Ее голова закружилась. Воздух вокруг нее сделался горячим как кипяток. Каждый вдох обжигал ее легкие, выворачивая их наизнанку. Она сделала задержку, уцепилась за подоконник и со всей силы потянула вверх подъемную раму. Дерево застонало, и рама, неожиданно, заскользила вверх.
Раздались тяжелые удары по двери. Дети закричали. Ужасный темный зверь появился в коридоре.
Карина схватила ближайшего ребенка и швырнула ее на пожарную лестницу, затем следующего, и следующего. Маленькие ножки, приглушенно постукивая, побежали вниз по металлическим ступенькам. Эмили была последняя. Карина прижала дочь к себе и вылезла на пожарную лестницу.
Черный минивэн поджидал внизу. Возле него стояло несколько мужчин. Дети были у них. И пока кричали дети, они молча стояли там, так тихо наблюдая за ней. Внезапно Карина поняла, что это были союзники зверя внутри. Они попали в ловушку.
Рычание чуть ее не смыло.
Весь мир приобрел кристальную прозрачность, становясь ярким и четким. Медленно она развернулась. Дочь крепко обнимала Карину, затаив тепленькое облачко дыхания возле ее шеи. Металлический поручень пожарной лестницы воткнулся Карине в спину. Громкий стук ее сердца казался таким оглушающим, каждым биением отдаваясь в подреберье, словно был от удара кувалдой. А каждый вдох был как подарок.
Она увидела, как нечто появилось из темноты. Медленно затвердевая из мрака - одна колоссальная лапа на подоконнике, потом другая. Чудовищные когти заскребли по дереву. Оно вылезло на подоконник и уселось там, в ничтожном футе от нее. Карина вытаращилась в его глаза, вдохнула запах и с абсолютной уверенностью дала себе знать, что собирается умереть.
Нечто открыло пасть, обнаруживая свои громадные клыки. А глубокий голос издал вопль из одного исковерканного слова:
- Донор.
- Ты уверен? - снизу спросил мужской голос.
Зверь зарычал. Карина дернулась назад, защищая Эмили руками. Ее ноги подкосились, и она упала на колени.
- Миледи? - раздался голос, снизу, но теперь уже ближе.
Она еле повернула голову, не отваживаясь оторвать свой пристальный взгляд с монстра в окне. Темноволосый мужчина взобрался к ней по пожарной лестнице. Его лицо было сверхъестественно красивым, а глаза - темные с интенсивной синевой.
- Миледи, у меня есть для вас предложение…
Его голос постепенно исчез, заменяясь темнотой и ощущением ваты по телу.
«Я согласна…», - раздалось в голове так, что Карина привскочила…
Она была в своей кровати. По комнате вокруг Карины стелилась темнота. Это все был ночной кошмар.
Сердце оглушительно стучало в ее груди. Она потерла лицо и отдернула руки, ставшие скользкими от холодного пота.
«Я согласна… Согласна на что?», - обеспокоилась Карина.
На что же она согласилась в своем сне? Не имеет значения. Это был просто ночной кошмар. Утром ей следует позвонить горемычному психоконсультанту.
Карина нахмурилась и, отпихивая, освободилась от одеяла. У нее возникло странное ощущение неправильности, как если бы тут было нечто очень важное, что она упустила. Что-то жизненно важное. Небольшой светильник так и ждал на столике возле кровати. Она щелкнула выключателем, и конус мягкой электрической иллюминации осветил комнату.
Это не было ее спальней.
* * *На мгновение Карина застыла, а затем, сжимая своим кулачищем, в нее вцепился страх.
- Эмили? - прошептала она. - Эмили?
Безответно.
Она одна была в странной комнате.
Для этого могло бы быть рациональное объяснение. Должно было быть. Только она не знала какое.
«Я согласна», - отозвалось эхом ее голоса из сна. У нее возникло ужасное подозрение, что незнакомая комната и эти два слова как-то были связаны.
Ее одежда куда-то делась. На ней было только нижнее белье и гигантская футболка, слишком большая, размера на три.
Пара заботливо уложенных джинсовых штанин расположилась на стуле возле кровати. Ее джинсы, те самые, в которых она носилась, вояжируя по полям. Карина натянула их. Она должна была найти Эмили.
