– Ты тоже Ланш ле Шер.
– Да, это был мой родной дед. У него родилось два сына и несколько дочерей. Девушки по нашим законам могут наследовать род только тогда, когда в нем не осталось мужчин. Поскольку мужчины были, дочерей вождя выдали замуж в другие роды с потерей права на наше родовое имя и бремя власти над остатком народа. Когда дед умер, вождем стал его старший сын Умар. Именно тогда к нам с войском пришел король Малх и потребовал платы за то, что его отец нарушил договор и не стал нас истреблять, позволив жить в горах, где не было людских поселений. Плата была не баранами и не золотом, а нашими детьми. Мы должны были отдавать ему каждого десятого мальчика в возрасте трех лет. Мой отец был против, но его брат согласился. Выхода у нашего народа не было. Дело было зимой, и уйти через перевалы к соседям мы не могли. Да и не ждало нас у них ничего хорошего. Мой отец разругался с вождем и отселился от остальных, построив себе что-то вроде небольшого замка. Через пару лет родилась я. А еще через шестнадцать лет пришли воины короля, и нас всех убили. Дядя знал, что нас хотят вырезать, но не стал помогать. Более того, его шуры пропустили воинов короля и показали им короткую дорогу к нашему дому. Отец и мои братья яростно сражались, чтобы женщины смогли уйти и унести детей. Но нам на перехват заранее послали воинов, которые обошли дом и встретили нас арбалетными болтами. Среди них были маги, которые не давали нам двигаться быстро. В меня попало пять арбалетных болтов, и я потеряла сознание. Когда сознание вернулось, я увидела, как солдаты ходят от тела к телу, отрубая им головы. Они радовались отсутствию потерь и громко смеялись. И этот Саш был среди них. Они не спешили, и я много смогла услышать и немного прийти в себя, поэтому, когда надо мной склонился солдат, схватил за волосы и отвел руку для удара, я ударила его в сердце захваченным из дома ножом и бросилась бежать. Конечно, они бы меня догнали или просто добили из арбалетов, но поблизости был обрыв, с которого вниз срывалась небольшая речка. Внизу она наполняла водой что-то вроде озерка, откуда уже стекала в ущелье. На мое счастье, утром прошел сильный дождь, воды было много, и она не успевала протекать между камнями, заполнив собой все озерко, поэтому я не разбилась о камни, а только сломала себе руку. Прячась под водой, я выбралась из озера в реку, но там было сильное течение, а я очень ослабела, поэтому вода сбила меня с ног и понесла в ущелье. Там меня несколько раз сильно приложило об камни, но каким-то чудом я все-таки выбралась живой. Дальше уже ничего важного нет. Я немного оклемалась и пошла прочь от гор. Шла много дней, в основном ночами, питалась всякой дрянью. Как не сдохла – не знаю, но в конце концов попала к Анишу. Я слышала твои слова о том, что Малх может действовать под контролем. Забудь об этом. Он действует сознательно, а вот его войско из наших ребят, скорее всего, будет под контролем магов.
– А шуры в горах не могут стать нашими союзниками?
– Пока у них вождем Умар, они будут верны Малху.
– Но ведь ты тоже имеешь право стать вождем?
– Только после смерти дяди. Сын у него есть, но он еще слишком мал.
– Значит, твой дядя должен умереть!
Глава 28
– Рина! – раздался у нее в голове голос Страшилы.
От неожиданности Ира даже сбилась с шага: она сама время от времени надоедала своему чешуйчатому другу, но он обратился к ней из своего мира в первый раз.
– Немедленно начинайте греть песок! Весь песок должен быть таким горячим, чтобы ты с трудом могла держать в нем руку.
– Страшила, миленький! Неужели достал?
– Я, если чего-нибудь обещаю, то стараюсь выполнять, – довольно сказал ящер. – Что стоишь столбом? Яйцо и так остыло, а у тебя еще песок не готов. Шевелитесь. Когда все будет готово – позовешь. Я хоть там помещусь?
– Поместишься, комната большая.
