В остальном же маг был одет так же как и Ивор, вышедший на бой лишь в слегка облегающих штанах чёрного цвета, сделанных из какого-то незнакомого материала и в лёгкой, похожей на кроссовки, обуви. Гордый решил пренебречь кольчугой или каким-либо иным доспехом, главное — скорость и манёвренность, да и при регенерации тканей желательно, чтобы ничего не мешало. Поэтому сейчас лёгкий ветерок обдувал его голой торс, светило мягкое солнышко и Ивору почему-то казалось, что он обязательно победит.
Молодой человек окинул быстрым взгляд, подмечая все плюсы и минусы: овал, шириной метров тридцать и длиной около пятидесяти, высокие стены из белого камня и каменный же пол, посыпанный слоем белого песка. Противники находились на противоположных концах арены, а сверху, за спинами каждого из бойцов сидели судьи. По бокам всё было до отказа забито зрителями, с нетерпением ожидавшими начала поединка.
Наконец раздался гонг, возвестивший о начале боя. Ивор, не желавший сразу раскрывать свои возможности, не спеша пошёл к противнику…
* * *Маг решил быстро покончить со своим молодым конкурентом, он резко взмахнул посохом, описывая широкую дугу перед собой на уровне груди и посылая в самоуверенного юнца Рой, самое простое заклятье из своего арсенала. Несколько сотен острейших шипов, летящих со скоростью арбалетного болта. Верная смерть! Каково же было его удивление, когда через мгновение он увидел целого и невредимого соперника, всё так же неспешно идущего к нему, слегка покачивая короткими, длиной около локтя и широкими, с ладонь, мечами, идеально приспособленными, чтобы отбивать стрелы, болты и даже магические снаряды!
Друид тут же активировал все свои заранее подготовленные заклятья. Противник оказался совсем так не прост.
* * *Бой начался довольно предсказуемо, друид метнул в Игоря тучу каких-то шипов, которые были благополучно и с лёгкостью отбиты.
«Пока ничего сложного», — мелькнула мысль у Ивора. В этот момент из земли под его противником вырос огромной цветок, поднявший друида на высоту десяти метров. Теперь он стоял на площадке и делал какие-то пассы руками. Гордый решил не проверять, что нового придумает этот стручок, быстро перешёл первый Барьер и прыгнул вверх, десять метров это конечно много, но в пределах его возможностей. Прыжок должен был завершиться на площадке рядом с друидом и сразу же — удар ножницами. Только головы летят.
— Чёрт! Ах ты, зелень…! — прорычал Ивор, поднимаясь с земли и отряхиваясь. — Это было неприятно!
Землянин почти запрыгнул… как вдруг цветок просто закрылся, полностью пряча внутри друида. Шарик на ножке, блин! Ивора же хлестнуло появившимися словно из ниоткуда шипастыми лианами, к тому же явно ядовитыми! И он с большим ускорением впечатался спиной в стену, по которой благополучно и сполз на землю. Конечно, защиту не пробило, но приятного мало.
— Йо-о! Ну, ни… себе! — друид взмахнул руками и бросил на землю свои рукавные шишки-ягоды, а те, едва коснувшись земли, превратились в два десятка огромных клубков травы с ножками, что-то среднее между перекати-поле и дройдами из «Звёздных войн», так славно гонявшими джедаев в начале первого эпизода. Гордый не ожидал ничего хорошего от этих милых кустиков. И они его не разочаровали!
Пока половина кустов оставалась на месте, стоя полукругом и лишая Ивора возможности маневра вторая, отрастив множество шевелящихся лиан-щупалец, очень быстро покатилась к нему. Воин приготовился встретить накатывающуюся зелёную лавину… кусты подпрыгнули вверх и слились в зелёную массу, переплетясь ветвями и образовав крышу. Это стало для Ивора полной неожиданностью, но он не растерялся и прыгнул вверх, преодолев второй Барьер и активировав «Дыхание Бездны» на полную катушку. Тысячи тонких лиан, выстреливших сверху и с боков, просто рассыпались в прах, а вслед за ними и сама «крыша». Ивор, накачанный энергией по максимуму, сбросил львиную её долю в один из мечей и метнул его в друида надеясь, что он пробьёт защитный кокон. А сам, мягко приземлившись на ноги, приготовился отбивать атаки оставшихся в живых кустов и… облегчённо вздохнул.
