— Могу… — Арьель приподнялся, мир перед глазами провернулся вокруг оси, и Арьель снова поспешно опустился в снег. — Сейчас… только еще посижу минутку…
— Позволь-ка…
Нэль прикоснулся холодными мокрыми пальцами к его скуле, переносице. Осторожно отвел в сторону руку с зажатым в ней комочком подтаявшего снега.
— Опусти голову. Ниже. Еще ниже. Вот так…
Кровь закапала на истоптанный снег.
— Что ты собираешься делать? — обеспокоено спросил Арьель.
— Помолчи, пожалуйста. И не двигайся.
Арьель, внутренне обмерев, на всякий случай зажмурился. С магией он еще лично не сталкивался, а Нэль, похоже, снова собирался задействовать магические силы.
Но ничего особенного не происходило. Арьель кожей чувствовал движение воздуха вокруг лица. Видимо, Нэль оглаживал его ладонями, не прикасаясь.
— Разве магией можно лечить? — прогнусавил музыкант. Переносицу покалывало тысячей крошечных иголочек, и это было почти приятно.
— Можно, — с заметным напряжением ответил Нэль после короткого молчания. — Только не каждый это умеет. Ну, вот и все… Теперь можешь поднять голову.
Арьель послушно выпрямился и осторожно открыл глаза.
— Гляди-ка, кровь остановилась, — проговорил он удивленно.
Нэль устало улыбнулся.
— Еще бы ей не остановиться… Ну, теперь пойдем.
— Погоди! — спохватился музыкант. — Моя лютня…
— Вот, держи, — Нэль поднял и протянул ему зачехленный инструмент. — Кажется, цела.
После тщательного осмотра Арьель вздохнул с облегчением. В самом деле, цела! Он пристроил ее на плече.
Небо начинало темнеть. Показалась первая звезда. Спутники ускорили шаг, и уже в полной темноте вошли в деревню. Арьель втайне опасался, что солдаты нагонят их и, разъярившись, зарубят, на сей раз даже не сходя с седел. Но обошлось. То ли они так и не очнулись, вопреки заверениям Нэля, то ли не захотели еще раз связываться с человеком, который оказался им не по зубам, несмотря на беззащитный вид.
Они постучались в крайний дом, который выглядел победнее. Хозяйка встретила их неприветливо, но когда Нэль объявил, что он лекарь, и спросил, не нужны ли его услуги, смягчилась. Попросила посмотреть ее сильно отекшие ноги, а в благодарность дала им по ломтю подсохшего овсяного хлеба и пустила переночевать в сенях. Возмущенный до глубины души, Арьель промолчал только потому, что видел, с какой искренней серьезностью благодарил хозяйку Нэль. Музыкант начал подозревать, что связался с бессребреником. Оставалось удивляться, когда и как маг разжился золотыми монетами.
В сенях было холодно, почти как на улице, но хозяйка одолжила им по шерстяному одеялу. От них шел сильный резкий дух, но Арьель предпочел не задумываться, чем именно они пахнут.
— В доме было бы намного теплее, — проворчал он, закутываясь в одеяло.
— А в поле было бы намного холоднее, — парировал Нэль.
— Почему ты не настоял, чтобы эта тетка пустила нас в дом? Уж такой-то награды ты заслужил.
— Я вообще редко на чем-то настаиваю.
— Ну да, — с сомнением сказал Арьель, вспомнив сцену с солдатами. Точнее, снова к ней вернувшись — она так и не шла у него из головы. — Ты прямо сама уступчивость… Нэль, а почему ты просил меня не подходить?
Нэль долго молчал в темноте. Потом сказал тихо:
— Ты же знаешь, что случилось в Аркаре…
— Ну и? — не понял Арьель.
— Ну и, это был не первый и не последний раз, когда я не удержал заклинание. Конечно, разрушений таких масштабов больше не было, но… — он глубоко и медленно вздохнул. — Говоря короче, я боялся, что ударю и тебя.
— Ударишь? Чем?
— Магией, друг музыкант, магией. Это могло произойти против моей воли. Нужно время, чтобы усмирить поток, и на это уходит много сил.
Арьель поежился. И вовсе не от холода, и от мысли, что рядом с наемниками мог лежать и он… и точно так же дымиться.
— И все-таки ты лечил меня магией? А если бы…
Нэль коротко и сухо засмеялся.
