— Ты предложила свернуть на короткую дорогу…
— Врёшь. Твоими словами было окончательное предложение идти по короткой дороге.
— Ты свалилась с обрыва!
— Я что, специально с него прыгала? — к чему эти пустые обвинения, которые начинают очень сильно злить Сашу?!
— Нужно было просто смотреть под ноги! — выкрикнула Рита.
— Тогда почему ты меня не отпустила падать? Просто бы бросила меня и пошла дальше! — в голосе Саши послышался вовсе нежелательный угрожающий шипящий отзвук.
— Я нормальный человек, в отличие от некоторых!
— И в чём же моя ненормальность?
— Подозревать всех и каждого! Вечно думать только о том, как бы вляпаться в какую-нибудь историю! Мечтать об опасностях! Сколько я уже натерпелась из-за тебя!
— Тебе всегда было весело от наших приключений.
— Я просто была глупой, но…
— Тётушка Павлушка открыла тебе на меня глаза? — к шипению прибавился лёд.
— Может быть и так! Она — замечательный человек и понимает меня намного лучше тебя! Я ненавижу тебя! — Рита тяжело дышала, а глаза её метали молнии.
— Прекрасно, — Саша невозмутимо поднялась на ноги. — Я не буду вас обременять своим присутствием.
— Уходи, да! Скатертью дорожка! — выкрикнула в ярости Ритка.
Саша вышла из комнаты, тихо прикрыв дверь. И только тогда дала волю эмоциям, вылившимся в низком подобии рычания, вырвавшегося из груди и прикушенной губы. Уже был вечер, на улице было довольно темно, но находится в проклятой гостинице рядом с двумя людьми, которых Саша сейчас презирала, было невыносимо. Подумав, Саша решила пойти к Эрбину. Да и выбирать не из кого. Правда, идти придётся через лес, а он кишит чем-то опасным, но… Да плевать!
Первый этаж был заполнен людьми, казалось, даже воздух рябит, шум и гам был невозможным. Саша осторожно подкралась к двери, готовая услышать чей-то оклик, но, наверное, сегодня был какой-то особый день, потому что на девочку никто не обратил ни малейшего внимания. Саша взглянула на старые часы — почти десять часов. Девочка хотела взять фонарь, но побоялась, что если она приблизится к стойке, её заметят. Конечно, идти в полной темноте жутко, но… Саша просто отмела всякие мысли прочь.
Но стоило девочке выйти за порог противного дома, как за спиной словно выросли крылья. Потрясающее звёздное небо и полная луна, изредка прикрываемая редкими клочьями облаков. Сколько времени она безвылазно сидела в душной Риткиной комнате? Сколько времени было потрачено… зря? Подруга её предала, по-другому не скажешь. Она только что выплеснула Саше в лицо совершенно пустые обвинения, но главным было то, что обвинения были!
Саша до этого в городок ночью не выходила и поэтому её удивило то, что все окна были наглухо закрыты на ставни, ни единого лучика света из домов не проникало на улицу. Девочке стало неловко, когда налетел порыв ветра и лес невдалеке зашумел волнами листьев. Но поворачивать назад не хотелось, поэтому Саша спустилась с крыльца и зашагала к главным воротам.
Девочка шла довольно медленно, в опасении споткнуться о камень, но всё равно лес предстал перед ней слишком быстро. Поморщившись, Сашка пошла по еле-еле заметной в этой темноте и гуще деревьев тропинке. Саша и раньше замечала, до чего она тоненькая и почти сливающаяся с остальной травой, но сейчас вдруг отчётливо поняла, что сойти с тропинки и заблудиться в лесу дело очень простое. Слева скрипнула ветка, справа жутко ухнула сова, в груди Саши что-то нехорошо задёргалось. Вдруг луна скрылась, Саша сквозь страх сумела сообразить, что это одна из туч скрыла ночное светило. Девочка заставила себя остановиться, так как не было смысла идти в кромешной темноте вперёд. Вдруг раздался душераздирающий крик, от которого волосы на голове Саши поднялись дыбом. Она закрыла глаза и оставалась на месте, хотя каждая клеточка её тела мечтала только об одном — бежать! Саша открыла глаза, хотя ничего не переменилось — было ужасно темно, нельзя было разглядеть даже ближайших деревьев, только крупинки звёзд тускло серебрились в небе.
