Впереди вскоре показалась скала с пещерой. Уставший конь довёз принца почти до самого входа, но дальше начиналась каменная осыпь, по которой человек мог взобраться намного быстрее и поэтому Валерт спрыгнул наземь и начал подниматься наверх своим ходом. Ровная площадка довольно приличных размеров. Беглец огляделся вокруг, погони не было видно.
С одной стороны была каменная осыпь, видимо камни упали с вершины скалы, с другой стороны, метрах в двухстах от места, где остался конь принца, к постепенно понижающейся площадке примыкал густой лес, а ещё дальше виднелась дорога, выходящая из леса прямо на широкую площадку. Теперь дорога сильно запущена, хотя раньше была довольно оживлённой. Насколько помнил Валерт, она шла по краю леса, немного углубляясь в него километрах в десяти отсюда. И связывала герцогство, и лежащие за ним страны с морем, по которому товары доставлялись на Гронт и дальше на юг. В этой пещере путники останавливались на привал, чтобы утром продолжить путь к побережью. Что же случилось?
От мыслей Валерта отвлекло предчувствие опасности, буквально вопящее о приближении врага. Краем глаза он заметил быстро приближающуюся точку на горизонте. Несколько мгновений парень напряжённо всматривался в даль, а затем его словно ударило током. Это был дракон, нет, скорее драконид! Они больше подходят для перевозки людей. И это было очень плохо, если он правильно помнит, то на дракониде помещается максимум девять человек. Хотя, оборотни в боевой форме и в доспехах гвардии, а это наверняка гвардейцы, намного тяжелее человека. Значит их семеро — пять гвардейцев, маг и драконий всадник. Много, слишком много!
— Ненавижу драконов! — прорычал принц, разворачиваясь к пещере. — Нет-нет, я очень люблю драконов, правда, — елейным голосом пролепетал он через мгновение, судорожно хватаясь за меч и понимая всю тщетность этого поступка — из пещеры, слегка попыхивая огнём и недовольно порыкивая, вылезал огромный и очень злой дракон.
— Ага! Теперь я понял, почему здесь никто не ездит! — довольно неуместно обрадовался Валерт, тыча пальцем в дракона. Дракону очень не нравилось, когда в него тычут пальцем (как и всякому культурному существу) и он плюнул в нашего героя огнём. Валерт едва успел отпрыгнуть в сторону, больно приземлившись плечом на камень.
— Ах ты, гад! — негодующе прокричал принц, вскакивая и грозя ящеру кулаком. — Ты чё плюёшься? — когда Валерт злился, то терял последние остатки здравого смысла, он пытался бороться с этой пагубной чертой характера, но у него пока ничего не получалось. Вот скажите, кто в здравом уме будет стоять и кричать на огромного, разъярённого дракона, обижаясь, что тот плюётся огнём? Однако, у этого большого минуса валертова характера была и обратная сторона, так сказать, большой плюс. В этом состоянии он терял последние остатки страха, но зато приобретал ясность ума в бою и становился намного быстрее и сильнее. Некоторые люди за глаза называли его берсерком… парень знал об этом и даже немного гордился.
С первого взгляда поняв, что мечом дракона даже не поцарапаешь, принц выхватил Клык. Тот хоть и был намного короче, но являлся магическим оружием, а это как-никак многое значило. Бросив меч в дракона, Валерт покрепче ухватил стилет и ринулся на ящера, планируя вонзить стилет ему в ухо, самое уязвимое место этих тварей.
Дракон даже растерялся от такой наглости, за все триста лет его жизни такое было впервые. Конечно, он не раз обедал вкусными рыцарями и даже магами в собственном соку, но все они шли на бой с ним во всеоружии, а сейчас на него бросались можно сказать почти с голой жо… хм руками.
Старый ящер был очень умным (вопреки расхожему мнения, драконы являются абсолютно разумными существами, чего не скажешь о некоторых двуногих) и после некоторых раздумий выстроил абсолютно правильную логическую цепочку — если человечек бросается на него с таким меленьким ножиком — значит, он делает это не просто так. Дракон ещё раз восхитился своим умом (да, некоторые драконы склонны к чрезмерному самолюбованию, что поделать? Все имеют свои маленькие слабости) и решилтаки плюнуть огнём, но… Может быть иногда слишком много думать вредно, а?
