— Хорошо, тогда пошли в лес. Там есть, где развернуться.
* * *Над головой шумели берёзы. Игорь лежал на плоском камне посреди небольшой поляны в лесу и думал о предстоящем ему испытании. Было страшно. Яромир рисовал на груди и лбу ученика руну Замыкания, одну из сложнейших рун в школе Единения (наследство из магического прошлого землян). Она использовалась только в двух случаях — для обряда перехода через второй Барьер и, для лишения силы мастеров Единения, преступивших закон и приговорённых к лишению силы. Отличия между ними были только в одном — в первом случае руна рисовалась специальной краской, а во втором делалась татуировка. Человек с такой руной в течении десяти минут терял всю энергию ци, включая погасший источник. Не оставалось ничего, пустое место… естественно, терялись и сверхспособности организма.
— Всё, я закончил! — равнодушно-ледяным тоном произнёс Яромир. Он сильно волновался.
И действительно, Игорь тут же почувствовал, как энергия уходит, словно вода в решете. Он ощутил слабость во всём теле, до ужаса захотелось прекратить обряд, стереть смертоносный рисунок, но он переборол себя, хотя это было и не легко. За четыре года Игорь так привык к переполнявшей его энергии, что ощущал почти физическую боль от её отсутствия.
Парень смотрел в ясное весеннее небо и пытался сосредоточиться на предстоящем ему испытании, самом сложном за весь период обучения. Когда растворилось, исчезло без следа, энергетическое ядро, к нему подошёл учитель и протянул фляжку с ядом. Этот яд был специально изобретён древними для данного обряда. Обычного человека он убивал ровно через час после принятия, но если у человека был высокий уровень внутренней энергии — мгновенно распадался.
— Пей.
Игорь выпил залпом. Пути назад теперь не было. Отрава неминуемо убьёт его. Оставался единственный шанс выжить — преодолеть второй Барьер (резкий всплеск энергии испарит краску и руны перестанут действовать). Весь этот опасный ритуал был придуман не просто так, многие века мастера Единения искали более безопасные способы преодолеть этот Барьер, но так ничего и не смогли сделать. Вывод был сделан один — преодолеть второй Барьер может лишь человек, находящийся на грани жизнь и смерти, других способов не было.
Войдя в транс, Игорь попытался сосредоточиться — в теории он знал, что нужно делать. Вместо того, чтобы пытаться извлечь энергию из ядра силы он должен был превратить ядро, а вслед за ним и всю свою энергосистему, в своеобразную чёрную дыру, которая бы вытягивала энергию из окружающего мира и накапливала в организме, предварительно её перерабатывая и адаптируя. Да, он знал, что нужно делать, но одно дело знать, а совсем другое — сделать.
Ничего не получалось.
Спустя вечность парень ощутил первый симптом приближающейся смерти. Его парализовало. Мозг холодно, даже как-то отстранённо отметил — до смерти осталось 30 секунд.
Всё…
Игорь ощутил как погружается во тьму, его тело стало холодным, сознание проваливалось куда-то в бездну, где его уже ждала вечная тьма, которая лишь на время отпускает от себя, но всегда притягивает обратно, ведь жизнь так коротка… Жизнь… как никогда остро захотелось жить… хотя бы на час, минуту, мгновение оттянуть момент встречи с той тьмой, в глаза которой Игорь только что заглянул. Сознание помутилось и Игорь перестал быть человеком. Он стал обезумевшим зверем, одержимым только одним желанием — убежать от этой тьмы и ужаса, согреться, выгнать из своего тела и души космический холод, выжечь его…
* * *— Игорь, иди сюда! Обработка материалов тестов закончена, — прокричал Яромир в открытую дверь.
Игорь, до того абсолютно неподвижно стоявший во дворе на тренировочной площадке, тут же открыл глаза и пошёл к дому. Они с наставником ждали окончания обработки тестов уже три часа. Компьютер был довольно мощным, но всё же не мог быстро обработать тот объём информации, который был собран за последний месяц. Измерение скорости движения, силы, скорости восстановления энергии и другие тесты — на всё это уходило около восьми часов в день. А ведь он ещё и тренировался, осваиваясь со своими новоприобретёнными способностями. В том виде в каком они пробудились, их было слишком опасно применять. Для того чтобы в этом убедиться, нужно было просто прийти на поляну, где проходил ритуал. Пятно мёртвой земли диаметром около пятнадцати метров: сухие остовы деревьев, чёрная трава, рассыпающаяся от одного прикосновения, и несколько мумифицированных птиц. Вот и всё, что осталось от некогда прекрасного уголка леса.