Кусты-мутанты сначала стали стремительно желтеть, а затем и просто разваливаться на части. Та же самая судьба постигла и гигантский цветок, также осыпавшийся прахом. Обрадованный Ивор уже хотел было победно закричать, как вдруг увидел как из горы сена и досок, образовавшейся на месте цветка, в его сторону метнулось что-то размытое, очень быстрое. Даже находясь за вторым Барьером, парень не мог чётко его рассмотреть.
Гордый снова активировал «Дыхание Бездны», но даже это не особо помогло. Сегодня он уже использовал «Дыхание» и исчерпал свой лимит. Максимум на что он был способен — это продержаться на максимальной скорости минуты две, потом же просто будет не способен пошевелиться от усталости.
Напрягая все свои органы чувств, землянин смог всё же рассмотреть своего противника: огромный богомол с одним, светящимся ядовито-красным светом глазом, расположенным посредине лба. Он производил довольно неприятное впечатление, существу не добавляли привлекательности и шевелящиеся на спине длинные лианы с гороховыми стручками на концах.
— Мерзость, — с отвращение сплюнул Гордый, уклоняясь от пролетевших мимо со скоростью пули горошин. — Ну, ни… себе! — выругался парень, видя как горошины, углубившись в каменную стену сантиметров на десять, начали быстро прорастать. Уже через секунду полстены скрылось под колючими зарослями. На колючках, каждая длиной сантиметров пять, поблескивала какая-то жидкость и Ивор сильно сомневался, что это было что-то полезное для здоровья.
Через мгновение Гордому пришлось отбиваться и от богомола, который двигался со скоростью намного превосходящей его самого, эдакий гибрид дивизии лесорубов и пулемёта! Ивор понял — ему не победить друида, если не пойти ва-банк. И шанс скоро представился… Адепт Единения заметил, что богомол немного приподнялся, помахивая в воздухе лапами, и не стал терять время. Гордый переместился к насекомому вплотную и, подняв над головой согнутую в локте левую руку, блокировал удар насекомого, одновременно ногой нанося удар в грудь существа и отбрасывая его высоко вверх и назад. Богомол, не имеющий возможности хоть как-то маневрировать в полёте, приземлился уже с мечом в глазу и сразу же начал желтеть и осыпаться, открывая лежащего с мечом в груди друида.
* * *Ивор вошёл в раздевалку еле переставляя ноги. Он был ужасно измотан, левая рука была почти перерублена в двух местах. Защита не выдержала такого испытания, а энергии чтобы подлечиться не было. При всём при этом Гордый чувствовал себя прекрасно. Он победил! Правда он не сможет дальше продолжать драться, но это его не расстраивало. Он смог! Он не слабее обладающих Даром! С этими мыслями парень и погрузился в сон.
— Молодой человек, проснитесь, — сквозь сон пробивался чей-то голос. Что ему надо? Поспать не дают! — С вами хочет поговорить Командор.
Эти незатейливые слова заставили Ивора буквально подпрыгнуть с места, сон сразу прошёл. Что понадобилось Командору от простого кандидата в наёмники?
— Командор?! Со мной? О чём?
— Мне неизвестно, но мне кажется, Командор сам скажет вам о причине вызова, — чопорно произнёс посланец главы Гильдии и направился к выходу.
Через два часа, сидя в трактире рядом с Ареной, Ивор пытался прийти в себя после разговора с Командором. Он не знал как реагировать на всё услышанное. С одной стороны — Командор сделал предложение, отказаться от которого будет полнейшей глупостью: зачисление в ряды наёмников, причём сразу в «золотую» касту — это было очень щедрым предложением. Пусть он и победил в своём поединке, но чтобы быть зачисленным в «золотые», нужно было войти в восьмёрку лидеров. Это значит необходимо ещё два боя с гораздо более сильными противниками, чем Текко Шипы, которого Ивор с таким трудом одолел. С другой стороны задание, предложенное ему Командором то, о чём мечтают все начинающие герои, но не может похвастаться ни один уходящий на пенсию — убийство дракона.