— На лечение ушли сущие крохи. Я почти не прикасался к магии.
— Ну, а наша хозяйка? Ты дал ей какую-то мазь…
— В ней только травы, и вовсе не было никакой магии. Я умею обходиться и без нее.
— А часто вообще случается, что ты не удерживаешь заклинание? — осторожно спросил Арьель.
— Не хочу пугать тебя, — отозвался Нэль спокойным и ровным голосом, — но почти каждый раз. Извини, я очень устал сегодня. Давай спать.
Глава 2
Уже не раз Арьелю выпадал случай осесть при дворе какого-нибудь нобиля и начать беззаботную, сытую жизнь. Утром и днем бездельничать и щипать за щечки симпатичных камеристок, вечером бренчать на лютне перед вельможным семейством, плотно кушать от господского стола, отращивать брюшко и, быть может, закрутить роман с молодой хозяйкой дома. Но все эти мирные картины домашнего благоденствия, в первые минуты мечтаний необычайно привлекательные, вгоняли Арьеля в тоску, стоило поразмышлять на эту тему немного подольше и представить, каково будет каждый день видеть вокруг себя одни и те же лица… одни и те же стены.
С людьми он сходился легко (чему немало способствовало умение играть на лютне и бойко подвешенный язык) — и так же легко расходился. Старые знакомства приедались, и он уходил искать новых впечатлений.
На третий день знакомства с Нэлем он по-прежнему считал мага лучшим спутником из тех, которых могли послать ему Двенадцать. От этого человека, как ему казалось, нельзя устать. Нэль не надоедал пространными рассуждениями о мире, о людях, и о смысле жизни. Он редко заговаривал первым, предпочитал слушать, и при этом никогда не запирался в молчании, если его о чем-нибудь спрашивали. Правда, во время разговора он все время прятал взгляд, а Арьель любит смотреть собеседнику в глаза и угадывать за их прозрачным блеском невысказанные мысли. С Нэлем это не удавалось. Даже если и удавалось поймать его взгляд, невозможно было понять, о чем он думает. Глаза его обычно выражали не больше, чем два черных оникса.
Его личность пробуждала в Арьеле жгучее любопытство, и виновата в том была баллада, которую он сам же и сочинил. Основываясь на рассказах аркарских жителей, он не знал точно, что в ней правда, а что — вымысел. Нэль, к его досаде, о балладе ни разу больше не заговорил, и ни словом не обмолвился о происшествии в Аркаре. Он даже не объяснил, почему ухватился за упомянутое Арьелем проклятие, как за соломинку. Имелись ли у него причины думать, что его и в самом деле прокляли? Арьель не смел расспрашивать, боялся пробудить болезненные воспоминания. Да и знакомы они были не настолько долго, чтобы откровенничать друг перед другом.
* * *— Вот мы и пришли, — выдохнул Арьель. Последние полчаса пришлось пробираться через бурелом, и он вспотел и раскраснелся. Разумеется, к опушке от деревни вела натоптанная тропа, но Арьель самонадеянно решил срезать путь. А Нэль, при всей очевидной глупости этой затеи, почему-то не остановил его. Теперь он стоял рядом, в промокшем до колен балахоне, сложив на груди руки, и критически разглядывал избушку лесной колдуньи. Снежные хлопья где-то высоко вверху срывались с еловых ветвей и, падая, запутывались в его черных волосах.
Маленькая покосившаяся избушка на поляне выглядела бы нежилой, если бы не узенькая тропинка, которая убегала от двери в лес.
— Ты уверен, что здесь… живут? Очень уж неприветливое место.
Арьель пожал плечами.
— Мы же не в королевский дворец пришли. Здесь живут, уверяю тебя.
Они остановились у порога. Перекошенная входная дверь была под стать избушке в целом. Там и тут из щелей между досками торчала то ли солома, то ли пакля.
— М-да… — протянул Нэль, сощурив правый глаз. — Больше похоже на берлогу, чем на человеческое жилье. Да и то…
Он не успел договорить. Дверь распахнулась, и на пороге показалась рослая светловолосая женщина лет пятидесяти. На плечах ее лежала длинная, до пола, меховая накидка или плащ.
— Марика! — подался вперед Арьель.
— Ты сюда явился гостем незваным, — женщина вперила в Нэля холодный взгляд светло-серых глаз, а Арьеля как будто не заметила. — Так что будь полюбезнее, юноша.