Дверь с легкостью распахнулась, и Карина обнаружила себя в коридоре. Слева от нее коридор кончался ведущей наверх лестницей. А справа - сконцентрированный электрический свет придавал блеск деревянному полу и ржавого цвета ковру. Донеслись тихие голоса размеренной беседы.
Она последовала за голосами и, пощурившись от света, ступила на кухню. За круглым столом, который находился в центре кухни, сидело трое мужчин. Они повернулись, чтобы посмотреть на нее. Один, сидящий далее всех от нее, обладал внеземным лицом мужчины из ее сна. «Артур», - всплыло на поверхность его имя из глубин ее памяти.
«Я согласна», - повторилось в голове.
Артур кивнул ей:
- О. Так вы уже встали. Почему бы вам не присесть с нами. Генри, пожалуйста, достань для леди Карины какой-нибудь стул.
Его мягкий, почти интимный, голос поласкал ее практически как прикосновение. Он был бы успокаивающим. Если бы все внутри нее не сжалось в тугой узел.
Высокий мужчина встал с застенчивой улыбкой и выдвинул придержанный для нее стул. Так странно, по-домашнему, все трое пили чай. Никого не поразило ее появление. Ясно, что она не была тут неожиданностью.
Карина села.
- Спасибо, - автоматический отклик выкатился из ее губ даже прежде, чем она осознала это.
- Добро пожаловать, - сказал Артур.
Он элегантно, без шума откинулся назад и принял искусную позу, не прилагая для этого какого-либо усилия. Его черные и мягкие волосы были зачесаны назад, придавая открытости совершенно слепленному лицу. Его брови были равно черными. Такими же были и его ресницы, длинные и мягкие как вельвет. Они обрамляли большие глаза из синего хрусталя, глубокие и холодные. «Ангельские», - нашлась Карина. Он выглядел как ангел, не пухленький херувимчик, а ангел, который свободно парил в небе и обладал красотой, с ужасной силой вызывающей тоску в сердце, ангел, который так долго и пристально смотрел в синеву бездны, что его глаза абсорбировали ее цвет.
- А хотите чаю? - спросил Артур.
- Дети?..
- В безопасности, - сказал он.
И она поверила в искренность его слов, хотя у нее и не было причины этого делать.
Артур встал, взял из шкафа позади себя синюю кружечку и налил в нее заваренный чай из стоящего на плите большого чайника. Затем поставил эту чашку прямо перед ней.
- Пожалуйста, выпейте. Это стабилизирует ваши нервы.
Карина посмотрела на предложенную чашу.
Он пил из собственной чашки и, подбадривая, улыбался.
Она подняла чашку и сделала глоток: «Зеленый чай. Странный вкус, слегка кислит».
Она, быть может, все еще спала. Вся эта сцена имела слегка абсурдную неправильность, находимую только во снах.
Карина осмотрелась за столом. Мужчина, который предложил ей стул, Генри, сидел справа от нее. Он был высоким и тощим как бечевка. Его серьезному лицу, омраченному интеллектом, недоставало магнетизма Артура, но его резкие очертания нарисовали ей все то же самое. Его русые волосы были подстрижены очень близко к коже головы, но все еще показывали следы курчавости. Его зеленые глаза внимательно смотрели на нее, и она прочитала глубокую жалость в их глубинах.
Мужчина слева от нее был довольно-таки модельной внешности. Сильная, мужественная челюсть. Глубокие, темно-синие глаза. Высокие скулы. Грива из золотых волос, скрывая половину лица, волнами спадала ниже пояса… В его глазах улавливались дикие вспышки чувства юмора. Он подмигнул ей, усмехнулся, даже демонстрируя белые зубы, и откинул свои волосы назад. Безобразный шрам распорол его левую щеку, будто что-то едва не вырвало его плоть укусом, а она неправильно зажила. Она поборола стремление отвести взгляд. Он потянулся к ее руке…
- Даниель, - голос Артура возрос до тонкой грани, - это крайне неблагоразумно.
Даниель откинулся назад.
- Только поскольку она не закричала, когда увидела твое лицо, не означает, что ты дошел до прикосновений, - подметил Генри, доливая себе в чашку.