Крик повторился, но он звучал глуше и ещё более леденяще. Саша заставила себя понять, что крик звучал со стороны городка — о как хорошо, что она ушла из гостиницы! Хорошо?! Да это же ужасно, наверняка все жители попрятались в дом, а кто и под более крепкие стены гостиницы, так как знали, что в эту ночь случиться нечто страшное! Ритка… Она же осталась в гостинице с этой страшной тёткой! Саша вздрогнула — вокруг плавно разлился томный свет луны. Не сдерживая себя, Саша побежала вперёд, стараясь разобрать дорогу.
Наверное, в какой-то момент она не туда свернула, потому что впереди были только крепкие стволы деревьев и нетронутая никем трава. Сашка покрутилась на месте, пытаясь найти тропинку. Свет луны стал тускнеть, пока всё вокруг не погрузилось в полную тьму. Крик снова повторился, он был едва слышен, но казалось, что звучал ближе, чем в прошлый раз. Довольно странно, если он раньше звучал со стороны леса. Но может, Саша просто ошиблась, и он шёл из леса? И это ничем не лучше первого предположения. Саша громко вздохнула и, подумав, что если она всё равно заблудилась, можно идти наобум вперёд. Хотя, может быть, она шла назад, потому что когда покрутилась на месте, начисто запуталась в этом отношении. "Какая я дура! Пойти ночью гулять, мне надо было вернуться в номер, только посмотрев на часы! Дура, дура, дура, дура! А что теперь с Риткой, вдруг это она кричит?" Сашка остановилась, но тут между деревьями мелькнуло нечто белое. Приглядевшись, Саша поняла, что это заяц. Девочке захотелось оторвать у него уши за все прегрешения и она, наплевав на все дороги и опасения, кинулась догонять несчастное животное. Странно, но казалось, будто заяц бежал бесшумно, а может, девочка просто не слышала шума от него за треском веток деревьев, ломаемых ею. Потом раздался выстрел вдалеке, страшный крик…
Саша выбежала на берег большого озера. Почему-то ей подумалось, что из этого озера вытекает много рек, потому что слышался громкий плеск воды, словно вода бежала и спотыкалась о пороги. Невдалеке от берега в неясном свете луны Саша заметила сначала зайца, который побежал по воде, а потом очертания огромного корабля. Девочке показалось, что на палубе сверкнул огонёк. Она стояла, не двигаясь, даже дышать боялась. До неё донёсся крик, казалось, шедший прямо от корабля. Нет, не просто шедший, казалось, сам корабль кричал!
Заставить тело сдвинуться с места оказалось нереальным, ноги словно срослись с травой. Саша стояла и смотрела на корабль со страхом и любопытством, ожидая, что же будет дальше. На воде отразился лунный диск и во всём своём великолепии предстал перед глазами корабль. Девочка совершенно не разбиралась в кораблях, ничего кроме того, что судно было очень большое, она сказать не смогла бы. Саша всё стояла и смотрела на корабль, от него отделилась небольшая лодочка и, плавно покачиваясь на воде, поплыла к берегу, прямо к тому месту, где стояла девочка. Вёсла мягко рассекали воду, бежала лёгкая рябь. "Бежать, бежать! Ну что же ты стоишь, быстрей беги!" — кричал страх. "Стой, это ответ на все загадки!" — шепнуло что-то чужое, но уже знакомое. А лодка всё приближалась и приближалась… Блеклый свет озарил на мгновение судёнышко и Саша ужаснулась — лодкой никто не правил! Вёсла сами гребли, плавно взлетая то вверх, то вниз… Не понимая, что делает, Саша пошла навстречу, быстрее, быстрее…
Ледяная рука поймала её за плечо, когда Саша уже собиралась вступить в воду. Оцепенение слетело с девочки и она, тихо вскрикнув, обернулась посмотреть кому принадлежала рука. Перед ней стоял Эрбин с бледным каменным лицом и мечущими молнии глазами. Он молча повёл головой назад и Саша послушно кинулась бежать следом за ним. Она заметила у него на плече ружьё.
Сзади послышался крик, но Саша постаралась обратить на него как можно меньше внимания. Она чувствовала себя намного спокойнее под опекой Эрбина.
— Что ты делаешь ночью посреди леса? — грозно спросил он.
— Я шла к вам вообще-то, но в темноте сошла с тропинки и заблудилась, а потом мне показалось, что меня кто-то преследует, я стала убегать и как-то попала к берегу… Что это за корабль? — выпалила Саша, решив не рассказывать про странного зайца.