Нэль низко поклонился, прижав руку к сердцу.
— Простите меня, госпожа. Я не хотел вас оскорбить.
Около минуты они стояли, сцепившись взглядами. Арьель сначала забеспокоился, но вскоре к нему пришло ощущение, что эти двое просто прощупывают друг друга на каком-то своем, недоступном ему, нематериальном уровне. Вдруг Марика качнулась и схватилась рукой за косяк. На лбу ее заблестели капли пота.
— Ты — маг? — выдохнула она резко. — Посвященный маг?
— Да, — просто ответил Нэль.
— Тогда что тебе тут нужно? Арьель? — она повернулась к музыканту. — Зачем ты привел его сюда? Ты умом рехнулся?
— Я пришел просить помощи, — опередил Арьеля маг.
— Помощи? У меня? — Марика недоверчиво нахмурилась. — Чем же я могу тебе помочь, маг?
— Марика, просто впусти нас, пожалуйста! — взмолился, наконец, Арьель. — Нэль тебе все объяснит, правда.
— Ну что ж, заходите.
Она развернулась и ушла в дом, оставив дверь распахнутой. Музыкант легко подтолкнул Нэля в спину.
— Заходи скорее, пока она не передумала.
— Кажется, нас не слишком рады видеть, — пробормотал Нэль.
— Заходи, говорю тебе! — Арьель толкнул его посильнее.
Внутри дом казался больше, чем снаружи, несмотря на то, что повсюду были развешены пучки сушеных трав и расставлены горшочки со странно пахнущим содержимым. Арьель всегда подозревал, что в них хранятся сушеные лапки и хвостики невинно убиенных зверей и гадов, но уточнять не решался. Не ровен час, рассердишь хозяйку и сам окажешься разложенным по горшочкам. И будут из тебя мази приготовлять…
Нэль, уже позабыв, кажется, о нелюбезном приеме, с жадным любопытством оглядывался по сторонам, но ничего не трогал. Марика посмотрела на него и удивленно хмыкнула.
— Плащи можете снять, здесь тепло.
Сама она только немного приспустила меховую накидку с плеч. Ее гости послушно разделись и положили плащи на скамью. В очаге тлели алым угли, но в избушке в самом деле было не холодно. В одном из углов были накиданы звериные шкуры.
— Каким ветром тебя сюда занесло? — поинтересовалась Марика у Арьеля. Смотрела она, меж тем, на мага и не переставала хмуриться. — Надеюсь, на этот раз тебе ничего не покалечили?
Арьель смущенно кашлянул. Поминать глупую историю, на которую намекала Марика, казалось ему лишним. Особенно при Нэле.
— Я вполне благополучен, спасибо, что спросила, Марика.
— А твой друг, насколько я понимаю, отнюдь не благополучен. Иначе он сюда не пришел бы.
— Вы правы, — сказал Нэль.
— Ну и что же тебе от меня нужно… маг? Ты никак думаешь, будто я знаю больше тебя?
— Именно так я и думаю. Есть сферы, в которых познания и опыт магов бесполезны и бессильны.
Марика хмыкнула.
— Ишь ты, "сферы", — насмешливо протянула она. — Словам-то каким вас в храмах учат! Ну и какие же это сферы, к примеру?
Нэль никак не отозвался на насмешку. Ответил спокойно:
— К примеру, проклятия.
— Так-так! любопытно. Продолжай.
— У меня есть основания полагать, что я проклят.
— Но ты не знаешь наверное?
— Не знаю. Потому и пришел.
— Почему ты решил, что на тебе может лежать проклятье?
Нэль быстро взглянул на музыканта, тихонько усевшегося на лавку в углу.
— Арьель рассказал, будто… одна женщина прокляла меня за то, что я… погубил ее дочь.
Марика презрительно фыркнула.
— Арьель еще не то наплетет!
— Это не выдумка, — вмешался музыкант. — Любой в Аркаре знает о проклятии. Я лишь пересказал, что слышал.
— Слухи, сплетни, — с неудовольствием проворчала Марика. — Люди слишком много болтают. Ну и что это за проклятие?
С молчаливого согласия мага Арьель повторил слова, которые несколько дней назад впервые сказал Нэлю. Марика недоверчиво покачала головой.
— И как, что-нибудь сбывается?