Игорь не хотел, чтобы на месте птиц когда-нибудь оказались люди. Поэтому он тренировался контролировать процесс поглощения энергии извне и, нужно сказать, у него кое-что получилось — он уплотнил и, тем самым, усилил эффект от «Дыхания Бездны», так учитель называл подзарядку. Во время подзарядки вокруг Игоря образовывался вихрь тёмно-серебристого света, который выполнял одновременно роль инструмента для извлечения силы и роль её проводника, при его помощи Игорь научился брать энергию не только из живых организмов, но и из чего-то другого. Яромир называл это силой Мира или всеобщим магическим фоном, но это понятие было применимо, как он говорил, скорее, для магов, чем для воинов, хотя по сути, это одно и то же.
— Ну, что там? Чем обрадуете?
— У тебя всё просто великолепно! Невероятные результаты! — восторженно проговорил Яромир. — Скорость, сила и прочие показатели, после прохода второго Барьера повысились не намного, в среднем процентов на 10–15. Это стандартно. Основной сюрприз в другом — при помощи «Дыхания Бездны» ты можешь более чем утраивать количество своей энергии, просто невероятно! Уникальный случай, ты первый человек с такими возможностями за последние триста лет. Это просто уму не постижимо! Если раньше, до преодоления второго Барьера, ты мог находиться за первым барьером всего 7 минут 32 секунды, то теперь «Дыхание Бездны» продлевает этот период до 25 минут 14 секунд. За вторым Барьером ты можешь находиться 16 минут 44 секунды. Это предел… Просто невероятные способности! Ты с лёгкостью сможешь попасть даже в гвардию Ордена, а в гвардии состоят только лучшие из лучших, бойцы от Бога…ќќ И ведь это ещё не конец! Как говориться, нет предела совершенству. По своим возможностям ты сможешь сравняться грандмастерами древности, а они были не чета нынешним бойцам. Всё зависит от тренировок. Твои способности ещё только начали раскрываться. Ты выйдешь на пик силы только года через два-три, не раньше. Сейчас отошлём информацию в Орден и…
— Сомневаюсь.
Игорь резко обернулся. Сзади, метрах в двух, стоял непонятно как попавший в комнату человек. Нет, не человек! На первый взгляд гость походил на человека — высокий, смуглый черноволосый мужчина, одетый в чёрный костюм странного покроя, вроде бы ничего необычного. Вот только у людей не бывает таких острых клыков и абсолютно чёрных, без белков, словно заполненных тьмой, глаз. Шахсар!
— Кто ты такой? — спокойно спросил Яромир, неспешно приближаясь к незнакомцу.
— Лессор Келен, — приложил ладонь к груди артистичным жестом шахсар и слегка поклонился. — Искатель при корпорации «Лучио и сыновья». Приятно познакомиться.
— Кукольник?! Ах ты тварь! — с ненавистью прошипел-прокричал Яромир, мгновенно переходя второй Барьер. Незваный гость тут же что-то повелительно сказал… и наставник застыл на месте, не в силах пошевелиться. Игорь также парализовало, не помог даже иммунитет. Неужели снова?!!
— Я вижу, тебе не стоит объяснять кто я такой. Это хорошо, — удовлетворённо кивнул маг и добавил, саркастически ухмыляясь. — Зачем же так напрягаться, потеть перед смертью. Что? Неужели ты ещё на что-то надеешься? Зря. Я же профессионал, не в первый раз занимаюсь устранением вот таких, — кивок в сторону Игоря, — нежелательных элементов.
Хотя маг и оказался говорливым не в меру, но дело своё он знал туго, болтовня не помешала ему создать портал, из которого вышли двое шахсар в серых комбинезонах и, бросив лишь мимолётный взгляд на Яромира, направились к Игорю.