Ира развила бурную деятельность. Кухня располагалась на первом этаже дворца, а комната с песком – на втором, поэтому мобилизованные со всех других работ слуги, как муравьи, таскали взад-вперед песок, который набирали из кучи, насыпанной в одной из комнат, грели в больших жаровнях на двух печах и несли обратно, высыпая уже горячий песок на каменный пол рядом с холодным. Песка было много, и работа растянулась на пару часов к большому неудовольствию поваров, которых все это время к печам не допускали. Когда все было готово, Ира позвала Страшилу. Ящер появился посередине комнаты и довольно огляделся.
– Все хорошо сделала, – сказал он, снимая с шеи две большие связанные между собой сумки. – Комната большая, песка много.
– Ты что, два яйца приволок?
– Нет, во втором мешке чешуя. Я по пути зашел в мертвый город и набрал. Только чешуя мелкая, а лапы у меня большие, – Страшила для наглядности поднял одну из лап, – поэтому я чешую нагреб со всяким мусором, потом сама разберешь. Развязывай завязки вот на этом мешке. Хорошо, теперь я сам перенесу яйцо. Оно для тебя тяжелое, а магию применять нельзя.
Он подхватил черное немного продолговатое яйцо размером с крупный арбуз и перенес в песок, закопав так, что осталась видна только верхушка.
– Ты должна каждый день сюда приходить и хоть недолго сидеть, – сказал он Ирине. – Можешь погладить и поговорить – будет сильнее любить. Песок грейте раз в день. Если остынет за ночь, ничего страшного. А сейчас открой разум, буду учить. Сестра дала шесть заклинаний из тех, что тебе неизвестны. По амулетам для связи ничего человеческого нет, но есть заклинание хортов. Можешь попробовать его. Если работают два, может быть, будет работать и третье.
– Страшила, а почему чешуя в мешке отливается красным? – спросила Ира, уже развязавшая второй мешок. – А это что за коробочка?
– Она у нас со временем краснеет, – пояснил ящер. – У стариков совсем красная. Но амулеты должны получиться из любой. А коробочка... Некоторые из нас не только знания тащат в гнездо, но и всякую дребедень. Я такое не одобряю. Ты будешь учиться или нет? Потом пороешься, когда я уйду.
Быстро передав заклинания и убедившись, что Ира все запомнила правильно, Страшила исчез, а она вывалила содержимое мешка на пол и принялась разбирать. В одну сторону Ира отложила почти пять сотен чешуек, а в другую – несколько найденных вещей. Был и просто мусор, который вместе с песком пришлось убирать самой: слуг она сюда без необходимости пускать не хотела. Решив разобраться с вещами позже, девушка забралась на горячий песок к яйцу и принялась гладить матово отсвечивающую скорлупу и шептать что-то ласковое. Когда через подошвы сапог начало припекать пятки, она покинула комнату, захватив с собой несколько чешуек, и направилась к себе с целью опробовать новое заклинание хортов. По пути ее перехватил Сардис.
– Миледи, прибыл еще один мастер.
– Очень хорошо! – обрадовалась девушка. – Как на него реагирует амулет?
– Амулет на него никак не реагирует, – ответил маг. – Но ничего хорошего в его прибытии я не вижу. Этот старый хрен хочет бросить вам вызов!
– Ну наконец-то нашелся хоть один желающий! – сказала Ира. – А то я уже начала думать, что замысел нашего короля провалился. Сколько же ему лет?
– Сказал, что скоро будет полторы сотни. На вид еще крепкий, но уже весь седой.
– Он свой вызов как-то мотивировал?
– Мне он ничего говорить не стал, сказал, что хочет поговорить с вами.
– Ладно, пойдем поговорим. Да не волнуйтесь вы так, Сардис, мне этот мастер на один зуб.
– Я бы на вашем месте был с ним поосторожней, – посоветовал маг. – Он довольно силен и опытен, таких не стоит недооценивать.
– Я ваш совет учту. Как его звать?
– Мастер Лаш Хардин из Ливены. Титул он не назвал. Или не имеет, или, что скорее всего, просто не придает ему значения.
– Из Ливены? Неужели там еще уцелели мастера? Вы его хоть обедом накормили?
– Он отказался. Сказал, что прежде всего – дело.
– Это хорошо, что он такой деловой: нам деловые нужны. Что у нас по остальным мастерам?