Глава 8
День подходил к концу и, если на равнине Торас ещё только начал скатываться за горизонт, то в лесу уже давно властвовала тьма. Свет не проходил сквозь густое переплетение ветвей и ночь вступала там в свои права намного быстрее, чем за пределами лесной чащи. Ивор не спеша ехал по дороге в сторону видневшейся уже совсем не далеко скалы, где находилась пещера дракона. Дорога, бывшая всего полгода назад одной из самых оживлённых в герцогстве, уже почти заросла бурьяном и мелкими деревцами, усиленно пробивавшими себе путь к свету и теплу сквозь твёрдую, утоптанную тысячами колёс и ног землю. Пройдёт ещё пару лет и уже никто не догадается, что на этом месте раньше был оживлённый торговый тракт.
Ивор хорошо подготовился к предстоящему бою, расспросил знающих людей о слабых местах дракона, закупил необходимое оружие, но сомнения всё равно оставались. Конечно, он быстрее дракона и у него есть неплохие шансы вонзить длинный четырёхгранный клинок в ухо или глаза твари но, с другой стороны, к дракону ещё нужно приблизиться. И желательно это сделать незаметно, что учитывая великолепный слух и зрение твари было очень сложной задачей. На земле у Ивора было определённое преимущество в манёвренности, но если дра-кон взлетит, то он просто сожжёт человека в пепел, никакая регенерация не поможет.
Гордый сначала планировал пробраться в пещеру ящера когда тот улетит на охоту, а потом напасть на тварь, во время сна. Но отказался от этого плана — у дракона нюх лучше чем у собаки, если он учует чужака в своей пещере, то просто зальёт всё огнём, а потом пообедает хорошо прожаренным идиотом. Говорят это любимое блюдо всех драконов и, скорее всего, данный экземпляр не сильно отличается от своих собратьев по гастрономическим пристрастиям.
Ивору совсем не улыбалось стать главным блюдом на драконьем обеде, впрочем, становиться десертом он также категорически не хотел. Странно, правда? К счастью, парень додумался расспросить о драконах в оружейной лавке, в которой закупал специальное противодраконовское снаряжение. Её владелец оказался весьма сведущим в этом вопросе человеком, он и посоветовал Ивору напасть на дракона в сумерках. Зрение твари имело один большой недостаток, драконы плохо видели в сумерках, чем собственно и пользовались опытные охотники. Главное было выманить дракона из пещеры и напасть на него, когда он только начинает выползать. Есть только одна проблема — дракон тоже об этом знает. Тут уж как повезёт.
Оставив лошадь мирно пастись на поляне в лесу Ивор, стараясь идти как можно тише, направился к логову дракона.
До скалы оставалось идти уже совсем немного, когда охотник почувствовал опасность откуда-то сверху. Он быстро отпрыгнул в сторону леса, спрятавшись в густом кустарнике, и посмотрел вверх. Увиденное неприятно удивило, в сторону горы быстро приближался дракон, на спине которого расположились люди и двое из них явно были магами, о чём говорила их яркая, бурлящая как вулкан перед извержением аура. Конечно, маги не могли действовать в Пятне в полную силу, но они всё равно были способны доставить очень много неприятностей.
— Чёрт! О людях мне никто ничего не сказал! — Ивор попал в довольно щекотливое положение. Он не мог отказаться от выполнения контракта, так как уже взял аванс но, нападать на дракона, которого будут прикрывать маги и воины? Самоубийство!
Ивор ещё лежал в кустах и обдумывал сложившуюся ситуацию, когда внезапно услышал жуткий рёв дракона и увидел вдали отблески пламени. Он понял, что происходит что-то не то, скорее всего у него появился конкурент, который может оставить его без добычи. Это было не очень хорошо.
— Ур-род! — в сердцах выкрикнул Гордый, выскакивая из кустов на дорогу и переходя второй Барьер, в таком состоянии он мог двигаться очень быстро. Ку-да там дракону! Но не долго и не по пересечённой местности. Всего через полминуты Ивор достиг края леса. С удивлением увидев лежащего возле пещеры мёртвого дракона, рядом с которым лежал молодой парень, видимо и убивший ящера. Из его груди торчал нож, рукоять которого пульсировала тусклым синим светом, а сам он корчился на земле от боли.