Один из новоприбывших достал из кармана небольшой черный кубик, положил его себе на левую ладонь, а правой рукой нарисовал в воздухе над ним какой-то знак. Кубик начал разлаживаться, разворачиваться и через несколько секунд превратился в прямоугольный лист размером приблизительно два на полметра, который просто повис в метре от земли. Игорь почувствовал укол сзади в шею, по его венам прокатилась ледяная волна, сознание заволокло тяжёлым туманом, и он рывком провалился во тьму.
Глава 4
Мастер Геррод
Полёт по бесконечному синему тоннелю. С огромной скоростью мелькают повороты в боковые тоннели, двери. Видны пролетающие навстречу и обгоняющие его шары синего света, которые есть ни что иное, как такие же посетители Глобальной Сети. Всё это кажется удивительным и прекрасным для новичка или же, наоборот, скучным и приевшимся, для постоянного посетителя, но Арк Геррод не был ни тем, ни другим. Он заходил в Сеть не часто, но всё же с завидным постоянством, приблизительно раз в месяц, причём у него всегда была одна и та же цель. Рынок.
Рынок — одна из важнейших частей Глобальной Сети, её сердце. Собственно, Сеть и была создана первоначально как один большой магический рынок (расположенный в Астрале), а уже позже появились и другие её составляющие. Но рынок так и остался сердцем и душой Сети, на рынке, нет даже на Рынке, можно было приобрести абсолютно всё, начиная от сухого дерьма и заканчивая целыми мирами. Были бы только деньги. Если же вам требовалось нечто, чего нет на Рынке, то вы всегда могли заказать это в одной из контор, за хорошую плату они были готовы сделать абсолютно всё. Но самой важной частью Рынка, можно сказать, сердцем сердца — был рынок рабов. Здесь взору посетителя представлены рабы на любой вкус (вернее, абсолютно точно повторяющая их характеристики иллюзия. Купленное материальное тело просто доставлялось порталом от продавца к покупателю, стоимость портала входила в цену товара), начиная с вонючих гоблинов и мурлоков, и заканчивая демонами и драконами. Вот на этот самый рынок рабов и направлялся Арк Геррод, один из лучших Мастеров Кукол народа шахсар.
— Приветствую тебя, уважаемый Фан Ло, — Арк остановился у входа в одну из лавок и принял облик человека лет сорока (так как шахсары старались особо не выпячивать своё присутствие на Земле, представляя её обитателям видимость свободы. Они предпочитали использовать в земном сегменте Глобальной Сети человеческий облик и не раздражать человеческих магов. В последнее время в воздухе витала какая-то напряжённость), одетого в элегантный чёрный костюм и держащего в правой руке трость чёрного же дерева, набалдашник которой был сделан в форме головы дракона.
— И я приветствую тебя, уважаемый Геррод, — слегка поклонившись, ответил стоящий возле входа в лавку невысокий мужчина. Если внимательно не присматриваться к внешности, то можно было бы предположить, что его родиной, скорее всего был Китай или, возможно, Корея, но стоило только взглянуть в глаза, как сразу становилось ясно, что обе эти версии не верны. У человека, из какой бы страны он ни был, не может быть таких глаз — золотых, светящихся изнутри недобрым светом, с чёрным, вертикальным как у кошки зрачком. — Я вижу, ты получили моё послание. Прошу, проходи, аукцион скоро начнётся.
— Надеюсь, он того стоит, — слегка сварливо буркнул Геррод, проходя в зал и осматривая всех присутствующих там цепким взглядом. «Да, народ подобрался серьёзный, торги будут непростыми» — задумчиво почесал подбородок Мастер. — Расскажи мне о лоте.
— О-о, просто великолепный экземпляр! Таких к нам не поступало уже давно. Даже после разгрома Восстания Предавших я получил всего несколько таких замечательных образцов, хотя на что уж отличный был тогда товар, — грустно вздохнул торговец. — Даже жалко было продавать. Но это! Это нечто уникальное, просто уникальное! Я и не думал, что теперь ещё остались подобные экземпляры, все мои остальные лоты и рядом не стояли с этим. Уж вы мне поверьте, уважаемый мастер.