Ивор кое-что разузнал о драконах. И это ему не понравилось. Огромные, достигающие сорока метров в длину ящеры, плюющиеся огнём, уже одно это внушает уважение, не правда ли? Обычно на такую работу нанимают магов, для которых не проблема зажарить и вдвое большую тварь, но не в этот раз. То ли ящер оказался умнее своих сородичей, то ли удачливее, но он поселился в Мёртвом пятне, месте, где из-за отсутствия магического фона маги не могли творить заклинания высшего порядка и подзаряжаться, а фаерболом дракона можно разве что почесать, ему будет даже приятно. У этих тварей иммунитет к магии низшего порядка. Дракона можно убить только обычным оружием. Что не так то просто, учитывая силу и броню злобных ящеров. Желающих быстро сдохнуть не нашлось даже среди самых безбашенных наёмников, хотя деньги предлагались огромные — тысяча золотых. На них можно было безбедно жить больше года, даже при том, что десятая часть от гонорара уходит в казну Гильдии. К тому же и сама туша дракона стоит немалых денег, любой маг-артефактор с руками оторвёт.
Ивору деньги явно бы не помешали. Он хотел стать Вольным Охотником, то есть не входить ни в один отряд, действовать по своему усмотрению и не зависеть от Гильдии (кроме уплаты налога), но в то же время пользоваться всеми её привилегиями, такими как разрешение на ношение оружия в городах, применение боевой магии (хотя это и не актуально) и многими другими. К тому же, только наёмники со знаком Гильдии могли наниматься на службу и выполнять разовые поручения. Вроде убийства дракона.
Гильдия очень хорошо следила за своей монополией (по крайней мере на западе континента и в империи) и жестоко расправлялась с нарушителями. Конечно, это не очень нравилось герцогу, да и другим правителям тоже. Но они ничего не могли сделать — Гильдия наёмников это мощная международная организация, с которой никто не осмеливался конфликтовать. Ещё один плюс членства в Гильдии — её члены могли пересекать границы абсолютно беспрепятственно и беспошлинно, стоило лишь предъявить татуировку, являвшуюся лучшим документом, который никто не мог, да и не осмеливался подделывать. Слишком жестоко расправлялась Гильдия с такими идиотами. И ещё один из самых важных плюсов — члены Гильдии были подсудны только её трибуналу, если это «золотые» и королевскому суду в присутствии представителя Гильдии, если это «чёрный» или «серебряный». В общем, Гильдия было одной из мощнейших силой если не в мире, то на территории человеческих государств (около 50 % от общемировой) точно.
Ивор ещё долго взвешивал все плюсы, минусы и всё же решил рискнуть. «Завтра с утра получить временный жетон наёмника и вперёд», — подумал он, поднимаясь из-за стола и направляясь в снятую в этом же трактире комнату. Она не отличалась особой чистотой и уютом, но у неё было два неоспоримых преимущества: низкая цена и кровать без клопов, что было довольно необычно для заведений такого типа. Улёгшись в постель и задув нечто, что хозяин назвал гордым словом свеча, Ивор мгновенно заснул, приказав себе проснуться в шесть утра. Завтра будет новый день и новые проблемы.
Как всегда.
Глава 7
Последние лучи заходящего Тораса окрасили стоящий на холме мрачный замок во все оттенки красного цвета, делая его ужасно прекрасным, похожим на радостный детский рисунок… Но никто не любовался его красотой — этот замок ассоциировался у всех кто его видел, лишь с кровью и страданиями. Виной такому отношению к несчастному строению были его обитатели — замок принадлежал герцогу Крулу, полновластному властелину земель и людей на пять дней пути вокруг. Герцог был ещё относительно молод, но уже успел заслужить нехорошую славу в народе своей чрезмерной жестокостью и кровожадностью, а это о многом говорило в Даррегоре. Королевстве, находящемся под властью лордов-оборотней, где каждый десятый человек также являлся перевёртышем, и отнюдь не отличался ангельской добротой и миролюбием.
Герцог в свои пятьдесят с небольшим, был женат уже в четвёртый раз, причём три его предыдущих жены умерли при очень странных обстоятельствах. Обычно такие странности вызывают интерес со стороны тайной службы королевства, но только не в этот раз. Герцог был младшим братом короля и мог не опасаться тайной службы, ну кто станет заводить дело на своего будущего сюзерена?