— Шесть лет я скитаюсь по дорогам, — отрывисто ответил маг, — что-то гонит меня дальше и дальше, и не дает остановиться…
— Вот он, — Марика подбородком указала на музыканта, — шатается по свету без малого пятнадцать лет, и проклятие тут ни при чем… Ну, ладно. А скажи мне, юноша, как вообще посвященный маг оказался на дороге?
— Меня отлучили от гильдии.
— В таком-то юном возрасте? Что ты натворил?
— Это имеет какое-то значение?
С минуту Марика смотрела на него (и он выдержал ее взгляд), потом хлопнула ладонью по столу, стоявшему посреди комнаты.
— Ладно. Я погляжу, есть ли на тебе проклятие. Садись сюда.
Она вытащила на свободное место чурбачок, куда Нэль и сел. Пошла вокруг него, что-то нашептывая, легкими касаниями рук оглаживая темные волосы мага. Нэль выпрямился, застыл под ее руками. И, кажется, побледнел. Арьель из своего укромного уголка с любопытством наблюдал за происходящим. Марика обошла полный круг, потом опустилась рядом с чурбачком на колени, взяла Нэля за руки и принудила встать на колени возле нее. Она по очереди помяла его ладони, мимолетно сдвинув выше свободные рукава мантии и зачем-то осмотрев запястья, потом двумя пальцами коснулась его подбородка и заставила поднять голову. Долго-долго смотрела в глаза. Глубоко, прерывисто вздохнула и медленно поднялась. Отвернулась. Нэль тоже встал. В его лице, по-прежнему нарочито равнодушном, не было ни кровинки.
— Так что вы скажете? — а вот голос, в котором слишком явственно промелькнули нетерпеливые нотки, его подвел.
— Ты и впрямь проклят, маг, — запнувшись, ответила Марика. — И проклятие это редкой силы.
— Можно ли от него избавиться?
— Я не знаю. Ты хочешь получить ответ на этот вопрос?
— Да, — сказал Нэль. — Если это возможно.
Марика повернулась и посмотрела на него, ухватив в щепоть подбородок.
— Говоришь, тебя прокляла женщина, дочь которой ты погубил?
— Да.
— Мне нужно знать, что именно случилось.
— От этого зависит, будете ли вы мне помогать? — прямо спросил Нэль.
Марика молча кивнула.
— Хорошо… Я расскажу, — Нэль скрестил на груди руки, словно закрываясь от внимательного взгляда ведуньи. — Я… проводил опыт. Старшие запретили бы его, если б узнали, пришлось идти в лабораторию ночью, тайком. Со мной была эта девушка, она согласилась помочь.
— Она служила Богине? — Марика не могла скрыть удивления.
— Нет. Она… была мне как сестра. Наставники разрешали ей приходить в храм… ну, это долго рассказывать, — перебил сам себя Нэль. — Дело в том, что я был слишком самонадеян и совершил ошибку. Через меня пошел поток, с которым я не сумел справиться. Лаборатория загорелась, огонь разошелся по всему зданию, а затем перекинулся на соседние дома… Мне и моей помощнице чудом удалось выбраться из храма. Она получила сильные ожоги, но осталась жива. И даже поправилась… насколько это было возможно. Меня же… отлучили от братства, затем изгнали из города. Девушка осталась в Аркаре… а через какое-то время убила себя, — он помолчал и добавил явно с усилием. — Она… меня любила.
— А ее мать тебя прокляла, — закончила Марика. — Ну что ж… значит, эти ожоги у тебя на руках — память о том пожаре?
— Да. На руках и здесь, — Нэль коснулся груди. — Ну что? Этого достаточно? Вы мне поможете?
Марика немного помолчала, пощипывая нижнюю губу.
— Хорошо. Но мне нужна ночь и прядь твоих волос.
Нэль наклонил голову.
— Забирайте хоть все.
Взяв со стола ножницы, Марика не без труда (волосы были спутаны) отделила одну из черных прядей и быстрым движением лезвий отсекла ее. Едва она отняла руки, Нэль потянулся за бурнусом.
— Так я вернусь за ответом с утра…
— Вернешься? Куда же ты собрался?
— Переночую в деревне.
Арьель, разволновавшись, вскочил.
— До деревни час ходу, а то и все полтора! Марика, скажи ему!
Взглянув на него с непонятной усмешкой, Марика снова повернулась к магу.