— Да ну, быть того не может! — усомнился Арк. — Откуда взяться хорошему материалу. Полуфабрикаты такого уровня как ты описываешь, производят лишь государственные заводы для нужд армии и нынешний Орден. Ни одна из множества частных школ не сможет произвести ничего даже близко напоминающее воинов Предавших! Тем более, что они уже давно не используют «чистую» технику, вплетая в своё обучение различные фокусы с духами, Астралом и даже примитивной магией. Все их способности теряются в результате Изменения и такие Куклы лишь немногим лучше Кукол из обычных людей. Истинные адепты Единения остались только в Ордене, да и то он уже давно деградировал. Гибель лучших воинов во время восстания, не прошла даром, — убеждённо сказал Геррод и продолжил довольно грубо. — Так что не вешай мне лапшу на уши, как говорят низшие. Ты же не хочешь сказать, будто настолько хороший, как ты говоришь материал, мог появиться сам по себе, без обучения. Не верю!
— К чему такое недоверие?! — деланно оскорбился Фан Ло. — Я прекрасно осведомлён о твоём круге интересов и никогда бы не позвал зря. Это действительно уникальный объект. Шутка ли, такие запредельные данные! — в этом месте работорговец сделал театральную паузу. — 161 % от гвардейской нормы! Его тренировал один из ушедших на покой Мастеров Ордена…
Цифра была настолько невероятной, что Арк невежливо перебил своего собеседника:
— Сколько?! — Мастер был ошеломлён. Такого он никак не ожидал. Это были просто невероятные, умопомрачительные данные. В орденской гвардии всегда были чрезвычайно высокие требования к кандидатам. Такой товар упускать нельзя! — Я хочу его увидеть! Сейчас же!
* * *— Та-ак, дружок. Сейчас, сейчас. Подожди немного… Готово! — Мастер Кукол сделал сложный пасс рукой и магический рисунок на столе ожил, засветился сначала мертвенно-бледным светом, а потом начал разгораться и приобретать объём. Абсолютно чёрный камень стола стал прозрачным, как стекло, а линии, постепенно приобрётшие ярко-голубой цвет, как бы тонули в этом стекле, уходили в невообразимую глубину, туда, где были видны смутные тени странных тварей, плавающих в мутно-белом тумане.
При одном только взгляде на них простой человек, да и не слишком сильный маг тоже, могли сойти с ума, но Мастер не страшился Теней. Он уже давно имел с ними дело — для него Тени стали чем-то полностью обыденным, привычным как солнце над головой, хотя от этого и не менее опасным.
— Хорошо. Просто отлично! Теперь остался Маяк и всё, — Арк быстрым движением руки с зажатым в ней маленьким изогнутым ножом, длиной всего сантиметра три, изобразил на лбу лежащего в центре стола человека, сложный магический знак. — Отлично! — Мастер облегчённо вздохнул. Всё же ритуал довольно труден, хоть и проводился уже далеко не в первый раз. Он бросил взгляд на стол и задумчиво почесал подбородок. — Теперь будем ждать. Думаю, я успею выпить чашечку кофе. Или две.
Геррод открыл дверь и вышел из комнаты вот уже на протяжении 60 лет служившей ему лабораторией. Что произойдёт дальше его не особо интересовало, на что там смотреть? Всё привычно. Сотни раз Арк проводил этот ритуал и всегда происходило одно и то же: по пути, выстроенном между пластами реальностей, на свет Маяка придут Тени и выполнят то, для чего они и были призваны — пожрут душу своей жертвы.
Через несколько секунд после ухода мага, предпочетшего чашку кофе скучному и рутинному делу, с рисунком на столе стали происходить изменения. По колодцу, образованному магическими линиями, начал подниматься липкий даже на вид туман, в котором были видны мерзкие, копошащиеся словно черви, серые твари, привлечённые светом Маяка. Будь в этот момент маг рядом, он бы не заметил ничего необычного… но через мгновение, когда твари начали проникать в свою жертву, в ритуале что-то пошло не так. Магические знаки словно бы размылись, искажаясь и изменяя саму структуру заклинания. Его суть. Да, если бы маг был рядом, то он мог бы предположить невероятное — жертва сопротивляется, борется с тварями Бездны за свой разум и душу. Вот только поверил ли бы он в это?