Эрбин промолчал. Всё вокруг опять погрузилось по тьму, Саша почувствовала, как Эрбин взял её за руку. Неизвестно, как он находил дорогу в этой черноте, только когда луна вновь взошла на чистое небо, Саша уже стояла перед его запущенным домом. Он выглядел ещё более необитаемым, чем в прошлый раз.
С крыльца поднялась чёрная тень, и Саша с ужасом увидела перед собой волка. Но потом, приглядевшись, поняла, что это собака Эрбина, которую девочка видела в первую ночь пребывания в городке. Наверное, собака тоже узнала Сашу, потому что вдруг умильно склонила голову на бок и шевельнула хвостом.
— Это моя собака. Она наполовину волк, внешне волк, внутри добрый пёс. Ричи, — объяснил Эрбин. — Но, кажется, ты её уже видела.
Саша кивнула, а Ричи, услышав своё имя, завиляла хвостом. Она втянула носом воздух и странными глазами уставилась на Сашу. Той стало не по себе. А тем временем Эрбин отворил дверь и пригласил девочку и собаку войти. В доме было всё так же тепло, как и в прошлый раз. И вообще внутреннее убранство дома ни капли не изменилось. "Страх" — вдруг чётко прозвучало в голове Саши. Она вздрогнула. Эрбин зажёг фонарь, и первым вошёл в комнату. Саша, не снимая ботинок, пошла следом.
За окном чернела ночь, и только маленькие звёздочки порой проглядывали из-за чернил неба. Саша непринуждённо устроилась на подстилке из сена, непринуждённо провела рукой по горячей плитке печи и спокойно поинтересовалась:
— Что здесь, к чёрту, происходит?
— А что, разве что-то случилось? — удивился Эрбин.
— А разве нет? Сначала мы с Риткой едва не разбиваемся, потому что под моими ногами вдруг возникает обрыв. Я клянусь, я его не видела, когда шагнула вперёд, потом моя нога просто не ощутила опоры, и я полетела в неизвестно откуда взявшуюся дыру! В первую же ночь я вижу за окном какое-то чудище, скребущее когтями по стеклу, сразу же после этого мой мобильник пропадает, странная тётка настраивает против меня Риту!.. И, в конце концов, этот корабль-маньяк! — Саша поднялась на ноги и принялась мерить комнату шагами. — У меня ощущение, что я здесь навсегда, и мне кажется, здесь творятся поразительные вещи!
Эрбин оставался невозмутимым, ничто в его каменном лице не поменялось. Он гордо вскинул голову и произнёс:
— Разбиться? Под ноги смотреть надо! И я не верю, что пропасть появилась из ниоткуда, ты просто ищешь себе оправдания! Чудище за окном? Да что только не может примерещиться сонной девочке, которая недавно испытала шок! Мобильник пропал? Да естественно это просто случайность, ты же его просто потеряла! Павла настраивает против тебя Риту? Да ты права в утверждении, что она странная и тебе просто нужно хорошенько поговорить с Ритой! — в последних словах словно бы отчётливо прозвучала фраза "прочистить ей мозги". — Что ж… А корабль. Он сел на мель уже давно, что в нём странного, я не понимаю! Местные мальчишки придумали играть на нём в свои пиратские игры.
— Лодка была пуста, — холодно взметнула вверх брови Саша.
— У тебя слишком бурная фантазия, — невозмутимо пожал плечами Эрбин.
— Я слышала разговор, — решила открыть карты Саша. — Люди говорили, что не хотят защищать больше меня и Риту. Это отчего бы, а?
"Весь разговор передавать ему не буду. Он вполне может оказаться врагом. В моей ситуации нельзя доверять никому, кроме Риты… Нет, всё же никому"
Эрбин улыбнулся.
— Мало ли в нашем месте опасностей? Волки, зверьё, быстрые течения… Мало ли!
"Отлично, он мне врёт. Хорошо, что не рассказала ему всё" — улыбнулась Саша. Эрбин воспринял её улыбку как знак того, что она успокоилась.
— А теперь тебе лучше поспать. Ты не говорила бы всего этого, если бы не утомилась ходить по лесу. Да и времени уже много, почти час ночи, — поставил точку Эрбин.
Не желая продолжать разговор, Саша улеглась на сено с твёрдым намерением не спать в эту ночь. По ночам часто случается самое интересное, пропускать чего никак нельзя.
Саша думала о доме, о родителях и о том, увидит ли она их ещё когда-нибудь. Ну почему, почему она никогда раньше не понимала, насколько сильно она их любит? Почему человек не бережёт то, что держит в руках? Почему понимает главное только в шаге от страшной опасности?