- Простите Даниеля, пожалуйста, - сказал Артур. - Он непреднамеренно был груб. Ему, право, пока еще запрещено говорить. Ваш чай остывает.
- У него есть тенденция вызывать проблемы, когда он говорит, - добавил Генри.
Даниель одарил ее тлеющей улыбкой.
Она повернула лицо к Артуру:
- На что я согласилась?
Артур вздохнул:
- Ясно…
Генри подался вперед:
- Возможно, у нас получится исправить это.
- Ну, да. И чем скорее, тем лучше. Лукас вот-вот может вернуться, и это сделает положение вещей значительно более усложненным.
Даниель легонько засмеялся. Если бы волки могли смеяться, то они бы издавали звуки как он.
Генри выставил свою руку:
- Будет проще, если вы придержитесь за меня.
Карина заколебалась в сомнениях.
- Вы действительно хотите вспомнить, не так ли? - спросил Артур.
Она положила свою руку в руку Генри. Его длинные и теплые пальцы сомкнулись вокруг ее пальцев. Мир разорвался надвое, и она обратно, качая на руках Эмили, приземлялась на пожарной лестнице явно не мотеля. Все ее тело жгла ужасная боль.
Артур наклонил к ним свою голову и, моментально окинув их взглядом, выдернул Эмили из ее рук.
- Нет! - воспротивилась Карина, чтобы не отпустить, но ее руки потеряли всякую силу.
Эмили не брыкалась, не кричала. Ее лицо полностью побелело, словно она превратилась в куклу. Артур повернулся и вручил ее кому-то позади него на ступеньках.
- Эмили! - Карина попыталась ползти за ней, но ее тело отказалось повиноваться.
Артур притронулся до каймы ее черного топа и раскромсал его кверху. Его пальцы потрогали ее живот. Карину пронзила боль, и из нее вырвался крик.
- А… Теперь видно, это не хорошо, - печально покачал головой Артур. - Все это должно показаться вам ужасно запутанным, а у нас мало времени, так что я буду предельно краток в объяснениях. В этом доме живут монстры. А мы - их убийцы. По-необходимости, полагаю, это также делает из нас монстров. Я не знаю, почему вы здесь. Вероятно, по нелепой случайности подброшенной монетки. Неудачный кувырок игральной кости. Вы с вашими детьми попали под перекрестный огонь. Одна из монстров отравила вас при помощи дротика из ее глотки. Фатальное ранение. Вы умираете.
В одно мгновение по позвоночнику Карины промчался ледяной страх. Она не думала, что сможет еще больше испугаться, но его тон, исполненный терпения и участия, приятный даже тон, словно для него это была беседа за ланчем, ужаснул ее. «Это не сон, - осознала Карина. - Это происходит. Это происходит со мной и прямо сейчас. Боже, пожалуйста, пусть с Эмили будет все хорошо. Пожалуйста. Я сделаю все что угодно».
- Я могу чувствовать запах вашего страха, - произнес Артур. - Он скатывается с вашей кожи. Мужчина получше меня ощутил бы дискомфорт от вашей боли. Но я плохой. Я ничего не чувствую к вам. Нам редко приходится иметь дело с невиновными свидетельницами, а когда делаем это, то стараемся отослать их назад невредимыми, не из некоего альтруистического побуждения, а потому что нам не нравится излишнее внимание. Если бы вам не навредили, то Генри тут же стер бы вашу память и вся ваша пятерка весело отправилась бы своим путем. Ну а так, все-таки, вы будете мертвы в ближайшие тридцать минут.
Слова отказывались покидать ее рот. Карина напряглась и с силой выдавила:
- Почему вы мне все это говорите?
Его леденящая улыбка заставила ее сердце колотиться.
- Я разговариваю с вами, потому что собираюсь предложить вам сделку. Вы имеете что-то нужное нам, миледи. Ваше тело имеет генетическую предрасположенность к выработке конкретных гормонов, отчаянно нужных одному из нас. Ваш человеческий подвид не уникален, но достаточно редкий, чтобы делать вас ценной. Я подозреваю, что вот как вы были способны найти это место, и вот почему та «ядовита», рыжеволосая женщина, поспешила отравить вас, вместо того, чтобы защищаться от нас. Слушайте внимательно, миледи, потому что я не буду повторяться.