Король Ортес III Красноречивый был бездетным, чем и объяснялась долгая жизнь его брата. Дело в том, что в королевстве бытовал один очень неприятный (но нужный, учитывая нрав оборотней) обычай — тот кто всходил на трон обычно объявлял Королевскую охоту на своих младших братьев, убирая таким образом конкурентов. Остальные родственники не имели никаких прав на трон и, если вдруг король умирал не оставив наследников, сенат выбирал нового короля из другого благородного рода. Герцогу Крулу очень повезло, что ещё до вступления на трон его брат знал, что бесплоден. Это сохранило герцогу жизнь в обмен на клятву верности, но главную роль тут сыграло, видимо, другое. Герцог должен был быть убит в том случае, если бы король умер не от естественных причин.
После захода Тораса, когда весь мир уже погрузился во мрак, не освещаемый даже бледным светом луны, перед воротами замка раздался звук рога, объявлявший о прибытии королевского гонца. Ворота быстро отворились и гонец буквально влетел в замок, прокричав прямо в лицо стражнику:
— У меня срочное сообщение для герцога!
— Хозяин в тренировочном зале, — ответил стражник, кивая в сторону донжона.
Гонец нашёл герцога в тренировочном зале, сидя в кресле тот наблюдал за поединком двух человек вооруженных двумя длинными мечами каждый против молодого парня, лет восемнадцати, ловко обращавшегося с длинным копьём с листовидным наконечником, причём преимущество было явно не на стороне мечников. Они двигались очень быстро и слаженно, но ничего не могли противопоставить своему противнику, постоянно теснившему их к стене. Наконец парень провёл какой-то хитрый приём, гонец не смог ничего разобрать, только размытое движение, и один из мечников выбыл из игры, получив удар в живот. Второй воин пытался сопротивляться, но скоро бы оттеснён в угол и, лишившись возможности маневра, не продержался и пяти секунд.
— Прервёмся, — буркнул молодой воин, окинув недовольным взглядом своих запыхавшихся противников. Сам он дышал абсолютно ровно, словно не после боя, а после неспешной прогулки по парку.
Гонец, до того заворожено наблюдавший за поединком, опомнился и протянул герцогу свиток. Крул быстро развернул его и, пробежавшись глазами, бросил на стоявший рядом столик.
— Когда? — взволнованно спросил он.
— Вчера ночью, ваше высочество.
— Передай Совету. Я прибуду завтра к вечеру.
— Слушаюсь.
После того как герцог, а вслед за ним и гонец, покинули комнату, Валерт — тот самый молодой воин с лёгкость победивший мечников, подошёл чтобы выпить воды из графина и увидел забытый на столе полуразвёрнутый свиток, видимо ставший причиной быстрого ухода герцога.
Валерт взял свиток:
— Тёмные боги! Ну почему сейчас? — сказать, что Валерт был расстроен, значит ничего не сказать. Он чувствовал, как рушатся все его надежды, а жизнь стремительно обесценивается. Умер король Ортес, отец станет королём самое большее через два дня, а его старший брат Красс — наследником. После смерти отца Валерт станет помехой.
У Валерта не было иллюзий на свой счёт. Да, он хороший боец, обучался у лучших мастеров королевства и не только, ему вполне по силам справиться с тремя десятками обычных бойцов или с тремя-четырьмя гвардейцами, но в охоте принимают участие все лорды королевства, около семи десятков охотников. Причём каждый захочет выслужиться перед новым королём. Нужно срочно разработать план побега, подготовить тайники с оружием и транспорт. Медлить нельзя.
Пусть отец и все остальные родственники, даже слуги считали, что он только и делает, что учится владеть мечом, обычное дело среди младших сыновей лордов, но Валерт отнюдь не был тем тупым и недалёким воякой, образ которого он поддерживал и укреплял всю свою сознательную жизнь. За последние пять лет он сделал довольно много: изучил систему тайных ходов в замке, купил и установил кое-где подслушивающие артефакты, даже завязал контакты в криминальном мире — всё это давало ему реальный шанс выжить. Благодаря этому Валерт знал многое из того, что было секретом для его отца — Красс заключил договор с Кругом Гор — верховным органом расположенного по соседству магократического государства Сомт, обладающего огромной силой и поистине невероятными амбициями. Братец согласился в обмен на корону расторгнуть союзный договор с Прайдом, стратегическим союзником королевства вот уже как триста лет, со времён первой войны с Сомтом, когда только объединённые войска двух государств смогли отстоять свою независимость.