Девочка не спала долго, она слышала глубокое дыхание Эрбина, сопение Ричи, и вскоре заснула. Ей приснился дом, такие родные лица родителей и друзей. Приснились любимые питомцы, их большой огород, сугробы снега, в которых она купалась со своей собакой. А потом всё вдруг упало в пропасть.
Саша резко проснулась и поняла, что будет бороться до конца.
Конечно же, Эрбина в доме не было. Так же как и Ричи. За окном было утро, значит, нужно возвращаться в городок.
На улице оказалось жарко, и Саша подумала над тем, чтобы искупаться в речке, но стоило вспомнить о призрачной лодке и бегущем по воде зайце, как приближаться к воде показалось рискованным делом. Тем более нужно спешить. Чем быстрее Саша поговорит с Ритой, тем быстрее они убегут из городка.
В деревне Саше мало кто встретился. Девочка переступила порог гостиницы и очутилась в холоде, с лестницы спускались люди, многие смотрела на Сашу так, точно были уверены, что больше никогда её не увидят. В глазах многих затаился страх, девочку все старались как можно осторожней обойти. Маленький мальчик показал на неё пальцем, за что получил от матери подзатыльник.
Саша поднялась по лестнице и замерла перед дверью комнаты Ритки, занеся кулак для стука. Но рука замёрзла в воздухе, отчётливо прозвучали вчерашние слова "я тебя ненавижу!". Саша опустила голову и пошла к своему номеру, достала ключ, но оказалось, что дверь уже открыта. Девочка осторожно приоткрыла дверь и увидела, что на её кровати кто-то лежит, завернувшись в одеяло. Первой мыслью было, что комнату Сашки уже отдали кому-то, списав жизнь девочки со счетов. Но потом одеяло откинулось, и на Сашу выглянули знакомые карие глаза, пронизанные ужасом. Сердце ухнуло вниз.
— Что случилось? — спросила Саша, вглядываясь в тёмные туннели зрачков подруги.
— Ты не поверишь… ты просто не поверишь, — прошептала Ритка и укуталась с головой в одеяло.
Одеяло затряслось и до Сашки дошло, что Ритка плачет. Девочка присела на кровать и погладила одеяло.
— Ну чего ты, всё же хорошо, — не слишком убедительно начала Саша.
Из-под одеяла вынырнула Рита, обняла Сашку и зарыдала ещё громче. Сашу это испугало, она взяла со стола кувшин с водой, налила немного воды в стакан, а остальное вылила на Ритку. Потом протянула ей стакан с водой, предлагая попить. Рита немного успокоилась, поёжилась от холодной воды и посмотрела Саше в глаза всё теми же пустыми глазами.
— Что случилось? — повторила Саша. Сейчас было не до такта, нужно было тормошить подругу. Если она так себя ведёт, значит произошло что-то действительно страшное.
— Когда ты только вышла из комнаты вчера, я сразу же остыла, и мне стало очень стыдно. Прости меня за вчерашнее, я не знаю, что на меня такое нашло… В общем, я решила пойти к тебе и извиниться. Но в комнате тебя не оказалось, и я подумала, что ты решила пойти погулять, или сбежать куда-то. Мне стало страшно от мысли, что ты пошла в лес и побежала за тобой, потому что думала, что тебя остановлю. Сначала я шла по тропинке, луна освещала дорогу, и мне потом показалось, что я слышу, как кто-то идёт впереди меня. Ну, я и заторопилась вперёд, подумала, что это ты. — Рита остановилась на секунду, словно бы стараясь взять себя в руки. — Но это была не ты, это была странная женщина. Потом стало очень темно, и я видела лишь страшные красные глаза и я закричала от ужаса и побежала в лес, я хотела от неё убежать. Она побежала за мной и, наверное, в лесу она ориентировалась лучше меня, потому что очень скоро стала меня догонять. Я закричала ещё раз, потому что опять стало темно, и я почти не видела, куда бегу. Но потом она меня схватила и, руку прорезала страшная боль, а потом был выстрел и я почувствовала, как меня отпустили и там была Павла, она меня повела обратно, всё время поторапливая. У неё было с собой ружьё, это она стреляла… Я потом смутно всё помню, Павла меня привела в гостиницу и оставила в моей комнате… Но мне всё время казалось, что за окном мелькает чья-то тень и по стеклу царапают когти, поэтому я пошла к тебе в комнату и стала ждать тебя… Я так боялась, что ты тоже столкнулась с кем-то таким… Где ты была, Саша?!