сама. Странная болезнь императора, скосившая его в расцвете сил, - самая благодатная тема уличных сплетен. Только Орлане легче было поверить в призрак Руаны, устрашения ради звенящий посудой на тёмной кухне, чем в то, что Зорг подхватил никому не известный вирус.
- Я сказала 'представим'. Каким образом это могли сделать?
Аластар развёл руками, глядя мимо неё. Руки его хлопнули и замерли под подбородком, а лицо так и осталось каменным.
- Скажем, это могло быть действие неизвестного заклинания. Но тогда целители почувствовали бы его. Яд, оружие - мы бы обнаружили воздействие. Замкнутый круг.
- Ещё варианты, - потребовала Орлана.
- Сверхмагия? - предложил Аластар.
Она поднялась, но замерла, уперевшись руками в стол.
- Что это?
Начальник тайной полиции откинулся на спинку стула, и в бесцветных глазах мелькнула усмешка.
- Но вы же хотели варианты. К тому же, - добавил Аластар деловым тоном, - как ещё можно убить высшего мага, да ещё и окружённого таким количеством охраны? Вот и вы при нём почти постоянно находились.
Под ногами мерзко захрустело стекло. Орлана дошла до окна и резко раздвинула тяжёлые шторы. Отсюда, сквозь запотевшие стёкла, была видна главная аллея сада, её всё ещё застилал туман, хотя солнце уже поднялось над заплаканным от дождя Альмарейном.