Второй дракон приземлился метрах в тридцати от трупа своего сородича и с него спрыгнули люди, один из них не спеша подошёл к лежащему на земле воину, посмотрел на тело, с ним происходило нечто невообразимое. Оно превратилось во что-то странное, похожее на огромный кусок белого пластилина или желе, который по какому-то невероятному стечению обстоятельств обрёл жизнь. Человек в балахоне наблюдал за всем этим с каким-то странным интересом, будто видел перед собой что-то привычное, но в тоже время необычное и странное. Так человек смотрел бы на обезьяну, которая много лет жила у него дома, еле бананы, гадила, где ни попадя… и вдруг села за компьютер и стала писать научную диссертацию. «Монах» сожалеющее вздохнул и достал откуда-то из-под своего чёрного балахона серебряный кинжал.
Ивор понял, нужно что-то делать. Он чувствовал что парень, убивший дракона, ещё жив, хоть и превратился в нечто непонятное. Нужно было ему помочь. У Гордого мелькнула мысль: не собирается ли он помочь какому-нибудь убийце или ещё кому похуже, но Ивор сразу же её отмёл. Он не чувствовал зла в этом человеке, чего не скажешь об его убийцах. А своим чувствам воин Единения привык доверять.
Ивор мгновенно выстроил Рисунок боя и начал действовать: напитать энергией метательные ножи и метнуть их в мага и воина, оставшихся на спине дракона и в самого ящера. Оставшиеся три ножа достанутся ещё одному магу и воинам стоящим рядом с ним. Метнув ножи, Ивор как мог быстро, переместился вплотную к человеку в балахоне, только начавшему движение к своей жертве. «Монах» заметил опасность, но среагировать не успел, как и остальные воины, только маг окутался защитным коконом и начал движение рукой, пытаясь бросить что-то мощное во внезапно появившегося врага… но не рассчитал своих сил. Вместо смертоносного снаряда получилась лишь яркая голубая вспышка.
Ивор немного присел, быстро ударил «монаха» снизу вверх рукой в живот, вонзая её как копье под рёбра противнику и приподнимая того над землёй, чтобы закрыться от возможного магического удара. Он ещё успел заметить удивление в глазах врага, он увидел как рука Ивора погружается в его плоть по локоть, не встречая никакого сопротивления, словно перед ней не мышцы и тугое мясо, а клок дыма. Миг, и душа «монаха» покидает тело. Младший жрец (в отличие от старшего) двуликого не может жить с раздавленным сердцем и разорванными в клочья другими внутренними органами. У Ивора мелькнула не самая своевременная мысль, что если ему будут нужны деньги, то можно будет смотаться на Филиппины. Хилеры примут его как родного, не зря же он целых три месяца изучал их фокусы? Вот и на практике опробовал!
Отбросив эти мысли вслед за телом бедолаги «монаха», Ивор прыгнул к магу — тот уже отбил нож и явно готовил что-то очень неприятное. От мага его отвлёк последний оставшийся в живых воин, вдруг начавший обрастать шерстью и отращивать когти. Три его товарища и второй маг получили по метательному ножу в жизненно важные точки тела и умерли почти мгновенно. Дракон ещё продолжал дёргаться, но это были уже скорее предсмертные судороги, чем попытка отомстить обидчику.
Ивор конечно, слышал, что в этом мире оборотни встречаются довольно часто, но он никак не ожидал встретить одного из них прямо сейчас. Ещё на Земле он видел множество фильмов про оборотней, в которых те показывались ужасными монстрами, питающимися человеческим мясом. А главное, во всех без исключения фильмах оборотни были сильными и быстрыми тварями, способными убить и разорвать человека за несколько мгновений…
«Врут», — успел подумать землянин, смахивая мечом полуволчью-получеловечью голову и вновь переключая своё внимание на мага… который как раз выкрикивал какую-то непонятную фразу, одновременно распадаясь полупрозрачным, поблескивающим в лучах заходящего Тораса туманом.
— Не понял, — озадаченно почесал затылок Ивор, глядя на место, где раньше находился маг. — Вот это фокус!
— Это не фокус, а Посмертное заклинание, — раздался сзади слабый голос.
— Что за… — Гордый резко обернулся, замахиваясь… За его спиной метрах в десяти, стоял тот самый парень, ещё совсем недавно лежавший с ножом с груди в виде куска шевелящегося студня. Теперь об этом уже абсолютно ничего не напоминало, человек выглядел вполне нормально: лет восемнадцати на вид, одного с Ивором роста, то есть около метра восьмидесяти пяти, крепкий, подтянутый. Сразу видно, что перед ним воин, причём воин очень и очень неплохой, уж в этом-то Ивор разбирался.