Она сосредоточила на нем взгляд, улавливая и запоминая каждое слово.
- Существу, находящемуся позади вас, требуется ваша кровь. Свою потребность он будет вами удовлетворять. Вырабатываемый им яд будет противодействовать отраве, которая убивает ваше тело. Взамен, он будет потреблять химикаты, которые произведутся вашим телом. Вы навсегда отдадите себя дому Дарьон. Будете позволять зверю напитываться вами. Будете проживать в помещениях согласно нашему выбору. И никогда не сможете уйти. Вы не сможете иметь контактов с внешним миром. За ваше согласие на это мы сбережем вашу жизнь и жизни детей.
Нечто на подоконнике позволило себе в предчувствии тихонько заскулить. И это… этот зверь еще напитывался бы ею.
«Навсегда. О, боже мой, я не могу этого сделать… Не могу…», - подумала Карина.
Артур наклонился вперед, не проявляя на лице какую-либо эмоцию сверх приятного, успокаивающего самообладания.
- Поразмыслите хорошенько, прежде чем отвечать. Я не предлагаю вам эту сделку из-за того, что вы мне нравитесь, или потому что я движим какой-то благородной эмоцией. Я делаю это, потому что мы нуждаемся в вас. Мое предложение не будет для вас приятным. Вам это не понравится. Действительно, многие сказали бы, что лучший выход для вас - умереть, сейчас.
Густой туман собрался на краях сознания Карины, угрожая задушить ее. Она выцарапалась в реальность, пытаясь оставаться рассудительной.
- Моя дочь…
На подоконнике зарычал зверь.
- Он гарантирует ее безопасность, - сказал Артур.
- Дети… будут возвращены в свои семьи?
- Да.
- Я согласна.
Кроткая рука схватила сознание Карины и протолкнула его сквозь время и пространство назад к реальности круглого стола с горячей чашкой в ее руке. Она взглянула на Артура.
- Моя дочь? Эмили?
Он не ответил.
- Вы обещали мне, что дети будут возвращены в свои семьи. Ее отец мертв. Я единственный член ее семьи. Где она?
Он улыбнулся, без какой-либо эмоции, лишь придавая губам плоский изгиб.
- Она в головном доме, на некоторое время.
Нет, осознала Карина, ее там не было. Он лжет.
- Я требую свою дочь. Мы ведь договорились. Верните мне мою дочь, или я прощаюсь.
Даниель на стуле качнулся назад и засмеялся. Хлопнула дверь. Послышались шаги, раздающиеся эхом по всему дому.
- Скооперируйтесь с Лукасом, и ваша дочь будет доставлена к вам, - сказал Артур.
На кухню зашел какой-то мужчина. Высокий, в распираемой буграми мышц и связок тенниске, он буквально протиснулся в карликовый дверной проем. Он был не просто большой, он был массивный и был охвачен угрозой, как яростный вихрь, едва вмещающийся в оболочке своего тела. Черные волосы длинными прядями спадали на его жесткое, агрессивное лицо. Он без малейшего милосердия глянул на нее зелеными глазами. Она встретилась с его пристальным взглядом и чуть не захлебнулась. Это было… как тигру в глаза посмотреть. Его вытаращенные глаза обещали смерть.
Его зеленая радужка заискрилась проявлением различий, перешедшим во вспышку ярости.
Он сделал не по-человечески быстрый выпад вперед и ударил по столу ладонью. Карина отдернулась назад.
- Руки прочь от нее! - прорипел, как рычание, его голос.
Генри вскинул кверху свои руки. Мужчина схватился за стул, на котором все еще был Генри, и подбросил его в сторону. Стальные пальцы захватили локоть Карины и потянули ее вверх. Он отхватил ее с пола со смехотворной легкостью, заключая на своих согнутых руках, и как бешеный пес огрызнулся:
- Моя!
- У нас нет намерения, ни капельки, - произнес Артур, звучно потягивая чай, - забирать ее у тебя.
- Не смейте вы все, ублюдки, к ней прикасаться!
Карина завертелась в его руках, пытаясь освободиться, но это было похоже на попытку дать отпор грузовику.