– Олин Орма, как вы знаете, вчера заявил, что остается, получил свои десять тысяч и купил на них большой особняк вроде вашего. Агенты доносят, что сейчас он его обустраивает. Потом, очевидно, прибудет семья. Саш Сардек болтается по городу и встречается с самыми разными людьми. Некоторых из них проверили, но ничего подозрительного не нашли – обычные обыватели.
Когда Ира открыла дверь в комнату приемов и вошла, навстречу ей из кресла поднялся уже старый мужчина с копной седых волос и умным приятным лицом.
– Я имею честь видеть Главного мага королевства? – спросил он, отвесив ей в меру почтительный поклон. – Я мастер Лаш Хардин приветствую вас и вызываю на поединок согласно обычаю.
– Вам нужна моя смерть или достаточно будет моего места? – улыбнулась Ира. – Можете не отвечать, просто мне интересны ваши причины. И вы не забыли, что в случае проигрыша будете обязаны мне подчиниться на заранее оговоренный срок?
– Не забыл, – улыбнулся Лаш. – Мне ваша смерть не нужна, а вызвал я вас потому, что сомневаюсь в том, что вы достаточно сильны и опытны, чтобы в преддверии войны руководить магами королевства. Себя я полагаю более подходящей кандидатурой, но меня устроит любой исход поединка. Если докажете, что сильнее меня, я буду подчиняться беспрекословно.
– Ваша позиция внушает уважение, – сказала Ира. – Только мне постоянно не хватает времени. Помощников пока мало, и многое приходится делать самой. Поэтому, если вы не против, давайте померимся силами прямо здесь. Если хотите, просто поставьте защиту, а я ее взломаю. Это будет достаточным доказательством моей силы?
– Попробуйте! – он напрягся, но тут же обмяк и мягко упал в кресло.
– Что вы с ним сделали? – удивился Сардис. – И как обошли защиту? Он же вложил в нее все силы!
– Сила силу ломит, – ответила магу девушка. – Любую защиту нетрудно преодолеть, если можешь использовать гораздо больше сил, чем ее создатель. А после я его просто усыпила. Как проснется, помогите ему устроиться и получить деньги, а потом нам с ним нужно будет поговорить.
Оставив спящего мастера на попечение Сардиса, Ира, как и намечала до поединка, зашла к себе и сменила платье на костюм. Совсем недавно она, наплевав на все дела, вырвалась к портным и заказала себе сразу несколько костюмов, в том числе и теплые на зиму. Местную обувь девушка носить не хотела, поэтому заказала и получила с Земли несколько пар туфель и осенние сапоги. Закончив переодеваться, она разложила перед собой чешуйки и наложила на них полученное от Страшилы заклинание хортов. Теперь осталось только проверить заработает все это у нее или нет. Создав врата, Ира шагнула в замок и после десятиминутных поисков нашла Марта. Поиски мага затянулись из-за того, что стоило ей только появиться, как сразу у людей, руководящих ремонтом, появилось к ней множество вопросов, которые непременно нужно было решить. Закончив с теми, у кого было что-то действительно важное и безотлагательное, она, чтобы долго не бегать, обратилась к магии. Обнаруженный с ее помощью Март находился на втором этаже замка, куда уже была построена лестница.
– Здравствуйте, Рина, – поздоровался Март. – Пришли проконтролировать ремонт?
– Нет, – улыбнулась Ира. – Контролировать его будете вы с Виктором, а у меня к вам совсем другое дело. Держите новый амулет, который нужно будет опробовать. По идее, он должен обеспечивать голосовую связь на очень большое расстояние. Но это не человеческая магия, так что будет ли он работать, я сказать не могу.
– Работает только пара связанных амулетов? – спросил Март.
– Их может быть сколько угодно, – ответила девушка. – Неудобство в том, что если вы свяжете сразу много амулетов, то при вызове одного человека, сигнал получат и все остальные владельцы амулетов. Сейчас я вернусь в столицу и мы их опробуем.
Как оказалось, амулеты прекрасно работали, и Ирине пришло в голову, что неплохо бы заполучить в свою копилку и остальные заклинания хортов, которые есть у Страшилы. Если работают три заклинания, почему бы не работать остальным? Она решила не накладывать дополнительно заклинание связи на уже имеющиеся у всех ее людей амулеты, а выделить им отдельные амулеты связи, причем связывать их группами и выдавать рядовым исполнителям по одному амулету, а старшим – по два-три. Едва она закончила, как пришел ментальный вызов Сардиса.