— Кто ты такой? — угрожающе спросил Гордый, приставляя меч к горлу странного человека.
— Валерт, — ответил тот, демонстративно не обращая внимания на упирающийся в кадык острый клинок. — Давай-ка отсюда убираться. Я не знаю, что там сделал этот маг, но сильно сомневаюсь, что это пойдёт на пользу нашему здоровью. Скорее, наоборот.
— Лады, — быстро согласился Ивор, прекрасно понимавший сложность ситуации, не стоит задерживаться здесь надолго. Скорее его удивляло и настораживало отсутствие последствий заклинания. — Что-то не нравится мне это спокойстви… е, — на границе леса появились странные сгустки тьмы, из которых выползали и оглядывались по сторонам двухметровые чёрные скорпионы с четырьмя клешнями и зубастой пастью, из которой выдвигалась и начинала визжать и клацать зубами ещё одна, поменьше.
— …..! — в сердцах выругался Валерт, ударяя кулаком по ладони. — Это мантикоры, — пояснил он, видя недоумевающий взгляд своего спасителя, удивлённого такой бурной реакцией.
— Да ладно! — легкомысленно махнул рукой Ивор. — Мы что, с жуками не справимся? У меня есть безотказный план. Смотри и учись! Пока я жив.
— Не прокатило, — глубокомысленно заметил спустя минуту землянин, глядя тяжёлым взглядом на неторопливо приближавшихся мантикор. Одна из них на ходу доедала его правую руку. — Так, переходим к плану «Бэ»! — неунывающим голосом продолжил Ивор, отбрасывая обломок меча в сторону и оборачиваясь к Валерту, с интересом глядевшего на его уже начавшую отрастать конечность.
— И что, он такой же безотказный? — саркастически поинтересовался принц, демонстративно уставившись на культю.
— Нет! Он ещё безотказнее! — выкрикнул Ивор, метнув в выползшую на край осыпи мантикору, камень, тут же благополучно отбитый верхней клешнёй твари. — Давай помолимся перед смертью, чтобы у них случилось несварение желудка, — ошарашил он принца гениальностью своего плана. — Я сомневаюсь, что они способны подавиться, — счёл нужным пояснить гордый, видя брошенный на него странный взгляд.
— Гениально! Но у меня есть другое предложение, не такое гениальное, конечно, но… — чувство опасности заставило Валерта отпрыгнуть в сторону. На том месте, где он находился всего мгновение назад, стояла и клацала клешнями и зубами огромная тварь, спрыгнувшая со скалы, а сверху показались её подруги, не спешившие пока ещё прыгать вниз, хотя их нерешительность и не могла длиться вечно.
Валерт не знал причины, по которой мантикоры вели себя так вяло, возможно шок от переноса, возможно они просто решили поиграть, сейчас это было не важно… Важно было другое — это давало шанс выжить, который нужно было использовать и использовать как можно быстрее. Он прекрасно видел что, несмотря на шутки и браваду, его невольный компаньон усиленно обдумывал какой-то план. Хотя полностью здоровый и хорошо вооружённый он смог убить всего одну мантикору и серьёзно ранить двух. Теперь же — раненый и безоружный он вряд ли справится и с одной, не говоря уж о четырёх десятках! Но неизвестный воин не знал одной чрезвычайно важной, жизненно важной вещи — Валерт мог оборачиваться драконом, а драконы имели одно прекрасное свойство — они, в отличие от мантикор, умели летать. Была только одна проблема — у принца не было абсолютно никакого опыта превращений, а обучение этому сложному процессу обычно занимало несколько дней, которых у него не было, но зато у него был хор-роший стимул… в общем — три минуты, будет чем гордиться если выживет.
Ивор швырнул в очередную мантикору очередной камень, который та в очередной раз успешно отбила, лишь немного замедлив своё движение. Обернулся на крик соратника, звавшего его к себе, и застыл с открытым от удивления ртом — молодой человек превращался в дракона. Всё превращение заняло долю секунды, но Ивор с его ускоренным восприятием рассмотрел всё до мельчайших подробностей и не мог сказать, что ему сильно понравилось это зрелище.