– Мастер Рина! Наш гость уже выспался и рвется с вами увидеться.
– Что, еще один поединок? – притворно ужаснулась Ира. – Имейте совесть, через полчаса обед!
– Ни о каком поединке речь не идет, – вмешался в их разговор Лаш. – Не знаю, что такое ваши полчаса, но времени я у вас отниму немного.
– Буду производить впечатление, – подумала девушка. – Нужно дожимать старика. Если мне удастся заполучить его в свою команду, один этот мастер будет для меня полезнее всех остальных.
– Оставайтесь на месте, Сардис, – передала она. – Я иду сама.
Посреди комнаты приема вспыхнули огромные врата, заставив старого мастера вздрогнуть и удивленно поднять брови. Из центра врат вылетела Ира и, выбрав для себя кресло, приземлилась в него, выжидающе посмотрев на гостя. Забытые врата продолжали исправно работать, заливая комнату разноцветными бликами.
– Вы можете идти, Сардис, – кивнула девушка магу. – Пообедайте, а потом займетесь нашим гостем.
– Вы забыли закрыть врата, миледи, – подхватил игру маг.
– Ах да, спасибо, – Ира щелкнула пальцами и врата погасли. – Я слишком торопилась.
– Впечатляет, – признался Лаш. – Что вы еще для меня приготовили?
– У меня в запасе много чего есть, – улыбнулась девушка. – Хотите посмотреть всю программу, которой я охмуряю магов, или сразу перейдем к делу?
– Давайте поговорим о деле, – согласился Лаш. – Что я должен сделать, чтобы приобщиться к вашим знаниям? И откуда они, если не секрет?
– Все очень просто, Лаш. Если вы становитесь моим помощником, получите в свое распоряжение все мои знания, а знаю я многократно больше остальных мастеров и рассчитываю узнать еще больше. И не нужно так скептически хмурить брови. Вы же чувствуете, что я вам не вру. А источник знаний... Это, пожалуй, тоже не тайна. Мне их дает мой Зверь. Он у меня не совсем правильный и, в отличие от своих сородичей, кое-чем делится, когда считает такое полезным для себя.
– И вы не побоитесь дать мне свои знания?
– Не побоюсь. Причины две. Первая заключается в том, что я в любом случае буду многократно сильнее вас. И дело не в том, что я какая-то особенная, вовсе нет. Просто я как-то выпила кровь дракона, а она, если не сдохнешь, увеличивает силы раз в десять. Но это только одно. Вторая причина заключается в том, что я никому просто так ничего не даю. Сначала мои ученики приносят мне магическую клятву. Это тоже подарок Зверя, ничего подобного здесь нет. Клятва простая. Вы клянетесь работать вместе со мной и под моим руководством, скажем, лет десять. Потом, если захотите, сможете уйти. Но ни навредить мне, ни передать полученные от меня знания кому-нибудь другому вы не сможете. Сами должны понимать, как я рискую. С Храмом я, слава богам, кажется, разобралась, но остались еще Сардия и войско шур.
– И вы мне предлагаете...
– Я вам предлагаю, Лаш, войти в мою семью, которую я сейчас создаю из разных магов. У меня есть высокое положение в обществе, огромное богатство и дружба с королем, у меня есть все, кроме верных соратников и преданных друзей. Вот ими я и пытаюсь сейчас обзавестись. Вы не сможете никогда предать меня, но ведь и я не собираюсь предавать вас! И, кроме магии, у меня есть еще немало аргументов в будущем споре с Малхом. И один из основных – это новое оружие, которым я оснащаю королевскую армию. Оружием, которое прибыло из другого мира!
– Вы забрали себе слишком много силы в этом королевстве, – задумчиво сказал Лаш. – Проходит время, и меняются люди. Дружба с королем не может быть вечной, что если история повторится? Когда-то нас убивал Храм. Что вы станете делать, если найдутся еще желающие даром получить силу и власть? И попытаются сделать это за счет вас.